Текст книги "Исправляя ошибки (СИ)"

Автор книги: Раэлана

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 62 страниц)

– Не убивай меня, – пропищал незваный гость, похоже, немало напуганный демонстрацией боевых приемов.

Бен облегченно вздохнул и дезактивировал меч. Он был почти уверен, что это существо – один из тех детей, которые трудились в лавке сборки утиля. Видимо, кто-то увязался за ним в надежде на еще какие-нибудь благодеяния. «Вот и жалей после этого убогих», – усмехнулся юноша про себя.

Одного только он никак не мог разобрать – является ли существо мальчиком, или девочкой.

– Зачем ты здесь? – спросил он, повесив сейбер на пояс.

Он, конечно, почти наверняка знал ответ на этот вопрос, однако предпочел, чтобы пришелец самостоятельно назвал ему причину своего визита. Хотя бы для того, чтобы разрешить неудобство, вызванное их излишне агрессивным знакомством.

Видя, что собеседник выключил оружие, существо так же опустило свою палку на землю.

– Я видела, что ты покупал какие-то запчасти у Ункара Платта, и пришла спросить, не нужна ли тебе помощь в починке корабля? Я – лучший механик во всей округе.

Услыхав эти слова, Бен едва не покатился со смеху. Существо (по всей вероятности, женского пола) слишком много о себе воображало.

Впрочем, храбрость девочки и ее находчивость, позволившая отыскать такой удобный повод приблизиться к звездолету, на который косилась вся округа, так или иначе заинтересовали его.

– Ты – лучший механик? Вот уж ни за что бы не подумал! Сколько тебе лет, малявка?

– Я не малявка, – насупилась девочка, – мне восемь лет, и скоро будет девять. Я помогаю Ункару Платту модифицировать старые корабли – за это он дополнительно платит мне четверть пайка в день.

Она сказала это таким тоном, чтобы приезжий не сомневался, четверть пайка по здешним меркам – не так уж и мало, а значит, ее услуги в самом деле чего-то да стоят.

– А мне девятнадцать, – парировал Бен, – и я сам неплохо разбираюсь в механике. Так что обойдусь без твоей помощи. Но спасибо за заботу.

На этом разговор мог бы окончиться, если бы юноша к собственной неожиданности вдруг не скомандовал, слегка вскинув голову и получше приглядевшись к маленькой мусорщице:

– Ну-ка подойди.

Девочка подчинилась, не забыв, впрочем, прихватить за собой свое смешное орудие самозащиты.

Когда она приблизилась, Бен попытался разглядеть получше ее лицо и нашел его на удивление симпатичным. По крайней мере, для ребенка, выросшего в безрадостных условиях этой помойки. Оно не напоминало череп, обтянутый кожей, как у большинства других людей из лавки, а сохранило приятную детскую округлость и мягкость линий. На скулах ее даже виднелось подобие румянца.

Но главное, что заинтересовало Бена в этой девочке и расположило его к ней – это ее глаза. Сверкающие, смышленые, они смотрели на него без тени страха, однако с нескрываемым любопытством, в котором не было отталкивающей алчности. Можно сказать, что она оказалась первым существом с таким живым, открытым, бесхитростным взглядом, которое юноша видел в этих местах.

– На-ка, пей, – он без дополнительных объяснений бросил ей флягу.

Девочка принялась пить, даже не высасывая, а заливая себе в рот остатки влаги и при этом судорожно дыша.

По-видимому, она прочла на лице нового знакомого интерес, который Бен и не пытался утаить. Девочка действительно заинтересовала его, но вот почему – этого парень никак не мог определить. Возможно, вся причина была единственно в том, что он изнывал от скуки.

Едва отлипнув от фляги, девочка набралась смелости для следующего вопроса:

– Ты можешь научить меня этим приемам?

– Нет, не могу, – ответил юноша с улыбкой.

– Я сумею, правда! Я быстро всему учусь.

– Для того, чтобы научиться этим приемам, нужны не только годы тренировок, но и нечто большее. Умение владеть Силой.

– Я могу научиться владеть чем угодно, вот увидишь.

Бен сердито фыркнул.

– Способности к Силе даются от рождения. Если их нет, никакое усердие тебе не поможет. Ты только обожжешь себе руки тренировочным клинком.

Сказав так, он попытался сконцентрироваться, чтобы увидеть, почувствовать саму суть этой девочки, ее душу. И довольно скоро убедился, что здесь искать нечего – она должна быть полностью глуха к тайному великому потоку, как осталась глуха к его немому зову.

Впрочем, он увидел и другое: ум и отвагу, порядочность и трудолюбие – те качества, которые вызывают уважение в любом существе, а тем более в столь юном.

– Я могу драться и обычной палкой. Взгляни, – она подняла свое смешное оружие вверх одним концом. – Когда-нибудь я сделаю из нее боевой посох. Я видела такие у тидо – они обтесывают посохи и обшивают кожей.

Она подошла к собеседнику еще на шаг.

– А верно говорят, что ты и твой отец – джедаи?

– Мой спутник – не отец мне, он – мой учитель, – хмуро поправил Бен. И тут же осведомился: – А кто это говорит?

– Жители Ниима. Позавчера я слышала разговор. Констебль Зувио из ополчения предлагал Ункару Платту собрать «ребят» и напасть на ваш корабль, чтобы ограбить.

Бен в который раз мысленно поаплодировал учителю с его причудой приземлиться именно на «Сабле» и именно в этом месте.

Девочка продолжала:

– Но Ивано Троаде, сборщик утиля, сказал, что сам видел у одного из вас световой меч. Такие мечи носят только джедаи, а с джедаями лучше не связываться – об этом каждый знает. Твое оружие – это и есть световой меч?

– Да, это он, – сказал Бен просто, без всякого хвастовства.

Девочка же едва не подпрыгнула на месте.

– А я думала, – сказала она, – что джедаи – это вымысел. То есть… – ее личико вдруг отразило смущение, – что они существовали когда-то, но потом исчезли.

– До недавнего времени так и было, – вздохнул юноша. И добавил: – Я – падаван, ученик джедая.

– А когда ты станешь джедаем?

Бен пожал плечами. Откровенно говоря, он и сам давно хотел бы это узнать.

– Когда учитель сочтет, что я готов, – выдавил он после некоторой паузы.

– А когда это будет?

– Я не знаю!

Бен раздраженно махнул рукой и направился к кораблю, на ходу прихватив сумку и рубаху, валявшуюся неподалеку. Но у самого посадочного трапа остановился и снова взглянул на надоедливую пигалицу. Девочка стояла там же, где и пару секунд назад, провожая его спокойным, внимательным взглядом.

Этот взгляд почему-то заставил его вспомнить – только теперь – о своей частичной наготе. Словно нежные карие глаза на худом детском личике смотрели сквозь обнаженную плоть в самую его душу, как он смотрел ей в душу некоторое время назад. Однако девочка с большой долей вероятности не являлась чувствительной к Силе, а значит, его смятению нельзя было найти объяснения.

Вместо того чтобы надеть рубаху, Бен инстинктивно прикрыл торс ворохом вещей.

Девочка проговорила чуть слышно:

– Я не хотела тебя расстроить, прости меня.

– С чего ты взяла, что я расстроился?

В ответ – только пространный жест, означающий «так ведь это видно».

Бен досадливо поморщился.

– Ты хочешь есть? – вдруг спросил он.

В первое мгновение девочка вздрогнула и разом напряглась всем своим существом. В ее взгляде появился вопрос – уж не ослышалась ли она? Однако уже секунду спустя, осознав, что юноша не шутит с нею, маленькая оборванка оживленно закивала в ответ.

Жестом Бен пригласил ее следовать за собой.

Когда девочка поравнялась с ним, молодой человек, заметив ее неуверенность, протянул ей руку в знак поддержки. Она повиновалась почти машинально, вложив свою крохотную, сухую и хрупкую кисть в его широкую ладонь. И так вдвоем они вошли внутрь, пересекли черту, за которой, как наверняка полагала внезапная гостья, таилось какое-то невероятное сокровище.

Комментарий к XVI (I)

Первый и, надеюсь (хотя не обещаю) последний флэшбек. Глава получалась просто угрожающего размера, посему сочла необходимым разбить ее на две части.

Долго искала, как бы в свете новых обстоятельств и спойлеров обыграть сюжет вот этой очаровательной картинки: https://goldseven.files.wordpress.com/2016/02/ben-and-rey_col.jpg И наконец с небольшими поправками я это сумела!

* Как многие знают, в старом каноне «Меч (сабля) Джейд» – корабль, принадлежавший жене Люка. Но здесь оная отсутствует, посему, я переиначила название на нейтральное.

* Дабы избежать непонимания, поясню, что Бен имеет в виду. Акулы – сухопутные хищники с планеты Шили. Считаются одними из самых опасных в галактике. Их ввоз даже запрещен на многие планеты, где отсутствуют столь же опасные животные виды, чтобы не нарушить экосистему.

========== XVI (II) ==========

Лор Сан Текка явился, чтобы встретить гостя, одетый в светлый и чистый балахон из грубой здешней ткани и в тяжелую плащевую накидку. Он вышел на свет широкой, хозяйской поступью, откинув полог шатра тем решительно-обстоятельным, как бы отвергающим возражения жестом, в котором отлично проявилось солдатское прошлое этого еще не старого, однако уже седовласого человека; этого грешника, полного величия раскаяния; эту воплощенную добродетель.

Сан Текка немного прихрамывал. Правую ногу он повредил в итоговом сражении – здесь, на Джакку – о чем не любил говорить, поскольку не желал, чтобы ему напоминали о его прошлом на стороне Империи. Впрочем, хромал он не всегда, а только когда степенно вышагивал вдоль палаток своих друзей-бедуинов, населявших Туанул, произнося при этом традиционную проповедь. Когда же требовалось поспешить, Текка словно забывал о давнем ранении, начиная двигаться целиком в соответствии с необходимостью.

Глаза и рот Сан Текки искренне и душевно улыбались, когда тот увидел старого друга спускающимся со спины лаггабиста, с плотно обмотанным тканью лицом, чтобы защититься от зноя и от сухих, обжигающих ветров Гоазоана. Однако проповедник Силы тотчас узнал последнего джедая, великую надежду ордена, живую легенду.

Они познакомились еще во время войны – а точнее, в тот короткий период, когда Люк возглавлял группу повстанцев, которые, в конечном счете, преследуемые силами Империи во главе с Вейдером, вынуждены были скрыться во льдах Хота. Лор Сан Текка был одним из тех, кому надлежало выследить опасного юнца и его спутников. Однако, хотя эти двое людей сражались по разные стороны, с самой первой своей встречи они не испытывали друг к другу вражды – а только непритворное уважение. Во многом они были похожи – одинаково крепкие и целеустремленные, даже сейчас, в своем монашестве или полумонашестве сохранившие твердость мышц и веселье в голосе. В их глубоко ревностном служении Силе до сих пор проглядывалась некоторая задорная боевитость, свойственная людям их времени – поколению, чья молодость прошла через реалии войны.

– Да пребудет с тобой Сила, друг мой, – с преувеличенной помпезностью произнес Сан Текка, двигаясь навстречу Скайуокеру.

– И с тобой тоже, солдат удачи, – проговорил Люк и тоже направился в его сторону, на ходу освобождая от повязки нижнюю часть лица.

Не любивший вспоминать о том, что когда-то он служил наемником, Лор Сан Текка, однако, не обижался, когда его называли «солдатом удачи», считая, что нынешнее его бытие тоже вполне отвечает этому определению.

Где-то на середине своего пути старые знакомые, наконец, сошлись и счастливо обняли друг друга за плечи. А после – уже вдвоем – направились к шатру Сан Текки, на ходу обмениваясь веселыми фразами. Текка по своему обыкновению хромал, что говорило о его внутреннем спокойствии и добром расположении духа.

Джедай окинул взглядом хижины поселенцев Туанула, простершиеся кругом. В прошлый его приезд их было существенно меньше. Среди местного населения попадались как люди, так и прочие расы, включая даже, на удивление, нескольких каламарианцев.

– Вижу, что твоя паства множится год от года, – сказал Люк.

Проповедник кивнул с довольным видом.

– Все больше тех, кто уверовал в мощь Силы, – отвечал он. – И я рад, что могу внести хотя бы малый вклад в восстановление того, что было некогда растоптано Империей почти до основания. Последователи Культа Силы – не джедаи, но и их усилия все же важны. Я и мои друзья собираем и храним знания о Силе, о ее служителях, о давних временах, когда орден джедаев славился на всю галактику. А еще мы стараемся указать своей верой, своим образом жизни верный путь для будущих поколений.

– Это похвально, друг, – молвил Скайуокер, испытав прилив благодарности.

Сан Текка отмахнулся.

– Это мой долг. Перед Силой. Перед тем, против чего я воевал когда-то. Но главное, перед собственной душой, которая нуждается в исцелении и находит его здесь.

Они вошли в шатер, кажущийся изнутри вовсе не таким крохотным и убогим, как снаружи. Комфортная обстановка обеспечивалась не в малой степени наличием кое-какой электроники, от которой Сан Текка, всячески стремившийся к аскетическому существованию, все-таки не сумел отказаться.

Жестом, полным мягкой настойчивости, хозяин усадил гостя на циновку в углу, где было тише и прохладнее всего, и где свет солнца, бьющий от проема в пологе шатра, не резал глаза. Сам же он присел чуть в стороне прямо на пол, устеленный ковровыми тканями с коротким и жестким, как щетка, ворсом. Однако прежде Сан Текка угостил старого друга бутылью холодной фруктовой воды, извлеченной из недр термосумки. Ведь с дороги Люк должен был умирать от жажды.

– Ты приехал один?

– С Беном. Но тот остался на корабле в предместье Ниима. Я посчитал, что путешествие по пустыне будет для парня слишком утомительным.

Сан Текка лукаво улыбнулся.

– Юный принц Органа… – немного нараспев произнес он.

Бывший солдат Империи до сих пор был не в силах воспринимать мать юноши иначе, как представительницу правящего дома, наследницу престола Альдераана. Мира, канувшего в вечность.

– Только не вздумай когда-нибудь назвать его так в лицо, – предупредил Скайуокер. – Не нужно, чтобы у моего ученика появился лишний повод зазнаться. В нем и без того довольно спеси.

Говоря так, Люк имел в виду, прежде всего, отношение Бена к другим ученикам академии – естественную заносчивость любимца. Наверное, именно она вместе с нелюдимым от природы характером и помешала мальчишке завести друзей среди ровесников. Скайуокер не мог одобрить подобного поведения. Сам он в юные годы был вовсе не таким.

– Хорошо, я постараюсь помнить об этом, – кажется, голос обитателя пустыни готов был сойти на хохот. – Должно быть, твой племянник порядком подрос?

– Ему девятнадцать, – ответил Люк с той уклончивостью, которая побуждает собеседника расспрашивать еще и еще. – И он выше меня почти на голову. Кстати, он просил кланяться тебе. Он тебя помнит.

Проповедник восхищенно присвистнул.

– Когда я видел Бена в последний раз, ему было… – Лор Сан Текка замялся, опасаясь ошибиться.

– Тринадцать, – подсказал Люк. – Тогда он был юнлингом, а сейчас – падаван. И мой верный товарищ.

– Вижу, ты гордишься им.

– В этом юноше будущее Скайуокеров. Каждый из нашей прославленной троицы что-то вложил в него. Лея и Хан дали ему жизнь, а я его воспитал. Я помог развиться его природным способностям. Уверен, придет время – и Бен еще покажет себя в неведомом ранее свете. Но довольно о нем, – гранд-мастер вдруг остановил сам себя, чувствуя, что еще немного – и его прорвет окончательно. Об ученике Люк мог говорить, сколько угодно, потешая свою гордость наставника и почти родителя. – А теперь давай-ка поговорим о цели моего приезда…

Магистр странным, таинственным движением пальцев указал на выход из шатра. Он как бы просил друга совсем прикрыть полог, а заодно проверить, не подслушивает ли их кто-нибудь. Сан Текка тотчас угадал, что дальнейший разговор уж точно не предназначен для посторонних ушей.

Пару мгновений спустя его седобородое лицо показалось из шатра и с несколько вороватым видом оглядело окрестности – уж не ошивается ли тут поблизости какой-нибудь проныра.

– Речь пойдет о происходящем в Неизведанных регионах, – сообщил Люк чуть тише, чем прежде.

Проповедник присел ближе к Скайуокеру. В возникшем полумраке его тяжелый вздох прозвучал на удивление выразительно.

Люк сделал пару глотков – с излишней резкостью, почти судорожно. Как будто в пластиковой бутылке, которая все еще находилась у него в руках, сообщая единственной живой ладони восхитительную прохладу, находилась вовсе не фруктовая вода, а напиток куда более крепкий.

– Через год после битвы при Джакку, – сказал он, – я впервые почувствовал, что за мной кто-то следит. Это существо – вернее было бы даже сказать, сущность – не живое, но и не мертвое. Оно не является и призраком Силы, сгустком энергии прошедших времен. Сейчас я бы назвал его порождением самого Хаоса, отправной точки Темной стороны.

– Ты хочешь сказать, что Хаос сумел воплотиться в живом существе? – уточнил Сан Текка.

– Возможно.

– Подобно тому, как Сила воплотилась в твоем отце?

– Я не знаю, – Скайуокер еще немного понизил голос. – Долгое время я убеждал себя, что это всего-навсего кто-то из побочных учеников Палпатина или Вейдера. Возможно, бывшие агенты инквизитория. Временами таковые появлялись, пытаясь мстить за гибель ордена ситхов мне или сестре. Но это нечто совсем другое, куда более мощное и устрашающее. Около семи лет спустя я снова его ощутил. На сей раз оно пыталось завладеть разумом Бена, и хвала великой Силе, что Лея вовремя заметила странности, происходящие с мальчиком, иначе мы бы потеряли его. Но с тех пор я постоянно ощущаю присутствие рядом темной сущности. Кажется, она затаилась где-то поблизости, выжидая подходящего момента, чтобы ударить.

Люк перевел дух, слегка поежившись, хотя в шатре стояла жара точно такая же, что и несколько минут назад.

– Не так давно я говорил с сестрой, – продолжил он. – Мон Мотма временно отошла от дел, переложив заботы на своих представителей, в частности, на Лею. Говорят, это связано с болезнью Верховного канцлера. Есть информация, что на границе с Неизведанными регионами и во Внешнем кольце начали скапливаться военные корабли. Остаткам имперской знати не дает покоя власть Новой Республики. Лея опасается, что наши враги хотят воспользоваться слабостью лидера сената, чтобы попытаться нарушить условия давнего соглашения.

– Я полагал, – сказал Сан Текка, – что ты предпочитаешь абстрагироваться от политики.

– Речь не только о политике, – возразил магистр. – Я боролся против Империи, потеряв в этой войне больше, чем мог предположить. Мой отец положил жизнь и собственную душу во имя равновесия, которому было предсказано наступить. Я не могу допустить, чтобы Темная сторона снова пришла в движение. Когда Мон Мотма позволила выжившим членам Теневого совета сохранить некоторое оружие при условии, что они признают поражение и удалятся в Неизведанные регионы, я был против этого. Одним своим решением новый сенат разом похоронил и Явин, и Эндор, и Джакку, лишив нас великой победы. Должно быть, моя душа так и не смирилась с этим за прошедшее время. Но сейчас я, по крайней мере, могу бесстрастно рассудить, какими доводами руководствовалась канцлер – народ в галактике устал от войны, большая часть цивилизованных миров была опустошена. Возможно, каждая из сторон в самом деле нуждалась тогда в передышке. Мира никогда не было, друг мой, были только времена перемирия, которым, похоже, приходит конец. Лея назвала мне несколько имен лидеров нового военного движения – это все те же уцелевшие участники Теневого совета. Например, Брендол Хакс с Арканиса…

– Комендант?

– Да, он. И многие другие представители бывшей имперской верхушки. Но все это вздор. Истинный кукловод всегда прячется за спинами своих марионеток. Нынешнего правителя возрождающейся Империи принято именовать «Верховным лидером».

Эту таинственную фигуру, уже давно маячившую на политическом небосклоне, долгое время никто в сенате не принимал всерьез, вероятнее всего, полагая, что Верховный лидер – это не более, чем абстракция, эмблема возрождения для приверженцев павшего строя. Однако в последние несколько лет стало появляться все больше утверждений, что Верховный лидер – вполне конкретная, реальная личность. Хотя кто именно, откуда он явился и каковы его цели – этого так и не удалось разведать никому.

Лор Сан Текка не знал этих загадочных подробностей. Пребывая среди песков, в сопровождении единственно добрых друзей, ищущих уединения так же, как и он сам, проповедник был практически полностью отрезан от мира и давно не слышал ничего о политической обстановке.

Люк и сам охотно остался бы в стороне, посвящая свои заботы целиком подрастающему поколению джедаев, если бы дело не шло о его близких и о благополучии Академии. Однако таинственная сущность ищет высшей власти, императорской власти – это значит, ни один чувствительный к Силе не может быть в безопасности.

– Я полагаю, – сказал Скайуокер, – что Верховный лидер имперцев и та сущность, что преследует меня и моих родных – это одно и то же. Почти десять лет я пытаюсь разгадать эту тайну, рыская по галактике в поисках заброшенных храмов, старых имперских и республиканских архивов – всего, что помогло бы мне найти нужную информацию. Я хватался за любые зацепки, способные хоть немного приблизить меня к цели. И вот, в конечном счете мои труды не пропали даром. Я готов… почти готов назвать истинное имя.

– Имя? – словно во сне переспросил Сан Текка и покосился – скорее всего, неосознанно – на свою пострадавшую ногу. Кажется, только сейчас он угадал, куда клонит его собеседник.

– Имя, которое известно тебе так же, как и мне. Внезапный любимец Дарта Сидиуса. Да, ты не ошибся, друг. Это он был твоим командиром в последнем сражении. По его вине ты получил свою рану.

Лор Сан Текка инстинктивно прижал пальцы к губам, которые не удержались и с выражением суеверного ужаса как бы сами собой беззвучно прошептали что-то – без сомнения, то имя, о котором шла речь.

Проповедник не решился произнести его громче, словно опасался, что имя это несет в себе тайную силу. Что же касается обладателя таинственного имени, которого бывший наемник, как и прочие подчиненные, даже сейчас боялся всей душой, то он, фактически, встал у руля катившейся в пропасть Империи в последний год ее существования – между роковым ударом при Эндоре и подлинной катастрофой при Джакку. Обласканный императорскими милостями, сумевший сделаться гранд-адмиралом флота, после гибели Палпатина именно этот человек возглавил довольно потрепанную, уже ни на что не надеявшуюся имперскую аристократию, сформировал Теневой совет и став его тайным главой.

Ранее поговаривали, будто он чувствителен к Силе и обладает почти таким же потенциалом, что и Вейдер; однако, в отличие от Вейдера, не обременен ужасными увечьями. Будто он, официально неся службу во флоте, занимается разведкой для инквизитория и лично Императора. Единственный, кто стоял ему поперек горла – это первый и законный ученик Сидиуса. Когда стало известно, что у Вейдера есть сын, появилась долгожданная возможность избавиться от соперника. Но в дело вмешался случай – тот самый случай, который решил исход войны и который Люк считал величайшей победой своего отца.

– Я полагал, что он скончался. Я был уверен… – прошептал Сан Текка каким-то мистическим тоном. Выражение его мертвенно-неподвижного лица было таким, словно он увидел призрак.

– Каждый, кто был хоть немного знаком с ним, надеялся, что это правда, – с горечью в голосе заключил Люк, – что ужас пустыни сгинул в тех же песках, в которых и начал свой жизненный путь. Но все мы ошибались.

– Мне известно, что после Эндора он долго скрывался в отдаленных мирах, занимался разведкой. Жил под вымышленным именем. Перед самой решающей битвой он находился на борту «Разорителя», который был ему, словно дом родной. Но «Разоритель» тогда здорово потрепало. Все пассажиры либо сгорели заживо, когда корабль вошел в атмосферу Джакку, либо погибли от удара, либо задохнулись, заживо похороненные под обломками. От корабля отделились только две спасательные капсулы, но командира не было ни на одной из них.

– Видно, гранд-адмирал все же выжил, – сухо констатировал Люк. – Трудно предположить, как это вышло. Однако… – он помолчал немного, собираясь с духом. – Сохранились обрывки отчетов дроидов медицинского отделения на «Небулон-Б», где после сражения одинаково выхаживали и солдат Альянса, и пилотов Империи, и штурмовиков. Все вперемежку – друзья и враги, сплошная неразбериха. Ты и сам помнишь, что там творилось. И потом, отчеты того времени заметно подчищены, мне пришлось собирать информацию по крупицам.

– Неужели он успел покинуть корабль?

– Вероятнее всего, да. В записях говорится об одном искалеченном теле, которое невозможно было опознать, хотя обрывочное описание позволяет предположить его личность. Тяжелые ожоги, множественные переломы. Даже лицо медики собирали по кускам.

– А что стало с ним потом? – недоумевал Сан Текка.

– Трудно судить. Архивы не содержат информации. Известно только, что, по крайней мере, первые двое суток после сражения этот человек оставался жив и пребывал на борту «Небулона-Б». А потом… возможно, был похищен своими приспешниками.

– Как ты можешь быть уверен, что это был именно он?

Люк протянул руку – ту, что была отмечена увечьем – и положил металлическую кисть на плечо старого друга.

– Я все еще чувствую его.

Магистр едва заметно прикусил губу: «Чувствую его в Бене».

Он отлично знал, что эта тварь всегда находилась где-то рядом, что она по сей день тайно общается с его племянником, пользуясь изумительной способностью парнишки к телепатии, и медленно отравляет его душу. Но будучи объективным, Скайуокер вынужден был признать, что именно благодаря этому тайному единению разумов он сумел узнать о личности врага куда больше, чем рассчитывал. Он подпустил Тьму слишком близко к Бену и к себе – и благодаря этому получил возможность через Силу увидеть то, что прежде было скрыто во мраке. Сейчас Люк чувствовал себя готовым встретить угрозу во всеоружии.

– Больше всего я боюсь, что враг доберется до моих учеников. Будущие джедаи, его потенциальные враги, должны стать для него первоочередной целью. Чтобы защитить новый орден, я увел этих детей ото всех – от жизни, от родных. Некоторые из них так и не простили мне своей вынужденной изоляции.

Скайуокер говорил «некоторые», имея в виду лишь одного. Самого близкого.

– Но каждый обучающийся в храме ребенок сознает свой долг перед возрождающимся орденом, которому все они клялись служить, – добавил он. – Рано или поздно враг доберется до меня, и до них тоже. Если не предпринять меры.

Гранд-мастер вновь поглядел на проповедника пристальным, полным мрачной решимости взглядом.

– Я надеялся, что ты расскажешь мне больше об этом человеке. Ведь ты служил под его началом.

Сан Текка вздохнул.

– Мы знали о нем немногое: имя, звание… а еще то, что с ним лучше не связываться без нужды.

Он вспоминал, что гранд-адмирал обладал способностью внушать необъяснимый трепет даже закоренелым воякам. Он был худощав, однако огромного, поистине исполинского для человека роста, с тяжелым взглядом черных, как две дыры, глаз, способных, казалось, видеть душу насквозь. Иногда солдаты гадали и спорили между собой, вправду ли гранд-адмирал принадлежит к человеческой расе. Его лицо напоминало неловко сшитую маску.

– Незадолго до битвы при Джакку ходили недобрые слухи, – сообщил проповедник. – Поговаривали, будто глава Теневого совета мыслит провозгласить себя новым императором. Находились даже те, кто утверждал, будто он ведет двойную игру, поставляя сведения о передвижении войск Империи сотрудникам Альянса. Еще говорили, что это он спровоцировал резню при Акиве, в которой погибло немало имперских офицеров.

– Полагаешь, гранд-адмирал таким образом решил заранее расчистить себе дорогу к власти?

– Вполне вероятно. Я бы нисколько не удивился. Впрочем, я мало осведомлен по этой части…

Простые солдаты чаще всего лениво отмахивались от подобных пересудов, считая их слишком муторными для понимания своего предельно простого склада ума. «Подковерная возня», – небрежно усмехались они, про себя думая, что командование рановато взялось делить шкуру еще не убитого зверя.

Скайуокер погрузился в свои мысли. Его черты заметно обострились, а между бровей возникла та самая глубокая складка, которая придает лицу выражение не то одухотворенно-возвышенное, не то мучительно-напряженное.

Неожиданно он спросил Лор Сан Текку, знаком ли тот с фольклором Альдераана.

– Есть одна легенда, удивительно подходящая к случаю, – пояснил последний джедай. – Лея рассказала мне ее еще в молодости…

Он преступил к пересказу.

В легенде говорилось о некой королеве, правительнице Альдераана, которая ради сохранения мира вынуждена была подписать с врагами договор с унизительными для себя условиями. Она якобы отдала свою единственную дочь в наложницы неприятельскому командиру, в описании которого, если вдуматься, присутствуют заметные черты печально известного бандита, узурпатора Боуриса Ульго. Сердце матери едва не разорвалось от горя, однако она все же сделала то, что велел ей королевский долг, хотя была уверена, что девица подвергнется насилию и ужасному обращению. Минули годы – и стало известно, что ее дочь, проданное врагам дитя, была уже не наложницей, а полноправной женой и государыней, властительницей сердца и помыслов врага. После смерти своего супруга она возглавила вражескую армию и государство. Тогда в галактике воцарился мир.

– Что ж, история эта не нова, – заключил Сан Текка, – и параллель между вымыслом и реальностью отследить нетрудно. Предположим, что королева-мать – это великая Сила, которая произвела на свет Избранного, однако вынуждена была отдать его Тьме ради всеобщего спасения. Твой отец и вправду стал жертвой Силы, проданной врагам во имя мира, отданной в залог. Однако он, подобно принцессе из рассказанной тобой сказки, сумел, преодолев все мыслимые барьеры, разрушить Империю мрака изнутри и вновь открыть галактике путь к Свету.

Скайуокер коротко рассмеялся.

– Ты невероятно проницателен, другой мой! Но как бы ты отнесся к тому, что единственная возможность преодолеть новую угрозу – это повторить старую сказку?

– Осторожнее, друг, – нахмурился проповедник, – ты говоришь о немыслимом. Никто, кроме Избранного, не справится с подобной задачей – ему придется преодолеть опасную грань, за которой стирается личность, и возвратиться человек уже не способен. Да и Вейдер, будучи Избранным, заплатил немалую цену за свою победу над мраком. Он страдал. Он был изувечен и лишился всего, что было дорого его сердцу. Тебе ли этого не знать?

– Но путь равновесия – это вовсе не обязательно путь страданий, – возразил Люк с неожиданной горячностью. – В последние годы существования старой Республики у ордена джедаев имелось одно интересное ответвление. Я имею в виду Мейса Винду и его учеников. Некоторые источники утверждают, что магистр Винду, будучи уважаемым членом Совета, одновременно проповедовал баланс между Светлой и Темной сторонами. Он допускал возможность черпать энергию из разрушительных чувств при условии жесткого самоконтроля. Сам магистр и его ученики владели особым боевым стилем – Ваапад, таинственной седьмой формой дуэли на световых мечах, которая подразумевала использование некоторых темных боевых техник. Обо всем этом говорится в архивах джедаев, находящихся в библиотеке на Оссусе.