Текст книги "Лиловый (I) (СИ)"

Автор книги: . Ганнибал

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 49 страниц)

– Весь вопрос в том, найдем ли мы на том краю подходящее место для ночлега, – наконец произнес дядя Мансур. – Здесь можно остановиться вон в той прогалине, камни закроют нас от ветра.

– Может быть, придется заночевать в менее удобном месте, – пожал плечами молодой нари, – зато на пару десятков касаб ближе к Тейшарку.

Дядя хмыкнул и почесал бороду.

– Ладно, – сказал он. – Соглашусь с тобой. Сафир, тебе придется спешиться, верблюдов надо будет вести в поводу и осторожней.

Девушка молча послушно соскользнула со спины животного, взяла его за поводья. Адель пошел опять первым, отыскивая наиболее удобную дорогу вниз. Следом за ним пошел Острон, пока дядя замешкался с верблюдом. Солнце в последний раз мелькнуло за глиняной насыпью и угасло; сразу стало темно, хотя золотистые лучи еще освещали противоположный край высохшей долины. Спина Аделя белела впереди. Спуск вышел не очень трудный, Острон еще помог Сафир стащить упирающегося верблюда на дно, и они пересекли Вади-Самра в тишине, чувствуя, как дневная жара спадает и свежеет воздух. Девушка теперь шла рядом с Остроном, так близко, что рукав ее халата касался его.

Острон шел и думал: ну, дойдут они до этого города, а дальше что? Наверное, на этом их задача закончится: стражи стены Эль Хайрана будут предупреждены, уж они-то точно знают, что делать, и одержимые для них – не детская страшилка. Может быть, они с дядей Мансуром отправятся кочевать вдвоем, пока не прибьются к какому-нибудь племени. Было бы здорово, если бы Адель остался на стене Эль Хайрана или вернулся в свое племя, а Сафир пошла бы с ними. Острону даже подумалось, что они могли бы образовать собственное, новое племя, – такое иногда случается, хоть и очень редко, больше в сказках, – к ним примыкали бы люди, по каким-то причинам ушедшие из своих племен, и рано или поздно он, Острон, (конечно, умудренный годами и убеленный сединами), оказался бы старейшиной новоиспеченного племени. Уж он бы не стал таким нерешительным и трусливым, как старейшины, с которыми он встречался в последнее время! Если бы когда-нибудь племя подверглось опасности, Острон бы не принял решения убегать, он бы придумал мудрый план по спасению...

Чей-то окрик резко выдернул его из мечты. Рука сама легла на ятаган, и Острон поднял голову. Остальные стояли точно так же в напряженных позах готовых немедленно вступить в драку людей, и только Халик сунул руки в карманы бурнуса.

Оказалось, их отряд уже вплотную подошел к восточному обрыву, а наверху, на фоне темнеющего неба, отчетливо виднелась человеческая фигура.

– Зачем идете через Вади-Самра? – услышал Острон. Голос у говорящего был зычный и разнесся, казалось, до противоположного склона.

– Мы направляемся в Тейшарк, – ответил Адель, не меняя позы. – Кто ты такой?

Незнакомец не ответил и вместо этого резво спрыгнул с обрыва, ловко прокатился по пологому склону, вздымая за собой рыжую пыль, еще пару раз перескочил с камня на камень и наконец приземлился на обе ноги перед ними. Прощальные лучи солнца осветили его лицо, к облегчению Острона, обрамленное хадиром. Хадир, правда, чужак носил как-то странно, откинув края платка за плечи, а по обе стороны из-под пыльной ткани выбивались светлые волосы.

– Муджалед мне имя, – представился он. – Мой отряд патрулирует область от Тейшарка до Вади-Самра вместе с четырнадцатью другими. Я командир.

В груди у Острона восторженно что-то подпрыгнуло: стража Эль Хайрана! Самая настоящая, не чета какому-то Аделю! Он сделал шаг вперед и принялся рассматривать воина, будто надеялся, что увидит что-то такое, чего у обычных людей не бывает, что отличило бы бойца со стены Эль Хайрана от остальных.

Особенных отличий, правда, не было. Муджалед был высок ростом, но не выше самого Острона, широкоплеч, но до Халика ему было далеко, – до Халика, пожалуй, далеко всем, – на ветерке легонько колыхался его белый бурнус, под которым серела самая обычная рубаха, какие носят многие нари. Ну разве что борода его была заплетена в смешную косичку, но это вряд ли отличительный признак сильного воина.

Дядя Мансур мягко, но уверенно отодвинул Аделя в сторону и вышел вперед.

– Мы идем сюда с запада, – сказал он. – Наше племя уничтожено одержимыми, и нас самих несколько раз едва не убили. Мы идем на стену Эль Хайрана, чтобы убедиться, что она еще не пала. И, возможно, чтобы напомнить ее стражам, чем они поклялись заниматься.

Бледное лицо Муджаледа слегка исказилось в кривой усмешке.

– Бойцы Эль Хайрана всегда помнят, какую клятву приносили, – выплюнул командир. – Но ваши вести тревожат меня. Это все, что осталось от вашего племени?

– Нас трое, – ответил дядя. – Еще двое присоединились к нам от других племен.

Муджалед постоял немного, раздумывая, потом повернулся и махнул рукой.

– Поднимемся наверх, – предложил он. – Мой отряд стоит лагерем неподалеку отсюда.

Подъем оказался немного труднее, чем спуск: верблюды, уставшие за день, упрямо отказывались карабкаться по глиняным склонам, и понадобилась помощь Муджаледа, чтобы затащить их. Наконец все путники оказались наверху.

Вот и все, подумал Острон, оглядываясь на безмолвную Вади-Самра. Глубокая долина словно отделила его от прошлого, они зашли настолько далеко на юг, что оказались в землях, которые патрулируют отряды Эль Хайрана...

На самом деле, восточный край от западного ничем почти и не отличался. Они еще немного шли вдоль обрыва, пока не спустились в небольшую лощину, со всех сторон обросшую саксаулом. Должно быть, весной эта лощина зеленела с необычной для пустыни неистовостью из-за близости воды; и теперь в ней было предостаточно колючек для верблюдов.

На прогалине действительно был разбит лагерь; два человека в тюрбанах сидели у небольшого костра, на котором что-то варилось в котелке. Если появление пятерых незнакомцев и удивило их, то они ничем этого не выдали, молча остались сидеть, занятые своими делами: один начищал ятаган, второй что-то записывал в тоненькой книжице.

– Эмад и Абдахиль еще не вернулись? – спросил их командир. Один из них, чье лицо густо заросло бородой, покачал головой в ответ. Муджалед оглянулся на своих спутников. – Можете располагаться. Мой отряд завтра отправляется назад в Тейшарк, так что мы проводим вас. В этих землях небезопасно.

– Теперь нигде не безопасно, – вполголоса возразил ему Адель. – Одержимые носятся по пустыне, будто никакой стены не существует. Как такое может быть, Муджалед?

Тот сердито дернул плечами.

– Очевидно, серединные посты пали. В последние несколько месяцев безумцев стало куда больше, они однажды даже осмелились напасть на город.

Какое-то время ушло на то, чтобы устроиться на ночлег. Острон и Халик установили юрту, уютно спрятавшуюся в зарослях саксаула, Сафир тем временем присоединилась к двум бойцам у костра. Командир отряда стоял на границе светлого круга, вглядываясь в темноту, и будто ждал чего-то. Острону было ужасно любопытно, ему хотелось узнать все о страже Эль Хайрана, о которой он в детстве наслушался столько сказок, но суровые лица бойцов на расспросы не вдохновляли. Оставалось только наблюдать за ними. Двое сидевших у костра были, судя по всему, из племени Марбуд: только марбуды носят такие потешные тюрбаны, которые сами называют амус, а мужчины имеют обыкновение отращивать крайне густые бороды. Острон встречал марбудов раньше, их племена тоже кочевали и иногда стояли лагерем в одном оазисе с его родным племенем. После нескольких встреч у него сложилось о них впечатление, что все марбуды – ушлые торговцы, а дядя Мансур так и вовсе имел обыкновение поговаривать о людях, которым не доверял: "смотрит на тебя, как марбуд".

Эти двое, конечно, не слишком-то вписывались в представления Острона. Хотя оба круглолицые и достаточно пухлые, они очевидно лучше умели драться, чем торговать.

Острон сидел у костра рядом с Халиком и ел, когда Муджалед оживился, заметив что-то в темноте. Вскоре к лагерю вышли еще два человека, в серых от пыли бурнусах, с усталыми лицами. Марбуды будто только этого и ждали, немедленно поднялись на ноги. Острон с любопытством наблюдал, как все пятеро о чем-то переговариваются поодаль от костра; потом марбуды подхватили свои вещевые мешки и скрылись в темноте. Вновь пришедшие подошли к огню. Один из них тоже был нари, в рваном льняном хадире, а вот таких, как второй, Острон еще никогда не встречал и догадался, что это китаб.

Следом за ними к костру вернулся и командир, уселся прямо на землю, скрестив ноги.

– Я отправил двоих людей в Тейшарк, – сообщил он. – Они пойдут налегке и доберутся до города быстрее. Не думайте, будто нам все равно, что одержимые прорвались в Саид.

– Встреча с вами успокоила нас, – ответил ему дядя Мансур, чинно куривший трубку. – Мы ничего не знали о том, что творится на юге, и опасались, что нести известия уже некуда.

– Стена стоит, – хмуро возразил Муджалед.

– По-прежнему ли в городе всем управляет генерал Ат-Табарани? – негромко спросил его Адель. Командир резко повернулся к нему и внимательно взглянул в его молодое лицо. Хмыкнул.

– Ат-Табарани во главе Тейшарка, – наконец ответил он. – Однако он стар. Его преемник, Мутталиб, со дня на день займет его пост.

– Я многое слышал об Ат-Табарани, когда был в Тейшарке, – задумчиво сказал парень, – а вот о Мутталибе не слыхал ничего.

– Еще наслушаешься.

Они уже устраивались в юрте, в которой стало очень тесно в последнее время, когда Острон подобрался к дяде Мансуру и спросил:

– Дядя, а что мы будем делать потом?

– Когда?

– Ну, когда доберемся до города. Мы отправимся на север?

– А ты чего бы хотел, Острон? – поинтересовался дядя Мансур, и его глаза блеснули в сумраке. Острон замешкался с ответом, немного удивленный.

– Не знаю. Я ведь не знаю, что теперь будет. Наверное, стражи Эль Хайрана со всем разберутся?..

– Наверное, – буркнул дядя. – Спи. О том, что будем делать потом, поговорим, когда окажемся в городе.

***

Небо над пустыней еще лиловело сумраком, когда они начали сворачивать лагерь. На этот раз дядя разбудил Острона, как следует шлепнув парня по лопаткам, и теперь Острон сидел у костра вместе с Аделем и одним из стражей Эль Хайрана, уныло жуя сухую лепешку. Дядя Мансур проснулся раньше, и они со вторым бойцом собирали юрту, позволив остальным завтракать. Острон оглянулся, сообразив, что нигде не видно Халика. Адель тоже еще ел, а страж Эль Хайрана, – кажется, его звали Эмад, – достал трубку и принялся раскуривать ее.

– Ты ведь из племени Китаб? – спросил его Острон и удостоился короткого кивка в ответ. – Я никогда раньше не встречал никого из вашего племени.

– Китабы слывут за домоседов, – сказал Эмад. – Даже больше, чем другие оседлые племена.

– Мы всю жизнь кочевали по южному берегу реки Харрод, – Острон обрадовался тому, что удалось разговорить его. – А какие они, горы Халла? Там, говорят, есть снег?

Китаб усмехнулся. Лицо у него было узкое, сухое, и улыбка неожиданно рассекла его морщинками.

– Только на большой высоте. Ничего особенного. Он белый и холодный, и его можно есть.

– Может быть, теперь мы отправимся на север, и я увижу его своими глазами, – пробормотал Острон. Дядя уже навьючивал верблюда; из самой гущи саксауловых зарослей вдруг вынырнул Муджалед, двигаясь совершенно бесшумно, и оглянулся.

– Светает, – негромко сказал он. – Пора идти.

– Мы готовы, – ответил ему Адель, поднимаясь на ноги, – а где Халик?

Эмад кивнул в сторону:

– Сказал, ему нужно помолиться Мубарраду или что-то в этом духе.

– Некогда, – отреагировал Муджалед и пошел в указанном направлении; Острон увязался следом, ему было интересно: здоровяк не казался ему слишком уж религиозным.

Яркий всполох огня заставил его вздрогнуть, а в следующий момент он грудью наткнулся на вытянутую руку командира.

Халик сидел на корточках на камнях, подняв голову, а над его хадиром прямо в воздухе реяло пламя. Острон какое-то время изумленно пялился на него, пока жесткие пальцы не схватили его за плечо и не повели назад.

– Вы не говорили мне, что у вас в отряде слуга Мубаррада, – хрипло прошептал Муджалед ему на ухо. – Живей, живей, нельзя ему мешать.

Острон буквально вывалился назад на прогалину, на которой Эмад уже тушил костер.

– Мы и сами не знали! – сказал он, оглядываясь на бледнолицего командира. – Он присоединился к нам только вчера.

– Что?.. – немедленно заинтересовался дядя Мансур. Острон повернулся к нему и беспомощно развел руками.

– А что значит – слуга Мубаррада? – спросил он. Дядя подавился; все лица оказались обращены к Острону.

– Видать, таких сказок уже не рассказывают в племенах? – хмыкнул Муджалед, обходя парня со спины. – Я думал, о них еще помнят. Давно, когда стены Эль Хайрана еще не было, а одержимые постоянно нападали на нас, люди Нари в отчаянии молились Мубарраду, чтобы он спас их. По легендам, Мубаррад действительно даровал свое благословение самым достойным, которые и стали называться его слугами, потому что несли одержимым огонь и поражение.

– Так они Одаренные? – уточнила Сафир.

– Нет, нет. Одаренному для того, чтобы управлять огнем, не нужно ничего, – Муджалед улыбнулся кончиками губ. – Слуги Мубаррада обретают ограниченную власть над пламенем путем долгих медитаций и молитв.

– Хотя наиболее упорные почти ничем не уступают Одаренным, – вполголоса добавил Абдахиль, второй страж, из-за спины дяди Мансура.

Поначалу они молчали и переглядывались, потом Острон услышал за своей спиной шаги Халика. Первым обернулся Муджалед, склонил голову.

– Для нас честь быть с тобой в одном отряде, слуга Мубаррада, – сказал он. – Отчего ты сразу не сказал нам, кто ты такой?

– Это не имеет значения, – Халик почти недоуменно пожал плечами, глядя на склоненную голову командира. – Будет иметь, пожалуй, только если мы наткнемся на отряд одержимых. Так мы идем или нет?..

***

Полтора, почти два дня пути прошли спокойно, если не считать песчаной бури, которая поднялась ночью и длилась недолго. Шли быстро, отдыхали мало, и к концу пути все сильно устали. Поначалу Острон гадал, как будет выглядеть Тейшарк, о котором с таким благоговением рассказывал Адель, но потом даже его стало больше всего волновать, можно ли там будет поспать и поесть.

Город явился им, будто пустынный мираж, сначала легкой дымкой на горизонте, потом, по мере того, как они шли, разрастаясь в белое сияние. Острон бы и не заметил его, если б не Халик, который легонько поманил его к себе и кивнул вперед:

– Видишь? – вполголоса сказал Халик. – Это башни Тейшарка, восточной твердыни. Скоро мы увидим их во всей красе.

Острон проследил за направлением кивка и едва не раскрыл рот.

– Я думал, это мираж, – пробормотал он.

Здоровяк рассмеялся.

– Ты бывал там, да? – спросил его Острон. Халик кивнул. – И ты ничего нам не сказал, смотрел, как Адель нас ведет?

– Я предпочитаю смотреть, как молодые делают свое дело, а не помыкать ими.

Острон вздохнул.

Понемногу песок под ногами превратился в древнюю дорогу, выложенную камнем. Идти стало легче. Дорога вилась впереди, уходя к подножиям белых башен, которые уже стало возможно рассмотреть. Тейшарк расположился на холме, и его окружали стены, призванные отразить натиск полчищ одержимых. Острон насчитал восемнадцать высоких башен с куполами, блестевшими золотом на солнце, и того больше маленьких башенок. Между ними виднелась сама цитадель, очевидно, бывшая сердцем города, и даже с такого расстояния она казалась огромной.

– Ничуть не изменился, – негромко вздохнул Адель. – Невозможно поверить, что одержимым удалось прорваться через Эль Хайран.

– В последние годы наши срединные посты ослабли, – ответил ему командир. – Слишком мало людей стало.

– Долгое спокойствие делает нас беспечными, – добавил китаб.

– А есть ли в городе Одаренные? – спросил их Острон. Они переглянулись, и по их лицам легко можно было понять ответ.

– Когда я начинал службу восемь лет назад, – сказал тем не менее Муджалед, – в городе было двое Одаренных, нари и ассахан. Они оба уже были немолоды, но их знали все, особенно старика-ассахана, он ведь мог излечить практически любую болезнь. К сожалению, от старости лекарства нет, а Одаренный Мубаррада погиб в одном из набегов одержимых.

– Значит, правду говорят о том, что Одаренных все меньше и меньше, – пробурчал дядя Мансур. – Наши боги отвернулись от нас.

– Не говори так, дядя!..

Остаток пути прошел в молчании. Раскаленный воздух трепетал над башнями Тейшарка, смазывая их очертания, а их золотые купола росли. Дорога стала более ухоженной, в иных местах было видно, что заботливые руки заменили раскрошившиеся камни на новые, а кустарник по ее сторонам разросся, пока не образовал стену. У городских ворот и вовсе росли пальмы. Острон никогда раньше не видел ничего подобного, и от величественности города у него резко перехватило дух; ворота были целиком из металла, и судя по их размеру, в город вполне мог бы войти великан. Над ними высились две башенки, на которых Острон увидел людей в одинаковых алых халатах, под которыми что-то поблескивало – настоящие кольчуги!

– Кто идет? – крикнул один из них.

– Муджалед во главе вади-самрийского отряда, – отозвался нари, задрав голову. – И путники с запада, из уничтоженного одержимыми племени!

– Открывай, – голосом потише велел стражник кому-то внизу. – Косматый со своими людьми вернулся.

Совершенно беззвучно, будто во сне, тяжеленные створки ворот поползли в стороны. Тейшарк пустил их в себя, встретил пятнистой тенью оазиса и белыми, будто сахарными домами, между которыми ходили люди самых разных племен. Острон еще никогда в жизни не видел столько людей сразу, даже на ежегодном базаре на берегу Харрод их собиралось меньше.

Цоканье множества копыт раздалось среди светлых улиц, и Эмад ухватил Острона за рукав бурнуса, заставил посторониться; кочевники прижались к стене, и тут из-за ближайшего дома вдруг вылетел всадник на огромном коне, а за ним еще один, и еще, и все они промчались мимо ошалевших путников. Большой отряд, не меньше ста человек, устремился в открытые ворота и исчез за ними.

– Видимо, уже не первый, – буркнул Муджалед, глядя им вслед. – По моим подсчетам, Хосам и Дэйяр должны были добраться до города этим утром.

– Эй, Косматый! – окрикнул кто-то. Из толпы, которая понемногу снова заполнила улицу как ни в чем ни бывало и поспешила по своим делам, вынырнул худощавый парень в алом халате стражника, надетом поверх кольчуги. – Я тебя с утра караулю. Это те самые выжившие? Генерал Ат-Табарани желает их видеть сейчас же, чтобы расспросить о нападениях безумцев.

***

Город оставил неизгладимое впечатление, хотя хорошее или плохое – Острон до конца и сам не был уверен. До того самым крупным селением, какое он видел, был таман на берегу моря, в тамане стояли красивые дома из белого камня, и людей там жило довольно, но никакой стены вокруг поселка не было. Конечно, Острон предполагал, что город-крепость будет защищен куда лучше, но то, что он увидел, превосходило его воображение во много раз. Все улицы в Тейшарке были вымощены круглыми булыжниками, и домов здесь было столько, что у Острона не укладывалось в голове количество жителей, способное поместиться здесь. Их отряд, уставший и грязный, тащился по улицам куда-то наверх, следом за Муджаледом и стражем в алом халате, подпоясанном кушаком, и когда Острон пытался смотреть по сторонам, у него просто разбегались глаза. Улица, по которой они шли, между тем забирала все выше и выше, а дома становились огромней.

– Вот это везение, – вполголоса над его ухом пробасил Халик. – Едва успели попасть в восточную твердыню, а нас уже волокут в Цитадель, к самому генералу. Это же великая честь, особенно для таких юнцов, как вы.

– Даже Адель, наверное, ни разу его не видел, – пробормотал Острон.

– Скорей всего, нет, – согласился слуга Мубаррада, осторожно прокладывая себе дорогу в толпе. – Он не то чтобы каждый день разгуливает по улицам города.

– А ты видел его?

– Пару раз, – ухмыльнулся Халик в бороду.

Наконец улица, раздававшаяся все шире, превратилась в площадь, на которой стояли стражи в алых халатах, и Муджалед направился прямо к остроконечной арке между двумя гигантскими круглыми башнями. У этих башен не было куполов, лишь зубчатые стены на самом верху; на стенах вроде бы тоже стояли стражники, но у Острона не было времени разглядывать, надо было смотреть себе под ноги – о булыжник мостовой было предательски легко споткнуться с непривычки.

– Пожалуй, я подожду здесь, – неожиданно сказал Халик. – Верблюдов покараулю, все такое.

Муджалед обернулся и посмотрел на него, потом кивнул и почтительно ответил:

– Как пожелаешь, слуга Мубаррада.

Тень арки поглотила их, и они снова вышли на свет уже по ту сторону стены. Во внутреннем дворе крепости воинов было еще больше; Острон с любопытством посмотрел, как группа бойцов тренируется с ятаганами в дальнем конце.

Наконец двери крепости распахнулись перед ними; внутри царил приятный мрак, а под ногами оказались красные ковровые дорожки. Миновав небольшое помещение с гобеленами на стенах, Муджалед вошел в огромный холл и остановился. Их встречали.

Все здесь было из камня: пол, стены, даже потолок, и круглые колонны рядами высились по обе стороны, а на деревянных балках, соединяющих их, длинными сверкающими рядами висели мечи. Острон поднял голову и засмотрелся: столько оружия он не видел еще ни разу в жизни, все блестящее, остро наточенное, ни намека на ржавчину и пыль. Неужели кто-то каждый раз забирается на такую высоту, снимает их один за другим и чистит?.. А высота холла была немаленькой. На самом верху, под потолком, сквозь узкое оконце лился луч чистого света. Конечно, такого освещения было недостаточно, и на возвышениях, сложенных из того же белого камня, стояли металлические жаровни, в которых горел огонь.

Посреди зала был стол, настолько длинный, что за ним могло бы поместиться все племя Острона, наверное. А возле стола стоял человек.

Он был стар, и в его бороде не осталось ни единого темного волоса, а лицо избороздили глубокие морщины; над его левой бровью была большая родинка, бросавшаяся в глаза. Необычен этот человек был еще и тем, что не носил никакого головного убора, и тусклый свет скользил по его бритому затылку. На плечах старика лежал шелковый бишт, украшенный вышивкой.

– Мир вам, – сказал он.

– Да пребудет с тобой Мубаррад, – за всех ответил дядя Мансур и склонил голову в знаке уважения.

– Мое имя Дакар Ат-Табарани, и я без малого полвека провел на стене Эль Хайрана, охраняя покой Саида, – продолжал старец. – Тейшарк обещает вам спокойствие и защиту, пока вы здесь, добрые люди. А теперь к делу, если изволите. Сегодня утром двое стражей вернулись в город и доложили, что одержимые прорвались в Саид и беснуются там, угрожая мирным племенам. Что вы можете рассказать мне об этом?

Слово снова взял дядя, подробно рассказав генералу о всех событиях прошедших двух недель. Тот внимательно слушал, покачивая головой.

Острону подумалось: везде старики, одни старики принимают решения, а старики зачастую чересчур осторожны и предпочитают выждать или отступать. Удивившись собственной мысли, он спешно отбросил ее как неуважительную: перед ним все-таки стоял человек, который столько лет воевал на стене Эль Хайрана, не просто какой-то там старейшина захудалого племени.

– Пусть с вами будет благословение вашего бога, – наконец промолвил Ат-Табарани, когда дядя Мансур закончил рассказ. – Вы храбро поступили, явившись сюда и предупредив нас. Я уже отправил множество людей на запад для того, чтобы восстановить срединные посты, и несколько отрядов проверят южные пески до берега Харрод. Теперь вы вольны делать, что пожелаете, а если хотите остаться в городе – мы с радостью примем новых жителей. Возможно, это не то, что вам нужно, но вы могли бы послужить Тейшарку в качестве стражей. Ступайте же. Муджалед, ты позаботишься о наших гостях.

– Так точно, генерал, – отозвался командир, вытянувшись по струнке.

Из крепости Острон уходил, чувствуя облегчение и радость. Этот человек не разочаровал его; собственно говоря, этот человек уже все решил еще до того, как они пришли к нему, и ни медлительным, ни трусом он явно не был.

– Гостей в Тейшарке много не бывает, – негромко сказал Муджалед, ведя своих спутников по светлым шумным улицам, – но для них здесь есть заезжий двор. Туда я вас сейчас и отведу. Скорее всего, там никого нет, может быть, парочка марбудов-торговцев, но и они в последнее время почти не заходят так далеко на юг.

Остаток пути они шли молча; Халик присоединился к ним на площади, ведя обоих верблюдов, как ни в чем ни бывало. Наконец улицы стали гораздо уже и тише, и Муджалед отыскал длинное здание, сложенное из ракушечника. Он первым и вошел в ворота за низкую изгородь. У здания был опрятный, но не слишком жилой вид.

– Если что-то будет нужно, можете обратиться к любому стражу в красном, – сказал Муджалед. – Возможно, еще увидимся.

Вскинув руку на прощанье, он ушел.

***

Солнце опускалось, испещрив город пятнами теней и багряными росчерками. В доме царила приятная прохлада и тишина, нарушаемая только шелестом листьев за окнами. Как и предполагал Муджалед, на постоялом дворе никого не было. Комнат здесь оказалось много, а на первом этаже был просторный зал с подушками для сиденья.

Вечерний свежий воздух свободно проникал сюда. Сафир к этому часу уже позаботилась об ужине; впервые за довольно долгое время на столе были даже финики и инжир. Не говоря уж о том, что вообще был стол.

Поначалу все молчали. Но все-таки мысли возвращались к одному вопросу, который волновал всех, – кроме Халика, быть может, – и первым его задал Адель.

– Что вы теперь намерены делать, господин Мансур?

– Хм, – отозвался старик. – Этот генерал показался мне мудрым и решительным человеком. Думаю, он наведет порядок, и скоро станет безопаснее.

– То есть, вы покинете Тейшарк?

– Не завтра, это уж точно, – возразил дядя. – А что ты сам думаешь, Адель? Ты намерен остаться здесь и снова стать стражем, верно?

– Ну, я... – тут носатый поймал на себе взгляд Сафир, ожегший его огнем; что он на самом деле хотел сказать, осталось неизвестным, он тут же переменился в лице и с готовностью кивнул: – Да, я хотел бы остаться, но Сафир и наш брак...

Девушка фыркнула.

– Пусть это не будет для тебя предлогом сбежать отсюда опять, – насмешливо сказала она. – Я теперь самостоятельная женщина, и никто за меня не может решать мою судьбу. Я остаюсь здесь, что бы ни собрались делать вы, – новый выразительный взгляд на Острона.

Парень поежился. Он прекрасно понял на этот раз, что это означает. Сафир остается в Тейшарке! И Адель тоже. И она, между прочим, не сказала, что брак насовсем отменяется. А теперь еще и смотрит на него так, будто вдруг стала выше него на голову. Небось ждет, когда он скажет что-нибудь вроде "а мы пойдем на север, дядя"? Вот уж нет!

– Я бы тоже хотел остаться здесь, дядя, – невинным голосом сказал Острон. – К тому же, сам генерал предложил нам стать стражами Эль Хайрана, почему бы нет. Я тут хотя бы смогу научиться прилично владеть мечом, ты сам всегда говорил, это пригодится.

Дядино лицо осталось невозмутимым; где-то за спиной Острона негромко рассмеялся Халик, куривший трубку у окна. Острон не растерялся, обернулся и добавил:

– Ты ведь тоже обещал поучить меня, Халик, правда?

Тот спрятал усмешку в бороде.

– Конечно, обещал.

– Имей в виду, – сказал Адель, – если присоединишься к страже, придется делать то, что велит командир, и если командир пошлет тебя на какой-нибудь дальний пост, то тебе ничего не останется, как идти туда.

Острон приподнял бровь.

– То есть, к тебе все то же самое относится, верно?

Носатый все-таки скривился, но кивнул.

– Во всяком случае, я полгода пробыл на стене Эль Хайрана и знаю, что здесь к чему.

– А, так значит, ты уже опытный. Наверное, тебя в любой момент могут послать на один из постов. Такого новичка, как я, скорее всего оставят здесь, чтоб поучился.

– Да, но ты готовься – новобранцев здесь муштруют очень строго. В конце концов, это в их же интересах – чтобы после первой своей драки выжило как можно больше бойцов.

– Ну, моя первая драка уже состоялась. И вторая тоже, кстати, и я до сих пор жив и даже цел.

– Да, пожалуй, для тебя это уже достижение.

Их перепалку остановил смешок Сафир.

– Чего ты смеешься? – немедленно спросил ее Острон.

– Ничего, – хихикнула она. – Пререкайтесь себе и дальше.

С этими словами девушка вскочила и убежала к себе в комнату. Адель и Острон озадаченно переглянулись, но озадаченность в их лицах быстро сменилась на немного помятую надменность.

***

В тот день Острон возвращался из крепости уставший, но невероятно довольный; за его спиной вещевой мешок приятно оттягивала самая настоящая кольчуга.

Конечно, все было не столь радужно, как он рисовал себе поначалу, и Муджалед, услышав, что молодой нари хочет присоединиться к страже, ничего такого не сказал, спокойно записал его имя в толстой книге, объяснил, что каждое утро надо будет приходить во двор цитадели на занятия, а через пару недель его начнут ставить в караул в черте города. Потом командир отвел новоиспеченного стража в оружейную, где унылый толстый комендант долго с кислым выражением рассматривал его, потом сказал:

– Мда, на таких тощих и длинных у нас хорошо если пара кольчуг найдется, – и ушел куда-то, а вернулся уже с кольчугой.

Алого халата Острону не дали. Такие носят только караульные, чтоб их сразу было видно, пояснил Муджалед и повел парня во двор цитадели, где Острон и был представлен одноглазому Усману, который и занимался обучением стражей. Усман также никакого восторга не изъявил, да, собственно, и вообще никаких эмоций, спокойно велел Острону занять место напротив длинноногого джейфара в тюбетейке и дал тренировочный ятаган: тяжелый, но незаточенный.

Занятия на мечах длились до обеда, а потом новобранцы направились на стрельбище, и Острон пошел вместе с ними. К его удивлению, здесь всем заправляла женщина. Она представилась как Сумайя, а потом, обнаружив, что Острон попал сюда в первый раз, тут же велела ему продемонстрировать, как он умеет стрелять.

Острон послушно стрелял по неподвижным мишеням, с большого расстояния, по соломенной шляпе, которую Сумайя подбрасывала в воздух, под конец выстрелил с завязанными глазами. Остальные новички с интересом наблюдали за ним.

Наконец Сумайя развела руками и сказала:

– Можешь идти.

– То есть? – не понял Острон.

– Я тебя ничему не научу, – ответила она. – А даже если бы и было чему учить тебя, у меня тут еще целая толпа людей, которые с луком обращаются куда хуже тебя. Ступай, эти тренировки тебе посещать не нужно.