Текст книги "Лиловый (I) (СИ)"

Автор книги: . Ганнибал

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 49 страниц)

– ...Я не знаю, – нахмурился дядя. – Среди тех, о ком я слышал, нет. Но нари много, наши племена точно так же, как и ваши, разбросаны по всему Саиду. Я надеюсь, что среди них найдется кто-то.

– Темные времена, – пробормотал Сунгай, глядя вдаль. Циккаба на его плече снова ухнула, почесалась. – Настают темные времена. Мы много бродили по Саиду, и в других племенах говорят то же самое. Одаренные почти не встречаются. Я сам был... мягко говоря, удивлен, когда понял, кто я такой. Впрочем, если верить рассказам стариков нашего племени, ничего не обойдется без нари.

– Почему? – сипло спросил Острон, переводивший взгляд с Сунгая на дядю и обратно. – Нари что, особенные?

– Мубаррад – бог огня, – пожал плечами джейфар. – Самый сильный из всех шестерых. Не думаешь ли ты, парень, что именно Одаренный Мубаррада будет в состоянии повести за собой все наши племена? Всех Одаренных, какие еще остались. Если бы у нас был Одаренный нари... пока мы такого не найдем, все очень... двусмысленно.

Острон промолчал.

Фарсанг второй

Мягкие тени скользили по песку, ласково-осторожно туда и обратно, словно расчесывая барханчики на грани оазиса. Солнце медленно спускалось из самой высокой своей точки, немного нерешительно как будто. Тонкая гребенка пальмовых листьев иссекла небо, добавляя новый пикантный цвет Саиду: не только привычный золотисто-лазоревый, но и темно-зеленый. Где-то невдалеке звучала ненавязчивая мелодия барбета. Он вдыхал теплый, почти горячий воздух и смотрел на чуть волнистую линию горизонта.

– Мы здесь надолго не задержимся, – сказал джейфар, стоявший рядом. Сова на его плече согласно ухнула и завертела круглой головой. Она была смешная, полосатая, и Острону все хотелось погладить ее. – Кому и под силу как можно быстрее предупредить племена, так это нам.

– Значит, наши дороги здесь расходятся, – отозвался Острон и поправил повязку на плече. Оно ответило острой болью. – Мне немного жаль. Тебе, наверное, часто это говорили, но я впервые встретил Одаренного, и мне было бы очень интересно увидеть твой Дар... в действии.

Сунгай рассмеялся.

– Чего уж тут интересного. Иногда я думаю, что мой Дар – наименее зрелищный из всех. Ты знаешь, когда я был мальцом, я видел Одаренного из твоего племени. Он, правда, уже был стар, и я совсем не уверен, что он еще жив. Вот это было зрелище! Огонь будто не мог прикоснуться к нему. Это было в одном из ахадов к северу от реки Харрод, из-за сильной засухи, чуть не погубившей весь оазис, загорелись сразу несколько домов. Он вытаскивал людей из горящих развалин, просто шел сквозь пламя, и оно ему ничего не делало.

– Ну, до известной степени пламя не трогает любого нари, – улыбнулся Острон. – Я еще маленьким играл, вытаскивая угольки голыми руками. Однажды чуть не поджег юрту, за это дядя отлупил меня как следует, и я больше так не делал.

Легкий ветерок ерошил кудрявые волосы Сунгая под расшитой тюбетейкой. Джейфар потянулся, отчего сова завертелась на его плече, сердито ухая и пытаясь не свалиться. Кто-то присоединился к барбету между пальмами, раздались негромкие хлопки. Острон едва не вздрогнул, когда зазвучал девичий голос, запевший песню.

– Племя снимается с места завтра утром, – сообщил Сунгай, глядя куда-то в сторону. – Но я отправлюсь одним из первых, уже ночью. Так что, наверное, завтра уже не увидимся.

– Удачи тебе, Сунгай, – вяло отозвался Острон. – Да пребудет с тобой Сирхан.

– Ха, не прощайся со мной так, будто мы больше никогда не встретимся, парень. Что-то мне подсказывает, что это не последняя наша встреча.

– Может быть, – смялся он, – ведь теперь у нас с дядей совсем ничего нет, и ничего нам не остается, только продолжать скитаться по Саиду. Вдвоем выйдет быстрее, чем с племенем.

– Разве вы не останетесь в племени Аделя?

– Не думаю, – Острон передернул плечами и состроил физиономию из-за резкой боли. – ...Не нравится мне этот Адель.

– Конечно, не нравится, – рассмеялся джейфар, хлопнул его по здоровому плечу и пошел прочь.

Солнце убыстряло свой ход, оказываясь все ближе и ближе к горизонту; Острон положил ладонь на рукоять ятагана, засунутого за пояс. Конечно, по традициям в лагере только часовые ходили вооруженными, но времена изменились, и все находившиеся в оазисе люди сейчас держали оружие при себе, даже женщины, даже дети постарше.

Девичий голос среди пальм отвлекал его, но Острон заставил себя все внимание перенести на острие ятагана. Меч прошлой ночью лишь доказал безупречность своей ковки: ни царапины на нем не было, и даже лезвие не слишком притупилось, пройдя через столько тел. Он медленно извлек ятаган из-за пояса и принял боевую стойку, которой его учил дядя. Тут же заныло плечо. Рана достаточно глубокая, если верить словам перевязывавшего его джейфара, но, если так можно выразиться, удачная: никаких важных мест не задето. Останется шрам, да и тот не очень большой.

Ну, по крайней мере, рука его слушалась. Невзирая на боль. Острону все еще было досадно за то, что он потерял сознание посреди боя, и он решил, что должен во что бы то ни стало научиться стойкости. Пусть боль пронзает плечо и шею, пульсирует в животе, заставляет пальцы неметь: он не должен выпустить рукоять оружия и уж тем более отключиться.

Барбет продолжал играть, и девичье пение все лилось из сгущающихся сумерек; он терпеливо повторял упражнения, выученные еще в юности. Дядя учил его всему, и Острон подумал о дяде. Дядя Мансур славился на все племя, как непревзойденный охотник на пустынных львов, но доводилось ли ему прежде убивать людей?

Дядя нашел его сидящим прямо в песке, уже когда совсем стемнело. Острон хрипло дышал, и его руки безвольно лежали по обе стороны; рукоять ятагана по-прежнему была зажата в правой.

– Ты никак упражнялся с мечом, – буркнул дядя, опускаясь на корточки рядом с племянником. – Не рано ли? Посмотри, твои повязки все в крови.

– Это не должно остановить меня, – прошептал Острон и запрокинул голову. Огромное лиловатое небо пустыни простиралось над ним, от края до края, расчерченное острыми листьями пальм, испещренное ясными звездами. Барбет давно стих, и сами звуки лагеря стали еле слышимыми: люди готовились к беспокойной ночи. Силуэты в тюбетейках-хафсах бегали в сени деревьев. Джейфары сворачивали свой лагерь, расположенный на краю оазиса, в глубине которого понемногу засыпали нари.

– Это остановит тебя, если ты будешь действовать необдуманно, – возразил дядя Мансур. – Ты должен подождать хотя бы до тех пор, пока раны не затянутся.

– А на нем не было ни царапины!

– Так он воевал на стене Эль Хайрана.

Острон промолчал, глядя в небо. Становилось холодно, и легкая рубашка уже не спасала его от усилившегося ветра. Особенно замерзло больное плечо, все мокрое от крови.

– Пойдем, пойдем, – дядя Мансур взял его за локоть. – Нужно поменять повязки. Если ты сейчас простынешь и свалишься, будет очень весело.

Он все-таки поднялся и пошел за дядей. Тот отвел его в юрту, которую им дали в лагере; внутри было пусто и совсем необжито, но хозяин юрты сказал, что они могут ее не отдавать: значит, это их единственная принадлежность после атаки безумцев.

В юрте нашлась Сафир. Она сидела с иголкой и что-то штопала. Увидев Острона, всплеснула руками.

– Во имя Мубаррада, ты что, встретил еще один отряд одержимых?

– Нет... – растерялся тот, а дядя немедленно сдал его с потрохами:

– Мой идиот-племянник сам не хуже одержимого, Сафир. Весь вечер махал ятаганом, пока никто его не видел. Я-то думал, у него есть что-то вот здесь, – и легонько постучал ему по затылку.

– Я поменяю повязки, – вскинулась девушка. – Садись.

Это было небольшое утешение. Острон послушно сел, на ходу расстегивая рубаху.

– Что говорят старейшины, дядя? – спросил он. – С джейфарами понятно, они отправились оповещать остальных, но с нари?

– О, с нари еще понятнее, – рассерженно отозвался дядя Мансур. – Они будут жить, как жили всегда! Просто теперь по ночам будут выставлять больше часовых. И всегда держать при себе оружие. Глупцы! Будто кто-нибудь другой спасет их, пока они прячутся в пустыне, как песчанки по норам.

– А что же еще остается делать? – удивился Острон. – Мне в голову приходит только одно: собираться вместе. Кочевать большим числом. Чем больше народа, тем меньше вероятность, что одержимые застанут нас врасплох и уничтожат.

– Ты тоже дурак, Острон, – хмыкнул дядя. – Меня беспокоит стена Эль Хайрана. В твою пустую голову никак не придет мысль насчет того, что там случилось? За всю мою жизнь, – а я прожил в два раза больше тебя, – одержимые пробрались через стену только однажды. Но их отряд быстро выловили и уничтожили.

– То есть, такое случалось и раньше? – встрепенулся Острон. Сафир недовольно цокнула языком: она как раз обрабатывала раны мазью. – Расскажи, дядя. Как это было?

– Я был мал, – пожал тот плечами. – Наше племя только что пересекло реку Харрод и было намерено продолжить путь на юг, когда навстречу нам попался отряд. Такие отряды нечасто встретишь, и сразу понятно, откуда они: только на стене Эль Хайрана вместе держатся люди из разных племен. Они и рассказали нам, что через стену перебралось два десятка одержимых. Их присутствие обнаружили, когда нашли остатки уничтоженной стоянки маленького племени марбудов на западе, почти у берегов моря. Отряды были немедленно разосланы по всему южному Саиду. Нас остановили и держали на берегу реки, пока не пришла весть, что одержимые истреблены.

– Так ты не видел их тогда вживую?

– Конечно, нет. Почти все, кто может похвастаться подобным, находятся на стене Эль Хайрана, – фыркнул дядя. – Ну, теперь и мы этим можем похвастаться. Уж не знаю, хорошо это или нет.

– Это ужасно, – негромко сказала Сафир. – Но это все изменило. Всю нашу жизнь.

– Кстати, Сафир, – спросил дядя Мансур, – а где Адель?

– Не знаю, – девушка пожала плечами. Острон послушно поднял руку, чтобы ей было удобнее перебинтовывать его плечо. – Кажется, о чем-то разговаривает со старейшинами. Наверное, хочет их убедить что-то предпринять... может быть, уйти на север. Это ведь на какое-то время избавит их от беспокойства, верно? Север далеко. Сколько недель понадобится, чтобы пересечь весь Саид? Даже для одержимых.

– Не шути так, Сафир, – глухо сказал Острон. – Кто знает, быть может, наступит время, когда они объявятся и на севере. Надо что-то делать.

– Уж конечно, надо, – согласилась она.

Это была действительно беспокойная ночь; Острон пытался улечься как-нибудь так, чтобы меньше болели раны, но ему это все не удавалось, к тому же, совсем близко спала Сафир, завернувшись в бурку с чужого плеча. Спал ли дядя, он не был и вовсе уверен: старик Мансур сидел, сгорбившись, у полога и вроде бы курил свою трубку, а вроде бы и дремал. Да к тому же постоянно доносившиеся голоса и ржанье лошадей напоминали о том, что джейфары собираются уходить. Привычные звуки людей, снимающихся со стоянки, будоражили Острона, заставляли то и дело просыпаться от некрепкого сна.

Полог юрты резко поднялся от чужой руки под утро, отчего Острон судорожно вскинулся и нашарил рукоять ятагана.

– Это я, – потом услышал он тихий голос Аделя. – Хорошо. Бдительность вам не помешает.

– С чем пришел? – угрюмо спросил его Острон. Появление Аделя не осталось незамеченным: дядя Мансур поднял голову, будто и не спал вовсе, а Сафир села, кутаясь в бурку. Утренний холод пробирал до костей.

– У меня к вам большая просьба, господин Мансур, – проигнорировал Адель, обернулся к дяде. – Позаботьтесь о Сафир, ведь у нее никого не осталось.

– Что ты задумал?

– Я ухожу, – Адель отвел глаза, вздохнул. – Я вчера весь вечер до хрипоты спорил со старейшинами племени, но никто из них не пожелал слушать меня. Они считают, это ни к чему. Что этим должен заняться кто-нибудь другой, только не мы, – он горько усмехнулся. – Но если все так думают? В любом случае, я идеальный вариант. Я уже бывал там... я отправляюсь на стену Эль Хайрана.

– Совсем один? – воскликнула Сафир. – Даже для тебя это безумие чистой воды!

– Ты меня недооцениваешь.

Острон вдруг обнаружил, что у него подрагивают руки. Ну конечно... он знал, он не мог не понимать, что он должен сказать сейчас.

И что-то предательски опускалось в груди, стоило только представить возможные ужасы...

– Мы позаботимся о Сафир, – сказал дядя Мансур, вытаскивая из кармана трубку. – Мой племянник бестолков, но не совсем бесполезен. Не переживай, Адель, и да пребудет с тобой Мубаррад.

– Во имя шести, это сумасшествие! Адель, не ходи один! Острон, ты скажешь что-нибудь или так и будешь сидеть, как идиот?

Все его существо в те моменты хотело забиться в норку и ни о чем не думать; ничего ему не хотелось так сильно, как того, чтоб все было по-прежнему. Но по-прежнему уже никогда не будет... казалось бы, чего проще – пусть этот сумасшедший отправляется в путь, он действительно имеет опыт, он уже бывал на стене Эль Хайрана и выжил. Скорее всего, выживет и сейчас, он, Острон, будет ему только обузой, он бестолков, как правильно сказал дядя, он боится убивать и быть убитым, он в первой же драке свалится с тяжелыми ранами и будет мешаться своему более умелому спутнику.

Он поднял голову и сказал:

– Я пойду с тобой, Адель.

– Ни в коем случае, – помешкав, ответил тот. – Это небезопасно. Особенно теперь. В мирные времена двое из моих спутников были серьезно ранены, еще не успев добраться до Эль Хайрана, а теперь и подавно путь очень рискованный.

– Я, может, и бестолковый, – подобрался Острон, – но ятаган в руках держать умею. Вдвоем больше шансов добраться. В конце концов, кто-то действительно должен выяснить, что там происходит.

Теплая рука легла на его перебинтованное плечо.

– В таком случае мы идем все вместе, – сказала Сафир.

На мгновение в юрте воцарилась тишина, потом Острон и Адель заорали, перебивая друг друга:

– Ни за что!

– Даже не думай!

Дядя Мансур негромко рассмеялся в бороду. Они еще какое-то время наперебой объясняли Сафир, почему слабая беззащитная девушка должна остаться с племенем, пока окончательно не выдохлись и не поняли, что повторяют одно и то же.

Девушка терпеливо подождала, пока они выскажутся. Когда же они наконец замолкли, она подняла на них глаза. В ее глазах, с обречением понял Острон, было упрямство.

– По-вашему, – тихо сказала она, – что я буду делать, если вы оба погибнете?

– Это же не повод идти за нами, – растерялся Острон.

– Но может быть, мой лук хоть чуточку поможет нам добраться до цели живыми? Кстати, никто не обязывает вас идти до самого Эль Хайрана вдвоем, – улыбнулась она. – Насколько я знаю, отсюда идти несколько дней, и за это время мы еще вполне можем встретить какое-нибудь другое племя. Вдруг кто-то из них пойдет с нами.

– Ты уже готов отправляться в путь, Адель? – спросил дядя Мансур и выпустил последний завиток дыма из угасающей трубки.

– А... я...

– Тогда ступай, собирайся. Когда взойдет солнце, встретимся на южной окраине оазиса. Мы пойдем все вместе.

– Но Сафир...

– Ты забываешь о том, что одержимые убили всех ее родных. И если она хочет сражаться, это ее право. Ты же не будешь ее неволить?

Острон впервые увидел, как Адель краснеет. Молодой нари что-то невнятно пробормотал и вылетел из юрты стрелой.

– Юные идиоты, – пробормотал дядя, вытряхивая из трубки пепел. – В юнцах всегда столько героизма. Странно, я был почти уверен, что в тебе его недостаточно, Острон.

– Что ты этим хочешь сказать, дядя? – обозлился тот. – Что недостаточно хорошо воспитал меня?

Дядя только рассмеялся в ответ.

– Видать, если долго тыкать верблюда палкой, даже самое смирное животное рано или поздно лягнет тебя, – сказал он.

***

Сухие ветки горады загорались легко и ярко; этот кустарник рос по всему Саиду, но жечь его решались только нари, потому что все кочевники прекрасно знали: зажжешь гораду – потом не потушишь. Чудное это было растение, считающееся священным кустарником Мубаррада: даже просто в зарослях горады было опасно разжигать лучину, потому что водянистые на вид листья выделяли странный легко загорающийся эфир.

С огнем уже вторую ночь управлялся Острон, у которого с детства это хорошо получалось. Устраивать костер для него было дело недолгое, и едва дядя Мансур с Аделем приняли решение о том, что пора уже остановиться на отдых, а парень уже сидел у готового огня, начищая ятаган. Пламя еле заметно мерцало в его светлых глазах. Рядом опустилась Сафир, которая взяла на себя обязанность готовить ужин из тех немногих припасов, которые они взяли с собой. Острону, конечно, иногда мечталось, что он будет предводителем их маленького отряда, но он прекрасно понимал, что в этом отряде целых два человека поумней его, и не особенно переживал по этому поводу. Решали все дядя и Адель: первый потому, что был стар и повидал много зим, а второй потому, что уже ходил этой дорогой.

В первые два дня путешествия ничто не намекало на то, что путь будет опасным. Острон мысленно молился Мубарраду, чтобы он таким и остался до самого Тейшарка – как сказал Адель еще в первое утро, это город, в который они направляются. Одна из двух древних крепостей на юге, величия которой, со слов самого Аделя, тем, кто ее не видел, было и не представить.

– Я хорошо знаю эти места, – говорил Адель, вглядываясь в темноту на самой границе очерченного светом пламени круга. – Если сделать петлю к западу, можно попасть в оазис Кафура, ты, должно быть, слышал о нем, господин Мансур?

– Вне всякого сомнения, – пробормотал дядя, сидевший со скрещенными ногами неподалеку. – Наше племя в иные годы стояло там лагерем, но давно. Я знаю окрестности до самой Вади-Самра, Адель. На ее берегах охотился на львов в сезон дождей. Но вот что за ней?

– Земли почти необжитые, – отозвался парень. – Я знавал пару человек из других кланов, которые там бывали, но в последнее время и те, насколько я слышал, предпочитают кочевать только до западного берега.

– А о причинах ты не слыхал?

Адель пожал плечами.

– Говорили, будто там начали пересыхать источники воды в оазисах.

Дядя хмыкнул и нахмурился. Подобные разговоры они вели третий вечер, и Острон обычно не вмешивался в них, – ему просто было нечего сказать. Обо всем, что он узнал о местности, кочуя с племенем, мог рассказать дядя, кочевавший куда дольше него: раза так в два. Насчет пути до стены Эль Хайрана – и подавно, у Острона было лишь мутное представление о том, что если несколько дней, возможно, недель идти на юг, то рано или поздно упрешься в нее носом.

Дядя Мансур и Адель замолчали; дядя завернулся в бурку и выудил трубку, принялся набивать ее. Блики пламени освещали лицо Аделя, мерцали в его прозрачно-синих глазах. Среди нари много синеглазых; возможно, потому, что они часто смотрят на небо.

– А как выглядит Тейшарк? – спросила Сафир. Адель перевел взгляд на нее. Легкий укол зависти уязвил Острона, но тот уже начал привыкать. Да, этот чужак бывал на стене Эль Хайрана, а он, Острон, никогда от своего племени не уходил, что теперь поделаешь.

Может быть, он, Острон, и вовсе не годится для героических подвигов: в конце концов, еще дядя ему говорил, что он чересчур для этого осторожен.

– Это прекрасный город, – задумчиво произнес Адель. – Я бы сказал, для меня... это было что-то вроде мечты. О том, что было бы, если бы все шесть племен объединились: ведь Тейшарк был построен в результате такого союза. В то время, когда я был там, даже близость владений темного бога не омрачала белых стен Тейшарка. ...Ты видела когда-нибудь оседлые поселения, Сафир?

– Однажды мы подошли близко к морю и видели деревню ассаханов, – сказала девушка. – Мне говорили, эти деревни называются таманы.

– Таман, да, – Адель улыбнулся. – Они тоже строят белые домики из известняка. Многие здания в Тейшарке были выстроены их руками. Там есть целый район, полностью застроенный ассаханами, очень красивый, особенно если смотреть сверху, из башен.

– Там есть башни?

– Конечно, есть. Тейшарк окружен стеной, которая с юга примыкает к самому Эль Хайрану. Смотровые башни расположены на равном расстоянии по всей длине стены, так что часовые могут видеть все, что творится вокруг города. И внутри тоже. Башни строили китабы, – заметил Адель. – Они горные жители, непревзойденные мастера работы с камнем, и когда смотришь на творения их рук, кажется, будто камень сам пожелал принять свою форму, а не человеческие руки заставили его.

– Китабов я никогда не встречала, – заметила Сафир.

– Встретишь в Тейшарке. Их и там не очень много, но в Тейшарке можно встретить представителей всех племен.

– Ты говоришь об этом городе с таким восторгом, – пробормотал Острон. – Как же вышло, что ты покинул Эль Хайран, Адель?

Лицо Аделя чуть помрачнело. Он поднял голову, глядя на небо, и сказал:

– В Тейшарке я пробыл не очень долго. Нас направили на восток, к Внутреннему морю, где требовались подкрепления. Я и мои товарищи, мы несли стражу на одном из далеких постов; эти места всегда считались не слишком опасными, ведь одержимые в основном появляются западнее, и поэтому командир разрешил нам, юнцам, служить именно там, хотя бойцов там мало, и мы были вчетвером под начальством более опытного человека. Когда одержимые напали на наш пост, мы немедленно разожгли сигнальный костер, а помощь пришла не сразу. Нас было пятеро против целого отряда, двоих моих товарищей зарубили сразу же. Меня ранили в ногу, и если бы не капитан, сражавшийся с одержимыми практически в одиночку, я бы не выжил. К счастью, подмога все-таки явилась, и одержимых прогнали назад, в Хафиру...

– Хафира? – слабым голосом переспросила Сафир.

– Да, – Адель кивнул, и на его лице показалась кривая какая-то усмешка. – Это пустыня за Эль Хайраном. Гиблые места. Ничто там не растет, и обычные животные избегают Хафиры, как огня.

– После того нападения ты и покинул Эль Хайран? – нахмурился Острон.

– Да, – спокойно согласился Адель. – Я был ранен и едва был в состоянии ходить. Мой лучший друг погиб в бою, защищая меня; я думал, что меньшее, что могу сделать – это сообщить о его гибели его родным.

– И ты не вернулся туда.

– Ну, теперь возвращаюсь. Знаешь, говорят, что Эль Хайран оставляет в душе воевавшего на ней свою отметку. Побывав там, уже никогда не будешь прежним.

***

Ослепительный бриллиант солнца висел над самыми головами; четверо путников шли на юго-восток. Три пары сапог меряли бесконечные пески: впереди шел Адель, сразу же за ним – дядя Мансур, ведший в поводу вьючного верблюда. На втором верблюде верхом ехала Сафир. Острон замыкал их маленький отряд.

Вот уже почти неделя, как они покинули оазис, и вся эта неделя тянулась чередой очень белых и скучных дней. Сколько Острон помнил себя, они всегда так перемещались по пустыне, неспешно и спокойно, хоть и, конечно, гораздо большим числом; во главе шли старейшины племени, благодаря своему положению – налегке, лишь с ятаганами, они и выбирали путь. Плавно ступали горбатые верблюды, между которыми шли люди – белые силуэты в просторных бурнусах и разноцветных, но тоже светлых хадирах. Время от времени заржет лошадь, которую ведут в поводу хозяева, или кто-то запоет вполголоса монотонную песню, больше похожую на бормотание, – и все. Болтать во время перехода было не принято. Еще маленьким мальчиком Острон ездил на верблюде дяди и смотрел по сторонам, хотя смотреть было особенно не на что: только бескрайняя пустыня вокруг да все те же хадиры кочевников.

И теперь, ступая следом за верблюдом Сафир, Острон улыбнулся себе под нос. Все-таки эти привычки из нари так просто не вытравишь. Веками они кочевали по пустыне, и вот пожалуйста – хотя их отряд состоит из четырех человек, и отправляются они с достаточно мрачной целью, а дядя и Адель ведут себя так, будто они старейшины во главе нормального племени. Словно это всего лишь обычный переход из одного места стоянки в другое.

Тишина. В пустыне она может быть почти идеальной. Только шорох песка под кожаными сапогами, только мерное дыхание верблюдов и людей.

Далекий птичий крик.

Адель взобрался на гребень бархана и остановился; дядя Мансур нагнал его и встал рядом. Птица крикнула снова.

Острон еще не успел подойти достаточно близко, чтобы слышать, о чем они переговариваются, но видел, как рука Аделя легла на рукоять ятагана. Птичий крик... Воспоминания о той ночи, когда одержимые напали впервые, были еще достаточно свежими. Острон двумя большими прыжками взобрался на бархан и схватился за собственный меч.

– Это они?.. – выдохнул он.

– Вполне возможно, что поблизости есть еще один отряд, – буркнул Адель в ответ. – Птица – соглядатай темного бога. На Эль Хайране этих тварей принято убивать, как только увидишь их. Они похожи на пустынных ворон, но крупнее и кричат по-другому.

– Я раньше не видел таких, – сообразил Острон. – Я думал, тогда ты говорил о совах?..

– Их голоса похожи на совиные, – согласился тот, – но выглядят они совсем иначе.

– Вон она, – перебил их дядя, и его рука легла на плечо Острона. – Ну-ка, мальчик, достань свой лук.

Острон проследил за направлением взгляда дяди и шустро выхватил лук из чехла за спиной. Все последние дни он не снимал тетиву, опасаясь, что лук понадобится внезапно, и не будет времени надеть ее; теперь он этому был рад. Птица сидела на ветвях сухого рослого кустарника, почти незаметная среди них, и не шевелилась. "Уху-у, уху-у", снова крикнула она. Что означал тот крик? Быть может, она звала кого-то? Или сообщала, что видит людей?

Острон поднял лук и прицелился. Птица будто заметила, что он собирается стрелять, немедленно снялась с места и с шумом, хлопая крыльями, устремилась в небо; но бегство было бесполезно. Острон на ходу вскинулся, не сводя с нее взгляда, и стрела пропела, выпущенная будто бы наугад.

Черный комок остановил свой полет и рухнул в песок.

– Молодец, – дядя Мансур слегка расслабился, распрямил сведенные плечи. – Надеюсь, она была одна. В любом случае, нужно поспешить, Адель.

– Верно, – согласился тот. – Здесь неподалеку есть оазис, в котором мы могли бы набрать воды.

– Не опасно ли отправляться туда? Если эта птица призывала одержимых?

– Там могут быть люди, – возразил парень. – Конечно, задерживаться там не следует.

Острон убрал лук, оглянувшись на Сафир, чье напряженное лицо выглядывало из складок нежно-василькового хадира. Адель уже тронулся с места. Для непосвященных пустыня представляет собой очень однообразную картину, но кочевники прекрасно умеют в ней ориентироваться: хотя Острон не знал пути в тот оазис, о котором говорил Адель, он заметил признаки, свидетельствовавшие о близости воды.

Несмотря на разговоры насчет того, что задерживаться нельзя, дядя Мансур и Адель возобновили прежний неторопливый темп ходьбы, и сапоги снова принялись мерять песок. Тише едешь – дальше будешь. Острон подождал, пропуская верблюдов вперед, и опять остался позади. Оглянулся. Часть их следов уже замело ветром, и казалось, будто они пришли из ниоткуда.

Солнце медленно ползло по небу, наблюдая за ними со своей высоты. Ни единой птицы. Тишина, и лишь шорох песка...

Из-за барханов вынырнули низкие обветренные скалы, похожие на рассыпанные кем-то гигантские монеты; верхушки камней были плоскими и скругленными. Острон посмотрел в ту сторону с легкой тоской: скалы означали тень. Но судя по направлению, их отряд минует слишком далеко от благодатного сумрака, в котором...

В котором Острон заметил легкое, еле заметное движение.

– Дядя, – окликнул он, чуть убыстрив шаг. – В тени скал кто-то есть.

Дядя ничего не ответил, будто бы и не слышал; но Острон видел, как еле заметно изменилась его походка, а ладонь нащупала тяжелую рукоять ятагана на поясе. Его взгляд снова оказался прикован к тени скал, в которой что-то шевелилось. Верблюды размеренно шагали, окруженные людьми. Рядом с головой Острона висела нога Сафир в мягком сапожке; ускорившись, он нагнал ее верблюда.

– Это один человек, – донесся до них ее голос. – Я вижу его. В лохмотьях. Вокруг никого нет.

– Надо быть осторожными, – окликнул ее дядя Мансур, но девушка уже повернула верблюда в сторону скал. Острон еле успел перехватить ее, остановил, дернув за поводья.

– Но он один, – повторила Сафир.

– Вокруг могут прятаться одержимые, – возразил ей Адель. – Сила темного бога позволяет им скрываться там, где обычный человек не сумеет.

– Мне кажется, или в тебе говорит трус, который сбежал со стены Эль Хайрана? – насмешливо спросила девушка.

Острон от неожиданности отпустил верблюда, и Сафир немедленно воспользовалась этим; их отряд на фоне золота песков совершенно сбился, утратил форму, и теперь было бы уже бессмысленно притворяться, что они не заметили фигуру в тени. Если это ловушка...

Потом он подумал: а если нет? И они бы проехали мимо человека в беде?

Нет, Сафир была права. И даже если это обман.

Острон первым устремился к скалам, вновь поравнявшись с верблюдом девушки.

– Глупцы, – услышал он позади голос дяди Мансура, но знал, что они тоже идут следом. Скалы приближались; теперь и идущим пешком было видно, что в их тени лежит чья-то фигура, укутанная в лохмотья.

Острон на всякий случай приготовился к драке. Он почти что мог чувствовать напряжение за своей спиной, где шли дядя и Адель; Сафир соскользнула со спины верблюда и почти бегом направилась к лежащему.

– Стой!.. – крикнул Адель.

Острон оказался быстрее – и, главное, ближе. Острый блеск был тем, чего они все подспудно ожидали, и он бросился вперед, не успев подумать, что делает, схватил девушку за локоть.

Сафир от неожиданности споткнулась, но он успел вовремя и удержал ее.

В опасной близости от ее живота оказался темный клинок. Безумные глаза недобро сверкнули из-под капюшона; в следующий момент Острон с силой оттолкнул Сафир, отчего она плюхнулась в песок, и выхватил собственный ятаган.

Он остановился, не завершив движение.

– Чего ты медлишь? – рассерженно спросил Адель, не дожидаясь ответа, сам подбежал к одержимому с мечом наголо.

– Постой, – негромко сказал Острон. Они остановились в нескольких шагах от лежащего человека, который продолжал смотреть на них, но не поднимался.

Вместо ног у него было кровавое месиво.

– Судя по тому, что на нас еще не напали, – вполголоса добавил Острон, – никакой засады здесь нет. У нас превосходный шанс разузнать, где сейчас тот отряд, от которого он отбился.

Сафир поднималась на ноги за их спинами; обернувшись, он видел, что в ее глазах испуг. Ног одержимого, – того, что от них осталось, – ей не было видно, и он сделал ей знак, чтоб не подходила. Девушка на удивление послушно отошла к своему верблюду и вцепилась в его пыльную шерсть.

– Он не жилец, – раздался голос дяди Мансура с другой стороны. – Ты же имел в виду оазис Машар, Адель? Мы доберемся туда к ночи. Острон, дай ему воды.