Текст книги "Лиловый (I) (СИ)"

Автор книги: . Ганнибал

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 49 страниц)

– Ай, – затрясла рукой. – Ты твердый! Я руку об тебя отшибла!

– Извини, – Острон виновато улыбнулся. – Надо было ударить по лицу.

В следующий момент девушка вскинула вторую руку и наотмашь хлестнула его, но несильно. Он остался сидеть на коленях перед ней, повернув голову. Сафир завозилась, и под ее ногами скрипнули камешки; щека у него горела, хотя ощущение ее пятерни быстро проходило.

– Красный след остался, – прошептала Сафир.

– Так мне и надо.

Вдруг его пострадавшей щеки коснулись теплые губы. Острон замер; Сафир тут же вскочила и побежала прочь, назад к дому.

Он так и сидел с минуту, не меньше, с красной щекой и глупой улыбкой на лице.

***

В тот раз он даже накинул поверх кольчуги простой белый бишт, чувствуя себя так, будто идет на прием к генералу. То есть, конечно, он действительно шел в цитадель, но Ат-Табарани не видел ни разу со своего приезда и не рассчитывал снова встретить старика.

Острон шел, чтобы отнести прочитанную книгу в библиотеку цитадели.

До рынка его провожал Халик, который направлялся, чтобы поболтать с каким-то старым знакомым, и всю дорогу здоровяк посмеивался, давая наставления:

– И ни за что не говори, что Джарван лучше Харруда, он тебя стукнет. А если скажешь, что слыхом не слыхал о таких мудрецах, сразу же делай очень глупый вид, иначе тоже можно получить по макушке. Пусть его вид тебя не обманывает, старик знает тридцать три техники "как-больно-стукнуть-невежду-по-затылку".

В итоге, оставшись один, Острон обнаружил, что немного нервничает.

Круглые зубчатые башни цитадели знакомо встречали его, он миновал арку, ворота в которой закрывались только глубокой ночью, и пересек привычный двор. У входа в крепость стояли два стража в алых халатах, которые даже не посмотрели на парня: его тут уже знали. Он скользнул в темную прохладу каменного здания.

Временами Острон задавался вопросом: сколько же лет этой цитадели? Она выглядела очень древней, но поддерживалась в хорошем состоянии. Усман рассказывал новобранцам во время тренировок, что несколько раз в прошлом одержимые проникали в сам город, разрушив белокаменные внешние стены, но цитадель врагу не сдавалась никогда. Никогда, значительно повторял одноглазый командир и выразительно смотрел на своих подопечных.

Из главного зала в обе стороны уходили длинные темные коридоры, в один из которых и свернул Острон. Он знал, что библиотека находится в самом центре крепости, под покоями генерала, и занимает четыре зала полукруглой формы, образующих кольцо, а в середине – пятый зал, соединяющий их все. Коридор, огибающий главный холл, действительно привел его в самое сердце цитадели, надежно укрытое от солнечного света и вражеских атак. Тяжелая дверь нехотя отворилась перед ним, и Острон оказался в сумрачном помещении, в котором воздух был сухим и пах древесиной.

В помещении никого будто бы не было. Парень с любопытством оглянулся: тут он еще не бывал ни разу. Каменные стены серели во мраке, и каждый шаг Острона отдавался глухим эхом. В комнате стояли две длинные скамьи из потемневшего от времени дерева, – в темноте они казались почти черными, – и огромный закрытый шкаф.

Точно напротив входа в комнате была еще одна дверь, широкая и скругленная наверху. Острон направился было к ней, когда его остановило ощущение палки, уткнувшейся в кольчугу на его спине. Он немедленно остановился.

– Куда идешь? – спросил его старческий голос.

– Вернуть книгу, – брякнул Острон, не успев сообразить, что говорит.

– Покажи.

Парень осторожно извлек книгу из-под бишта. Сухая морщинистая рука схватила ее. За его спиной послышался шелест страниц.

– Хорошо, – наконец удовлетворенно сказал старик. – Молодец. Значит, в Тейшарке появился еще один страж, умеющий читать, надо же. Все эти великие воины считают, что худой клинок и тот лучше острого слова.

– Ты – библиотекарь? – осмелился спросить Острон.

– Очевидно, да, – проворчал тот. – Что еще я тут делаю, по-твоему?

– Н-не знаю, но почему тут так темно?

– ...А.

Что-то шустрое проскользнуло мимо Острона, и дверь, к которой он направлялся, распахнулась; помещение немедленно залил тусклый свет, в котором стало видно согбенную старческую фигуру с растрепанными волосами.

– Добро пожаловать в мое царство, – старик беззубо ухмыльнулся. – А я его властелин и защитник, и зовут меня Фавваз, сын Джарваля, а среди таких, как ты, я больше известен как сумасшедшая обезьяна.

– Р-рад познакомиться, – опешил парень. – Острон, сын Мавала. Я в цитадели не так давно, и я ни разу не слышал, чтобы тебя так называли.

– Но обо мне ты слышал, хм-м.

– Да, мой спутник Халик говорил о тебе.

– А-а-а, Халик! – просвистел библиотекарь, хлопая себя по тощим ляжкам. – Значит, вернулся, этот пройдоха. Но я его не видел. И тебя раньше не видел. Так кто же дал тебе Вахида?

– Командир Усман, – честно ответил Острон. – Я спросил его, существуют ли книги для мечников.

Фавваз сипло рассмеялся.

– Книги для мечников. Да, эти юнцы, если и интересуются книгами, то только такими.

– Но я ведь страж и должен защищать стену Эль Хайрана. Я хочу хорошо исполнять свой долг.

– Долг, долг. У каждого свой долг, верно. Прав, мальчишка. Ты прав. Скажи же мне, оказались ли воспоминания Вахида полезны тебе?

– ...Немного, – неуверенно сказал он. – Интереснее всего было читать о событиях, которые он описывает, ведь они случились так много лет назад.

– А! Значит, тебе интересны сказки о былом. Не хочешь осмотреть мое царство, мальчик?

– А... можно?

– Можно, можно. Только ничего не трогай без спроса. Сюда редко приходят люди, – бормотал Фавваз, обернувшись и входя в освещенный факелами коридор, – особенно такие молодые, как ты, совсем нечасто, да.

Острон пошел следом. Багровеющий свет пламени наконец выхватил фигуру библиотекаря целиком; он был низок ростом и похож на скелет, и даже просторная длинная рубаха белого цвета не скрывала его худобы, скорее лишь подчеркивала ее, потому что висела на старике, как на палке.

Фавваз дошел до первой огромной арки; восемь таких рассекали стены, четыре с левой стороны, четыре – с правой. Острон еще не успел увидеть, что за аркой, когда библиотекарь в почти торжественном жесте поднял руку в ее направлении.

– Зал Китаб, – произнес он своим ломким голосом. Острон подошел еще ближе и повернулся, чтобы посмотреть, куда указывал старик.

И замер.

С высокого потолка на цепях свисали чаши, в которых трепетало пламя; пламя и освещало гигантские открытые шкафы, поднимавшиеся до самого потолка, изгибавшиеся вместе с уходившей вбок по кругу стеной, и в этих шкафах молча взирали на Острона ряды книг, которые показались ему бесконечными.

– Ни одно племя не подарило Саиду столько мудрецов и ученых, сколько Китаб, – важно произнес Фавваз. – Многие столетия собиралась эта коллекция, книги писали жившие здесь китабы, их привозили купцы и странники, и этот зал – мой самый любимый, если честно. – Он хихикнул. – Тот, что напротив – взгляни. Это зал Ассахан.

Острон послушно повернул голову и обнаружил, что в противоположной арке открывается почти такое же зрелище.

– Медицинские трактаты, – сказал библиотекарь. – Поэмы, сочинения о богах, философские рассуждения. Быть может, среди китабов больше ученых, но никто лучше ассаханов не разбирается в философии. Вечно на грани между смертью и жизнью, они постоянно размышляют об этом, и конечно, написали сотни трудов.

Вздохнув, старик направился дальше, и Острон последовал за ним. В следующей арке скрывался такой же зал с книгами, только более круто забиравший вбок: очевидно, последние две арки также вели в эти залы, только с другой стороны. В центре коридор образовывал круг, и вдоль изгибающихся стен тоже стояли шкафы с книгами.

– Зал твоего племени, Нари, – сообщил Фавваз и снова захихикал. – Лучшие поэты Саида, мальчик. А напротив – Маарри, и в этом зале собраны самые увлекательные истории – ах, только ненастоящие. Маарри – знатные выдумщики. Обожают складывать притчи и байки, а уж сказок ты там найдешь – не перечесть.

– А последние два племени? Джейфары и марбуды? У них что, нет своего зала? – спросил Острон. Фавваз ухмыльнулся и указал на центр коридора.

– Кочевники нечасто пишут, мальчик. У твоего собственного племени образовался такой зал лишь потому, наверное, что на стене Эль Хайрана их больше всего. Ну что, как тебе мое царство?

– Потрясающе, – искренне сказал он. – Я еще никогда в жизни не видел столько книг, собранных в одном месте.

– И не увидишь. Быть может, у китабов в их горах и есть что-нибудь подобное, но нигде на юге больше такого нет, – с явной гордостью произнес Фавваз. – Во всяком случае, китабы собирают собственные сочинения, и только здесь – труды мыслителей всех племен. – Его морщинистое лицо помрачнело, озлобилось. – Но никто из этих глупцов не осознает этого. Всем наплевать. Новых книг теперь уже почти не пишут, а грамотных становится все меньше и меньше. А-а-а, где те времена, когда я был всего лишь одним из десяти помощников главного библиотекаря!..

– То есть, ты тут совсем один? – растерялся Острон. – И тебе никто не помогает?

– Зачем помогать старику, зачем помогать сумасшедшей обезьяне. С тех пор, как похоронили Мамдуха, старый Фавваз остался за главного. Когда я умру, библиотека сгниет.

Библиотекарь совсем сгорбился, став похож на морщинистого расстроенного ребенка. Его седые волосы, ничем не покрытые, торчали во все стороны неопрятными прядями, брови совсем опустились на глаза. Острону стало его жалко.

– Почему же у тебя нет помощников? – спросил он. – Неужели во всем городе не нашлось никого, кто захотел бы помочь старику?

– А-а-а, конечно, все эти глупцы приходят в Тейшарк единственно за тем, чтобы стать стражами, – ощерился Фавваз и затряс головой. – Мечтают стать великими героями, хотя, конечно, большинство погибает в своем первом же бою.

Острону стало немного стыдно: ведь он, выходит, такой же, явился в Тейшарк за подвигами. Более того, если б не нападение одержимых, он бы и вообще никогда сюда не пришел, так и остался вести кочевую жизнь со своим племенем где-то к северу, на берегах реки Харрод.

– Тяжело тебе одному?

Фавваз отвернулся, оглядывая свои владения.

– Тяжело? – будто задумавшись, повторил он. – Наверное. Не знаю. Я привык, мальчик. Мне только грустно, что все эти книги, о которых я заботился столько лет, сгинут вместе со мной.

– Может, я мог бы помочь тебе? Пока не найдется настоящий помощник, – предложил Острон, который в последнюю минуту отчаянно пытался придумать, как разорваться между обязанностями стража и помощью старику. Но просто уйти и бросить Фавваза он почему-то не мог.

– Ты? Не неси ерунды, – резко повернулся к нему библиотекарь. – Уходи, уходи, мальчик. Я верну книгу на законное место.

Подхватившись, он шустро скрылся в одном из залов вместе с книгой, которую принес Острон; парень только сморгнул, а библиотекаря уже не было видно. Он вздохнул и пошел назад, чувствуя легкое разочарование и грусть: ему представилось, каково этому старику, быть совершенно одному среди тысяч книг. Про себя он решил, что всех будет спрашивать, не хочет ли кто-нибудь пойти в помощники к старому библиотекарю.

– Добрая душа, – тем временем, спрятавшись между родными полками, пробормотал себе под нос Фавваз. – Добрая душа, это его и погубит.

***

Подумав, Острон решил начать поиски с ближайших людей; в тот же вечер он спросил у Халика:

– Халик, ты ведь многих знаешь в Тейшарке?

– Кое-кого знаю, а что? – отозвался слуга Мубаррада.

– Может, ты знаешь кого-нибудь, кто бы согласился пойти в помощники к библиотекарю?

– К старику Фаввазу? – расхохотался тот. – Кому хочется целыми днями сидеть в мрачной библиотеке, а? Нет, не знаю. А что это ты спрашиваешь?

– Ну, – Острон немного смутился. – Я бы сам пошел к нему в помощники, но я ведь уже записан в стражу Эль Хайрана.

– Он что, предлагал? – Халик немного посерьезнел, но в его темных глазах все еще прыгали чертенята.

– Нет, но...

– Вот и оставь. Если думаешь, что Фаввазу больно нужны какие-то там помощники, которых, между прочим, еще и учить надо, а то еще, не приведи Мубаррад, испортят ему парочку драгоценных книг... в общем, ты ошибаешься.

– Но он сказал...

– Обычное старческое нытье. Если бы он хотел, он давно бы нашел себе помощника или заставил Ат-Табарани сделать это, ты ведь еще не видел, как этот старикан бойко помыкает генералом, когда ему нужно.

Острон задумался. В словах Халика было зерно истины; но вспоминая сгорбленную фигуру старика, он не мог не жалеть библиотекаря.

В итоге на следующий день он даже задал этот вопрос Аделю, с которым в последнее время они почти не разговаривали, а если и приходилось, то ни один не мог обойтись без колкости.

– Помощники для сумасшедшей обезьяны? – Адель тоже рассмеялся, и смеялся долго. Острон нахмурился, с вызовом глядя в носатое лицо соперника. – Разве очередной отряд из похода в Хафиру притащит пленного одержимого. Пожалуй, они сошлись бы!

– Фавваз не сумасшедший, – сердито возразил Острон. – Он несчастный одинокий старик, и между прочим, таким несчастным его сделали подобные тебе, Адель!

Ответом ему стал еще один взрыв хохота.

Острон вообще никогда в жизни ни к кому не испытывал отрицательных чувств сильнее обиды, когда дядя, бывало, незаслуженно наказывал его, (однажды он подрался с другим мальчишкой и разбил тому нос, и потом до хрипоты доказывал, что его соперник первым начал), но за месяц, проведенный в Тейшарке, он начал понимать, что его эмоции по отношению к Аделю все больше и больше похожи на ненависть. Не такую, какая заставляет подкрадываться с оружием в темноте, конечно, но тем не менее это была здоровая ненависть, когда так и хочется надавать врагу тумаков в честной драке или хотя бы как следует обругать его. Он также был уверен, что Адель отвечает ему взаимной ненавистью, возможно, даже более сильной: в конце концов, Сафир пока ровно общалась с ними обоими, но Острона она знала гораздо дольше, и к тому же, Острон всегда помнил о том поцелуе в щеку. Если бы Адель знал об этом, он бы, наверное, ужасно разозлился.

Острон об этом не думал, но соперничество с Аделем принесло ему свою пользу: всякий раз, вспоминая, как здорово Адель сражался во время их пути в Тейшарк, он тренировался только еще усерднее, и пару раз даже Усман похвалил его. Адель также был причиной, по которой Острон однажды взял свой ятаган и долго всматривался в свое отражение на клинке: несмотря на свой большой нос, (на эту тему Острон даже пару раз поддел его), Адель был достаточно симпатичным, с высоким чистым лбом и ясным взглядом. С клинка на Острона смотрело чуть искаженное лицо с острым подбородком: самое обычное, никакой особенной красоты в нем уж точно не было, да и в толпе других новобранцев-стражей он бы точно просто затерялся. Таких, наверное, по всему Саиду – миллионы. В глубине души Острон в тот день был расстроен и счел, что сильно уступает своему противнику по внешности. Поэтому, впрочем, его рвение на тренировках еще возросло.

В итоге расспросы насчет помощника для библиотекаря не дали никаких результатов; Усман отмахнулся от глупого новобранца почти с ужасом, Сумайя только хмыкнула и велела ему заниматься своими делами. Больше Острон в городе не знал таких влиятельных людей, а своих однокашников-стражей и спрашивать не собирался: ясно же, что у них свой долг.

Потом он вспомнил о кузнеце. Эта мысль вызвала у Острона легкую неуверенность: в конце концов, в последнюю их встречу (она же первая) Абу Кабил показался ему странным.

Подумав как следует, Острон в тот вечер все-таки направился на неширокую улицу, на которой находилась кузня.

Абу Кабил сидел за своим столиком под навесом и опять читал что-то. Да, должно быть, с такими расценками заказов у него негусто, вот и прохлаждается.

– Мир тебе, – окликнул его Острон, подходя к столику. Кузнец поднял голову и улыбнулся.

– А, наш великий герой идет. Ну, будущий. Как дела?

– Хорошо, – ответил он. – Ты, кажется, не слишком занят работой?

– В каком-то смысле это тоже моя работа, – усмехнулся Абу, кивнув на книгу. – Ты небось и не догадываешься, сколько мудрости сокрыто в этих корочках, сколько в них опыта предков, который мы, глупые, по тем или иным причинам позабыли.

– Вот я как раз по этому поводу. Ты знаешь библиотекаря Фавваза?

– Только вчера эту книжку у него взял. Дай угадаю, – Абу прищурился, изучая честное лицо Острона, – старик ныл тебе про то, какой он несчастный и одинокий, и ты решил поискать ему помощника.

– Э... ну да, – растерялся Острон. – Я уже третий день всех спрашиваю, и все смотрят на меня, как на полного дурака. Разве никому его не жаль? Даже если все так, как сказал Халик, и он сам не хочет искать помощников, ведь он стар и одинок... наверное, за такой гигантской библиотекой трудно следить!

Абу Кабил улыбнулся. У него было пухловатое круглое лицо со светлой бородкой, и казалось, оно так и излучает добродушие.

– Садись, – предложил он, кивнув на стул. Острон послушно плюхнулся на указанное место и с удивлением обнаружил, что стул достаточно высокий, чтобы даже ему с его длинными ногами было удобно; потом сообразил, что Абу Кабил и сам не коротышка.

Абу закрыл свою книгу и сказал:

– Фавваз и в одиночку неплохо справляется с библиотекой, парень. Но чего ему не хватает, так это обычного человеческого общения. Я, конечно, заглядываю к нему, когда могу. Но вообще-то у меня есть работа, ты не думай, – он подмигнул Острону. – Кстати, раз уж ты здесь, хочешь опробовать новый меч, а?

– А? – вскинулся Острон. – Ты это серьезно?

– Да, я тут выковал один ятаган, – кивнул Абу Кабил, и в его светлых глазах мерцало веселье, – все думал, когда ко мне заглянет хоть один страж, а вот и ты явился, не запылился. Тебе ведь наверняка страшно любопытно помахать таким мечом?

– Конечно, – с готовностью подтвердил парень. Абу Кабил поднялся на ноги.

– Тогда пойдем, во дворе помашешь.

Так Острон второй раз оказался в доме кузнеца, где по-прежнему было прохладно и сумрачно, и только одинокий луч заходящего солнца скользил по лоскутным коврикам, проникнув через квадратное оконце. Абу Кабил на этот раз в холле не остановился и прошел дальше, выйдя в дверь напротив. Острон прошел за ним и очутился во дворе дома, уютном, хоть и небольшом. С другого конца двора находилось приземистое строение, и он догадался, что это и есть сама кузница.

– Подожди здесь, – велел ему Абу Кабил. – В свою мастерскую я никого не пускаю. Секреты ремесла, понимаешь!..

Острон послушно остался стоять на теплых терракотовых плитах, которыми был выложен дворик. Абу Кабил скрылся в кузнице, но долго не отсутствовал, почти сразу вернулся, держа в руке ятаган.

– Ух ты, – не удержался парень, когда ему удалось рассмотреть оружие поближе. – Вот это красота.

Ятаган был чудесной формы, с плавными изгибами клинка, который, в отличие от большинства виденного Остроном оружия, чуть расширялся к концу лезвия. Рукоять была сделана из белой кости, на ушах искусно вырезаны тонкие узоры. Нельзя было сказать, что меч был богато украшен, но само совершенство линий приковывало восхищенный взгляд Острона.

Абу Кабил смешливо поднял брови.

– Вижу, ценишь. Ну попробуй, помаши им.

И вручил клинок ушастой рукоятью вперед.

Острон даже затаил дыхание: рукоять легла в ладонь, будто всегда там и была. Меч высверкнул на солнце, как хищник, готовый атаковать. Абу Кабил отошел в сторону, освобождая место; Острон попробовал взмахнуть ятаганом, один раз, другой. Оружие было словно продолжением его руки, легкое, шустрое, и он сам не заметил, как начал повторять заученные на тренировках приемы, но с такой скоростью, что острое, как волосок, лезвие ятагана буквально запело.

Опомнился только минут через пять, когда совершенно запыхался. Абу Кабил смотрел на него, усевшись прямо на землю, и улыбался. Острон остановился, опустив меч, и выдохнул:

– Просто чудо! Ты настоящий мастер, Абу Кабил. За такой клинок душу продать можно!

Абу рассмеялся.

– Ну, душу там или нет... души мне не нужны, а вот золотом за него, пожалуй, неплохо выручу. Ладно, давай его сюда.

Острон с легкой неохотой вручил ятаган мастеру и вздохнул. Расставаться с этим мечом не хотелось, он словно запал ему в душу.

– А насчет старика библиотекаря, – на прощанье сказал ему Абу Кабил, будто вспомнив, – ты просто загляни к нему как-нибудь – поболтать. Поверь, ему этого будет достаточно.

Острон ушел и уже не мог видеть, как Абу Кабил из-под полы своего цветастого халата выудил странную коробочку, которой провел по всей длине ятагана. Его обычно добродушное лицо на этот раз стало совершенно серьезным, а потом и вовсе встревоженным.

***

Солнце жарило так, что даже самые стойкие в течение дня норовили забиться в тень и не выбираться оттуда, пока не яростное светило не забагровеет. Хуже всего приходилось стражам-караульным, которым приходилось стоять на постах, как бы их ни припекало. Немногим лучше было и тренирующимся под бдительным оком Усмана новобранцам: их обычная площадка была слишком далеко от стены.

Острон упорно занимался, загоняв своего менее выносливого противника до такой степени, что парнишка в итоге, когда Усман объявил перерыв, отполз в тенек и без сил плюхнулся на землю. Усман, впрочем, похвалил их обоих, сказал, что Острон на удивление стал быстро двигаться.

Он вздохнул: еще бы, воспоминания о чудесном ятагане работы Абу Кабила не давали ему покоя. Конечно, его собственный клинок, доставшийся ему в наследство еще от деда, тоже был совершенно неплох, и в первый же день Усман отметил это, но никакая сталь не шла в сравнение с легким удивительным металлом Абу.

Чувствуя, как мокрая насквозь рубашка липнет к спине, Острон устроился на земле неподалеку от своего напарника. В большинстве люди искали тень, а кто-то даже обессиленно развалился прямо на плитах площади, не в состоянии отползти в сторонку. Один Усман, чья выносливость всегда поражала Острона, стоял себе прямо на солнцепеке и курил трубку. Какой-то воин в тюрбане марбуда и простом светлом халате поверх кольчуги подошел к нему; Острон невольно прислушался к их разговору. Воин, судя по всему, недавно вернулся из вылазки в Хафиру и прижимал сломанную руку на бинтах к груди.

– ...никаких вестей, – говорил ему Усман, качая бритой головой в тюбетейке. – Как сгинули. Надеюсь, с ними все в порядке.

– Их было слишком много, ты что, – возразил ему собеседник. – В моем отряде считают, старик Ат-Табарани погорячился. Хотя, конечно, когда одержимые пробираются в Саид, это уязвляет нашу гордость.

– Меня больше того беспокоит то, что на восточных постах не хватает стражей, – сказал командир. – Всех послали на запад. Случись что...

– Не думаю, что что-то случится. Я ведь только из Хафиры, так там тихо, будто все безумцы на двести фарсангов вымерли. Мы встретили одну-единственную шайку, и с теми быстро разобрались.

– Тем не менее, тебе сломали руку.

– Я сам виноват. В любом случае, более серьезных ранений ни у кого и нет.

– Очень хочется надеяться, что ты прав, Халфид, – тут Усман обнаружил, что Острон смотрит в их сторону, и кивнул на него. – Видишь парнишку? Он из того самого племени. Острон, подойди.

Парень немедленно вскинулся и подбежал к старшим воинам. Хадир на его голове растрепался, и выглянули темные непослушные волосы; Острон смущенно принялся поправлять его.

– Значит, ты сражался с одержимыми еще до того, как попал сюда, – с вопросительным оттенком произнес пришедший боец. – Молодец. То есть, знаешь, куда пришел, в отличие от большинства этих желторотых здесь.

– Судьба привела меня сюда, – ответил Острон. – Если бы не эти одержимые, из-за которых я лишился племени, меня бы здесь, может, и не было.

– И мы многое бы потеряли, – одобрительно сказал командир, похлопал его по плечу. – За последний месяц Острон вполне показал, на что способен, очень быстро учится.

– Это хорошо, – Халфид улыбнулся. – Как ты думаешь, Усман, не пора ли твоих птенцов взять на первую вылазку?

– Вылазку? – повторил Острон, сердце у которого в тот момент екнуло: напополам от страха и от волнения.

– Ну да. В Хафире сейчас достаточно спокойно, а вас много. Такой отряд трудно застать врасплох. Узнаете, что это такое – пустошь безумцев, быть может, вступите в свой первый бой. ...Ну, для тебя-то он будет не первым, конечно.

Острон нерешительно пожал плечами, и старая рана неожиданно уколола его болью.

– То, что я слышал о Хафире, не слишком-то мне понравилось, – честно сказал он. Старшие бойцы рассмеялись.

– Благоразумный воин на рожон не лезет, – заметил Усман. – Дольше проживешь, парень. Но идея неплохая, если все действительно так, как говорит Халфид. Пожалуй, надо взять ее на заметку.

Острон уныло вздохнул. Перерыв на этом закончился; воин с перевязанной рукой пошел прочь, а Усман своим зычным голосом принялся созывать своих подопечных.

Еще и после обеда у него была обычная тренировка с Халиком. Острон так устал за утро, что даже предательски надеялся, что Халик оставит его в покое и предложит сделать перерыв, хотя бы пока жара не спадет; но здоровяк, как ни в чем ни бывало, схватился за собственные мечи и бодро устремился во двор.

– Ну, – сказал он, когда Острон с печальным видом встал напротив него, – к сегодняшнему дню я научил тебя всем шести техникам слуг Мубаррада. Покажи-ка мне... например, "одинокая цапля кренится к западу".

– Вчера ты называл это "одинокая цапля кренится к востоку", – заметил Острон без особого энтузиазма. К этому он уже привык; Халик постоянно давал этим шести приемам звучные длинные имена, не имевшие особого смысла, сам при этом на следующий же день забывал, как именно обозвал тот или иной прием, и Острон бы ни за что не поверил, что это все серьезно, если бы, когда Халик показывал ему очередной "гребень песчаного дракона", этот самый "гребень" не превращался в смертоносный удар, обычно останавливаемый на волосок от парня.

Острон знал все шесть приемов наизусть, до мельчайших подробностей, и за канувший месяц повторял их тысячи раз; только он все никак не мог понять, почему у него так не получается. Он послушно сделал обманный шаг вправо и нанес быстрый низкий удар ятаганом, который Халик спокойно отбил, даже не глянув.

– Следующий, – сказал слуга Мубаррада, ухмыляясь в бороду. Острон перешел к удару, который вчера назывался "серебристокрылая чайка ловит рыбу в озере", а позавчера – "белая утка ныряет в морскую волну"; удар был точно так же отбит, и так повторялось до тех пор, пока они не завершили шестой прием ("высокая железная стена", которая вчера была каменной).

– А теперь пора тебе открыть правду, – ухмыльнулся Халик.

– Что, все эти твои приемы – полная ерунда? – поинтересовался Острон, вытирая пот со лба.

– Нет, нет. Ты же видел, как я их выполняю? Похоже было на ерунду?

– Нисколько...

– Это потому, что есть один маленький такой секрет, – здоровяк рассмеялся. – И сейчас я тебе его скажу.

Острон в ожидании недоверчиво уставился на Халика.

– Дело не в том, какие движения ты совершаешь в бою, – наконец, посерьезнев, сказал тот. – А в том, как ты их совершаешь. В состоянии твоего сознания. Это истина, которой в совершенстве владеют слуги Мубаррада... владели. Обычные люди иногда догадываются об этом, и из таких мечников выходят настоящие мастера клинка, о каких потом складывают сказки.

– И... как это? – спросил Острон. Халик развел руками.

– А вот теперь начинаются настоящие тренировки, парень. И боюсь, так просто тебе это умение не освоить.

– Я буду стараться, ты же знаешь.

Халик вздохнул, покачав головой. А потом отложил оба ятагана в сторону и сделал кивок Острону; парень последовал его примеру. Слуга Мубаррада вновь занял место посередине двора, и Острон встал напротив.

– Трюк в том, чтобы почувствовать своего противника, – выдохнув, сказал Халик. – Ощутить его стремление к движению еще до того, как он начнет двигаться. Это... первое. Для начала тебе нужно освоить это, потом я расскажу тебе еще кое о чем.

– Как же это сделать? – изумился Острон. – Разве такое возможно? Никто не умеет читать мысли!

– Я тебе что, предложил читать мысли? Нет. Прежде чем человек совершает какое-то движение, он готовится, пусть даже один короткий миг, – пояснил Халик. – Прежде чем я ударю, я напрягу мышцы руки. Мое дыхание изменится. Тело начнет изменять баланс до того, как я занесу руку, чтобы я не упал, нанося удар. Ты понимаешь?

– ...Немного, – растерялся парень. – Но это, получается, нужно столько всего замечать зараз!

– Конечно. Мы начнем с простого. Я буду наносить скользящие удары, – Халик ухмыльнулся, – а ты должен будешь их ловить. С закрытыми глазами.

– Но...

– Сосредоточься на моем присутствии. Ведь ты ощущаешь присутствие человека рядом, даже если не видишь его? Давай попробуем. Закрывай глаза.

Острон послушно зажмурился и весь подобрался, готовый к неожиданному удару. Руки его сами поднялись в стремлении закрыться.

– Немного не то, но для начала сойдет, – хмыкнул Халик. – Ну что ж.

Тишина. Острон настолько вслушивался в нее, что понемногу в ушах начало звенеть. Что делает Халик? Ужасно хотелось хоть чуточку приоткрыть один глаз и посмотреть. Нет. Нельзя расслабляться, нужно ожидать...

Удар!

В самый последний момент он отшатнулся, больше по инерции, и пальцы Халика скользнули по его подбородку: Острон с облегчением сообразил, что здоровяк бьет раскрытой ладонью, чтобы не причинить вред.

– Это невероятно сложно, – сказал он, потирая щеку. – Неужели этому и вправду можно научиться?

– А я и не говорил, что это легко. Научиться можно, – ответил Халик. – Надеюсь, у нас хватит времени.

***

Вылазка в Хафиру была назначена на то утро. За день до того Усман всю тренировку потратил на то, чтобы дать своим подопечным наставления, и они даже не упражнялись с ятаганами. Острон сидел на каменных плитах площади вместе с остальными и внимательно слушал.

– Нам вряд ли встретится больше одной шайки, – говорил Усман, – но на всякий случай вы должны знать об одержимых все. Эти безумцы обычно ходят стаями, как дикие звери, и уничтожают все живое на своем пути. В одиночку одержимый не очень опасен: представьте себе сумасшедшего человека, который кидается на вас. Они не слишком-то умелые мечники, хотя кое-какое оружие у них имеется, и почти совсем не стреляют из луков, так что на расстоянии их тоже можно не бояться. Когда же они наваливаются толпой, главное – не останавливаться ни на миг и внимательно следить за их ногами. Эти твари прыгучие, вечно норовят воткнуть в тебя что-нибудь острое сверху.

Острон согласно потер шрам на плече.

– Также берегитесь тех из них, у кого есть копья, – продолжал командир. – Во-первых, копье само по себе грозное оружие, с большим размахом, а во-вторых, они имеют обыкновение смачивать наконечники в ядовитых водах Хафиры. Если кого-то из вас в бою заденут, не стесняйтесь немедленно обратиться к старшим, даже с малейшей царапиной. Такие раны обычно очень легко загнивают, и не один неосмотрительный боец потерял руку или ногу, – он грозно нахмурился и обвел стражей взглядом. – Но самое плохое, что может встретиться в Хафире – это мариды.