Текст книги "Лиловый (I) (СИ)"

Автор книги: . Ганнибал

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 49 страниц)

На площади воцарилось молчание. Усман вскинул подбородок, выдержал драматическую паузу и пояснил:

– В каком-то смысле это – Одаренные темного бога.

Острон вместе с остальными затаил дыхание, не сводя взгляда с командира.

– К нашему счастью, они встречаются не очень часто, – добавил Усман. – Они обладают нечеловеческой силой и могут сломать клинок ятагана голыми руками. Обычная сталь их не берет, ею их можно только остановить, но не убить. Даже если отрубить мариду голову, эта голова будет жить и попытается загрызть тебя.

Кто-то из новых стражей ошеломленно выдохнул.

– Мариды иногда ходят во главе шайки одержимых, – сказал командир, – но чаще передвигаются в одиночку. Они превосходно умеют красться в ночи и не раз нападали на стоявшие лагерем отряды. Их почти невозможно услышать и трудно увидеть, если они прячутся во тьме.

– Как же тогда от них уберечься, командир? – спросил его парень, сидевший рядом с Остроном. – Если мы встанем лагерем в Хафире, а к нам подкрадется такая тварь, неужели мы ничего не сможем сделать?

Усман вздохнул и поправил повязку на отсутствующем глазу.

– Некоторые бойцы умеют чуять их, – сказал он. – Обычно отряды, направляющиеся в Хафиру, без такого человека не уходят.

– А с нами кто пойдет?

– Я, – отрезал Усман.

Новобранцы пораженно замолчали. Лишь Острон осмелился задать вопрос, взволновавший его:

– Командир, а как... учуять марида?

– Этому нельзя научиться, – ответил Усман, строго взглянув на него. – Просто когда марид оказывается поблизости от бойца, у которого есть такая способность, у этого человека бегут беспричинные мурашки по спине. Со временем учишься распознавать их, и опытные бойцы с талантом в первые же мгновения определяют, что марид рядом.

Следующим утром Острон поднялся еще до света, старательно собирался, начистил ятаган до блеска, надел кольчугу и поверх нее накинул бурнус, плотно завязав тесемку. Когда он спустился в зал на первом этаже, он обнаружил там Сафир. Девушка стояла у окна и смотрела на покрытое звездами небо. Услышав его шаги, она оглянулась.

– Доброе утро, – мягко сказал Острон. – Почему ты не спишь?

– Я волнуюсь, – отозвалась она. Ее глаза заблестели. – Ты же уходишь в Хафиру, дурак. Разве это не достаточный повод для того, чтобы я лишилась сна?

В груди у него потеплело. Острон улыбнулся ей и напомнил:

– Но это не первый раз, когда я буду сражаться с одержимыми. К тому же, я многому научился за прошедшее время.

– Да, но... но... – ее лицо было таким потерянным, что он подошел к ней и ласково коснулся ее распущенных волос.

– Не переживай. Я обязательно вернусь оттуда целым и невредимым, – пообещал он. – Все разведчики в один голос говорят, что Хафира затихла.

– Ведь затишье бывает перед бурей, – голос Сафир зазвенел от сдерживаемых слез. – Знаешь, как тихо бывает перед тем, как разразится красный ветер? Кажется, будто кто-то накрыл тебе уши попоной. Ты не боишься, Острон?

Улыбка сошла с его лица; парень честно ответил ей:

– Боюсь. Только сумасшедший не боится, Сафир. Но чего мы добьемся, если будем сидеть и бояться? Я пойду и буду делать то, что должен. Не скучай. Командир говорит, мы вернемся уже через два дня.

– Он сказал – не скучай, – фыркнула она, но слезы из ее глаз не уходили. – Пожалуй, попрошу Аделя, чтобы он побольше времени проводил со мной, тогда мне не будет скучно!

Он сжал кулаки: эти слова задели его. Сафир вскинула подбородок.

– И если ты не вернешься, мне ничего не останется, как выйти за него замуж. Так что лучше бы тебе вернуться, Острон!

– Я вернусь, – он поднял голос и заглянул ей в лицо. – Я же сказал тебе!

На ее пухлых губах промелькнула легкая улыбка. Сафир вдруг поднялась на цыпочки, быстро чмокнула его в подбородок и убежала.

К воротам, у которых была назначена встреча отряда, Острон шел с идиотской ухмылкой на лице. Пока он шел по почти пустым улицам, солнце понемногу показало макушку над горизонтом, и первые теплые лучи скользнули по камням города. К тому моменту, когда он пришел на назначенное место, на площадь недалеко от южных городских ворот, на этой площади уже собрались мирные жители города, и начинал свою ежедневную работу маленький базар. Острон шел между корзинами и ящиками, уже видя небольшую кучку стражей, собравшихся вокруг Усмана, когда знакомый голос окликнул его:

– Эй, герой!

– Абу Кабил? – оглянулся парень. – Привет. Что ты здесь делаешь?

– Пришел тебя проводить, – ухмыльнулся кузнец, сидевший на огромном ящике со скрещенными ногами. Он был одет в очередной ярко-полосатый халат, небрежно завязанный широким кушаком, и ассаханская тюбетейка-рафа сидела на его голове даже чересчур криво, чудом не сваливаясь с нее. Острону подумалось, что и вправду Абу куда больше похож на ушлого торговца-марбуда, чем иные марбуды похожи сами на себя.

– За что мне такая честь? – сдержанно спросил парень. Абу Кабил сидел, окруженный корзинами с персиками, а за его спиной уныло жевал жвачку старый одногорбый верблюд. Вид у верблюда был столь же мрачен, сколько ярок вид кузнеца, очевидно довольного жизнью.

– Ну как же, – расхохотался Абу. – Тебе в детстве сказки не рассказывали, парень? В любой сказке, когда герой отправляется на свою первую битву, его сначала целует девушка, которую он любит, – Острон обнаружил, что краснеет, – а потом мудрый старец внезапно попадается ему на пути и дарит какую-нибудь штуку!

– Ты что-то не похож на старца, – пытаясь скрыть смущение, выпалил Острон.

– Ну, и волшебный рог, в битве призывающий на твою сторону павших героев, я тоже тебе не подарю, – ухмыльнулся во все зубы кузнец. – Но у настоящего героя должен быть меч и скакун. Я привел тебе скакуна!

Острон с сомнением посмотрел на верблюда. Верблюд посмотрел на Острона и плюнул. Абу ничуть не смутился и добавил:

– Его зовут, м-м, его зовут Стремительный Ветер! Он тоже очень рад тебя видеть.

– По нему не скажешь, – Острон улыбнулся уголками рта. – Извини, Абу, но мне пора идти.

– Подожди, это еще не все, – кузнец поймал его за бурнус. – А вот и меч. Непременно тоже дай ему какое-нибудь героическое имя, ну например, "шило" или там "колючка"...

В руки парню лег длинный сверток. Сверток был легким, будто под плотной тканью ничего не было, но его пальцы нащупали что-то твердое и плоское.

– Ч-что это? – почти испугался Острон.

– Меч, – просиял Абу. – Еще в сказках иногда рассказывают, как искусный мастер-кузнец делает для героя волшебный меч, которым тот потом идет разить зло. Цыц! Не разворачивай. Посмотришь потом.

– Это и вправду меч твоей работы? – голос у парня внезапно охрип. – Абу, ты... ты не шутишь? Ты и вправду хочешь дать мне этот меч?

– Ну да, да, забирай себе эту никчемную железку, – отмахнулся кузнец. – Раз уж Стремительный Ветер тебе не по нраву.

– Но он же стоит целое состояние, – прошептал Острон. – Я сам столько не стою, сколько этот клинок!

– Вот и неправда, – Абу Кабил назидательно поднял палец. – Сколько стоит человек, никому не известно. Давай, беги уже, командир грозно смотрит на тебя.

Сказав это, кузнец легко спрыгнул с ящика и шлепнул верблюда по боку; тот неохотно опустился на колени. Острон ошалело переводил взгляд со свертка на Абу и обратно, тем временем тот уселся на спину верблюда и серией шлепков заставил животное подняться и устремиться прочь.

Опомнившись, Острон сунул сверток в вещевой мешок и почти побежал к своему отряду.

– Все на месте? – грозно обвел взглядом стражей Усман. – Так, хорошо. Отправляемся в путь!

В Тейшарке было двое главных ворот, которые находились на разных концах города, и это были совершенно разные ворота. Те, что располагались на севере, были большими, богато изукрашенными и хорошо смазанными. Открывало их двое человек, часто – под звуки барабанов, а на башнях под куполами обычно караулили еще двое.

Южные ворота были маленькими, способные впустить в себя только двоих за один раз, и никаких узоров на плотном металле выковано не было. Зато одна лишь створка была толщиной в три пальца, а их было четыре пары, и открывались они хитрым механизмом – строго наружу. Острон знал, что стоит ударить с внешней стороны кулаком посильней – и механизм замкнет.

Отряд на выходе из города, как обычно, проверили и имена всех стражей записали в толстенную книгу. Наконец был отдан приказ открыть врата, и четыре пары створок с предупреждающим лязгом медленно начали открываться.

Острон за прошедшее время несколько раз бывал на южной стене города и выглядывал туда, где не росли даже верблюжьи колючки: на Хафиру. Вроде бы, казалось, с юга к стене Эль Хайрана примыкает точно такая же пустыня, как и с севера, но было в ней что-то... мрачное. Солнце точно так же светило и здесь, но северные барханы отвечали ему золотистым теплом и сиянием, а небо было ясно-голубым, часто без единого облачка. Над Хафирой небо словно выцветало.

Серый – таков был гербовый цвет темного бога.

Вытянувшись цепочкой по два человека, отряд стражей выходил через врата туда, где неуловимо-серым было все, даже солнечный свет. Острон шел в середине; крепкие кожаные сапоги стража меряли землю города. Каменные плиты, еще не успевшие нагреться от утреннего света. Одна за другой, одна за другой, все ближе... Тень ворот. В лицо повеяло холодом.

В следующий момент его нога ступила на пески Хафиры.

Фарсанг пятый

Выцветший мир окружал их и хранил настороженное, недоброе молчание. Поначалу многие храбрились, делали вид, что им все нипочем; впрочем, когда отряд спустился по склону в небольшую долину с каменистым дном, а стены города скрылись за скалами, сразу стало гораздо больше напряженных и даже испуганных лиц.

Один Усман выглядел так, будто ведет свой отряд на прогулку по пустыне. Он шел впереди и что-то будто высматривал; наконец он взбежал на пригорок и остановился, оглядываясь на стражей. Двадцать восемь человек, как один, встали и уставились на него.

– Посмотрите вперед, – предложил Усман, кивнув позади себя. Острон вытянул голову; он стоял почти что в самом конце отряда, но за счет своего высокого роста мог видеть поверх затылков.

За спиной Усмана была небольшая лощина. Пригорок с другой стороны заканчивался обрывом, на дне которого чернело озерцо. По берегам озера росли какие-то совершенно сухие колючки.

– Это и есть отравленная вода Хафиры, – сообщил командир. – Не вздумайте прикасаться к ней и уж тем более пить. Таких лощин тоже стоит опасаться: часто поблизости обитают опасные твари.

Они миновали долину, не спускаясь вниз, и оказались в лабиринте странных камней. Острон оглядывался с опасливым любопытством: казалось, этим камням была придана форма какой-то чудовищной, нечеловеческой рукой со смыслом, которого людской разум постичь был не в состоянии. В некоторых из них зияли отверстия, и проходя по одну сторону такого камня, можно было видеть с другой стороны идущих людей.

Острон вздрогнул, когда среди камней раздался полный ужаса вскрик. Многие устремились в ту сторону, и вскоре он вместе с остальными уже толкался на прогалине между камнями, глядя, как один из новобранцев тычет в камень с отверстием трясущейся рукой.

– Клянусь, там были другие люди! Я видел! Сквозь эту дыру!

Усман быстро подошел к нему, так быстро, что Острон еле углядел его движение, и с размаху отвесил перепуганному пареньку оплеуху. Тот ойкнул и замолчал.

– Нечего пялиться в эти камни, – грозно предупредил командир. – Говорят, сквозь эти отверстия видно иное пространство. Иногда можно увидеть людей, которые проходили здесь несколько лет назад или только будут проходить. Однажды я шел здесь с группой бойцов и потом возвращался той же дорогой три дня спустя, а сквозь эти дыры видел, как мы идем в другую сторону. Это было отражение прошедшего времени.

– Это опасно, командир? – спросили его.

– ...Нет. Я не думаю. Во всяком случае, в этих камнях многие видят странные вещи, но эти видения еще никому не причинили вреда. В отличие от одержимых, которые иногда забредают сюда. Не теряйте бдительность!

Острон поежился и с тех пор старался не заглядывать в отверстия на камнях. Отряд двигался дальше; солнечный свет тем временем тускнел и тускнел. Острон не сразу сообразил, в чем дело; вокруг них с пыльной серой земли вздымался туман.

– Держитесь поближе друг к другу, – услышал он голос Усмана где-то далеко впереди. – Пусть каждый четвертый в строю подожжет факел!

Факелы были выданы всем, и страж, стоявший рядом с Остроном, – его звали Замиль, – торопливо принялся разжигать свой. Он явно нервничал, и у него никак не получалось разжечь искру; Острон не выдержал и помог ему. Искра мгновенно слетела с огнива и подпалила факел.

– Я ведь тоже нари, – пробормотал Замиль смущенно, – но огонь меня никогда не слушался.

– Ты просто нервничаешь, – мягко возразил ему Острон. – Успокойся. Смотри, пламя будто отгоняет туман.

И вправду, марево вокруг отряда понемногу развеивалось. Острон даже разглядел одноглазое хмурое лицо Усмана, стоявшего впереди.

– Этот туман может быть опасен, – предупредил командир. – Если у вас нет с собой огня, он обманет вас и заставит плутать. Некоторые считают, что это просто испарения, а некоторые полагают, что туман – такая же разумная тварь, порождение темного бога. В любом случае, смотрите, чтобы факелы не погасли, а то можно легко потеряться.

Они разделились на крошечные отряды по четверо, и три стража без факела неуверенно жались к четвертому счастливцу. Острон оказался идущим справа от Замиля, державшего свой факел чересчур высоко, будто надеясь, что пламя с такой высоты прогонит туман как можно дальше. Слева от Замиля шел страж-маарри, из-под головного платка которого виднелись только черные глаза, – Острон знал, что его зовут Джалал, но никогда раньше особо не разговаривал с ним, – а чуть позади, едва не наступая Замилю на пятки, шел китаб по имени Басир. Басир был почти на голову ниже Острона и на полголовы – Замиля, поэтому он неловко выглядывал из-за их плеч, иногда приподнимаясь на цыпочки. Их четверка оказалась самой последней.

– И что мы здесь забыли... – еле слышно пробормотал Замиль. – Никогда не понимал вообще, зачем совершать вылазки в Хафиру. Что нам, защиты стены мало?

– Но такие вылазки помогают узнать, не затевают ли что-нибудь враги, – так же тихо возразил ему Острон.

– Ну, может, опытные бойцы и могут это узнать, а мы-то что? – уныло заметил маарри с другого бока.

– Когда-нибудь, если повезет, и мы станем опытными, – ответил сзади китаб.

Лабиринт камней наконец растаял в тумане за их спинами. Белые плащи идущих спереди стражей казались призрачными; они все шли и шли, следом за командиром, не совсем понимая, куда держат путь, и Острон понемногу начал терять бдительность. Оставалось только шагать и смотреть в спину идущему впереди Зинату из другой четверки. Стражи начали понемногу переговариваться, кто-то даже негромко рассмеялся: все, лишь бы нарушить зловещую тишину долины.

Постепенно туман стал рассеиваться. Наконец стало видно, что солнце едва ли проделало половину своего пути по небосклону, и факелы оказались ненужными; Острон едва сдержал восклик, когда обнаружил, что впереди простирается огромная пропасть.

Усман спокойно подошел к самому краю и заглянул вниз.

– Не подходите близко, – велел он. – Это Мазрим Хадда. Эта гигантская трещина тянется на несколько фарсангов, понемногу забирая к югу. Мы сейчас на ее северном конце. Это место давно знакомо стражам как точка перехода, – Усман обернулся и окинул взглядом своих подопечных. – Хафира, по которой мы шли до этого момента, молодая и совсем недавно, лишь несколько десятков лет назад, захватила эти земли.

– Захватила? – не понял кто-то из первой четверки.

– Она распространяется по земле, как лишай, – пояснил командир. – В самые тяжелые годы плесень Хафиры заходила даже за стену Эль Хайрана, несмотря на то, что стена стояла. Тогда в Тейшарке бывал страшный голод, потому что рощи вокруг города становились бесплодными, и даже вода в некоторых ручьях оказывалась ядовитой. К счастью, в центре цитадели есть подземный источник, который Хафира не в силах осквернить.

Стражи стояли по-прежнему и молча смотрели на черный провал посреди каменистого плоскогорья. Острон разглядел и дальний край пропасти: на первый взгляд казалось, что там точно такая же земля, как и по эту сторону, но если долго всматриваться, можно было почувствовать что-то... неладное.

– Издавна разведчики доходят до этого места и заглядывают в Мазрим Хадда, – добавил Усман. – Если неподалеку от ущелья собираются орды одержимых, тьма из него так и лезет на поверхность, это сразу ощущается.

– А сейчас там... что?

– Все в порядке, – нахмурился он. – Поблизости больших шаек нет. Но это не значит, что нам можно расслабляться. Мы пройдем вдоль пропасти на запад, туда, где оно забирает к югу. Наша задача – внимательно смотреть на ту сторону. Если встретятся враги – конечно, нужно их уничтожить.

Они снова пустились в путь. В большинстве стражи старались держаться подальше от опасного ущелья, но некоторые смельчаки подбирались к нему и заглядывали в него; Острон поначалу остерегался так делать, а потом, когда туда по очереди заглянули Замиль и Джилал, они с Басиром подошли к краю вдвоем и взглянули в бездну.

Серая скала обрыва уходила вниз почти по вертикали. Совершенно ровная, будто кто-то вытесал ее из камня. Скала светлела примерно на протяжении касабы, а потом вдруг уходила во мрак, кажущийся неестественным в тусклом свете высоко стоящего солнца. Острон поежился; у него закружилась голова, и он поспешил отойти назад.

Даже думать о том, что на дне, ему не хотелось; а уж о том, что станет с тем, кто туда упадет, и гадать не надо было.

В некоторых местах на обрыве Мазрим Хадда стояли совершенно сухие деревья, между которыми оказалось непросто продираться: их цепкие ветви норовили впиться в бурнус и стащить его с плеч. Острон как раз запутался в особенно густой поросли и пропустил момент, когда шедшие впереди стражи вдруг выхватили оружие, а Усман выкрикнул приказ:

– Рассыпайтесь и бейте по ногам!

Ветви сухого дерева вцепились в полу бурнуса, закрывшую рукоять ятагана, и отцеплять их было некогда; Острон поначалу лихорадочно отдирал ткань от колючек, но первый одержимый уже с визгом летел на него, и парень, не раздумывая, схватил завернутый в тряпицу ятаган Абу, который все это время торчал у него из вещевого мешка за спиной; разворачивать меч, конечно, тоже было некогда, поэтому первый удар кривого клинка одержимого пришелся на ткань и разорвал ее, обнажив жесткие белые ножны.

Острон в этот момент сломал длинную ветку, больно оцарапав себе ладонь, и с силой ткнул ей в одержимого. Обломанный конец ветви попал тому в искаженное сумасшествием лицо; нападавший отшатнулся, и у парня появилось время на то, чтобы выхватить ятаган из ножен.

Чудесный металл яростно сверкнул в тусклом свете, меч прошипел, описывая полукруг, и безумец завалился на спину, ломая собой сухие поросли. Острон наконец выпутался из них и побежал прочь, по очереди то ножнами, то клинком прокладывая себе дорогу.

Шайка одержимых оказалась небольшой; когда он выбрался из зарослей на открытое место, где уже собрались все стражи, враг был повержен. Усман гневно сверкал единственным глазом, оглядывая свой отряд. Кто-то получил царапину или две, но в целом пострадавших не нашлось.

– Хорошо, – буркнул командир. – Легко отделались. Впредь держите ухо востро... эй, Острон.

Парень вскинулся: Усман не сводил взгляда с его ятагана, грозно блестевшего в руке.

– Подойди, – велел он. Острон послушно подошел, на ходу убирая оружие в ножны белой кожи. – Откуда у тебя этот меч?

– Мне дал его Абу Кабил, – честно пояснил он. – Перед самым уходом.

Усман озадаченно потер щетинистый подбородок.

– Что, просто подошел и дал? А что взамен? Не может быть, чтобы этот пройдоха ничего не взял за свою работу.

– ...Я не знаю, – пробормотал Острон. – Он ничего не сказал. Просто дал мне его. Запретил разворачивать сразу же... я еще сам его не разглядел, просто пришлось пустить его в ход так неожиданно...

– Взгляни.

Острон послушно вновь вытащил ятаган из ножен.

– Это же тот самый, – озадачился он. – Несколько дней назад я заглянул к Абу поболтать, а он попросил меня проверить один меч. Вот этот.

Командир будто бы задумался, рассматривая гладкую поверхность клинка. В ней отражались серые облака и кончик хадира Острона.

– Ну, раз Абу Кабил сам тебе дал его, – наконец сказал Усман, – значит, он так решил. Хотя я бы очень хотел знать, по какой причине: Абу еще ни разу в жизни не раздавал свои клинки за здорово живешь. С меня он содрал приличные деньги, и знаешь, что я тебе скажу, парень? Мой меч не столь... совершенен, как этот.

Острон смутился.

– П-прости. Возможно, он заберет его назад, когда я вернусь.

– Не думаю, – буркнул Усман, поднял голову. – Чего расслабились? Идем дальше!

***

Над Хафирой сгущалась ночь. Целый день отряд шел по выцветшим камням и пыли, вдоль Мазрим Хадда, потом Усман свернул к северу, и многие молодые стражи вздохнули с облегчением. От темной расщелины исходила неясная неведомая угроза, от которой по коже бежали мурашки.

Больше они одержимых не встречали до позднего вечера, и когда отряд оказался в серой расщелине между двумя здоровыми скалами, защищенной с одной стороны от ветра, Усман велел вставать лагерем.

– Завтра пойдем обратно, – сказал он. – Опытные разведчики проводят в Хафире недели, но вы не опытные, и нет смысла вас мучить. Мы узнали, что я хотел: у Мазрим Хадда все спокойно. Можем возвращаться.

Бледные лица стражей чуть повеселели. Они под руководством командира разожгли два небольших костра и бросили жребий, кому нести караул ночью. Остронова очередь караулить выпала почти на самое утро, перед рассветом; он вместе с другими бросил теплый плащ на землю перед костром и устроился на нем. Рядом с ним огонь плясал в темных глазах Джалала, а по другую сторону уселся высокий ассахан по имени Хатим. Напротив, совсем недалеко, сидел тот самый парень, который так напугался среди камней; он был из марбудов, и Острон знал, что его зовут Дакир.

– Эй, – вполголоса окликнул Хатим. – Дакир. А что ты там увидел? В камнях.

Дакир явственно поежился; он будто не желал даже думать о виденном. Но товарищи смотрели на него с любопытством, и он сдался:

– ...Это были не люди, уж точно. Во всяком случае, если человека полностью заковать в железо... нет. Нет, это точно были не доспехи. Они были сделаны из металла!

– Как так?

– Двое, – на бледном лице Дакира показался легкий ужас. – Они шли по ту сторону камня. Сначала один проскользнул мимо, а потом второй. Я клянусь, они двигались сами по себе. Но они были целиком из железа.

– Да ну, не бывает такого, – не выдержал Джалал. – Тебе, наверное, со страху померещилось. Или, может, это были рыцари в латах.

– Нет же! Тогда латы должны были слишком плотно прилегать к телу, – сморщился Дакир. – А еще какой безумец носит латы на лице?

– Вы забываете, где мы, – примирительно сказал Острон. – Кто его знает, может, это какие твари, которые когда-то здесь бродили. Лишний повод для нас быть настороже, между прочим.

Его слова их успокоили и напрягли одновременно; больше никто уж не произнес ни звука, все молча смотрели в огонь и думали только о том, как бы побыстрее оказаться в городе.

Тишина окутала лагерь. В карауле стояло семь человек: двое в узком конце прохода между скалами, еще пятеро – в широком, с другого края. Их бурнусы наливались белым в свете луны, падавшем откуда-то сверху. Не спал и Усман, куривший трубку у одного из костров. Его единственный глаз зорко смотрел по очереди то направо, то налево. Острон свернулся клубком на плаще и честно попытался уснуть, но ночь принесла с собой в Хафиру зверский холод, такой, что камни вокруг покрылись легким налетом инея; бурнус не спасал его, а под толстой шерстяной тканью плаща все равно чувствовались все неровности твердой земли. В итоге Острон принялся осторожно вертеться, стараясь не потревожить лежавших вокруг него людей и согреться одновременно.

Он как раз лежал на спине и смотрел в серое ночное небо, когда еле заметное движение заставило его затаить дыхание.

Показалось? Или нет? Просто бег облаков или?..

Он осторожно вытянул руку и пихнул лежавшего неподалеку Джамала в бок. Тот недовольно завозился.

– Будь начеку, – еле слышно прошептал Острон. – Там, наверху, кто-то есть.

– Ты с ума сошел? Это две почти отвесных скалы, – пробормотал маарри, – мы же, прежде чем встать лагерем, обошли их со всех сторон...

Острон не слушал и тянулся рукой к Хатиму. Следующим был разбужен Дакир. Их возню все-таки заметил Усман, и Острон осторожно кивнул в сторону скалы; командир все понял и сразу же поднял голову.

Ничего.

Острон уже почувствовал было смущение оттого, что оказался слишком нервным; Джамал уже укладывался обратно, сердито проворчав что-то, и Хатим начал засыпать.

Командир все еще смотрел на скалу, и только это удержало парня от совершенного самобичевания. Острон подобрался на плаще и сел, нащупал свой собственный ятаган по одну сторону и ятаган Абу (он все еще не решался даже в мыслях называть его "своим") – по другую. Тишина нарушалась только потрескиванием пламени.

Он как раз снова поднял взгляд, желая убедиться, что на вершине скалы так ничего и нет, и не успел даже вскрикнуть; ошеломленный, Острон смотрел, как гигантская черная тень рассекает собой небесный перламутр, как мощные лапы отталкиваются от камня, и сильное тело прыгает прямо вниз, на головы спящих людей.

– Тревога! – заорал Усман, в одно мгновение вскакивая на ноги. Острон замешкался. Следом за первой тенью скользнула вторая; грозный рык раскатился по скалам эхом.

Одна из них помчалась прямо на Острона, как ему показалось; огонь осветил оскаленную, залитую пеной морду пустынного льва. В ту долю секунды, что туша животного неслась на него, в его груди вспыхнула целая гамма чувств: от острого облегчения до не менее острого ужаса. Острон лишь успел вскинуть один из ятаганов, на который в следующий миг обрушились тяжелые, как бремя целого мира, лапы зверя. Парень оказался опрокинут, и лев наступал на него, оскалясь; пена капнула ему на щеку.

– Гайят с нами! – раздался крик где-то в стороне. Лев разъяренно взвыл, вынужденный оставить добычу: холодное лезвие полоснуло его по толстой шкуре, хотя не причинило особого вреда, все-таки светло-пепельный бок животного окрасился кровью. Джалал хрипло дышал, сжимая ятаган в правой руке. Идиот, отстраненно мелькнула мысль в голове Острона: нельзя просто стоять напротив льва, необходимо двигаться, этих животных всего двое, а их много, и...

– Не стой на месте! – видимо, не он один знал, как нужно охотиться на пустынных львов; сразу два человека кинулись наперерез зверю, собиравшемуся прыгнуть на растерянного маарри. Замиль и Зинат, узнал Острон. Оцепенение наконец оставило его, и он резво вскочил на ноги. Ятаган Замиля вспорол шкуру льва с другого бока и застрял в ней; парень с ужасом замер, а зверь зарычал от боли и тут огромными прыжками бросился прочь. Отважный нари не отпустил оружие, и его поволокло по камням следом за львом, еще семеро стражей немедленно кинулись следом с криками, пытаясь нагнать животное и остановить его.

Просвистело что-то острое и стремительное. Острон вздрогнул: ему показалось, что это что-то летело в него. Но в следующий миг лев дернулся и вскинулся на задних лапах, взревев еще громче: из его спины торчала чернооперенная стрела.

Где-то позади тяжело дышал Басир, с луком в руках. Острон оглянулся на него, пока Хатим и Зинат с воплями ринулись на зверя и вонзили еще два ятагана, совсем не по науке, будто разъяренные дети: кто же колет ятаганом, будто это прямой меч?

Впрочем, дело было уже сделано; лев еще дергался, но уже лапы его подогнулись, и безумное животное повалилось на землю. Замиль со стоном поднялся на ноги: в темноте было плохо видно, но, наверное, прокатиться несколько касаб по мелким камушкам хамады было не слишком приятно. Джалал подбежал к упавшему зверю и одним мощным взмахом разрубил ему шею наполовину. Во все стороны брызнула кровь, запачкав оказавшихся слишком близко стражей, и их белые бурнусы оказались запятнаны.

– Что это было? – выдохнул Басир за спиной Острона. – Этот лев не похож на обычного зверя. Может, он тоже слуга темного бога?

– Дурак, – ответил ему Гариб, который бежал предпоследним и теперь стоял неподалеку. – Усман же говорил нам, что даже животные в Хафире сходят с ума, если вообще выживают. Этот лев просто безумный, как и тот, второй... кстати, наши с ним уже покончили?..

Они дружно оглянулись.

Над Хафирой разлилось молчание.

– Храни нас Джазари, – наконец со страхом произнес Дакир. – Ни огонька не видно.

– Опять туман поднимается! – первым взял себя в руки Острон. – У кого с собой факел?..

Они ошарашенно замолчали. Естественно, никто и не подумал хвататься за факелы, в бою казавшиеся бесполезными.

– Мы вроде пришли с той стороны, – немного неуверенно сказал Хатим. Ему возразил хриплый голос Замаля:

– Нет, ты что. Лев упал головой туда, значит, мы пришли вон оттуда.

– Ни зги не видно! – воскликнул в отчаянии китаб. – Мне кажется, этот проклятый туман жжет мне лицо.

– Успокойся, – посоветовали ему. – Это просто туман.

– Пойдем в ту сторону, – не успокаивался ассахан, размахивая руками. Ему возражали оба нари, Замиль и Зинат, дружно указывая почти в противоположном направлении. Третий вариант неожиданно предложил Гариб, ткнув в сторону, с которой мутно белела луна.

– На месте стоять нельзя, – сказал наконец маарри, отряхивая кровь с ятагана. – Мы должны найти остальных. Жаль, среди нас нет ни одного джейфара! Кто из вас умеет читать следы?

– Я, – отозвался Замиль. – Мы с отцом много охотились, пока я не ушел в Тейшарк.

– Давай, отыскивай наши следы тогда, – предложил ему Джалал. – Это самый вероятный выход, не думаете?

– Верно, – раздались разрозненные голоса. Острон сунул оба ятагана за пояс и наблюдал за тем, как Замиль бродит по камням, иногда склоняясь к самой земле. Возбуждение по поводу драки понемногу улеглось, и он почувствовал, как холод снова начал пробираться через плотную ткань белого бурнуса, уязвляя его.

– Вроде бы сюда, – наконец сказал Замиль. Вид у него был жалкий: хадир растрепался, бурнус оказался порван в двух местах, и сквозь рванье темно поблескивала длинная кольчуга. Хотя бы крови нигде не видно, если не считать брызг львиной.

Острон с самого начала был не очень уверен в том, что они должны куда-то идти; ему казалось логичнее переждать до утра, к тому же, луна уже стояла высоко в небе, а значит, половина ночи точно прошла. Тем не менее, Замиль как будто нашел след и направился по нему; Острону и в голову не пришло сомневаться, так что он просто шел вместе с остальными.