Текст книги "Кровавый целитель. Том 8: Endgame – Часть 2 (СИ)"

Автор книги: ArFrim

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 52 страниц)

– Ладно, чёрт с ними. Кто такие эти Выжигатели? Что-то краем уха слышал, но особо не вникал – своих проблем хватало.

Пару секунд Грийс молчал, буравя взглядом тренировочную площадку, а затем ответил:

– Да в названии у них всё отражено. Появились вскоре после того, как ты разрулил ситуацию с Аномалиями и прочей дрянью. Сперва выглядело, будто это просто очередные психи – убивали всех подряд, НИПов, игроков, без разбору. Но нет. За хаосом была скрыта точечная, слаженная работа. Позже одного удалось схватить. Под прессом допроса он выдал много чего полезного. У этих Выжигателей своя философия. Их объединила вера, что если вся эта игра – большой эксперимент над нами, то их цель – этот эксперимент сорвать. Выжечь мир, уничтожить в нём всех и каждого, ведь если никого тут не останется, то и проводить опыты будет не над кем.

«Про этих психов мне рассказывали ребята?» – подумал Вилл, припоминая разговор с Брэйвом, Намтиком и Кромором вскоре после пробуждения.

– Их мало, поэтому долгое время они работали точечно. Нападали на одиночек, на маленькие группы, вырезали НИПов, если встречались далеко от населённых пунктов. Нападать на деревни, фортпосты и даже города не решались – не их уровень. Они месяцами убивали игроков и НИПов, а потом всплыла одна штука, которая сломала всю их идею. Гига выяснил, что как только погибает игрок, на его место сразу приходит новичок из очереди. Выходит, чтобы выкосить большинство игроков, нужно сперва перебить всех, кто ждёт входа. А это десятки, если не сотни тысяч бедолаг.

– Косить не перекосить, – хмыкнул Вилл.

– Именно. С НИПами чуть иначе: убиваешь одного – возрождается новый, с рандомными данными, внешностью и характером. Это проверили и Гига, и мы. Так что игроков может и получится когда-нибудь перебить, но НИПы будут возрождаться вечно. Видимо, Выжигатели поняли, что идея обречена. А что дальше? Они настроили против себя всех. Альянс, Невозвращенцев, НИПов. Они поубивали с каждой стороны так много людей, что друзей попросту не осталось. Всё начало рассыпаться, трещать, и итог – у них произошло что-то вроде переворота, как, со слов ребят из Альянса, в своё время произошло у Невозвращенцев. Открой карту.

Вилл развернул карту и выдал доступ Грийсу, чтобы тот мог ставить метки. Грийс поставил точку восточнее Кристальной крепости, почти в самом центре Выжженных Пустошей.

– Выжигатели засели в Пепельном гнезде. Они взяли несколько десятков пленников и выставили Альянсу требования. С Невозвращенцами побоялись кусаться – понимают, что Гига лично придёт и вышвырнет.

– И что они хотят?

– Их главное требование – чтобы Альянс зачистил для них Чёрную крепость, как ранее Альянс взял себе Кристальную. Ну и много чего по мелочи – несколько НИПов для создания замкнутой экономической и производственной цепи, золота, гарантии безопасности. Они понимают, что им нигде больше нет места, и пытаются выбить себе защищённый уголок.

Грийс ещё раз недовольно посмотрел в сторону своих бойцов и тяжело вздохнул:

– Само собой, договариваться с ними никто не будет. Поэтому я готовлю отряды для штурма. Мои соги готовы, а вот с добровольцами и разным принудительным пополнением тяжеловато. Сегодня ты прибыл в крепость, и Альянс хотел попросить тебя подключиться, но я выступил против.

Вилл удивлённо приподнял брови:

– Да? А почему?

– Ты – один из сильнейших игроков, но если Альянс хочет на равных воевать с Невозвращенцами и НИПами, то такие вопросы нужно учиться решать самим. Ты нам поможешь. А дальше что? Снова ждать, пока с небес прилетит могущественный Кровавый целитель? Нет, так дела не делаются.

Но в голосе Грийса осталось место недосказанности.

– Сегодня днём мы получили обновлённые списки пленников. Выжигатели периодически присылают их, чтобы давить на Альянс. Костяк банды засел в Пепельном гнезде, но отдельные группы продолжают вылазки и захватывают тех дураков, кому не хватило мозгов держаться подальше.

Грийс извлёк прямо из воздуха длинный свиток и протянул его.

– Глянь в конец списка.

Вилл развернул пергамент, бегло скользнул глазами вниз и остановился на предпоследнем нике:

ЯНеХилОтвалите

– Тад… – прошептал Вилл.

– Насколько помню, это один из твоих друзей, которые вместе с тобой прибыли на тот дрянной сервер. Такой крепкий бородач, вроде хил, но носит тяжёлые доспехи. Не видел больше таких.

– Да… Это он. Тад изначально не хотел играть хилом. Проиграл в споре, думал, побегает недельку и свапнется на другой класс. Поэтому и ник такой себе взял…

– Честно, я не хотел тебя впутывать, – помрачнел Грийс. – Но раз среди пленников есть твой товарищ, решил, что тебе стоит знать. Сегодня ночью начинаем штурм. Если решишь остаться в стороне – я пойму. Но если поможешь – буду рад такому союзнику.

Вилл смотрел на ник Тада пустым, задумчивым взглядом. Внутри клубились самые противоречивые чувства. С одной стороны, после всего причинённого Таду зла нельзя было бросать его в беде, но с другой, после всего этого зла хотелось держаться от него как можно дальше.

* * *

– Сжатие сердца! Сжатие сердца! Сжатие сердца!

Несмотря на то, что сердца у манекена не было, игра всё равно отображала эффект: солома чуть правее груди заметно проминалась, будто невидимая рука и правда сжимала несуществующий орган. После пятнадцатого повторения Вилл бросил взгляд на шкалу прогресса. Если она и сдвинулась, то лишь на жалкий пиксель. До повышения навыка оставалось больше четверти.

«Похоже, не успею», – мрачно подумал Вилл. С одной стороны, новая ступень навыка не сулила такого значительного прироста, чтобы всерьёз рассчитывать на неё в предстоящем плане. С другой – даже в этой игре не счесть случаев, когда пара лишних статов на шмотке или всего один уровень спасали игроку виртуальную жизнь.

За спиной раздался грохот. В чёрное ночное небо вновь взмыл огромный огненный дракон. Он широко раскрыл пасть, словно собираясь проглотить десяток ярких белых звёзд. Полёт дракона сопровождали жуткие вопли – в них звучало что-то первобытное: дикий смех, визг и грязная брань. За последние полчаса подобное представление устраивалось уже несколько раз – защитники Пепельного Гнезда явно развлекались.

Пепельное Гнездо возвышалось в самом сердце Выжженных земель. Когда-то здесь рос лес, но теперь землю покрывали лишь чёрные, обугленные стволы, сломанные кроны и застывшие валуны, испещрённые сетью трещин. Местность была пересечённой: низины, завалы, впадины – всё это образовывало естественные укрытия, выгодные тем, кто готовился к штурму. Впрочем, и защитникам жаловаться было не на что.

Форт стоял на приподнятом плато. Вокруг него пролегала широкая трещина, из которой местами поднимались струйки пара. Когда налетал порыв ветра, он разносил повсюду сизый дым с резким запахом горелого камня и металла. Снаружи форт напоминал гнездо огромной хищной птицы. Архитектура Пепельного гнезда выглядела странно – красота и удобство явно были на последнем месте. Внешние стены шли кольцами, каждое чуть выше предыдущего, образуя уступчатую воронку, сходящуюся к центральной башне. Настоящее гнездо, только сложенное не из веток, а из чёрного, обугленного камня, обломков и вековой сажи.

Стены покрывали толстые слои пепла, который забивался в трещины кладки и оседал даже на самых высоких укреплениях. Воздух был тяжёлым, горячим и пропитанным гарью. Казалось, Пепельное гнездо будто когда-то пытались выжечь до основания, но не смогли – и так он остался стоять в этом месте, как воспоминание о событиях закрытого от игроков прошлого.

Вилл перевёл взгляд за периметр. Единственный проход в форт вёл через широкий мост, переброшенный над трещиной с паром и жаром. Чуть поодаль от входа Альянс развернул временный лагерь – не боевой, скорее дипломатический. Магические факелы выхватывали из тьмы несколько шатров и палатки. Лагерь никто особо не маскировал, но среди валунов и обугленных деревьев он всё равно частично скрывался из виду.

Между шатрами сновали фигуры в мантиях и доспехах. Малые боевые группы то и дело отделялись от лагеря, осторожно расходясь по территории – кто-то скрывался под невидимостью, кто-то двигался в открытую. Что именно задумал Альянс – оставалось только гадать, но сейчас это не имело большого значения. Главное, чтобы рассредоточенные вокруг группы увидели особый сигнал, который означает, что безумный и несколько авантюрный план всё же сработал.

«А когда планы не были безумными?» – спросил себя Вилл, поворачиваясь обратно к манекену. Шкала кровавых зарядов почти восстановилась. Чтобы довести её до максимума, Вилл впитал всю накапавшую под манекеном кровь – так же, как это когда-то сделал Аргеннар во время битвы. С восьмидесяти четырёх процентов полоска тут же подросла до девяноста девяти.

Вилл продолжил сжимать сердце. Ещё раз. И ещё. Рука снова и снова тянулась к пустоте, имитируя захват несуществующего органа. За спиной неожиданно раздался знакомый голос:

– Вилл! Ты не устал бедолагу мучить? И я не про манекен, если что.

Вилл промолчал, ещё раз сжав воздух перед собой. Подобный вопрос приходилось неоднократно задавать самому себе практически каждый день.

– Устал ли? А то. Но родители всегда говорили, что есть такое слово, как «надо», – ответил Вилл. Полоска кровавых зарядов вновь опустела, что означало уже больше двадцати повторов «Сжатия». – Переговорщик вернулся?

Вилл повернулся к подошедшему Грийсу. Рядом с ним парил тусклый светящийся шарик, мягко выхватывая из тьмы старые шрамы на лице. Мех на плаще был запачкан пылью, а в чёрных кудрях запуталась зола. Грийс выглядел усталым и раздражённым, несмотря на попытку сохранить привычную маску суровости.

– Вернулся. Выжигатели, конечно, глупы, но не настолько. Понимают, что если хоть пальцем тронут переговорщика, то никаких переговоров больше не будет, – сухо бросил Грийс. – Толку, правда, от этого мало. Они непреклонны: сперва полное выполнение требований, и только потом отпустят пленников. Мы пытались проявить гибкость, навешать им обещаний на будущее, но они, похоже, не купились.

Он шумно выдохнул и провёл ладонью по щеке.

– Позиция Альянса не изменилась? То есть никаких реальных договорённостей не будет? – спросил Вилл.

– Естественно. Они требуют невозможного. Я не видел захвата Кристальной крепости – мы тогда с тобой бегали от обезумевших Пожирателей – но, судя по рассказам, сработали сразу несколько факторов. Главный из них – внимание Гига и Трелорин было занято разделом второго королевства. Оно оказалось зажато между ними, словно сочная котлета между булок. Но если сейчас Альянс решится на аналогичный манёвр, то кто-нибудь обязательно воспользуется шансом перебить атакующих. А может, кто-то вторгнется в ослабленную Кристальную крепость.

Вилл молча кивнул. Всё это действительно лежало на поверхности, но почему-то Выжигатели либо не понимали этого, либо цеплялись за любую надежду. А может, просто тянули время и играли на нервах.

– Допустим, мы возьмём крепость, – продолжил Грийс. – Но дальше что? Как горстка Выжигателей собирается её удержать? У Кристальной, по крайней мере, преимущество – самое удобное расположение из всех крепостей. У Чёрной с этим всё намного хуже. Отдадим им крепость – её тут же отнимут. Вместе с пленниками, которых они якобы отпустят лишь после того, как последний Выжигатель ступит на землю своего нового дома.

Со стороны Гнезда снова раздался шум. В небо один за другим взлетали заклинания – огненные шары, россыпи искр, светящиеся линии, взмывающие к звёздам и рассыпающиеся ослепляющими всполохами. На мгновение в небе застыли огромные тени, похожие на скрещённые клешни. Грийс недовольно покосился туда, но промолчал.

– И главное – с шантажистами не договариваются. Я так и сказал, хотя в Альянсе нашлись те, кто хотел уступить. Но если мы поддадимся – хуже станет всем: и пленникам, и тем, кто сейчас на нашей стороне. Если Выжигатели не блефуют… что ж. Жертв не избежать. Но пусть это будут меньшие жертвы, и они будут не на наших руках.

Вилл посмотрел на Грийса. Было неясно, знал ли тот, что после смерти игрок в реальности не умирает, – или знал, но предпочитал это никак не показывать.

– Договариваться с шантажистами опасно… – задумчиво протянул Вилл.

Пока что Гига держал слово – новость о том, где живёт Кровавый Целитель, не разлетелась по информационному полю. Но в любой момент Гига мог отправить новое письмо и выдвинуть очередное требование, снова дёрнув за старый крючок.

– Значит, всё же штурм?

Грийс тут кивнул.

– Именно. Ждём, пока соберутся и подготовятся группы, и можно начинать. Я очень надеюсь, – подчеркнул страж, – что твой план сработает, и мы возьмём Гнездо малой кровью.

Вилл понимал настроение стража. Оно не было озвучено вслух, но ощущалось особенно остро.

Штурм защищённого форта в лоб – дело опасное. Это была не обычная игра, где рейд-лидер кричит в войс или пишет команды в чат, а остальные, прихлёбывая пиво, лениво бегут с респа. Здесь всё было иначе.

Пусть защитников, по прикидкам, было в разы меньше, преимущество всё равно оставалось за ними. И на это работали два простых фактора.

Вилл хмуро взглянул на Гнездо, от которого вновь взмыли в небо полосы света и огня. Когда пятеро нападают на одного бедолагу с пистолетом и единственным патроном, важно не то, что он не убьёт всех. Важно, что он заберёт с собой хотя бы одного. Даже при численном превосходстве нападающие невольно замешкаются. Кто захочет стать первым, кто примет пулю на себя? Пусть лучше это сделает кто-то другой. Во время штурма многие будут думать точно так же. Кто пойдёт первым и примет на себя весь удар? И почему этим кем-то должен быть я, а не Зверюга из другой гильдии?

Вторая проблема вытекала из первой. Да, Альянс состоял из крепких гильдий и отличных игроков, но настоящих топов среди них было немного. Основным направлением всегда оставалось ПВЕ и поиски выхода из игры. Именно поэтому Грийс никак не мог вбить в головы простые ПВП-истины, вроде того же ассиста. В подземельях он попросту не был нужен.

По слухам, Гига был жёстким и тоталитарным лидером. Его воля – закон: или подчиняйся ему и офицерам, или проваливай. Но было неясно, насколько далеко распространяется власть Альянса. Могут ли главы гильдий заставить игроков пойти на штурм против воли?

Когда Альянс идёт в легендарку, им движет желание выбраться из игры. Когда он штурмует Кристальную крепость, ему нужна база для дальнейших действий. Но всё это – ПВЕ. Штурм Пепельного Гнезда – совсем другое. Кто-то пришёл спасать близких, кто-то помочь друзьям, но сыгранности в такой солянке быть не могло, как не было и настоящего боевого единства. В прошлых играх маленькие гильдии, объединённые общей философией, нередко стирали в ноль большие сборища случайных игроков. Выжигатели сражались за свободу и своё выживание. У многих из тех, кто собрался под стенами Гнезда, столь мощной мотивации явно не было.

Но у Альянса имелся козырь, тот самый, к которому Грийс не хотел прибегать до последнего. Ничто не мешает взмыть в небо, ударить сверху и, используя преимущество позиции и внезапности, вырезать большую часть всех защитников. Но даже на бумаге этот план трещал по швам и дурно пах. Выжигатели могли укрыться от атак, а ещё могли использовать пленников как живой щит. Тогда вся затея свалится в полноценный штурм. К такому развитию событий хотелось прибегнуть лишь в случае провала задуманного плана.

– Грийс, вот честно, никаких гарантий дать не могу, – признался Вилл. – Я даже не уверен, сработает ли этот план, даже если прокнут нужные мне проценты.

Густые брови у Грийса сдвинулись так хмуро, что почти сложились в одну ломаную линию.

– Что ж, такой ответ иногда лучше, чем бравая ложь в духе «не парься, всё получится», – задумчиво протянул он. – Хотя остальным лучше сообщить, что у тебя всё под контролем.

– Сколько у меня времени ещё есть?

Грийс скосил взгляд в сторону – туда, где у него должен был находиться таймер.

– Ждём последние группы. Пока тянем время, сказав, что вскоре вернёмся с новым предложением. Ситуация накаляется, Вилл. Так что лучше действовать быстрее. Полчаса – и пора начинать.

– Понял.

Страж сдержанно кивнул.

– Я в лагерь. Как будешь готов – ищи меня там.

– Добро.

Грийс развернулся и зашагал к скоплению палаток и шатров. Вилл же вновь повернулся к манекену и сжал кулак. Несуществующее сердце внутри системного противника дрогнуло – и без сопротивления лопнуло.

За двадцать пять минут всё-таки удалось повысить уровень «Сжатия сердца». Дальше мучить манекен смысла не было. Лёгким взмахом руки Вилл убрал его в инвентарь и поспешил в лагерь, погружаясь в свои мысли и детали авантюрного плана.

Прогрессия умений обычного игрока строилась на двух составляющих.

Первой и основной была система талантов – то есть самих способностей. Открыть все навыки было невозможно: игроку максимального уровня было доступно всего семьдесят пять очков, и именно из них приходилось выстраивать билд. Одно очко позволяло открыть активный или пассивный навык. Если вложить ещё одно очко в активное умение – можно было серьёзно улучшить скилл: изменить механику или добавить сильный эффект. Обычное «Магическое поглощение» целителя просто блокировало фиксированное количество урона, не зависящее от защиты или сопротивлений. Усиленная версия учитывала эти показатели, из-за чего становилась в несколько раз эффективнее. Некоторые умения не требовали вложения в улучшенную форму, и многие билды ограничивались базовой версией – особенно если навык был нужен лишь как проходной для открытия других способностей в дереве.

Вторым источником прогресса был уровень навыка. Он не менял саму механику, лишь увеличивал базовые показатели: урон, перезарядку или стоимость.

Специальный класс и Пробуждение серьёзно изменили систему. Теперь все навыки были доступны сразу, а уровни приходилось прокачивать самостоятельно. При этом рост уровня не просто увеличивал цифры – он серьёзно менял механику навыка, делая его мощнее и универсальнее. Подобная прокачка стала сложной и изнурительной, однако новая система открывала совершенно другие перспективы в бою. Перерождение было настолько сильно, что позволяло выбирать, какой уровень навыка будет использоваться – первый, четвёртый или десятый, правда все версии всё равно уходили на перезарядку. И план в том числе учитывает эту особенность.

Пепел в воздухе стал плотнее. Пахло гарью и пылью. Лагерь лениво освещали магические факелы: одни мерцали едва заметно, другие горели ровным светом. Кто-то возился с экипировкой, кто-то молча сидел в сторонке, а несколько игроков скрылись в одном из шатров.

Грийс тем временем отвёл десяток бойцов подальше от лагеря – за массивный валун, настолько крупный, что тот полностью заслонял обзор на Гнездо. Возле камня в неровный ряд выстроились игроки. Грийс шагал между ними тяжёлой поступью. Его взгляд скользил по зельям на поясе, цеплялся за сапоги и экипировку, а иногда словно упирался в пустоту – он смотрел на одно только ему видимое окошко со снаряжением.

– Зимп! Ты кретин? Зачем тебе стат в теле на снижение урона от монстров? Ты что, мобов пошёл бить⁈

Зимп дёрнулся, будто его ударили током. Под тяжёлым взглядом стража парень ссутулился, поправил сползший наплечник и будто перестал дышать.

– Остальные статы же нормальные…

– А я и не спорю! Но у тебя в теле нет самого важного – максимального ХП! А если тебе голову оторвёт из-за того, что не хватит пары тысяч здоровья? Мне потом идти к твоей мамке объяснять, что её сынок – олух, и потому сдох⁈

– Дай мне сохранители чар и переролю стат. Один перекрут стоит десять тысяч голды, не меньше. Или восемьсот ДКП, – неожиданно огрызнулся Зимп. – Могли бы и закрепы из банка выдать. Не обеднели бы.

Грийс не ответил. Секунд пятнадцать просто прожигал взглядом. Зимп пытался выдержать, но быстро сдался: отвёл глаза и смотрел то в землю, то в сторону – куда угодно, лишь бы не в злое лицо Грийса. Наконец, страж пошёл дальше.

– Летта! Зачем тебе зелье на?..

– Грийс, – вмешался Вилл, решив спасти целительницу, которая от его первого слова и строгого взгляда едва не провалилась сквозь землю, – я готов, если что.

Грийс обернулся. Летта едва выдохнула и бросила благодарный взгляд. Пока страж смотрел в другую сторону, она ловко сменила один флакон на поясе на другой.

– Вот, кстати, посмотрите! – судя по цепкому взгляду, Грийс уже рассматривал снаряжение. – Пример идеального бойца! Кольца на перезарядку, отхил и выносливость. Амулет – на двойную защиту и снижение урона. Правильные зачарования. Ни одного лишнего стата! Топовая заточка, снаряжение близкое к идеалу. Сразу видно – ПВП-игрок, который уважает и себя, и тех, кто рядом с ним.

Он снова повернулся к Летте. Бросил взгляд на пояс, потом на лицо, потом снова на пояс. Грийс явно заметил, что зелье подменено – но ничего не сказал, только хмыкнул.

– Я могу начинать? – спросил Вилл.

Нервишки пошаливали. Беспокойство было верным спутником даже когда всё продумано до мелочей, а тут всё кричало о том, что грядёт авантюра.

– Знаешь, глядя на это… недоразумение, – Грийс обвёл недовольным взглядом стоящих перед ним игроков, – хочется сказать «нет». Но все группы уже на позициях. Я просто решил проверить тех, кто останется в лагере – на случай, если враг попробует вылазку. Глупо думать, что они будут сидеть в фулл дефе. Разойтись!

После этой команды все поспешили разбежаться. Когда площадка опустила, Грийс подошёл ближе и тихо спросил:

– Теперь расскажешь, что за план?

Вилл покачал головой.

– Это неважно. План зависит только от меня, и потому нет смысла никому вникать, даже тебе, – уклончиво ответил Вилл, но всё же добавил: – Вкратце? Я хочу взять их на блеф.

Мрачная тень недоверия скользнула по лицу Грийса. Он молчал. Вилл встретил его тяжёлый, уставший взгляд – и выдержал.

– Ладно, – наконец произнёс страж. – Ты дважды меня спас. Вытащил с того поганого сервера. Потом спас от лап Аномалий. Так что я тебе доверяю.

Вилл благодарно кивнул. Из инвентаря в правую руку перекочевал предмет, больше похожий на пистолет из детского магазина игрушек.

– Я подлечу к стенам. Поговорю с ними прямо в воздухе. Если не сработает и они не поведутся – выстрелю кроваво-красным. Если всё пройдёт по плану, – Вилл нажал кнопку, переключая режим, – дым будет зелёным.

Вилл завёл руку за спину, под кровавый комплект, и закрепил пистолет за пояс. Волнение усилилось.

– Фух… Ну, до встречи, – сказал Вилл и уверенно произнёс. – Кровавый полёт!

За спиной упруго распахнулись кровавые крылья. Несколько капель попали на Грийса – тот отпрянул, прикрывая лицо рукой. Вилл легко взмахнул крыльями и воспарил над выжженной землёй. Беспокойство исчезло сразу, сменившись приятным чувством свободы. Никакого страха – только полёт посреди звёздного ночного неба.

Пепельное Гнездо быстро приближалось. Сверху оно казалось ещё страннее – мрачные, чёрные кольца стен расходились уступами, подсвеченные всполохами и редкими магическими огнями. На первом кольце заметно было какое-то оживление: силуэты защитников суетливо перебегали от одного укрепления к другому, кто-то махал руками, предупреждая остальных. Наверху послышался слабый гомон – кто-то явно паниковал, не ожидая, что переговорщик подлетит прямо к ним.

– Эй, ты! Стой… То есть, не лети сюда, короче!

Вилл завис в десятке метров над первым кольцом. Стена напоминала гирлянду на новогодней ёлке – защитники были облачены в доспехи и мантии самых разных цветов, и светился шмот самым разным зачарованием. Оружие было направлено вверх, и только один из защитников не взялся за меч.

– Надо же, Вилл, – сказал мужчина без напряжения в голосе.

Вилл внимательно присмотрелся. Над головой мужчины, покрытой пепельно-серыми, коротко остриженными волосами, горел ник «Деглав». Вопреки суровой обстановке, выглядел он почти буднично – обычное, чуть уставшее лицо с тенью небритости, глубокий и внимательный взгляд серых глаз. Подбородок его пересекал узкий свежий шрам, а на правом виске виднелось старое ожоговое пятно.

– Думал, это просто пугало по лагерю ходит, чтобы нас запугать, – продолжил он. – А это и правда ты.

– Да, это я. Тот самый и единственный, – спокойно ответил Вилл, оглядывая встревоженных защитников. – Для начала: кто здесь главный? С кем говорить?

Интуиция уже подсказала ответ на этот вопрос – им был Деглав, но нужно было задать его вслух.

– Нет у нас главы, понял? – нервно выкрикнул юный парень, сжимавший топор так крепко, словно это был единственный способ успокоить дрожь в руках.

– Был, да мы отдали его Гига, – хрипло отозвался мужчина постарше, лицо которого скрывала обожжённая маска. – Чтобы тот нас не трогал!

– Вот так, Виллиус, – подхватил Деглав с лёгкой усмешкой. – Заместителей у нас отродясь не было, поэтому теперь все равны. Боевые братья и сёстры, как говорится.

– Оставьте эту красивую сказку для других. Всё равны, но всё равно кто-то равнее. Значит, лидер ты, Деглав?

Лёгкая улыбка медленно сползла с его губ.

– Ну, я, – коротко ответил он. – Что тебе нужно? Альянс прислал тебя с очередным предложением?

Лёгкий шелест кровавых крыльев нарушал приятную ночную тишину.

– Я хотел обсудить вашу капитуляцию.

По периметру защитного кольца прокатилась волна резкого хохота. Вилл едва успел сложить крылья и спикировать чуть ниже – кто-то бросил со стены камень, едва не попавший в голову. Недобрая усмешка прорезала лицо Деглава.

– Сперва Альянс унижается и вымаливает более выгодные условия, а теперь, спустя полчаса, прилетаешь ты и говоришь о капитуляции? Это смешно. Правда.

– Всё верно, – невозмутимо ответил Вилл. – Меня попросили не вмешиваться. Но когда Альянс осознал, что переговоры зашли в тупик, я решил взять дело в свои руки.

Выжигатели, стоящие рядом с Деглавом, явно пытались приободриться, отпускали шутки и переглядывались, но их лидер оставался серьёзен.

– Поздравляю. И что дальше? Ну, встанешь ты на сторону Альянса. Мы сразимся. Будет гора трупов – ваших и наших. Думаешь, мы пощадим пленников? Да ни хрена. Они нужны, чтобы обеспечить нашу безопасность, а если её нет, то на кой они нам? Умрут все. И чего вы добьётесь? Чего добьётся Альянс? Чего добьёшься лично ты?

Деглав сделал шаг вперёд, оперевшись рукой о закопчённый каменный парапет.

– Мы же предлагаем единственный разумный выход. Помогите нам взять Чёрную крепость – и наши дорожки разойдутся навсегда. Альянс получит всех пленников и несколько важных НИПов. Мы спокойно будем жить на тех землях, которые сможем удержать. У нас уже есть сторонники, которые выступят на нашей стороне, как только крепость будет в наших руках, – уверенно добавил он, и затем произнёс чуть тише. Горечь и злость сквозила в каждом слове. – Если уж наша затея провалилась и мы не можем закончить это безумие, то хотя бы поживём тихо и мирно!

Вилл обвёл взглядом защитников на стене. На мгновение кольнуло сочувствие, но тут же угасло. В отличие от Невозвращенцев эти ребята объединились вокруг благой идеи, пусть и с безумной реализацией. Но их руки были по локоть в крови. Они искалечили жизни десятков игроков, которые вернутся в реальность травмированными или больными. Даже если Выжигатели действительно хотели найти выход, у них не было права искать его вот таким способом. Они сами выбрали эту судьбу, и жалости за это не заслуживали.

– С шантажистами договариваться бессмысленно, – ответил Вилл, не сводя взгляда с Деглава. – Вот вам наш последний ответ. Никаких сделок. Если будет битва – умрёте все. Если битвы не будет – останетесь целы.

Деглав ухмыльнулся и развёл руки в стороны, будто хотел обнять весь мир.

– В осаде продержимся хоть несколько месяцев, благо мы хорошо подготовились. А хотите взять нас штурмом? Попробуйте! Мы умрём, но заберём с собой в пекло большую часть ваших, это я обещаю!

На последних словах его лицо исказил яростный оскал.

– Давайте, слабаки!

– Да, только суньтесь, убьём сразу!

Воздух наполнили радостные вопли и боевые кличи. В небо вновь полетели огненные шары и яркие заклинания, которые вблизи сильно били по глазам. Вилл заметил в руках одной из девушек странный предмет, похожий на длинную палочку, украшенную фигуркой дракона.

– Вы так в себе уверены? – спокойно спросил Вилл, взлетая чуть выше и смотря на Деглава сверху вниз.

– Да! – с гордостью бросил Деглав. – В Выжигателях собран костяк, который дал бы бой лучшим людям Гига. Возьми хотя бы консты Локера или Штага. Кто из вас может с ними сравниться? Кто-то добавился в Альянсе таких же высот? А в других играх? И кто у вас в Альянсе есть кроме тебя, Виллиус? Я прекрасно знаю вашу кухню. Многие топы давно разбежались по другим местам. Кто-то сидит в Невозвращенцах, а кто-то просто трясётся за свою шкуру.

– Но сильные игроки у нас всё-таки остались. Вот, например… – Вилл лихорадочно попытался подобрать знакомое имя. – Зимп. Он в игре всего четыре месяца, но уже на капе и в топовых шмотках.

Девушка по левую руку от Деглава насмешливо фыркнула. Короткие тёмные волосы выбились из-под капюшона, когда она резко мотнула головой.

– И что тут такого? – спросила она. – Качаться на мобах и квестах – много ума не надо, особенно если есть помощники.

Вилл пожал плечами.

– Возможно. Но такая скоростная прокачка всё равно многое говорит об игровом интеллекте. У вас кто-то может похвастаться такими скоростями?

Сердце тревожно кольнуло в груди: всё начиналось.

– Фрост!!! – неожиданно проревел Деглав во всю мощь лёгких.

Это имя ещё пару секунд металось эхом над стенами, прежде чем на укрепление поднялся парень, словно соответствующий своему нику: весь в ледяной синеве – мантия, перчатки, посох за спиной. От него исходила лёгкая морозная дымка, мелкие снежинки взмывали вверх и тут же исчезали в его светлых волосах.

– Ты чего так орёшь? – встревоженно спросил он.

– Расскажи нашему летающему гостю, за сколько месяцев ты взял кап?

Вилл поймал на себе недоверчивый взгляд.

– Ну… Не помню точно. Месяца два, может, два с половиной. Мне друзья помогали и… Фрости, – при этом имени он отвёл взгляд. Вилл проследил за ним. Неподалёку стояла девушка, снаряжение которой отдавало таким же ледяным трансмогом, только более короткий посох выдавал в ней целительницу, а не мага. – Они попали сюда на несколько месяцев раньше. Я ничего даже не делал, они меня просто вагонили.

– Ну что, Вилл? – довольно спросил Деглав. – Чего теперь стоят твои четыре месяца? Фрост сам признался, что особого ума его прокачка не потребовала.

Вилл мысленно выдохнул. Деглав заглотил наживку. Системный прицел зафиксировал Фроста, открывая особое окно навыков. Вилл осторожно двинул пальцем, выбирая самую сильную версию «Сжатия сердца».