Текст книги "Кровавый целитель. Том 8: Endgame – Часть 2 (СИ)"

Автор книги: ArFrim

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 52 страниц)

Надежда в глазах Зеласа угасла, сменившись горьким пониманием. Он коротко, почти судорожно кивнул. Закрыл глаза, отрезая себя от этого мира, и его грудь начала тяжело, прерывисто вздыматься.

– Искра – это благо и дар, – голос Трелорин зазвучал холодно и величественно. – Она была дана нам, чтобы созидать, чтобы вести этот мир к величию. Но такие, как вы… вы лишь паразиты, сосущие её соки. Вы не достойны этого блага. И я стану той, кто лишит вас его.

Её голос заполнил площадь, отражаясь от руин так, словно она говорила отовсюду сразу. Альт невольно дёрнул головой, стряхивая наваждение. Стоящие рядом парни инстинктивно потянулись к оружию, но замерли, ожидая команды. Гига не шевельнулся, продолжая сверлить королеву немигающим взглядом.

Трелорин даже не удостоила волшебников приказом – те сами знали, что делать. Их руки засветились тёмно-фиолетовым светом. Внутри кокона заклубился дым того же цвета, который с каждой секундой становился всё гуще и темнее. На гранях вспыхнули серые руны, каждую секунду меняясь и переплетаясь друг с другом. Затем из кокона начали выползать тонкие, будто живые отростки из чистой тьмы. С их кончиков срывались капли, которые с громким шипением прожигали древние камни площади. Щупальца расползались в стороны без видимой цели, но в следующий миг, словно обретя единую волю, хищно метнулись к груди Зеласа.

– Что вы творите⁈ – не выдержал кто-то из наблюдателей Альянса.

Несколько чёрных рыцарей синхронно положили руку на рукоять меча. Посыл был предельно ясен.

Зелас не просто закричал. Это был нечеловеческий, полный агонии вопль, от которого, казалось, трескались и без того разрушенные плиты. Его тело выгнулось дугой, судорожно дёргаясь, глаза закатились. По тянущимся к нему щупальцам пробежали первые всполохи небесно-голубого света – тонкие, как трещинки в стекле, но быстро набирающие силу. Они змеились вверх по чёрным отросткам, словно чистая энергия, текущая по отравленным венам.

Трелорин с довольной улыбкой встала с трона и подошла к кричащему от боли Зеласу. Двое Чёрных рыцарей грубо схватили его, не давая даже дёрнуться. Адъютант вложил в её протянутую руку ошейник – гладкий, без единой насечки, словно вылитый из самой тьмы. Его поверхность не отражала света, а будто втягивала его в себя, как чёрная дыра. Королева наклонилась и с холодным щелчком, который был слышен даже на другой стороне площади, застегнула его на шее парня.

В тот же миг в глубине кокона что-то изменилось. Голубые всполохи хлынули внутрь сосуда и закружились вихрем, вытесняя остатки чёрного дыма. А затем в самом центре вспыхнуло нечто новое – крошечная точка, почти белая от яркости. Она пульсировала ровно, как сердце, сияя отдельной, разумной жизнью.

Кокон теперь будто дышал этим светом, глухо и размеренно. Зелас обмяк, его взгляд стал стеклянным и пустым. По поверхности ошейника прошла едва заметная рябь, будто тьма внутри него насыщалась, втягивая последние крупицы воли парня.

Зелас Уровень: 1

Класс: Элементалист

«Охренеть…» – мысленно выдохнул Альт. У них были данные о секретных разработках Королевы, но никто не предполагал, что зайдёт так далеко настолько быстро.

Она же, добившись своего, спокойно вернулась на трон.

Альт посмотрел на Гига. Тот по-прежнему сидел неподвижно, точно изваяние. Но костяшки пальцев, вцепившихся в подлокотники трона из черепов, побелели от напряжения. В глазах больше не было ледяного спокойствия – только ярость, готовая вот-вот прорваться наружу.

Вдруг раздался глухой, влажный звук, и следом за ним – сдавленный хрип.

Альт даже не вздрогнул, но рефлекторно обернулся. Стоящий рядом Мафло судорожно хватал ртом воздух. Из его шеи под неестественным углом торчала стрела с толстым тёмным наконечником, покрытым густым зелёным маслом. Оно поблёскивало болотным светом, а воздух наполнился резким, тошнотворным запахом гнили и чего-то ядовитого.

А потом на них обрушился ад.

Град таких же стрел осыпался с небес. За руинами домов по периметру площади вспыхнули магические огни. Глухой удар сотряс западный край площади, взметнув в воздух тучу пыли и каменной крошки. Крик. Паника. Кто-то упал рядом, захлёбываясь кровью.

– Засада! Освободители! – прогремел чей-то голос.

Из-за полуразрушенных стен, из тёмных проулков, из теней, что сгустились у пересохших каналов, на площадь хлынули враги. Они не наступали единым фронтом, а били точно рассчитанными клиньями, сея хаос и стремясь отрезать все возможные пути для отступления. Альт тут же растворился во втором слое невидимости, становясь безучастным наблюдателем битвы.

– Черепаха! – взревел Гига.

Услышав команду, бойцы мгновенно сгрудились вокруг лидера. Не они защищали его, напротив – Гига оберегал их. Он активировал одно из новых заклинаний, накрывшее всех защитным слоем. Стрелы и заклинания безвредно разбивались о его поверхность, искрясь и вспыхивая короткими всполохами.

Альт бросил взгляд на южную сторону. Королева, не проронив ни слова, в сопровождении своих Чёрных рыцарей уже спешно покидала площадь. Она выбрала самый разумный путь – не вмешиваться и не подвергать себя и своих людей риску. Её миссия здесь была выполнена.

Один из магов Освободителей, забравшись на второй этаж разрушенного дома, обрушил на защитный слой поток огня. В это же время Альт заметил, как с северной стороны, отрезая один из ключевых путей к отступлению, до самого неба взметнулась стена пламени. Альт бегло осмотрел каждого из нападающих. Оружие у всех, даже посохи и жезлы у волшебников, покрывала зелёная масляная плёнка. Стена огня. Масло. Ловушка захлопнулась.

«Бласт, сука, ну как же так…» – Альт позволил себе мгновение холодной злости. Взгляд без остановки скользил по площади, выискивая цель. Одна из фигур явно выбивалась из общей картины. Она торопливо покидала площадь через восточный проулок. Не выходя из невидимости, Альт активировал «Призрачный рывок» и усилил себя «Всплеском скорости». Мир смазался.

Под ногами хрустело битое стекло. Где-то рядом с оглушительным грохотом обвалилась часть крыши. В серое небо взмыла цепочка огненных шаров. За спиной ревели люди, гремели заклинания, лязгала сталь, но Альт не оборачивался. Сейчас имела значение лишь цель.

Бласт двигался резво, но упитанная чихуа-хуа не может убежать ото льва. На одном из поворотов он зацепился за обломок балки и потерял драгоценные секунды. Этого хватило.

Альт выскочил из-за угла, молниеносным движением ударил его под колени и, когда тот рухнул, парализовал одним из скиллов. Затем подтащил обмякшее тело к высокому каменному столбу, усадил спиной к нему и защёлкнул за спиной наручники, выкованные из чёрного железа.

– Альт! – испуганно проблеял Бласт, когда паралич отступил. – Слушай, давай поговорим! Это не то, что ты…

– Заткнись, – равнодушно оборвал его Альт.

Бласт начал блеять ещё более раздражающе, Альт со всей силой опустил сапог на лицо предателя, расквасив ему нос, после чего заклеил рот особой липкой лентой. Парень задёргался, как червяк на крючке, но его запал быстро угас. Лишь полные ужаса глаза метались поверх белой полосы.

Королева разыграла перед ними великолепное представление. Никакой обмен её не интересовал. Она знала, что Гига не согласится – похищенные НИПы были слишком ценны, а вот пленные парни, при всём к ним уважении, заменимы. Возможно, королева знала, что половина НИПов из её списка уже мертвы, а ценные профессии были переданы другим. Она использовала встречу как повод, чтобы сделать свой ход. Ужасающая мощь её изобретения заставит всех понервничать, а Гига будет тяжело сделать ответный ход в условиях, когда Освободители изнутри терзают Северные земли.

Бласт выдал новую порцию глухого скулежа. Альт подавил желание превратить его заплывшее лицо в кровавую кашу. Даже самый надёжный корабль не застрахован от крыс в трюме. Гига понимал, что вычислить предателя обычными методами почти невозможно, и пошёл на рискованный гамбит. Как и Королева, он преследовал на этой встрече свои цели: не только выманить Освободителей и схватить парочку ценных пленников, но и, что более важно, выявить предателя в собственных рядах. Под подозрением было четверо. Использовали старый трюк: скормить каждому разную информацию и посмотреть, какая дойдёт до Освободителей. Чтобы избежать ошибки и случайностей, каждый получил по два «крючка». Бласт получил информацию, что в случае нападения отход будет осуществляться через северный проход, который, вот удивительное совпадение, сразу запылал стеной огня. Второй – слух, что Искру Призванных можно поразить оружием, смазанным особым маслом. Каждый из нападавших обмазал им своё оружие.

– Что тебе не хватало, мразь? – спросил Альт больше у самого себя. Бласт замычал и задёргался. А ведь он казался толковым парнем. Они были знакомы с первой недели игры, прошли через десятки рейдов и долгое время верили, что неоднократно спасали друг другу жизнь. И вот теперь всё это рассыпалось в прах. Альт бросил на него убийственный в своём равнодушии взгляд и поспешил обратно на площадь.

Бой уже подходил к концу. Пусть НИПы и получили серьёзный буст к силе, но Гига был слишком силён. Его характеристики не просто превосходили в разы статы любого игрока – одинаково непробиваемыми в защите и разрушительными в атаке. Он двигался среди врагов, как жнец на жатве. Одним рубящим взмахом он вызывал топоры-двойники – гигантские, в разы больше даже самых массивных двуручников. Те рвались вперёд веером, прорубая врагов насквозь. Он с грохотом бил щитом о землю – камни под ногами дрожали, и силовые волны заставляли врагов вставать на колени. Освободителей было как минимум вдвое больше, но им это не помогло. Они либо недооценили Гига, либо слишком поверили в дезинформацию об оружии против Искры.

Площадь была залита кровью. Вскоре всё стихло. Тишину нарушали лишь стоны раненых.

– Взял Бласта? – спросил Гига, стряхивая с топора кровавые капли.

– Ага, – коротко ответил Альт.

О плане с выявлением предателя знали несколько проверенных людей. Для остальных открытие, что добрячок Бласт сотрудничал с Освободителями, станет неприятным сюрпризом.

– Погодите, Бласт предатель? – недоверчиво переспросил кто-то из командиров. – Да быть не может!

Гига выпрямился, окинув тяжёлым взглядом поле боя. В воздухе всё ещё витал едкий, гнилой запах зелёного масла.

– Риволи, какие у нас потери?

– Четверо, ещё с десяток получили тяжёлые раны, – доложил он.

По лицу Гига скользнула тень.

– Четыре судьбы на совести одной крысы, – мрачно произнёс он. – Снимите защитную стену и помогите Зеласу. Альт, веди меня к Бласту. Хочу лично взглянуть в глаза этой твари.

Альта пробрала лёгкая дрожь. Гига мог с холодным прагматизмом относиться к НИПам, но предателей он ненавидел всей душой. Для него они были даже не мусором. Они были ничем.

Судьбе Бласта можно было только посочувствовать.

* * *

Намтик чуть не попался.

Запах свежеиспечённого хлеба щекотал ноздри – густой, домашний, уютный и совершенно издевательский для того, кто прячется в сердце вражеской территории. Намтик распластался на небольшом козырьке над входом в дворцовые кладовые. Черепица, нагретая полуденным солнцем, обжигала ладони, но ощущение было скорее приятным, почти успокаивающим. Внизу, в прохладной тени внутреннего двора, текла своя, мирная жизнь: двое НИПов в фартуках, заляпанных мучной пылью, выгружали из повозки широкие плетёные корзины, доверху набитые румяными, пышными булками. Троица парней-игроков о чём-то лениво препиралась. Один из них, не выдержав, протянул руку к корзине и выудил самую крупную булку, но будто прикинув, стоит ли секундная слабость больших последствий, вернул её на место.

Всё выглядело так обманчиво спокойно, что Намтик на мгновение потерял бдительность. Он лишь чуть-чуть сместился по крыше, пытаясь заглянуть за приоткрытую дверь кладовой, как ладонь предательски соскользнула с гладкого края.

Мир накренился.

Тело потянуло вниз с леденящей неотвратимостью. В голове пронеслись все возможные исходы: падение на каменные плиты двора, раскрытие невидимости из-за расставленных по периметру тотемов и поднятая по тревоге стража. Троица игроков ничего не сделает внутри безопасной зоны, чего не скажешь о стражниках-НИПах, которые быстро прибегут на тревогу.

В последний момент левая нога зацепилась за небольшую трещину в черепице. Намтик повис вниз головой, а к лицу тут же прилила горячая кровь. Он замер, не смея вдохнуть, а затем, собрав остатки сил, изогнулся и подтянулся обратно на козырёк, будто вытаскивая себя за уши из самой бездны.

За последние несколько дней подобные происшествия случались не раз, но каждый раз всё чудом обходилось. Вилл когда-то рассказывал о похожих случаях, только куда более мрачных – и происходивших с ним ещё в реальном мире: как он чуть не утонул в детстве, как на заброшенной стройке нога чудом замерла прямо над дырой, как огромная сосулька сорвалась с крыши ровно в тот миг, когда он остановился и отвлёкся на пискнувшее в кармане оповещение. Проникнувшись этой мрачной философией, Вилл рассуждал, что его словно оттаскивала от смерти невидимая рука судьбы, которая, возможно, сохранила жизнь для какого-то важного свершения. Намтик привалился спиной к нагретой солнцем стене. Похоже, теперь эта рука хранила и его.

На словах задание – пробраться во дворец Гига и вытащить Грати – казалось делом вполне выполнимым, но на деле оказалось почти невозможным. Дворец сиял золотом без единой трещины или щели. Никакой разрухи, никаких слабых мест. Игровая логика исключила канализацию и прочие лазейки из реального мира. А те немногие пути, что хотя бы теоретически годились для проникновения, ощетинились ловушками.

Изначально не было иллюзий, что они с Грати уже через пару дней покинут столицу. Но за всё это время непрерывного наблюдения сложная головоломка продвинулась вперёд лишь на крохотный, едва различимый шаг.

Солнце медленно клонилось к закату, вытягивая по каменным плитам двора длинные, искажённые тени. Намтик неподвижно лежал на козырьке, пользуясь тем, что его виртуальное тело не знало ни боли в затёкших мышцах, ни усталости – и потому позволяло сохранять одну позу сколько угодно долго. Внизу продолжалась суета: повозка с пустыми хлебными корзинами уехала, а на смену ей прибыла новая, гружёная контейнерами, доверху заполненными полупрозрачной жидкостью красивого нежно-голубого цвета.

Несколько дней в жизни в столице хоть и не принесли желаемого результата, но не прошли даром. Дворец не был особой закрытой зоной, однако попасть в него могли лишь Невозвращенцы или гости с личным приглашением Гига – как это сделал Вилл. На утро перед отходом он рассказал всё, что видел во дворце, но этот рассказ не изобиловал полезными подробностями. Вилл видел лишь небольшую часть дворца – ту, что вела к королевскому залу. Грати же держали явно в другом месте, скорее всего, намного дальше центральных помещений.

Задачу осложняла необходимость действовать в одиночку. Любой НИП в городе мог оказаться ушами Гиги. Любой игрок – его шестёркой, жаждущей награды и признания. Нельзя было просто так взять и купить сведения – будь то карту или уязвимые участки дворца. Оставалось прибегнуть к тому, что давалось лучше всего: слиться с окружением и изучать дворец снаружи, составляя мысленную карту его артерий и вен – маршруты патрулей, графики смены караула, регулярность подвоза провизии. Каждая мелочь была на вес золота – ведь именно они позволяли выстроить целостную картину.

Дверь складского помещения распахнулась. Намтик аккуратно приподнялся и заглянул внутрь. Там в тусклом свете фонаря виднелись аккуратно расставленные стеллажи с припасами, у стены высились ровные ряды бочек. Мужчина в засаленном переднике затащил внутрь большой мешок. Вариант со складскими помещениями казался перспективным, но часы наблюдения за этим местом заставили отмести и его. Судя по услышанным обрывкам разговоров, внутри хватает ловушек, а один из коридоров просматривается охраной.

Поставив в уме очередную галочку в списке «тупиковых путей», Намтик начал отход. Он бесшумно, словно ящерица, перетёк на соседний карниз, скользнул по опорной балке и растворился в углубляющихся тенях двора.

Следующие двадцать минут Намтик двигался территории дворца, как призрак, идущий по собственным, лишь ему видимым следам. Это был безопасный маршрут, выверенный до сантиметра за несколько дней, позволявший незамеченным покинуть главные владения Гига. Намтик не вышел из невидимости даже тогда, когда владения дворца сменились городскими улицами.

Увидев, как пожилой НИП открывает дверь небольшой антикварной лавки, Намтик быстро скользнул следом. Внутри он оказался в крохотном тамбуре, отделённом от основного зала занавеской из бус. Из-за неё доносился тихий, напряжённый шёпот. Двое мужчин обсуждали такое, за что Гига не задумываясь стёр бы их в порошок. Намтик мысленно покачал головой. Слишком безрассудно. У стен в этом мире, может, и не было ушей, зато они были у любого разбойника, прячущегося в невидимости. Он толкнул локтем большую жестяную банку, стоявшую на полке. Шёпот мгновенно оборвался. Намтик услышал испуганный вздох и торопливые шаги. Он поспешно вышел из невидимости и покинул лавку, ступая на улицы города уже как обычный посетитель, а не как призрак, вынырнувший из тёмного проулка или вывалившийся из инвиза посреди площади.

Жизнь в столице Северных земель не просто била ключом – она бурлила, как вышедшая из берегов река. Улицы были забиты игроками. Блеск зачарованной брони смешивался с яркими нарядами волшебников, деловые споры у досок объявлений – с беззаботным смехом отдыхающих компаний. Голхрон стал центром мира для всех, кто чего-то достиг в игре, их общей цитаделью, местом для великих свершений и отдыха. Намтик шёл сквозь этот гудящий поток, внимательно поглядывая по сторонам.

У фонтана на центральной площади две хохочущие девушки в лёгких магических робах флиртовали с парнем, на шее которого красовался бронзовый ошейник. Он заливался краской до корней волос, а девушки смеялись, наперебой предлагая ему «благосклонность» за особые услуги. Чуть дальше группа игроков с азартом резалась в карты, устроив доску прямо на спинах двух НИПов, стоявших на четвереньках, будто живой стол.

Раньше от таких подобного что-то внутри сжималось от несправедливости. НИПы ведь были по своей сути безобидны, они просто жили свою тихую виртуальную жизнь. Но за последние дни подобное доводилось видеть подобное так часто, что острота сочувствия притупилась. Оно никуда не делось, просто обросло грубой коркой привычки.

– Эй, Намтик! – окликнули из людского потока.

Намтик обернулся. Зонх, с которым они когда-то давно вместе прошли первую легендарку, усиленно махал рукой. Такие совместные подвиги всегда связывали игроков особыми узами.

– Заглядывай вечером в Ржавый кубок! И злюку-подружку свою новую бери!

– Не сегодня, дел по горло! – крикнул Намтик с извиняющейся улыбкой и пошёл дальше.

В то время как основной поток игроков стремился к центральной площади, он сворачивал в тихие, почти сонные улочки юго-западного квартала.

Вскоре показалось ничем не примечательное трёхэтажное здание с облупившейся серой штукатуркой и покосившимися оконными рамами. Весь дом принадлежал Кесллеру, одному из самых богатых парней игры. Он сдавал в аренду каждую из комнат, давно отбив стоимость покупки как минимум в десять раз. Намтик открыл скрипучую дверь и начал подниматься по истёртой деревянной лестнице.

Комната в этом доме была выбрана не случайно. Дом стоял у самой границы города, и в случае провала выбираться отсюда будет в разы легче, чем из центра. С узкого балкончика их комнаты можно было одним прыжком перебраться на крышу соседнего дома. Тихий район не привлекал лишнего внимания, а относительно низкая арендная плата идеально вписывалась в их легенду.

Чтобы прикрытие выглядело убедительно, они с Арлейн каждый вечер разыгрывали небольшой спектакль для любого возможного зрителя: гуляли по городу, изображая парня, присматривающего жильё, и его спутницу в ошейнике, которая помогает ориентироваться по столице. Они встречались с торговцами немногой доступной недвижимостью, интересовались ценами, пытались выбрать лучший вариант, но если сделка приближалась к завершению, находили удобный предлог, чтобы от неё отказаться.

Ночью они отдыхали – изучать дворец в тёмное время суток было самоубийством. В первую и единственную ночную вылазку стало ясно, что после заката количество стражи увеличивается втрое, а ночью банально выше шанс не заметить и без того хитро спрятанные ловушки.

Так и текли их дни, подчинённые строгому графику. Днём Арлейн сидела в комнате и никуда не выходила.

Вернее, она делала всё, чтобы так казалось.

Намтик аккуратно толкнул плечом дверь и вошёл. Внутри было тепло и тихо. На столе горели две хвойные свечи, наполняя воздух тонким, лесным ароматом. Две узкие кровати стояли у противоположных стен, но разделяли их всего два-три шага. Каждый раз вспоминалась своя комната из реального мира, где сейчас в капсуле лежало тело, – она была намного больше.

Арлейн сидела на своей кровати в позе лотоса. Она медленно, почти медитативно, протирала промасленной тряпкой звенья длинной цепи, на конце которой покоился острый, хищный кинжал. Арлейн выглядела лучше, чем в первые дни: ссадины на руках и шее затянулись, смуглая кожа очистилась от грязи. Но её глаза – обжигающе-красные – словно впитали в себя всю серость и безнадёжность пропащей столицы.

На столе валялся бронзовый ошейник. Всякий раз, когда Арлейн брала его в руки или просто смотрела на него, казалось, что для неё ядовитая змея.

Арлейн подняла голову.

– Ну что? Принцесса всё ещё томится в неприступной башне?

– Да, но я продвигаюсь. Правда, не так быстро, как хотелось бы… – Намтик бесшумно опустился на свою кровать. – В голове есть пара возможных путей, но все их изучить надо.

– Понятно.

Арлейн извернулась, взяла свою кружку и налила в неё чай из стоявшего на столе глиняного чайничка. Намтик обвёл взглядом комнату. Под кроватью у Арлейн виднелась небольшая лужица и несколько крупинок того, что напоминало тающий снег.

– А ты как? – спросил он. – С Освободителями всё хорошо? С кем из них виделась сегодня?

Арлейн поперхнулась. Кружка в её руке дёрнулась, и струйка кипятка плеснула ей на ногу. Девушка вскочила, зашипев от боли, но кружку не выпустила. На мгновение Намтику показалось, что она держит её как оружие, готовая, если надо, окатить его кипятком.

– Я… С чего ты взял⁈ – её голос сорвался на высокой, почти панической ноте.

Поняв, что реакция выдала её с головой, она выдохнула и опустилась обратно на кровать.

– Ладно. Не маленькая девочка, чтобы отпираться, – её голос стал тихим и угрожающим. – Скажи только одно. Как? Ты следил за мной? Поэтому до сих пор не можешь пробраться во дворец⁈ Что ещё ты видел?

Она крепче вцепилась в кружку.

– Конечно, я за тобой не следил, – Намтик кивнул под её кровать. – Если бы ты сидела в комнате весь день, под ней не было бы снега. Значит, ты куда-то выбиралась. И такие следы я замечаю уже не первый день.

О случившемся в «Молчаливом волке» Намтик говорить не стал. Уверенности, что визит официантки в комнату Арлейн не был лишь плодом уставшего воображения или обрывком сна, всё ещё не было.

Арлейн переводила взгляд то с кружки на его лицо, то обратно.

– То есть… ты догадался не сегодня. И молчал. Почему?

Намтик спокойно пожал плечами.

– А зачем мне лезть в твои дела? Я с самого начала догадывался, что ты отправилась сюда не из чистой доброты. Пока это не вредило нашей общей цели, я не вмешивался. Но ты всё-таки не до конца осторожна. Если я что-то заметил, могут заметить и остальные.

Намтик кивнул на маленькую лужицу. Арлейн хмуро заглянула под кровать, но промолчала.

– Ты мне здорово помогаешь, – негромко продолжил Намтик, нарушив молчание. – Без тебя всё было бы намного сложнее. Одна твоя роль…

Он бросил взгляд на ошейник. Арлейн едва не прожгла его глазами.

– Ты помогаешь мне, – с мягким нажимом произнёс Намтик, желая донести это сквозь завесу её недоверия. – Возможно, и я могу чем-то помочь тебе?

Она долго молчала, глядя в одну точку. Намтик не давил и терпеливо ждал.

– Пропустишь завтра один день своей разведки? – наконец спросила она, поднимая взгляд. Её огненные глаза были словно раскалённый добела клинок.

– Смогу, – без колебаний ответил Намтик. – Что будем делать?

На её лице не отразилось ни одной эмоции.

– Увидишь.

* * *

Едва небо посветлело, они отправились в путь.

Утренняя столица была совсем другим городом. Большинство игроков отсыпались после ночных развлечений, и улицы принадлежали НИПам. Они двигались неторопливо, без той опасливой спешки, что сквозила в каждом их движении днём. На их лицах можно было увидеть искренние, спокойные улыбки. На пару часов раннего утра это был их город.

Прежде чем покинуть столицу, пришлось потратить почти полчаса на новый виток легенды. Они заглянули к старому травнику, взяв у него простенький ежедневный квест на сбор. Можно было бы не усложнять себе путь, но в голове крепко сидели слова мастера Схилфа, который учил, что идеальное прикрытие должно быть безупречно в каждой мелочи.

Лишь когда всё было готово, они, наконец, направились к южным воротам.

Арлейн не сказала, куда они идут, и не спешила делиться подробностями. Она всегда неохотно говорила о том, что связано с Освободителями. Единственное, что она им рассказала, как пыталась спасти Сигила во время одного из заданий, но при внимательном рассмотрении эта история слегка трещала по швам. И всё же, лезть в чужие раны казалось неправильным.

Они шли на восток, углубляясь в земли, которые даже игроки максимального уровня помечали на своих картах черепками. Здесь обитали одни из самых сильных монстров на игровой карте. На каменистых пустошах паслись стада Бронзовых Бивней – гигантских кабанов, чья шкура была практически невосприимчива к физическому урону. В обугленных лесах, где стволы деревьев напоминали чёрные кости, гнездились Сумеречные Гарпии, чей крик мог оглушить и парализовать. Арлейн двигалась с уверенностью опытного следопыта, обходя логова и маршруты этих чудовищ. Её путь напоминал тонкую нить, протянутую между клыками хищников.

Вокруг царила первозданная тишина раннего утра. Воздух застыл, и в этой звенящей тишине не было слышно ни шелеста травы, ни пения птиц. Вскоре что-то изменилось.

– Ты чего? – спросила Арлейн.

Намтик остановился. Затем сделал несколько шагов назад – стало чуть-чуть теплее. Затем повторил – и холод отступил ещё больше.

– Странное место, – произнёс он. – Здесь мне не так холодно. А тут…

Намтик сделал с десяток шагов вперёд.

– Уже холоднее. Даже пробирает немного.

Арлейн оценивающе прищурилась.

– Твоя наблюдательность достойна силы твоей Искры. Даже я почти ничего сейчас не чувствую.

Намтик лишь пожал плечами.

Она снова пошла вперёд, и Намтик последовал за ней. С каждым шагом холод становился всё более злым и пронизывающим, а воздух вырывался изо рта густым белым облаком. В игре было не так много холодных локаций – заснеженные просторы на крайнем севере да пара ледяных подземелий. Замёрзнуть насмерть было нельзя, но игра идеально симулировала дискомфорт.

– Ты поэтому попросила захватить тёплые вещи? – спросил Намтик, плотнее закутываясь в шерстяной плащ.

Арлейн не ответила, но сама накинула на плечи меховую накидку.

Они шли ещё минут пятнадцать, пока не оказались в небольшом каменном мешке – на поляне, со всех сторон окружённой скалами. Здесь холод стал почти невыносимым. Намтик стучал зубами, и в памяти всплыло воспоминание из реальной жизни – когда он приехал в чужой город ранним утром, и несмотря на тёплую одежду, всё тело потряхивало от какого-то странного холода.

Арлейн тоже зябко поёживалась. Она остановилась и внимательно огляделась вокруг.

– Ч-чего ж-ждём? – выдавил Намтик.

– Союзников, – коротко бросила Арлейн.

Очень хотелось задать очередной вопрос, но Намтик сдержал любопытство. Пять минут они стояли в полной тишине. Намтик уже начал ходить кругами, чтобы согреться, но после нескольких шагов остановился – в игре всё работало по другим законам. Нельзя было и разжечь факел или развести костёр – дым от огня мог привлечь внимание.

Наконец, впереди, среди скал, показалось движение. Намтик инстинктивно положил руку на рукоять катаны, но Арлейн остановила лёгким жестом:

– Свой.

К ним приближался мужчина. На вид ему было за сорок: густые волосы тронула седина, а лицо избороздили морщины. Но двигался он с лёгкостью и уверенностью опытного следопыта, а на плече висел мощный тисовый лук. Поверх стёганой кожаной брони была накинута тёплая, но грязная и потрёпанная одежда. Штанина на одной ноге была разорвана, а на щеке виднелся свежий, едва затянувшийся порез. Он выглядел измученным, но в глазах горел живой, неугасимый огонёк.

– Арлейн! – его лицо расплылось в радостной улыбке.

– Орлан! – девушка шагнула ему навстречу, и в её голосе впервые за всё время прозвучала неподдельная теплота. – Я так рада тебя видеть. После того, что мне сказали…

Она замолчала на полуслове.

– Это взаимно, – ответил Орлан. – Я тоже за тебя переживал, ведь…

Он тоже оборвал фразу. Намтик почувствовал себя третьим лишним, из-за которого двое старых товарищей не могут говорить свободно. Он шагнул вперёд, протягивая руку.

– Меня зовут Намтик.

Орлан улыбнулся, достал из кармана платок, вытер грязную ладонь и ответил крепким рукопожатием.

– Наслышан, наслышан! – воодушевлённо сказал он. – Мне рассказывали, что Арлейн очень хорошо о тебе отзывалась. Говорила, ты один из сильнейших Призванных.

Его взгляд с любопытством упал на катану.

– Нечасто увидишь такое оружие. А мастеров Искры, способных с ним совладать, и вовсе единицы. Рад личному знакомству!

Намтик слегка улыбнулся, с интересом разглядывая мужчину. Несмотря на то что он был не просто НИПом, но и ещё одним из Освободителей, в нём словно не было и тени враждебности к обычному игроку.

– Но, похоже, скоро мастеров прибавится. Искра внутри меня словно ожила. Я теперь могу обращаться к своим силам вслух, как вы, Призванные!

– С тобой больше никого нет? – мягко перебила его Арлейн.

По лицу Орлана скользнула тень.

– Нет. Я даже не знаю, уцелел ли кто-то ещё. Я чудом вырвался, скрывался всю ночь. Двоих преследователей пришлось убить. Ты знаешь, что во время вылазок у нас отбирают возможность использовать Путь. Я надеялся встретить кого-то по дороге к одной из точек, но…

Орлан не смог закончить.

– Я верю, что выживших много, – тихо ответила Арлейн.