Текст книги "Кровавый целитель. Том 8: Endgame – Часть 2 (СИ)"

Автор книги: ArFrim

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 52 страниц)

В голове гудело. Иконка дебафа всё также висела под строкой усилений без какого-либо таймера. Оставалось два варианта. Либо сдаться, ведь сражаться с таким дебафом было не просто бессмысленно, но и даже опасно. Либо попытаться сделать невозможное, что внутри игры, в отличие от красивых пафосных историй, невозможным и оставалось. Брэйв откинулся на спинку дивана и уставился в потолок. Оба варианта – полная дрянь.

– Какой-то жабагадюкинг… – выдохнул Брэйв в пустоту, глядя на зловещую иконку.

Дверь неожиданно отворилась вновь. Брэйв медленно, почти со скрежетом, повернул голову, чувствуя себя тем самым Конструктом, что вертел башней на арене. В проёме стоял рыцарь, но уже не тот, которого хотелось испепелить.

– Чё пришёл? – грубо бросил Брэйв, не успев сменить тон.

Венж замер на пороге. Его брови слегка сошлись на переносице, губы приоткрылись, чтобы что-то сказать, но тут же сомкнулись. Он несколько раз моргнул своими голубыми, почти щенячьими глазами, не сводя взгляда с обломков кресла.

– А…

– В плане, не «чё пришёл», а… «чё пришёл»? – смягчил тон Брэйв, досадуя на собственную резкость. – Я к тому, что ты по делу? Или так, потрындеть? Какого ты вообще здесь? Тебе бы сейчас Невозвращенцам на глаза лишний раз не показываться.

Венж вошёл в комнату, и дверь за ним так же беззвучно закрылась. Светлые, растрёпанные волосы упали на лоб, что диссонировало с безупречными, ослепительно-белыми доспехами.

– И по делу, и так. Ну, скорее больше так, – Венж неловко махнул рукой. – После второго испытания шепотки поползли, говорят, что там Освободители… ай, да что я. Извини. У тебя голова сейчас другим должна быть занята. Потом всё.

Он прошел вглубь комнаты, и тут его взгляд зацепился за обломки кресла.

– Э-э-э… Я просто хотел тебя поддержать. Как товарищ товарища, как рыцарь рыцаря. И дать тебе пару…

Его слова оборвались. Взгляд Венжа сфокусировался на чём-то, и сомнений не было, что он увидел дебаф. Дружелюбная улыбка медленно сползла с лица, а добрые глаза стали шире

– Брэйв, это что за хрень у тебя? Что за дебаф?

Брэйв скосил глаза на панель статус-бара.

– Это моя фора, – горько усмехнулся он. – Решил, что сосунок Иштори не вывозит, вот и думаю, дай накину на себя дебаф. Знаешь, как некоторые бегут с утяжелителями? Вот я и решил выпендриться.

Шутка повисла в воздухе. Венж оставался совершенно серьёзным.

– Нет, Брэйв, давай без приколов. Это что? На арене тебя никто не атаковал…

Брэйв тяжело вздохнул, отбрасывая браваду.

– Иштори. Этот урод припёрся и начал задвигать какой-то шизофренический бред про первое место. Предлагал сдаться, пока не стало слишком поздно. – он неопредёленно махнул рукой в область над головой. – Вот, видишь. Стало.

Венж подошёл ближе, и взгляд не сходил с одной точки.

– Спрашивать, пробовал ли снять, бессмысленно? – серьёзно спросил он.

– Попробовал зелье, но нифига. А раз оно работает по тому же принципу, что и клинс у хилов, то и звать всю ораву Кровавых целителей бесполезно. Единственное, чем они могут помочь – это высосать всю кровь из Иштори, но тут, наверное, надо Вилла больше звать.

Венж покачал головой.

– Чёрт… Был у меня специальный класс, я бы мог попробовать поклинсить одним навыком…

– Если бы у бабушки был… – Брэйв тяжело вздохнул. – Сомневаюсь, что и такой клинс бы помог. Тут нужно что-то… особенное.

Воспоминание о предмете Иштори и том омерзительном, чужеродном чувстве, что он вызвал, заставило содрогнуться.

– Нет, эту хрень так просто не снять… – задумчиво пробормотал Брэйв. – У этого предмета была какая-то особая аура. Словно не крафтовая вещь, а сделанная кем-то другим… Как Нвентор создавал всякие приколы. Другой вопрос, откуда такая штука у Иштори.

Это было единственным неизвестным в уравнении. Мотивы – предельно ясны, но вот поставщик… Гига и Невозвращенцы? Но зачем? Или Иштори получил эту штуку давно и ждал подходящего случая?

«Да похрен вообще», – устало подумал Брэйв. Размышлять об этом сейчас, когда до финала оставалось двадцать минут, не было никакого смысла.

– Надо что-то делать! – продолжал гневаться Венж. – Наказать этого урода!

– Да? А как?

На этот вопрос Венж ответа не нашёл.

– Вот именно, – криво усмехнулся Брэйв. – Ты, чудик, должен лучше всего понимать эту ситуацию. Помнишь, как ты оклеветал Вилла?

Венж вздрогнул и отвёл взгляд, уставившись в пол. Пусть это было в прошлом, и сам Венж после этого сделал много хорошего, это было и остаётся частью их истории.

– Так что любой мой мув он вывернет себе на пользу. Врежу ему – и он тут же завопит: «Памагите, Брэйв руки распускает!». Попробую вывести из турнира – накажут в первую очередь меня. Заявлю, что дебаф накинул он – а где доказательства? Вдруг это мой хитрый финт, чтобы оклеветать противника? Разбираться с ним надо будет потом, по-настоящему, отбросив в сторону все шаткие законы и формальности. Но пока…

Брэйв снова посмотрел на панель статусов. В груди теплился крохотный огонёк глупой, наивной надежды, что от одного взгляда дебаф просто исчезнет, но он оставался на месте.

– Обидно, конечно, но походу это конечная, – признал Брэйв. – Дебаф слишком сильный. Снижает мне всё, и урон, и защиту, а в ласт испытании эти два показателя слишком важны. Единственный шанс победить… А какой? Разве что Иштори словит дисконект или на его дом в реале свалится метеорит. По пивной теории вероятности шанс на это пятьдесят на пятьдесят, но…

Брэйв говорил это скорее для себя, пытаясь найти хоть какой-то островок спокойствия в море тревоги. Но в груди всё равно предательски щемило. Несколько месяцев Лига была ориентиром, хоть какой-то целью виртуального существованя. И теперь, когда остался последний шаг, когда победа была так близко, она… не ускользнула. Её выкрали. Иштори схватил её своими подлыми, гадкими ручёнками.

Но какая разница?

Он заберёт топ-1, и ему будет наплевать, что сделал он это нечестно. А любые обвинения после турнира будут выглядеть как нытьё проигравшего. Особенно если у Иштори припасён второй предмет, способный эту дрянь снять.

– Через сколько начало? – серьёзно спросил Венж. Вся его обычная мягкость испарилась, сменившись стальной решимостью.

– Семнадцать минут. А что?

– Хорошо. Жди. И постарайся начать вторым, если получится.

Брэйв вопросительно нахмурил брови.

– А что ты заду…

– Просто жди, я постараюсь быстро.

Венж говорил это уже на ходу, разворачиваясь к двери. Он пулей вылетел из комнаты, и вновь наступила тишина, которую нарушал лишь звук спешных, удаляющихся шагов в коридоре.

– Надеюсь, пошёл Иштори лицо чистить… – пробормотал Брэйв и, не найдя сил на что-то ещё, просто рухнул обратно на диван.

Время текло быстро. Брэйв заставил себя сесть и заняться хоть какой-то подготовкой. Большую часть ячеек на поясе заняли зелья на выносливость. Рядом с ними заняли место флакон силы и зелье увеличения защиты. Справа по ряду пристроились два зелья неуязвимости. Базовый набор, который поможет продержаться подольше. Каждое движение отзывалось тупой, ноющей болью: в плече, в шее, в пояснице. Дебаф был куда мерзостнее, чем казалось на первый взгляд, оставляя после себя и неприятную боль.

Когда до начала оставалось десять минут, дверь снова открылась. В комнату осторожно заглянул парень в длинной золотой мантии. Его взгляд тут же наткнулся на обломки кресла.

– Всё в порядке? – осторожно поинтересовался он.

– Охренительно просто, – бросил Брэйв, не меняя позы.

Парень на мгновение замешкался. Не будучи дружественной целью, дебаф он не видел.

– Я по поводу финального испытания, – деловито начал он. – Поскольку Иштори сейчас на втором месте, он пикнул себе золотую монетку. Но она выпала не в его пользу, и он начинает первым.

– Понял, спасибо.

Бросив ещё один встревоженный взгляд на обломки, парень кивнул и тут же скрылся за дверью.

Брэйв задумчиво смотрел перед собой. Эта отсрочка была на руку. Она давала Венжу ещё немного времени. Иштори выйдет на арену, и провозится он там от пяти до десяти минут. Сам Иштори, несомненно, тоже хотел бы стартовать вторым, но золотая монетка его подвела. Преимущество очевидно: знаешь время соперника и можешь рассчитать свои силы, в то время как первый обязан выжать из себя абсолютный максимум.

«Хотя чужой высокий результат может и демарализовать…» – размышлял Брэйв. Но это был единственный минус против множества плюсов. Похоже, Госпожа Удача не захотела одаривать своей улыбкой того, кто ради победы пошёл на подлость.

Пять минут до старта. Снаружи раздался восторженный рёв комментатора, подогревающего публику к финалу. Три минуты. Дебаф вновь напомнил о себе тупой, назойливой пульсацией в ключице. Одна минута. Сердце застучало быстрее, и каждый его удар отдавался в висках.

– … ПОПРИВЕТСТВУЙТЕ ТОГО, КТО ОТКРОЕТ ФИНАЛЬНОЕ ИСПЫТАНИЕ! ВСТРЕЧАЙТЕ БУРНЫМИ АПЛОДИСМЕНТАМИ… ИШТОРИ!

Едва оглушительный рёв толпы стих, дверь распахнулась, и в комнату, едва не упав, ввалился Венж.

– Успел! – радостно выдохнул он. – Успел, да?..

– Успел-успел, – кивнул Брэйв, – только я так и не понял, что ты задумал.

Не отвечая, Венж подбежал к дивану. В его руках покоилась нить, будто сплетённая из света и тени. Он размотал её одним движением, и она бесшумно легла на пол. Одна половина светилась мягким золотом, другая поглощала свет своей матовой чернотой. Венж подхватил золотой край и стал обматывать им свою руку.

– Это то, что поможет тебе! – воодушевлённо произнёс Венж.

Зафиксировав золотой конец нити на своём запястье, он поднял с пола чёрную часть. Брэйв растерянно дал взять себя за руку.

– Называется Нить Переноса Бремени, – объяснил Венж. – Купил в сокровищнице Альянса за накопленные ранее ДКП. Одна добрая девушка на маунте подкинула до Крепости, спасибо ей!

Брэйв недоверчиво смотрел на странный предмет.

– И что эта ерунда делает?

– Название говорит само за себя. Если всё сработает, она заберёт твой дебаф и передаст его мне.

На секунду в комнате повисла тишина. Брэйв растерянно посмотрел сперва на нить, потом на Венжа, и тут всё встало на свои места.

– Э, нет! Ты в своём уме⁈ – Брэйв вырвал руку и стал лихорадочно разматывать нить. – Я не дам тебе забрать этот дебаф!

Брэйв отступил на шаг, упёршись в диван. Венж, наоборот, сделал шаг вперёд, его взгляд был твёрд, как сталь.

– Брэйв, не ломайся, – сказал он непривычно строгим тоном.

– Да в смысле не ломайся⁈ – взвился Брэйв.

Снаружи донёсся рёв: Иштори держался на арене уже полторы минуты.

– Мы не знаем, что это за дрянь, а ты хочешь её на себя повесить? – Брэйв пытался достучаться до рыцаря. – А если она неснимаемая? Мало ли какую гранату подсунули этой обезьяне. Будешь таскать этот дебаф до конца игры?

– Не до конца, – твёрдо сказал Венж. – Нить одноразовая, но такие ещё есть – их можно найти, купить, выбить. И ещё, – он перебил готовую сорваться с губ тираду, – У Вилла же вроде есть похожие навыки на перенос, верно? Вдруг он может помочь?

Брэйв молчал, переводя взгляд с лица Венжа на чёрную нить. Аргументы на первый взгляд звучали логично, но эта логика легко рассыпалась в пыль. Сработает ли перенос второй раз? Как быстро они найдут вторую нить? Когда вернётся Вилл? И всё это время Венж будет терпеть не только дебаф, но и боль от него?

– Нет, – решительно заявил Брэйв. – Так не пойдёт. Дебаф – это одно. Но этот хренов дебаф ещё и боль причиняет! Я за эти полчаса уже выть от неё готов, а ты будешь ходить с ней из-за меня⁈

– Из-за себя, – твёрдо поправил Венж. – Это моё решение. Я хочу помочь тебе.

– Не сахарный, – пробубнил Брэйв. – Терпели и не такое.

– Я не про боль, а про дебаф в целом. С ним ты в Лиге не победишь.

– Да и срать! – выпалил Брэйв.

– Нет, – спокойно возразил Венж. – Не срать. Иначе ты бы так не старался. Это твоя цель, твоя мечта. И я хочу помочь тебе её исполнить.

Внутри что-то оборвалось. Одна часть категорично кричала, что никаких размышлений тут просто быть не может. Но другая… другая шептала, что Венж прав. И что победа – это единственный шанс хоть как-то наказать Иштори за его подлость.

– Ничто не ударит по Иштори сильнее твоей победы, – словно прочитав эти мысли сказал Венж. – И представь его лицо, когда ты выйдешь на арену, а дебафа на тебе нет.

Брэйв горько усмехнулся. Образ изумлённого Иштори перевесил всё. Брэйв закрыл глаза, выдохнул и протянул руку.

– Хорошо. Делай.

Нужно было торопиться. Снаружи ревела арена – Иштори держался уже больше четырёх минут, и мог сдаться в любую секунду. Брэйв смотрел, как Венж спешно наматывает чёрную половину нити на его руку плотными витками.

– Ну, что дальше? – спросил Брэйв, когда Венж закончил.

Он ничего не ответил, лишь прикрыл глаза. Брэйв затаил дыхание в ожидании. Сначала – ничего. А потом нить на руке дёрнулась, словно живая, и воздух едва слышно затрещал. Тело пронзило странное, выворачивающее ощущение, словно из него медленно, с корнем, вытягивали невидимую занозу. Нить на их руках вспыхнула, пульсируя мутным серым светом. Ещё секунда – и цвета хлынули друг в друга. Чёрная половина на запястье ослепительно засияла золотом, а половина на руке Венжа, наоборот, почернела, впитав в себя всю скверну. В тот же миг тупая боль, сидевшая в костях, исчезла. Зловещая иконка дебаффа мигнула и растворилась. Следом за ней сама нить с тихим шипением обратилась в золотую пыль. Венж коротко, судорожно вздохнул и стиснул зубы.

– Охренеть, и правда сработало! – восторженно выдохнул Брэйв. Сила медленно возвращалась в тело, а боль исчезла насовсем.

Венж слабо улыбнулся, но его заметно потряхивало. Брэйв шагнул к нему и крепко обнял.

– Спасибо, – прошептал Брэйв.

Венж лишь похлопал по спине. В тот же миг рёв комментатора сотряс стены, объявляя, что Иштори закончил испытание, немного не дотянув до семи минут.

– Всё, теперь твоя очередь, – голос Венжа был напряжённым, но твёрдым. – Покажи этому уроду. И не смей возвращаться без победы. Я что, зря старался?

Брэйв отстранился, заглянул в глаза друга и кивнул. По лицу расползлась хищная улыбка.

– Считай, что этот сосунок уже проиграл.

Брэйв покинул комнату широким, спешным шагом. Внутри всё кипело, но ярость и злость ушли. Исчез и страх провала. Осталось лишь холодное, чистое умиротворение, словно Венж забрал не только дебафф, но и все токсичные эмоции, оставив две цели, сплетённые в одну. Победить. И не просто победить – раздавить этого червя.

На ходу Брэйв перестроил ячейки на поясе, заменив пару зелий здоровья на эликсиры силы. Пальцы коснулись основного тринкета – фигурки разъярённого быка. Запасной ждал своего часа в инвентаре. Брэйв поднимался по ступеням, выше и выше, словно гладиатор, идущий на свой последний бой. Под рёв толпы, смешанный с выкриками и голосом комментатора, он шагнул в залитый слепящим светом проход, который вёл на арену.

В её центре возвышался огромный тотем, окружённый широким магическим кругом. Брэйв шёл вперёд, вслушиваясь в рёв толпы, но искал глазами лишь одно лицо. Отчаянно хотелось увидеть, как самодовольная улыбка Иштори сползает, уступая место чистому недоумению.

«Ты смотришь, я знаю, ты смотришь» – ликующе думал Брэйв, но в многотысячной толпе отыскать нужное лицо было невозможно. Жаль. За этот взгляд можно было бы отдать многое.

Брэйв поднял голову к таблице счёта.

ИТОГОВЫЙ СЧЁТ:

ИШТОРИ: 481,959 ОЧКОВ

БРЭЙВ: 275,810 ОЧКОВ

Ниже светилась информативная подсказка: для победы нужно продержаться шесть минут и пятьдесят три секунды.

Брэйв встал перед тотемом. Вынул из ножен меч, перехватил поудобнее щит. Остался последний шаг. Труд нескольких месяцев свёлся к этой точке, к этим нескольким минутам. Интересная штука, время. Максимум через десять минут всё уже закончится. Станет известен чемпион среди рыцарей. Какие-то десять минут. Песчинка песчинки в часах времени. Но именно эти минуты как никогда важны.

Лишние мысли даже не приходилось отсекать – они сами не могли пробиться сквозь абсолютную сосредоточенность. Брэйв поднял щит и трижды ударил им по резной поверхности тотема, и тот ожил, отвечая гулом, что прокатился по земле.

Едва третий удар затих, как над головой вспыхнул таймер. Тотем испустил волну энергии, очерченные круги вокруг его границы засияли ярче. Из нескольких разломов тут же хлынули твари – юркие, многоногие создания, похожие на скорпионов без хвостов. Они двигались стаей, как единый организм.

Брэйв принял их натиск у самого тотема. Щит пел под градом ударов хитиновых клешней, а меч отвечал короткими, смертоносными выпадами. Шаг в сторону, блок, уклонение, резкий укол. Прыжок вперёд, размашистый удар щитом, рубящее движение. Ни одного лишнего действия. В этом круге был только один хозяин.

Брэйв смахнул грязь с глаз. Волна отбита. Сейчас, по классической схеме эмуляции, должен появиться дальнобойный моб. И точно – на краю арены из песка вырос колышущийся стебель с фиолетовым оком. Он тут же плюнул кислотой, и тотем зашипел, теряя прочность. Брэйв рванул из круга, чувствуя, как спадает аура поддержки. В его границах сильно росли урон и защита, а также действовала постоянная небольшая хилка, но некоторые монстры в этот круг заходить не желали и действовали издалека. Три шага, прыжок, удар сверху вниз. Меч рассёк мерзкий стебель, и тот лопнул, обдав вонючими ошмётками. На обратном пути Брэйв подцепил на себя агро новой группы тварей, уводя их за собой к тем, что уже скреблись у основания тотема.

Эмуляция не давала и вздохнуть. Едва удалось сдержать натиск бронированного жука, который пытался протаранить тотем, на арене появился второй стрелок. Жук постоянно сбрасывал агро, и увести его было невозможно. Башенный щит здесь был бесполезен – нужна была не стена, а инструмент для атаки.

Брэйв отбросил тяжёлый щит на песок и выхватил из инвентаря небольшой круглый баклер из обугленного дерева. Показатель блокирования настолько мал, что любой моб пробьёт границу простейшей атакой, но от баклера требовалось иное – его «Взрывная перегрузка». Если принять на щит урон, превышающий предел блокирования, тлеющий тёмно-алый кристалл в центре взорвётся, оглушая всё вокруг.

Это была авантюра. Удар жука должен был быть достаточно сильным, чтобы активировать эффект, но не настолько, чтобы прибить шальной высокой альфой урона. Брэйв шагнул вперёд. Жук снова замахнулся рогами, и Брэйв подставил баклер под его таранный удар, готовясь к чудовищной отдаче. Кристалл встретился с хитином и взорвался с оглушительным треском.

Волна багровой энергии накрыла арену, и все твари в радиусе – и жук, и стрелок – замерли на месте, попав под мощный стан. Откинув ставший бесполезным баклер в сторону, Брэйв без защиты рванул к стрелку. Несколькими быстрыми ударами он превратил его в труху и вернулся к жуку как раз в тот момент, когда оцепенение спало. Ответный удар твари пришёлся в незащищённый наплечник. Всё тело пронзила острая вспышка боли. Брэйв стиснул зубы и пронзил тварь мечом.

Враги становились злее, быстрее. Таймер мелькал перед глазами, но обращать на него внимание уже не было времени. Появились летающие твари, похожие на ос-переростков, плюющихся ядом. Здоровье тотема таяло всё быстрее, опустившись ниже половины. Два стрелка возникли одновременно с противоположных сторон.

Брэйв выбрал того, что был ближе. Он метнул в него щит, оглушая, а сам, поддавшись безрассудному порыву, прыгнул назад, подставляясь под удар второго. По арене прокатился встревоженный гул. Плевок кислоты ударил в голову, отнимая почти треть здоровья, но главное – он не попал в тотем, чьё «здоровье» было невосполнимо.

Новая угроза не заставила себя ждать. Из разлома у дальнего края арены выползла Хитиновая Охотница – паукообразное существо со жвалами, капающими изумрудной слизью. Брэйв успел отразить почти все, но одна предательски нашла щель в защите и обожгла ногу острой болью.

Разъедающая скверна

Скорость снижена на 75%

И длительность в целых двадцать секунд. Она лишала главного – мобильности внутри круга. Танк не должен стоять на одном месте, особенно когда подступают всё новые и новые волны противников. Зелье очищения использовать бесполезно – оно на общей перезарядке с зельями лечения, а скиллов, способных снять уже наложенный подобный дебаф, попросту не было. Ждать слишком долго. Скрипнув зубами, Брэйв сорвал с пояса фигурку быка. Это была страховка на случай более серьёзных проблем, но придётся использовать сейчас. Брэйв сжал фигурку в кулаке, и она с сухим треском рассыпалась в горсть пепла.

В тот же миг над головой вспыхнула оскаленная бычья морда. Тело окутала полупрозрачная аура несокрушимости. Следом за иглами полетела сеть из липких нитей, но она просто испарилась, едва коснувшись доспехов. Под защитой «Несокрушимого натиска», игнорирующего любые замедления, Брэйв проигнорировал тающий таймер дебафа и рванул вперёд. Три точных, яростных удара оборвали жизнь твари прежде, чем та успела причинить ещё хоть какой-то вред.

Таймер над головой превратился в бессмысленное пятно. Внешний мир отступил. Теперь время текло иначе, подчиняясь внутреннему ориентиру – кулдауну скиллов. Тёплая волна пробежала по телу – «Второе дыхание» вновь восстановило немного здоровья. Первая защитная вспышка этого исцеления накрыла на пятнадцатой секунде, и с тех пор каждые двадцать семь секунд этот импульс жизни возвращался, как прилив. Одиннадцатая активация. Четыре минуты и сорок пять секунд. Разум слился с этим ритмом, который стал надёжнее любого системного таймера.

Монстры пёрли стеной. Любая мысль об атаке испарилась, осталась лишь одна задача – защититься. Щит был испещрён вмятинами и царапинами. Доспех получил два пробоя – на груди и правом боку. Воздух загустел от вони. Круг стал слишком тесным для жизни. И в этот момент на дальнем конце арены появилась огромная хитиновая тварь, сросшаяся с костяным арбалетом размером с человека. Она медленно поднимала своё оружие. Брэйв похолодел: один выстрел – и тотем будет разбит. Неужели именно здесь посыпался Иштори?

Времени на раздумья не было. Брэйв выпил зелье неуязвимости, и пока тело окружал золотой кокон, быстро открыл инвентарь. Пора было использовать плоды прокачки инженерной профессии. Он схватил «мортиру»: похожее на толстую металлическую жабу устройство с четырьмя короткими ножками-опорами и широким жерлом. Мортира сама подхватила из инвентаря четыре заготовленные связки гранат, и всё, что оставалось, это ловко закинуть «жабу» на тотем, чтобы мобы её не сломали. Один щелчок – и первая связка взмыла в воздух, чтобы через мгновение оглушить всех тварей внутри круга.

Брэйв, расталкивая оглушённых врагов, рванул к арбалетчику, но было поздно. С глубоким треском, похожим на раскат грома, тварь выстрелила. Поддавшись авантюрному, безумном порыву, Брэйв подставился под огромный болт. Башенный щит не развалился пополам – он разорвался изнутри от чудовищного удара. Мощная отдача ударила в грудь, отшвырнула на землю. Весь мир превратился в боль и звон в ушах. Но сквозь этот хаос прокрался скрип перезаряжаемого механизма. Этот звук заставил вскочить. Превозмогая боль, Брэйв добрался до моба и вложил всю ярость в три рубящих удара. Тварь рухнула.

Пошатываясь, Брэйв выхватил из интараря запасной щит и устремился обратно к кругу, где монстры выходили из стана после последнего залпа мортиры. Устройство, исчерпав себя, бесполезно лежало на почти уничтоженном тотеме. Брэйв мельком взглянул на таймер. Оставалось продержаться всего семь секунд.

* * *

Рёв тысяч глоток давил невидимой волной, отражаясь от исполинских медных труб, что змеились под сводами Горнила. Арена напоминала гигантскую кузницу: ярусы трибун, высеченные из тёмного, будто прокопчённого камня, уходили вверх, теряясь в паутине балок и цепей. В воздухе висел едва уловимый запах раскалённого металла. ТаМ сидел в самом центре ревущего шторма, но взгляд, как и тысяч других, был прикован к крохотной фигурке на усыпанном песком дне.

– Походу Брэйв победил, да? – шептались вокруг.

Парень слева сидел неподвижно, скрестив руки на груди – он не разделял ни восторгов, ни хейта остальных зрителей. Справа же ёрзал ТуТ.

– Тише, не каркай! – пришикнул на друга ТаМ, не отрывая взгляда от арены.

ТуТ недовольно поджал губы.

– А чё «не каркай»? – не выдержал он. – Тридцать секунд осталось… двадцать восемь…

ТаМ завороженно смотрел на арену. Зрелище было потрясающим. В целом турнир оставил после себя приятное ощущение, особенно если смотреть на соревнование глазами опытного танка. Несмотря на весь опыт, увиденное восхищало. Оба рыцаря, и Иштори, и Брэйв, были безупречны. Их фишки, их храбрость заслуживали уважения.

И удивляло то, как по-разному они шли по турниру. Иштори собрал в себе все ключевые особенности обычного правильного танка и довёл их почти до абсолюта. В каждом его движении чувствовался опыт прожжённого многими проектами танка, который всегда был на вершине ПВЕ-контента, это было отточенными бесконечными тренировками совершенство.

Но вот с Брэйвом было чуть иначе. ТаМ на миг задержал дыхание – одна из тварей едва не проломила рыцарю голову. Брэйв был на несколько лет моложе Иштори, но недостаток опыта он компенсировал чем-то неуловимым. В игре «Попробуй предсказать чужое действие» Иштори часто поступал так, как подсказывало своё нутро танка, просто делал это быстрее и совершеннее. Но Брэйва прочитать было тяжело.

Он использовал ротации, которые шли в разрез тому, чему учили гайды. Он словно намеренно создавал уязвимости, шёл не оправданный, на первый взгляд, риск, который удивительным образом снова и снова оборачивался его тактической победой. Иштори обезвредил взрывающуюся гусеницу по классике – водил за собой, а потом просто убил, из-за чего моб просто умер. Брэйв же дал ему нанести по себе несколько ударов, чтобы тот взорвался – и поймал взрыв на «Лазурный бастион», пока тот убивает всех наагренных жуков в радиусе.

В этом и была их разница.

ТаМ быстро поднял взгляд к таймеру и сразу опустил его обратно. Иштори настолько хотел победить, что сдался лишь в самый последний миг. Всего лишь одно мгновение отделяло его от смерти. Теперь «магию» творил Брэйв. Он размашисто ударил мечом, создав для себя свободное окно, влил в рот зелье неуязвимости и закинул на тотем какую-то инженерную штуку, которая начала залпами оглушать всех тварей вокруг. А пока они стояли в такой цепочке оглушений, рыцарь рванул к элитному арбалетчику и храбро принял на себя чудовищный болт. Щит разлетелся на куски, но Брэйв быстро вскочил и добил тварь. Даже со стороны смотреть за этим было тревожно, и одна мысль о том, чтобы оказаться вот там, принимая все эти удары на себя, бросала в дрожь.

Турнир хорошо отвлекал от недовольства последних дней. ТуТ, познавший вкус больших денег от продажи Каменных грибов, начал пускать их на ветер. Почти все деньги он теперь спускал на свою новую подружку, вертлявую брюнетку по имени Лика. Болтливая девушка растрепала информацию о найденном ими специальном квесте, чем сильно им насолила. Молодой ТуТ, очевидно решивший наверстать в игре всё, чего ему не хватало в реале, всё больше времени проводил с новой подругой, из-за чего они жертвовали поисками информации и выхода. Вот и сейчас она сидела рядом, почти не интересуясь происходящим. Пока тысячи людей следили за Брэйвом, Лика совершенно скучающе пялилась на арену, не понимая важности и крутости того, что творил Брэйв.

– ПЯТЬ… ЧЕТЫРЕ…

Вся арена в едином порыве начала обратный отсчёт. После четвёртого испытания у Брэйва была фора всего в полторы секунды – важная мелочь, которая теперь уже, видимо, не играла никакой роли.

– ТРИ… ДВА…

ТаМ кричал вместе со всеми. Воздух на арене, казалось, загустел и звенел. Тысячи людей замерли, подавшись вперёд. Кто-то сжимал кулаки, кто-то прикрывал рот ладонью. Стадион превратился в огромную пороховую бочку, ждущую последней искры. Девять мест на вершине уже были заняты. Оставалось последнее.

После оглушительного «ОДИН!» стадион утонул в радостных криках, почти полностью заглушив оскорбительные выкрики болевших за Иштори. Всё. Свершилось. Спустя пять часов изнурительного финала Брэйв победил.

Над ареной гигантская голограмма счёта обновилась: имя Иштори потускнело и исчезло, оставив в одиночестве сиять имя победителя. Все ждали, что Брэйв ударит по тотему или просто позволит тому сломаться, чтобы испытание закончилось. Но он, кружащийся в смертельном танце среди наступающих тварей, не сделал ни того, ни другого. Он… продолжал.

– Что он делает? – растерянно спросил ТуТ.

ТаМ лишь пожал плечами. Счёт Брэйва неуклонно рос. Трибуны, которые только что ревели так, что закладывало уши, внезапно притихли. Тысячи людей замерли с полуоткрытыми ртами, переглядываясь в немом вопросе. Раздался вой монстра, и в воздух взмыла отрубленная голова. Брэйв победил, но он, почему-то, даже не думал останавливаться.

– Может, он не знает, что победил? – донеслось с задних рядов.

По трибунам пронёсся встревоженный шёпот, который быстро перерос в крики. Голос комментатора сорвался с восторженных нот на панические. Он стал простым зрителем, который вместе с остальными пытался достучаться до Брэйва. Но тот, казалось, был глух ко всему.

На противоположной стороне трибун вскочили две фигуры в красных мантиях. Крепкий мужчина и хрупкая девушка побежали вниз по ступеням, пытаясь прорваться на арену, однако золотое кольцо Невозвращенцев их не пропустило. Они лишь разводили руками и что-то объясняли жестами, указывая то на арену, то на счёт.

«Он делает это специально», – понял ТаМ.

Трибуны затаили дыхание. Не было ни радостных, ни оскорбительных криков, даже комментатор замолчал. Все всё поняли. Брэйв не останавливался намеренно. Как будто что-то пытался кому-то доказать. Его здоровье трижды провалилось ниже десяти процентов, но какой-то тончайшей танковской магией, что проходила совсем рядом с удачей и чудом, блестяще синхронизировал свои действия с защитными кулдаунами и выживал. Он продолжал яростно крутиться в этой мясорубке.

Рёв тварей достиг своего пика, и они, наконец, сомкнулись, превратившись в единую, пульсирующую гору осквернённой плоти, под которой исчезла фигурка с серыми волосами. На несколько секунд арена превратилась в нечто хаотичное, и лишь вспышки света и скрежет стали говорили о том, что битва продолжается.

Толпа ахнула: Брэйв пробился сквозь эту массу, но пошатнулся. Его нога поскользнулась на лужице слизи, однако вместо падения он превратил промах в грациозный пируэт – крутанулся на месте, используя импульс для размашистого удара, что разорвал ближайшую тварь и вернул равновесие. Казалось, ещё немного – и из его глаз извергнется электрический блеск, знаменуя вход в состояние потока. Его движения стали слишком быстрыми, слишком точными. Вокруг него, распространяясь по всей арене как невидимая волна, разливалась аура несокрушимой уверенности и силы – такая, что казалось, будто Брэйва не остановила бы и целая армия.