Текст книги "Кровавый целитель. Том 8: Endgame – Часть 2 (СИ)"

Автор книги: ArFrim

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 52 страниц)

Глава 3

Раннее утро в особой части дворца всегда сопровождалось привычными звуками: неспешными шагами патрулей, приглушёнными голосами игроков, шелестом нарядов служанок-НИПов, в чьих золотых ошейниках отражалось солнце. Сейчас же коридоры молчали. Утренние лучи света, льющиеся сквозь стрельчатые окна, играли на золотых узорах стен и дробились в хрустале люстр, заливая коридор тёплым сиянием. Вся роскошь будто застыла, словно дворец затаил дыхание. В тишине звучали лишь одинокие, глухие шаги.

– Что у тебя с ногой?

Альт остановился и повернулся к Грати. Распущенные волосы, тускло отливавшие медью, устало ложились на её плечи. Серо-синий кафтан, перехваченный на талии ремнём, казался слишком практичным для этих залов – и всё же шёл ей.

Серые глаза Грати скользнули вниз. Следуя её примеру, Альт опустил взгляд. Ткань штанов у левого бедра была порвана, а из-под разрыва проступала тёмная полоса засохшей крови.

– Нормально, – отрезал Альт и, едва прихрамывая, двинулся дальше по коридору.

– Когда у человека всё «Нормально», он не хромает на левую ногу, – сухо бросила Грати вслед.

Альт не ответил, замедлил шаг у ближайшего поворота и осторожно заглянул за угол. Пусто. Ни случайных гостей, ни признаков разбойника в невидимости. Неожиданная вспышка боли в раненой ноге заставила поморщиться. Альт без жалости подавил её и продолжил путь.

Согласно установленным правилам, Грати должны были сопровождать специальные НИПы, за которыми, в свою очередь, следовал отряд игроков. Такая цепочка одновременно отсекала возможность побега и оберегала Грати на случай, если кто-то из НИПов захочет отомстить Гига через ценную для него девушку.

Но со вчерашнего дня всё изменилось. Ситуация с НИПами вышла из-под контроля. Они стали сильнее, быстрее, опаснее – и теперь поручать им важные задачи, особенно сопровождение Грати, было слишком рискованно. Пока не станет ясно, кто из НИПов сохранил верность прежним порядкам, а кто, почувствовав новую силу, пошёл против правил, держать Грати рядом с ними было слишком опасно. Сопровождение пришлось взять на себя.

Альт бросил короткий взгляд через плечо. Формально сейчас её ничего не удерживало. Но Грати, несмотря на сложный характер, была умна. Она понимала, что может побежать по коридору, может даже вырваться за пределы дворца – но в конечном счёте это ничего не изменит.

– У тебя за ногой кровавый след тянется, – сказала Грати. – Смотри, прямо по ковру.

Альт снова остановился и опустил взгляд. За левой ногой по светло-золотистому ковру тянулась узкая полоска потемневшей крови.

Обычно в игре действовало правило «пяти минут», как его назвали сами игроки. Любая рана, даже самая чудовищная и жуткая, должна была заживать сама. В глаз прилетела стрела? Неприятно, адски больно, но терпи. Выдержишь пять минут – стрела исчезнет, а боль пройдёт.

Однако так было раньше. Со временем игроки начали замечать странность: раны стали заживать медленнее, а иногда – не заживали вовсе. Если сначала такие случаи были редкостью и воспринимались как исключение, то теперь это стало почти обыденностью.

– Ерунда. Пройдёт.

Альт остановился и вновь обернулся к Грати.

– Чего смотришь? – нахмурилась она.

Альт сделал два коротких шага и остановился почти вплотную. Грати тут же отступила, не сводя настороженного взгляда.

– Я вообще-то спросила, чего ты на меня уставился, – настороженно бросила она.

– Серьёзно? – Альт скользнул взглядом по её лицу, затем скользнул ниже, к рукам, едва заметным из-под широких рукавов кафтана. – Или мне кажется, или ты слегка бледная.

Грати фыркнула.

– Бледная… Ну да. Я же во дворце сижу, словно птица в клетке. За всё время покидала дворец сколько, раза два? Три? И то ненадолго. Знаешь, сидеть без солнца не полезно. Даже в виртуальном мире. Как ты считаешь?

Альт прищурился, вглядываясь в её лицо. Грати отступила в сторону, и утренний луч скользнул по бледной щеке. Не сказав ни слова, Альт развернулся и, прихрамывая, зашагал дальше. За спиной негромко шуршали шаги – роскошный ковёр почти полностью глушил звук.

Коридор вывел к тяжёлой двери из чёрного дерева, украшенной золотыми петлями. Она была едва приоткрыта. Альт замер, бросив взгляд в щель, и постучал пять раз, выдерживая чёткие паузы. После последнего стука он тут же взялся за резную ручку и потянул дверь на себя.

– Заходи, – коротко бросил Альт.

Грати метнула испепеляющий взгляд и вошла в комнату.

За дверью было просторно и тихо. Высокий потолок, стены, украшенные старыми знамёнами – теми самыми, что некогда висели в покоях прошлого короля. У стены потрескивал высокий камин, отбрасывая мягкий, живой свет на массивный стол. Рядом стоял тяжёлый стул, на котором сидел Гига, облачённый в почти полный сет артефактных предметов – без шлема и перчаток. Он слегка наклонился вперёд, молча перебинтовывая правую руку.

Бинты были необычными: они излучали мягкий голубой свет. Их крафт открыл один из талантливых НИПов с изумрудным ошейником, который жил при дворце, вдали как от игроков, так и от других НИПов. После того, как правило «пяти минут» стало всё чаще сбоить, нужно было найти что-то, что поможет излечить тяжёлую рану после боя или прямо во время него. Без немедленного лечения любая серьёзная рана могла превратиться в тяжёлый дебаф.

«Тоже попробовать?» – задумался Альт. Левой ноге стало получше, но боль до конца не уходила. Если не заживёт через пару часов, придётся также опробовать бинт на себе. Гига продолжал перебинтовывать руку: лицо, обрамлённое длинными чёрными волосами, перекосило от боли. Он стиснул зубы, морщился, но не проронил ни звука. На голубых бинтах в нескольких местах проступили тёмные пятна.

Альт остался снаружи и прикрыл дверь, оставив небольшую щель. Оставлять Грати наедине с Гигой без наблюдения тоже было рискованно.

– А с тобой что случилось? – раздался за дверью голос Грати.

В ответ послышалось короткое сдержанное рычание.

– Освободители. Вспыхнула точка сопротивления у границы. Под видом странствующих торговцев они напали на деревню, перебили караул, заняли её и окопались. Глупцы. Мне пришлось наведаться лично. Но даже с моим новым двести девяносто девятым уровнем было несладко.

За дверью повисла короткая тишина, нарушаемая только потрескиванием камина. Затем раздался ещё один резкий вдох сквозь стиснутые зубы.

– Это был не просто налёт. Они стали дерзкими. Смелыми. Я бы подумал, что у них новый командир, но нет – всё дело в их новых силах. Эту точку мы подавили, но это лишь начало. Дашь бинт?

Последовала короткая пауза, наполненная шелестом ткани и скрипом чего-то, сдвинутого по столу.

– Один из них подкрался ближе, чем я ожидал. Удар был чистый… слишком чистый. Даже такие глубокие раны раньше затягивались сами, но теперь – видишь сама.

– Сами виноваты, – сказала Грати. – Загнали здешних НИПов в такие условия, что им и остаётся, что либо терпеть вас, либо сопротивляться. Что ты от них ожидал? Что все будут покорно носить твои ошейники?

Раздался звук отодвигаемого стула. Альт осторожно заглянул в щель. Гига смотрел на Грати пристально, не мигая, а та села на стул напротив.

– Я вообще не понимаю, что происходит, – заговорила Грати. – Вчера ты не пойми куда меня вытащил. Показал какой-то странный рычаг за печатью и насыпал туманных намёков. Пока тебя не было, я попыталась всё обдумать, но ты ведь ничего толком не объяснил.

– Разве? – Гига слегка наклонил голову набок, сощурив глаза. – Мне кажется, Насть, я объяснил тебе всё прямее некуда.

– Терпеть не могу, когда кто-то строит из себя умника. «Всё понятно», «всё очевидно», «ты что, сама не можешь додуматься…» – раздражённо прошипела Грати и тут же осеклась. – Получается, это правда? Если кто-то обставит вас и закончит игру, мы выйдем отсюда, но дальше… Что? Сюда зайдут другие? На этот же сервер? Или на другой?

– Эти подробности мне неизвестны, – медленно ответил Гига. – Возможно, запустится совершенно новый мир, в котором останется разве что старая основа – классы, механики и всё прочее. Но да, мы покинем игру, а следующие игроки массово попадут сюда – в порядке своей очереди. Может, запустят сразу пять тысяч. Может, десять. Для нас всё закончится, но для них только начнётся.

В комнате повисла тяжёлая, глухая тишина.

– Не знай я тебя, – сказала наконец Грати, глядя Гига в лицо, – и без всех этих разговоров с тобой, я бы подумала, что у тебя другая цель. Что ты хочешь уберечь всех, кто сейчас в очереди, от страшной участи. Ведь жить здесь вечно не получится. Игру отключат извне. И тогда всем, кто стоял в очереди, просто некуда будет попадать. Они избегут заточения. Это звучит красиво. Благородно. Но всё это не про тебя.

Гига позволил себе лёгкую усмешку.

– Честно? Мне наплевать на всех, кто сидит в очереди. Я делаю это не ради того, чтобы сберечь их хрупкую психику. Мои цели ты знаешь. Пусть не я сотворил этот мир, но я его хозяин. И я сделаю всё, чтобы оставаться им до тех пор, пока кто-то извне не вытащит нас отсюда. Всё закончится, но только после того, как мы с тобой проживём долгую и счастливую жизнь – ту, которой лишены в реальности.

Грати устало отвела взгляд и тяжело вздохнула:

– Опять ты завёл свою шарманку… Ладно, чёрт с этим. Вчера же вечером пришло странное письмо от разработчика. В нём было что-то про «репутацию» и что нам пора расхлёбывать последствия своих решений. Сегодня нет ни одного из тех НИПов, что обычно меня сопровождают к твоим покоям. Альт твой вообще молчит, слова из него не вытянуть. Творится какая-то чертовщина, а я ничего не знаю, и обсудить даже не с кем.

Грати откинулась на спинку стула. Ядовитые нотки в её голосе звучали так явно, что казалось, ещё немного – и из-за двери выползут змеи.

Гига молча поднял раненую руку и слегка покачал ей:

– Собственно, всё лежит на поверхности. НИПы стали сильнее. Намного сильнее. И это напрямую связано со вчерашним письмом.

– И вы ничего не знали об этом заранее? – прищурилась Грати. – У вас же вроде есть информатор? Или ты соврал? Или он вас подставил? Знаешь, я что-то запуталась в этом круговороте лжи.

– Знали, конечно, – негромко вздохнул Гига. – Но у информатора нет доступа к просмотру репутации. Мы думали, что падение до критической отметки произойдёт нескоро. Более того, по его данным, «штраф» за репутацию должен был сработать гораздо мягче. Впрочем, сейчас это уже неважно.

Альт отступил от двери и опёрся спиной о стену. Эту ситуацию они не раз обсуждали на внутренних совещаниях среди офицеров. Штраф и правда должен был быть лёгким – максимум, повышение цен на некоторые системные товары и услуги. Но никак не такое.

– Мы спокойно жили несколько месяцев, – продолжил Гига чуть тише. – Несколько месяцев выстраивали монолитную структуру, и всё было стабильно. А за последнюю неделю трудности стали расти, как снежный ком. Просто по экспоненте.

– Прямо всё так серьёзно? – недоверчиво переспросила Грати.

– Более чем. Пока что единственная проблема, которую мы решили – это второй Кровавый Целитель. Виллиус постарался на славу. Как человек он, мягко говоря, не подарок, но как игрок превосходен.

Гига устало выдохнул, потёр лицо здоровой рукой и снова заговорил:

– В нынешних реалиях конфликт с Трелорин неизбежен. Мы просчитали все возможные варианты. Хотим мы этого или нет, рано или поздно столкновение произойдёт – и уже неважно, удастся ли нам каким-то чудом убить её или она останется на троне на долгие годы. Сражаться придётся либо с ней, либо с её преемником. Посадить на трон марионеточного монарха у нас тоже не выйдет. Остаётся только конфликт.

– Надо же, Тимур, сколько у тебя талантов. Даже дар медиума открылся, – с ядовитым смешком бросила Грати.

Гига оставил её колкость без внимания. За дверью раздались глухие, размеренные шаги. Альт снова прильнул к щели и увидел, как чёрная фигура Гига медленно двинулась вдоль камина, бросая длинную тень.

– Говорят, если конфликт неизбежен, нужно бить первым, – продолжил он. – Но с Трелорин это не пройдёт. Это не второе торговое королевство, которое мы сокрушили объединёнными силами, пока внимание остальных игроков было приковано к другим событиям. Здесь всё иначе. Если мы ударим первыми, моментально потеряем половину союзников – тех, кто пока не определился со своим местом в этом мире. Многие ещё питают иллюзии мирной жизни с НИПами, и тогда агрессорами станем мы. Начнётся хаос, и не на их стороне, а на нашей. Поэтому уже несколько месяцев мы аккуратно провоцируем Трелорин и её окружение. Всё должно выглядеть так, будто именно она первой перешла черту. Одно дело – воевать мои амбиции. Совсем другое – сражаться за благополучие всех игроков. Пока что мы начали мы начали готовиться к конфликту на всех уровнях. Купили нескольких НИПов, занимающих самые высокие посты. Внедрили своего человека к Чёрным рыцарям. Он месяцами собирал информацию. Абсолютно обо всём – вплоть до того, кто из Совета игроков спал с королевой. Но, к сожалению, мы потеряли нашего ценного информатора.

Гига замолчал и подошёл ближе к камину, глядя в пляшущие языки огня.

– Следующим нашим шагом был «заговор» против королевы, – продолжил он глухо. – Совет был полон глупцов и инфантильных детей, и хоть раз они должны были послужить на благо. Мы использовали особо «одарённых» мастеров для фальсификации улик. Наш агент якобы действовал от лица Альянса, поэтому запудрить мозги нужным игрокам в Совете оказалось проще простого. И всё почти получилось так, как мы задумывали. Уж не знаю, на чём прокололся наш человек, но его раскрыли и убили. Судя по графику, наш заговор стал последней каплей, из-за которой репутация опустилась ниже критической отметки.

Гига взмахнул здоровой рукой, и огонь в камине разгорелся чуть ярче.

– Вчера вечером Трелорин провела совещание, – продолжил он. – Настроена королева крайне решительно. Она отдала приказ начать подготовку к конфликту. Мы вступаем в финальный этап противостояния, но новая сила НИПов сильно меняет правила игры.

– Меняет – это мягко сказано, – отозвалась Грати. – НИПы не ошибаются, не устают и не теряют концентрацию. Если сейчас взять игрока и НИПа одинакового уровня и с одинаковой экипировкой, то игрок, в лучшем случае, победит в одной дуэли из десяти. И то, если повезёт. Я ведь права?

– Да, Насть, – тяжело вздохнул Гига, – именно в этом и есть наша главная проблема. Поэтому Освободители и стали настолько дерзкими. Они просто ворвались в деревню и вырезали десяток наших людей, на что раньше никогда бы не решились. И хотя самих Освободителей не так много, я боюсь, что остальные игроки могут поддаться соблазну перейти на их сторону. Пока я ещё держу ситуацию под контролем, но…

Гига смолк. Альт задумчиво посмотрел в окно. По утреннему небу медленно плыли облака. НИПы и правда стали пугающе сильны. Если раньше с ними было сражаться чуть труднее, чем с крепким мобом, то теперь их силу словно выкрутили на максимум. Их сила теперь подпитана безупречной реакцией. И остаётся только гадать, насколько «патч» с таким бафом аукнется в более массовых сражениях, ведь безошибочные НИПы могут проворачивать воистину безумные тактические манёвры. Гига делает всё, чтобы иметь при себе козыри, но предсказать, насколько хорошо они проявят себя в новых условиях, невозможно.

– Что же… Теперь многое стало ясно, – произнесла Грати, но голос её всё ещё был полон смятения. – Кроме одного. Я знаю тебя. Ты позвал меня точно не для того, чтобы любезно прояснить ситуацию. И уж точно не для того, чтобы я посочувствовала твоим проблемам или пожалела повреждённую руку. Ты вообще не зовёшь меня просто так…

Последние слова она произнесла с нескрываемой обидой.

– Да, ты права…

За дверью снова послышались шаги. Альт осторожно прильнул к щели и увидел, как Гига медленно подошёл к столу, остановившись рядом с Грати – всего в шаге от неё. Она невозмутимо подняла бокал.

– Я позвал тебя по другой причине. Настя… Я хочу, чтобы ты стала моей женой.

Грати поперхнулась и закашлялась. Бокал дрогнул, выскользнул из её пальцев и с глухим звоном разбился о стол, рассыпавшись острыми осколками.

– Че… го?.. – едва выдавила она, с трудом справившись с кашлем.

– Что тут непонятного? – Гига не отвёл взгляда. – Я хочу, чтобы ты стала моей женой.

Повисла такая тяжёлая тишина, что казалось, будто воздух в коридоре загустел и стал вязкой, почти осязаемой преградой. Альт подступил к двери и замер, почти прижавшись ухом к щели. Даже не заглядывая внутрь, было ясно: Грати хлопала ресницами и растерянно смотрела на Гига.

Эта часть разговора удивила. Обычно Гига не скрывал свои планы и обсуждал их с ближайшими людьми, но о намерении сделать Грати предложение он не обмолвился ни единым словом. Альт снова заглянул в щель.

– Ну, что скажешь? – выжидательно спросил Гига.

– Я… Это… – Грати замялась. – Знаешь, незадолго до того, как мы здесь оказались, я смотрела дурацкую передачу. Там парень сделал предложение своей девушке. Представляешь как? Он майонезом написал на хлебе «Выходи за меня»! Я тогда чуть лоб себе не разбила, но он хоть немного постарался. А ты? Даже на колено не встал…

Она пыталась говорить ровно, но голос её заметно дрожал.

– Ты права. Всё это далеко от романтики. Но у меня не было времени что-то готовить. Ты меня знаешь: я максималист, не умею делать что-то спустя рукава. Либо вот так, прямо сейчас, либо ждать, пока я устрою всё идеально. Но времени мало. События последних дней требуют быстрых решений. А торжественности и романтики будет предостаточно на самой свадьбе. Я устрою грандиозный праздник на всё королевство. Это будет самая роскошная свадьба, какую только видел этот мир. Ты перестанешь быть «узницей». Ты станешь полноправной хозяйкой Северных земель, которая будет править ими рядом со мной.

Грати молчала. Гига подтащил стул поближе, сел на него и заговорил непривычно мягко:

– Помнишь, как мы мечтали сыграть свадьбу в реале? Зал, украшенный маленькими фонариками. Никаких лишних гостей. Торт, который мы бы приготовили сами. Танец под ту самую песню, что звучало…

– Хватит, не продолжай, – сдавленно произнесла Грати, пряча лицо в ладонях.

Гига осторожно положил здоровую руку ей на плечо, но тут же убрал.

– Я не понимаю… Зачем тебе это… – едва слышно прошептала Грати сквозь пальцы.

Альт невольно подался ближе. До этого момента не было никакого желания подслушивать разговор, но теперь всё изменилось.

– Насть, – голос Гиги прозвучал тихо, но очень твёрдо, – я всегда с тобой честен. Или хотя бы стараюсь быть честным. Поэтому и сейчас скажу правду. Эта свадьба поможет мне укрепить имидж. В такие времена люди должны видеть во мне не только жестокого правителя, но и человека, способного на глубокие чувства. Тогда и мои позиции среди игроков и НИПов станут прочнее. Однако… – он чуть повысил голос, будто Грати хотела перебить, – это лишь одна из причин, и далеко не главная. Основная причина в другом. Я люблю тебя, Насть. Любил, люблю и буду любить. Даже когда мы… расстались, мысленно я продолжал быть с тобой. Я всегда считал тебя своей девушкой, и моя любовь к тебе не угасала никогда.

Грати ничего не ответила. Гига тоже замолчал, терпеливо давая ей время.

– И что дальше? – горько усмехнулась она, поднимая глаза. – Сначала свадьба, а потом что? Я должна буду нарожать тебе виртуальных детей?

– Напрасно иронизируешь. Ты подняла интересную тему… – Гига потёр подбородок и задумчиво посмотрел в сторону. – Со старта прошло уже полтора года. Наши аватары не стареют, и мне интересно, как на это отреагируют НИПы. Заметят ли они вообще это? А что по поводу них? Будут ли они стареть? Если нет, то удивятся ли подобному бессмертию? Но сейчас речь не об этом…

Он снова замолчал, внимательно глядя на девушку.

– У меня есть время подумать? – дрожащим голосом спросила Грати.

– Конечно, – мягко ответил Гига. – Только не затягивай. Если мы выйдем победителями из предстоящего конфликта, времени у нас будет предостаточно. Но сейчас его не так много. И мы… Слишком долго мы не были вместе. Надеюсь, через неделю-другую ты дашь ответ.

Грати снова замолчала, отводя взгляд.

– Это всё? – наконец тихо спросила она. – Хочу побыть одна.

– Разумеется, – так же мягко сказал Гига. – Я… Альт проводит тебя в твои покои.

Раздался скрип отодвигаемого стула, за которым последовали тихие шаги. Альт быстро отступил от двери. Она открылась, и в коридор вышла Грати. Такой её видеть ещё не доводилось: бледность исчезла, лицо залилось краской, взгляд был опущен в пол. Перед тем как дверь закрылась, на мгновение показалось лицо Гига. Он обычно держался холодно и уверенно, но сейчас казался растерянным – и жёсткость в его взгляде будто растворилась.

* * *

Солнце клонилось к горизонту, окрашивая море в тёплые оттенки оранжевого и розового – будто кто-то разлил акварель по водной глади. Кристальная порода крепости ловила вечерние лучи, переливаясь мягким золотистым сиянием. Тени от перил тянулись длинными полосами по выступу. Лёгкий ветерок тянулся с моря, играя с волосами так нежно, будто это делала Мория. Вилл прикрыл глаза. На миг стало так спокойно, что не хотелось их открывать, стоит это сделать, и всё беспокойство тут же нахлынет обратно.

С самого утра, едва солнце поднялось над горизонтом, от заброшенного дома в разные стороны разошлись три группы. Пулчар и Етти остались с Брэйвом и Сигилом. Четвёрка ушла на юг, и провожать их взглядом было неспокойно. Не менее тревожно было и за Намтика с Арлейн. Простому игроку у Невозвращенцев ничего не грозило – но не тому, кто собирался выкрасть девушку у самого Хозяина Северных земель. Арлейн же пусть и выглядела крепкой и опытной, но слепого доверия к ней быть не могло.

Костяк группы двинулся на запад. Путь до Кристальной крепости прошёл без происшествий, но занял утомительные несколько часов. Мобы в южной части карты были слабыми – не выше пятидесятого уровня. Даже если они, ведомые системно накрученной агрессией, внезапно нападали, их ждала мгновенная смерть: достаточно было не то что отмашки: одного взгляда.

Чем ближе оказывалась на карте иконка крепости, тем чаще встречались другие игроки. Но, к удивлению, никто не устраивал стычек: напротив, все поддерживали друг друга, делились едой, объединялись в группы ради безопасного перехода.

Формально земли Альянса находились в северо-западной части королевства и считались его территорией. Неофициально же здесь давно пролегала невидимая граница – широкая полоса в десяток километров вокруг крепости. Альянс не трогал местных НИПов, а королевство делало вид, что не замечает этого присутствия. Но никто не знал, как долго продлится этот хрупкий баланс. Всё могло измениться в любой момент: неофициальная граница вполне себе могла превратиться в официальную, с пограничными патрулями и пропускными пунктами, поэтому пересечь её и добраться до крепости важно было как можно скорее.

Однако наплыв беженцев принёс Альянсу массу новых проблем. С самого основания Альянс не стремился к расширению. Хотя они ратовали за общее благо и изо всех сил искали выход, новичков и тем более целые гильдии принимали точечно, после строгого отбора. Но теперь к крепости тянулись толпы. Им был не нужен Альянс как таковой – они искали лишь безопасности. Выгонять их было не только бесчеловечно, но и опрометчиво: в грядущем конфликте пригодится каждый. А дело найдётся даже для самого зелёного новичка.

Но вот с размещением всё было куда сложнее.

Кристальная крепость возвышалась на вершине утёса. Подойти к ней можно было лишь через узкую расщелину. Само плато не баловало пространством. Заклинания незримого расширения помогали увеличить внутренние помещения крепости, но с каждым дополнительным метром стоимость экспоненциально росла. Внешнее пространство перед крепостью уже было почти полностью занято: дома, поля, огороды – добавить что-то ещё было попросту некуда. Ручные постройки тоже не спасали: система не признавала их официальными, а значит, и магия расширения на них не действовала.

К счастью, все системные права на Кристальную крепость остались у Альянса. Её захватили в бою, и, возможно, именно этот особый статус уберёг Альянс от судьбы прочих игроков, чьи владения на землях НИПов были изъяты Системой.

– Ой, Вилл… Ты здесь, – раздался голос за спиной.

Вилл обернулся. На балкончик вышла Луна, аккуратно прижимая к груди большую, толстую книгу в простой кожаной обложке. Тёмные волосы слегка колыхались на ветру, а зелёные глаза блеснули, поймав отблеск закатного солнца.

– Привет. Что-то случилось? – спросил Вилл, с лёгким прищуром всматриваясь в девушку.

Луна выглядела ещё более подавленной, чем вчера в заброшенном доме. Вместо ответа она взмахнула рукой, убирая красную книгу в инвентарь. Луна подошла к краю балкона, и её светло-серая рубаха слегка затрепетала на ветру. Пальцы, испачканные чернилами, крепко вцепились в холодные кристаллические перила.

– Саш, это кошмар, – выдохнула она. – Я битый час пыталась донести до Альянса важность системы контрактов. Будто горох в стену швыряла.

– И что, они совсем не прислушались? Странно. Я думал, Альянсу это должно быть интересно как никогда. Новичков же нужно куда-то пристроить, чем-то их занять. А зачем что-то придумывать с нуля, если можно воспользоваться твоей готовой системой?

– Вот! Именно! – вспыхнула Луна.

Вилл удивлённо взглянул на неё. Луна всегда казалась спокойной, даже мягкой – а сейчас в ней бурлила праведная ярость.

– Я им всё это объясняла! – продолжала Луна, почти сбиваясь с дыхания. – Предлагала доработать систему, вплести в неё любые хотелки, учесть всё, что угодно! Саш, я ведь ничего с этого не имею. Наоборот – только в минус ухожу. Сам ведь знаешь. А они… Смотрели так, будто я собиралась влезть в их сокровищницу и оттяпать себе жирный кусок!

Она сжала перила до побелевших костяшек.

– И этот… Виталик, – голос её задрожал от ярости. – Смотрел на меня снисходительно, как на букашку. И давай своим писклявым голоском: «Луна, а патиму ты так переживаешь за новичков? Есё немного, и мы закончим игру. А что делаешь ты? Хочешь, чтобы мы тут плотнее осели? А не из Невозвращенцев ли ты, часом?»

Луна резко мотнула головой, будто пытаясь стряхнуть это воспоминание.

– Тьфу! Гадость какая! Я впервые в жизни захотела кому-то плюнуть в лицо. Вот так взять – и перечеркнуть полгода моей жизни. Пусть и виртуальной.

Она тяжело выдохнула, прикрыла глаза и замерла, подставляя лицо закатному солнцу.

– Я тебя понимаю, – наконец сказал Вилл. – Когда критикуют то, что тебе дорого и во что ты вложила душу, это больно. Но я не буду тебя утешать. Попробуй взглянуть на это под другим углом.

– Каким? – тихо спросила Луна, не открывая глаз.

Вилл медленно провёл рукой по перилам, чувствуя, как острые грани царапают кожу.

– Альянс тебя не поддержал. Им показалось, что твоя идея ненужная, глупая. Но это всего лишь их мнение. А ты ведь знаешь, что делаешь хорошее дело. Я это знаю. И все ребята, кто уже работал с контрактами, тоже понимают. У Альянса другой взгляд? Ну и ладно. Это же не значит, что их взгляд правильный. Просто… вы не застакались. У вас разные приоритеты, разный взгляд на существование здесь. Такое бывает. Найди тех, кто тебя поддержит, и продолжай делать то, что считаешь правильным. Если всё получится, то ты докажешь им, что была права, и тогда окажется, что они – всего лишь шайка самодовольных глупцов, которые не видят дальше собственного носа.

«Хотя Альянс в своё время от таких же самодовольных глупцов и откололся», – хмуро подумал Вилл.

Луна приоткрыла глаза.

– Была права… Делать то, что считаю правильным… – ответила она так тихо, что её слова почти растворились в воющем ветре. – Была бы уверенность ещё в этом…

Она снова замолчала, не отводя взгляда от багровеющего горизонта.

– На самом деле меня расстроил даже не отказ Альянса, – тихо продолжила Луна. – Я ведь уже обращалась к Совету… Там меня тоже не поддержали. Отказали другими словами, но суть была та же. Так что не впервой. Дело в другом… Вчера ко мне пришёл один мальчик. Хороший, добрый, ему нравилась моя система контрактов и он выполнял её каждый день. Он попросил деньги на свадьбу. Забрал семьдесят пять тысяч золотых – почти всё мои запасы. А сегодня встретила в крепости его знакомых… Оказалось, что никакой свадьбы нет. И девушки никакой нет. Видимо, он просто узнал, что надвигается буря, и сбежал на земли Невозвращенцев.

Луна быстро вытерла щёку тыльной стороной ладони.

– Вот что на самом деле больнее всего, Саш… – её голос дрожал. – Я хотела построить систему, основанную на доверии. Но в чём её смысл, если меня постоянно обманывают? Один раз. Второй. Ради чего я всё это делаю? Для кого? Зачем прошу о помощи, если в итоге остаюсь наивной дурочкой, которой просто пользуются?..

Вилл мягко коснулся её плеча.

– Хочешь, я слетаю на Север? Отыщу этого… эээ… кадра и подам его тебе? Ещё могу освободить какого-нибудь НИПа от ошейника и надену на этого червяка. Пускай станет твоим личным слугой. Прокачает кулинарку и будет каждое утро заваривать тебе вкусный чаёк и готовить вкусняшки по личному запросу Королевы Луны.

Луна не выдержала и тихо прыснула.

– Знаешь, звучит заманчиво… Но всё же нет. Чёрт с ним. Пусть делает, что знает. Не нужно мне от Вани ни извинений, ни золота. Мне больно от того, что он меня обманул, а ведь я ему доверяла. И теперь думаю… Правильно ли я всё делала с этими контрактами? Я ведь специально не хотела превращать их в сложную, душную бюрократию, где все должны отчитываться за каждый шаг. Это всё… неправильно. И ложь – тоже неправильно. Зачем вообще обманывать друг друга? Один соврёт – другой ответит тем же. И в итоге всё сводится к пустым обещаниям и недоверию.

Луна вздохнула, затем выпрямилась и даже попыталась изобразить бодрость.

– Ладно. Не переживай за меня. Сейчас Екатерина Алексеевна побудет одна, заварит себе чего-нибудь вкусного, почитает хорошую книгу – и уже завтра будет бодрячком!

Теперь уже Вилл поймал на себе её прищуренный взгляд.

– Ты тоже выглядишь не особо радостным, – заметила Луна. – Что тебя тревожит?

Вилл молча посмотрел вдаль. Где-то высоко над морем, под багровым небом, пролетела одинокая птица.

– Да попробуй тут расслабиться… Только разобрался с аномалиями – на тебе второго кровавого целителя. Едва уладили с ним – прилетает «патч» с НИПами. Что дальше? И ведь вопрос с Аргеннаром ещё не закрыт… Кто знает, куда всё это приведёт… – Вилл глубоко вздохнул и устало потёр виски. – Какой-то бесконечный поток бреда. И самое забавное знаешь что? Я ведь не глава крупной гильдии в Альянсе. Не офицер у Невозвращенцев. И даже не ты, на которой висит огромный объём работы. Я просто… Виллиус? Кровавый целитель, одиночка, который, по идее, вообще не должен быть обременён такими заботами и ответственностью.