Текст книги "Кровавый целитель. Том 8: Endgame – Часть 2 (СИ)"

Автор книги: ArFrim

сообщить о нарушении

Текущая страница: 43 (всего у книги 52 страниц)

Глава 15

Просторный зал Совета гудел. Но гул этот рождала не сотня голосов, а сама тишина – тяжёлая и звенящая. В ней напряжение стало плотным, осязаемым, превратив воздух в туго натянутые струны. Высокие каменные своды тонули во мраке, и лишь тусклый свет кристаллических стен выхватывал из полутьмы тяжёлые знамёна гильдий.

За длинным столом, изогнутым в форме хищной усмешки, восседали двадцать четыре главы гильдий Альянса. Напротив них, ярусами уходя в тень, поднимались трибуны. Огромные, они казались почти пустыми – лишь три десятка фигур занимали места в первых рядах. Заместители, офицеры, лидеры гильдий, не входивших в Альянс, но расположившихся на территории Крепости, – они казались единым организмом, замершим и обращённым в слух.

Вилл держался в стороне, за одной из самых дальних трибун. Кровавые целители не входили в Альянс, но исключительный статус – и чрезвычайность ситуации – даровали право присутствовать на совете. Альянс пережил немало тёмных времён, но в этот раз на кону стояло нечто большее, чем обсуждение крафтовых налогов и планировка новой ДКП-системы.

Единственным звуком в этой напряжённой тишине был ровный, веский голос:

– … и по последним данным нашей разведки, Невозвращенцы стянули к Крепости примерно три с половиной тысячи человек.

Внимание всего зала было приковано к мужчине в потёртом сете разбойника, что замер у стены, почти целиком скрытой под полотном огромной карты. Острие его указки скользнуло по пергаменту, обводя тревожную красную зону, расползшуюся у границ Альянса.

– И это число постоянно растёт: к ним продолжают прибывать отдельные рейды, слаженные боевые группы и даже целые гильдии.

Он сделал паузу, давая цифрам осесть в сознании присутствующих. Указка переместилась к северным территориям, откуда к Крепости тянулись десятки алых нитей, похожих на кровоточащие сосуды.

– Чтобы собрать такую армию, Гига задействовал все рычаги, – продолжил разбойник. – Кого-то он покупает, кого-то запугивает, кому-то обещает дома или ранги. Его машина работает на полную, но самого Гига у Крепости нет, и, предположительно, не будет.

– Ещё бы у этого труса хватило наглости явиться сюда самому! – пророкотал Игнис, и его гневный рокот завершился глухим ударом. Обожжённая до самого плеча правая рука тяжело опустилась на стол.

Короткая волна одобрительного гула тут же разбилась о стену неодобрительных взглядов других глав гильдий. Под их тяжестью Игнис на мгновение замер, широкая грудь под ярко-рыжей волшебной мантией судорожно вздыбилась, и из неё вырвался резкий кашель.

– Прости, Шатт, – отчеканил он, возвращая голосу спокойствие. – Продолжай.

– Есть ещё кое-что, – безэмоционально продолжил Шатт, касаясь указкой жирно выделенной точки на карте. – Наши наблюдатели сообщают о транспортировке крупногабаритного груза от Острова к Крепости.

– Что именно они везут? – поинтересовался Эрайз.

Глава «Багрового очага» всё больше напоминал Брэйва – по каким-то странным причинам седины в его волосах всё прибавлялось. И хотя демоническая усталость залегла глубокими тенями под его глазами, осанка его хранила прежнюю, несгибаемую мощь лидера.

Разведчик покачал головой.

– Этого мы не знаем. Объект перевозят в гигантском запечатанном контейнере. Попытки подобраться ближе провалились. Там может быть что угодно, и не исключено, что внушительные размеры – это лишь обманка.

Новость о таинственном грузе заставила нескольких глав гильдий податься вперёд. Они обменялись быстрыми, встревоженными взглядами, и по столу зазмеился сдержанный шёпот.

– Это всё? – спросил Эрайз, обрывая перешёптывания.

– На данный момент – да. Больше новой информации нет.

– Хорошо. Спасибо.

Разведчик коротко кивнул. Его отход от карты был таким же точным, как и доклад: выверенный шаг назад, чёткий разворот на каблуках, и вот он уже размеренно шагает к своей трибуне, не издав ни единого лишнего звука.

Альянс и Невозвращенцев связывала история сложных компромиссов. Их отношения балансировали на грани между враждой и нейтралитетом, не склоняясь до конца ни к одной из сторон. Сугубо деловому партнёрству мешало фундаментальное противоречие: одни стремились покинуть игру, другие – остаться в ней на десятки лет. Когда энтузиазм Альянса в поисках выхода поугас, хрупкое равновесие на время укрепилось. Однако то, что налаживалось месяцами, обратилось в прах за один день.

Вилл обвёл зал взглядом. Общему собранию предшествовала закрытая встреча глав Альянса с делегацией Невозвращенцев. Как и следовало ожидать, Гига выдвинул три условия: вернуть Грати, принести извинения и изгнать Кровавого целителя с его подельниками. Формулировки, которые он использовал, не оставляли пространства для манёвра: Грати – законная жена правителя, насильственное удержание равносильно нападению, а Альянс, предоставляя ей убежище, превращается из нейтральной стороны в пособника врага.

Эрайз не вставал. Он лишь медленно обвёл взглядом лица за столом. Наконец, он сцепил пальцы в замок на столешнице и заговорил. Несмотря на хрипоту, каждое его слово падало в тишину зала с тяжестью камня.

– Мы выслушали доклад разведки. Мы знаем ультиматум, который передали переговорщики. У каждого было достаточно времени, чтобы обдумать это наедине с собой. – Эрайз замолчал, медленно переводя взгляд с одного главы гильдии на другого, – Прежде чем мы начнём, я хочу напомнить всем, на чём стоит наш Альянс. На одном простом принципе, который мы выработали ещё во времена первого Совета игроков: мы принимаем решения сообща, ради блага всех. Это наша основа. Наша философия.

Он чуть подался вперёд, и его серые, как пепел, глаза, казалось заглянули в душу каждому сидящему за столом.

– И сейчас, в самый тёмный час для Альянса, – в его голосе не было пафоса, лишь спокойная уверенность, – нам предстоит принять, возможно, самое трудное решение. И что важнее – принять его не простым большинством голосов. Мы должны прийти к согласию. Чтобы его поддержали все главы, без исключений. Итак, кто считает, что мы должны выдать Грати? Уважаемые главы, поднимите руки.

Вверх медленно взметнулись шесть рук. Седьмой поднялась обожжённая кисть Игниса.

– Игнис, – кивнул ему Эрайз. – Объясни свою позицию.

– А что тут объяснять? – прохрипел тот, и Вилл поймал его колкий взгляд – маленькие, глубоко посаженные глазки буравили насквозь. – Я с самого начала был против нахождения здесь этой девчонки. Переговорщик озвучил горькую, но правду: мы укрываем жену правителя соседних земель. И можно сколько угодно спорить, узурпатор он или нет, считаем ли мы серьёзной его игру в короля или нет – факт остаётся фактом. Она – его жена.

– Вот именно, она его жена, а не собственность! – резко отрезала властная, полная женщина лет сорока, чьё добродушное на первый взгляд лицо мгновенно стало жёстким. – Мы живём не в средневековье, даже с учётом этого сеттинга! Гига не имеет права требовать её возвращения, словно она – вещь, которую у него украли!

Взгляд Игниса превратился в две тлеющие щели.

– Ты это мне объясняешь? Адресуй свои лекции Гига. Давай, иди, ему будет интересно…

– Но ты предлагаешь прогнуться под него! – перебила она.

– Игнис. Сюзанна, – голос Эрайза прозвучал негромко, но в нём была сталь, заставившая обоих замолчать. – Достаточно. Давайте выслушаем других, – Он устало потёр виски. – Хэлл?

– Я согласен с Игнисом, – с другого конца стола раздался резкий, гнусавый голос. – Можно долго спорить о высоких вещах, рассуждать, игрушка ли Грати, но если мы её не вернём, начнётся такая заваруха, что мало не покажется. Пострадают многие, в том числе мои друзья и близкие. Поэтому… – он почесал свой кривой нос, который, казалось, ломали не один раз. – В общем да, я считаю, её нужно отдать.

Он замолчал, но жестокая, недосказанная мысль так и повисла в воздухе: счастье одной девушки не стоит всех возможных жертв.

– Вы кое-что упускаете, – раздался спокойный, неестественно вальяжный для царящей давящей обстановки голос.

Эфклин, до этого молча сидевший в расслабленной позе, чуть качнулся на стуле, не меняя положения. Его холодные, светло-карие глаза хищно блеснули в полумраке зала.

– Предлагая вернуть Грати, вы предаёте саму суть Альянса.

– Что за чушь, Эфклин? – хмуро бросил Игнис. – Мы, напротив, делаем всё для блага, чтобы остановить возможный конфликт.

– Вы пытаетесь спасти структуру, а не игроков, – мягко, но с ледяной точностью поправил Эфклин. – Но Альянс – это не стены и не эти тряпки, – его рука лениво качнулась в сторону тяжёлых знамён. – Это люди. И структура, которая не может защитить одного человека из страха перед врагом, не стоит того, чтобы за неё сражаться.

– Если мы отдадим девушку, то подорвём доверие к Альянсу, – взял слово Инсант. Его спокойный, уверенный голос и статус лидера одной из крупневших гильдий для многих так и не вязался с пятым уровнем, на котором он так и остался после бегства с другого сервера. – Если мы так легко выдали Невозвращенцам одного, то почему этому бы не повторится снова. Эфклин прав. Зачем людям поддерживать нас? Какие гарантии, что завтра мы не выдадим кого-то ещё?

– А что именно «не повторится»? – раздражённо бросили с трибун. – Что, Гига теперь каждую неделю будет терять по жене, а мы – рисковать войной ради его гаремных игр?

Зал утонул в какофонии десятков голосов, где гневные выкрики смешивались с возмущённым ропотом. Кто-то вскочил с места, кто-то яростно жестикулировал. Эрайз молча наблюдал за этим несколько долгих секунд, а затем медленно поднял руку. И этого простого жеста хватило, чтобы шум начал спадать.

– Вилл, – обратился Эрайз. – Вы многое нам не рассказали. Лишь объяснили, что Грати не крали, а она сбежала сама, и что она очень важна. Но раз мы обсуждаем её судьбу, то нам нужно больше информации обо всём этом.

Вилл задумчиво обвёл взглядом всех глав. Грати решила не присутствовать на собрании и не слушать, как решают её судьбу.

– Да, Грати не пришла, но она сказала, что спокойно примет любое решение, – сказал Вилл.

– А почему она тогда сама не может просто уйти, а? – грубо спросил Игнис.

Вилл одарил его таким взглядом, что Игнис на мгновение замер. Казалось, ещё немного – и из глаз вырвутся смертоносные кровавые лучи.

– Я к тому, что она могла бы сама принять взрослое решение, а не перекладывать ответственность на нас, – пробурчал он.

Так и хотелось вставить пару едких словечек, но Вилл подавил этот порыв.

– Грати… – начал было он и замолчал.

Нужно было решить – вываливать ли все карты на стол. Но сказать правду – значит повесить на спину Грати огромную мишень.

– В общем, поскольку она близка к Гига, то она знает намного больше по поводу выхода из игры, – уклончиво ответил Вилл. – Уверен, что вы до этого допёрли и без меня.

Зал замер. Несколько глав переглянулись, и Вилл уловил, как изменились их лица. Эрайз подался вперёд, сцепленные пальцы разжались – впервые за всё собрание демоническая усталость отступила, уступив место чему-то другому.

– Что именно она знает? – Голос Эрайза был резок, в нём звенела сталь возрождённой надежды.

– Лишь обрывки, – ответил Вилл. – Но важнее другое…

Придётся раскрыть и эту карту.

– У Альянса же есть библиотека, да? Вы месяцами собирали книги, изучали их, искали в них и Сказании хоть намёк на выход.

– Да, – коротко подтвердил Эрайз. – И что с того?

– А знаете, почему не нашли? Потому что некоторые важные книги – те, в которых должна быть информация по поводу выхода – это подделка.

Слова упали в тишину, как камни в бездонный колодец.

– В смысле подделка? – непонимающе спросила Сюзанна. Её пальцы машинально потянулись к тяжёлым янтарным бусам на шее, перебирая их одну за другой.

– А в прямом, – ответил Вилл. – Гига научился создавать копии предметов, уж не знаю, функциональные или нет. И если брать книги, то копии, в отличие от оригиналов, можно разрушить, и так случайно мы их и нашли. Гига подсунул в некоторые важные места копии книг, в которых аккуратно изменил важную информацию. Поэтому вы и не смогли напасть на след.

Трибуны мгновенно взорвались десятками гневных голосов, вторя ему.

– И вы ещё предлагаете вести с ним переговоры⁈ – выкрикнул один из офицеров гильдии ремесленников, гневно потрясая кулаком.

Вилл мысленно усмехнулся. Эта волна праведного гнева позабавила. Будто кто-то ещё верил, что Гига был честным парнем, а не человеком, который ради своей победы пойдёт на любую подлость и хитрость.

– Грати нашла несколько книг у Гига, настоящих, – продолжил Вилл. – И мы… чуть продвинулись в поисках.

«Рассказать им остальное или нет?» – размышлял Вилл. После недолгих рассуждений вверх взяло желание оставить хоть какие-то козыри при себе. Сейчас Альянсу вовсе не обязательно знать, что поиски выхода продвинулись так далеко, что осталось лишь дёрнуть рубильник. Правда, для этого нужно победить охрененно сильного босса.

Атмосфера в зале мгновенно изменилась. Главы замерли, словно боясь спугнуть удачу. За трибунами послышался сдержанный говор – недоверие смешивалось с осторожной надеждой.

– Так что Грати – это не просто подруга, которую мы спасли из лап тирана, – подытожил Вилл. – Это, без преувеличения, наш ключ или путеводный огонёк, называйте как хотите. Какие-то данные есть только у неё в голове, она может что-то ещё вспомнить, узнать, сопоставить друг с другом найденные нами вещи.

Вилл намеренно не стал делать выводов, позволив главам Альянса самим сложить два и два. И на лицах тех, кто ещё минуту назад требовал выдать Грати, упрямство начало сменяться растерянностью, а затем – осознанием.

– Получается, Грати, – медленно произнёс Эрайз, – это наш единственный ключ к выходу. Отдавать её нельзя, это моё мнение.

– Даже не так. В таком раскладе Грати отдавать просто бессмысленно, – вдруг вставил Инсант.

Все взгляды обратились к нему.

– Объясни, – попросил Эрайз.

– Всё просто, – Инсант поправил очки, и стёкла холодно блеснули. – Если бы речь шла просто об истории любви и возвращении своей возлюбленной – это одно. Всё можно списать на блажь Гига, который в порыве ярости захотел вернуть свою женщину – любовь или трофей, неважно. Однако теперь всё изменилось. Получается, Гига понимает, что Грати как украла книги и передала их, так и рассказала то, что было у неё в голове. Значит, эта информация уже у нас.

Зал вновь погрузился в напряжённое молчание.

– То есть он уже не остановится? – мрачно спросила Сюзанна.

– Я в этом уверен, – кивнул Инсант. – Точка невозврата пройдена. Даже если он получит Грати обратно, знание останется у нас. А знание можно уничтожить лишь одним способом. Думаю, понимаете каким.

– Да, только как он убедит своих псов штурмовать крепость, если главная цель – возвращение девушки – исчезнет? – не сдавался Игнис.

– Он ничего не будет им объяснять, – встрял в обсуждение Вилл. – Какая главная цель Невозвращенцев? Не допустить, чтобы игра закончилась. А теперь Альянс знает, как это сделать. Ну, или близок к этому как никогда. Для обычного Невозвращенца это будет куда большей мотивацией напасть, чем простое возвращение жены правителя.

Молчание затянулось. Эрайз медленно обвёл взглядом всех сидящих за столом.

– Хорошо. Давайте проголосуем снова. Кто теперь считает, что мы должны выдать Грати?

Вилл с придыханием следил за столом. В этот раз ни одна рука не поднялась.

– Мысленно я за, – проворчал Игнис, скрестив руки на груди. – Но раз уж всё оказалось сложнее, чем я думал… так и быть.

Эрайз с едва заметным облегчением выдохнул. Впервые за долгое время на его лице проступило что-то похожее на покой. Единство, пусть и выкованное из страха и отчаяния, было достигнуто.

– Тогда переходим ко второй проблеме. Осада. Наши действия?

– Никаких, – тут же пророкотал Игнис. – Плато неприступно. Единственный проход – узкое ущелье. Пусть хоть лбы себе расшибут, пытаясь по нему подняться.

– А продовольствие? – спросила Сюзанна, обращаясь к трибунам.

– Производственные цепочки почти полностью готовы, – ответила девушка с туго стянутыми в пучок волосами и пятнышками грязи на щеке. – Того, что мы создаём здесь, в Крепости, хватит минимум на год. Без изысков, разумеется, но от голода никто не умрёт.

– Вот и отлично! – воскликнул Игнис. – За год эти животные друг друга со скуки перережут!

– Да, и мы можем выкроить удачный момент для удара? – предложил Хэлл.

– Вы исходите из предположения, что мы этот год проживём без проблем, – холодно заметил Инсант.

– Чего? – нахмурился Игнис.

– Диверсант может убить ключевого НИПа или испортить наши поля. И что мы будем делать тогда?

– И что ты предлагаешь? – спросил Хэлл.

Инсант молча посмотрел на него поверх своих квадратных очков.

– Я? Ничего. Я лишь указал на недочёт в плане «сидеть и ничего не делать».

– Тогда предложи что-нибудь! – вставил Игнис.

– Как минимум – выставить круглосуточную охрану у полей и всех производственных зданий. И поручить это самым проверенным людям. И не спускать глаз с важных НИПов.

– Мы этим займёмся, – раздался вальяжный голос Эфклина. Он окинул всех скучающим взглядом хищника. – Возражений, надеюсь, нет?

Никто не возразил.

– Детали обсудим позже, – подытожил Эрайз. – Но не забывайте о главном: о боевом духе. Тысячи людей окажутся заперты здесь на неопределённый срок. Нам нужно…

– Мы ещё ничего не знаем о том грузе, что везёт Гига, – вдруг раздался тонкий, тревожный голос. Все обернулись на хрупкую, совсем юную девушку в мантии целителя. В её огромных глазах застыл затравленный блеск пойманного зверька, но она судорожно втянула воздух и продолжила: – Он ведь… тащит его через полконтинента не просто так. Вдруг там… что-то, что может…

Она замялась под тяжестью всеобщих взглядов.

– Может что? – мягко подбодрил её Эрайз.

– … разрушить Крепость? – почти шёпотом закончила она.

Зал снова замолчал. Эта мысль не казалась безумной, скорее наоборот, ужасающе вероятной.

– Мы не будем принимать решения на горячую голову, – твёрдо сказал Эрайз, пресекая начавшуюся панику. – Усилим разведку. А сейчас главное – боевой дух. Мы должны…

Тяжёлая дверь за спиной тихо приоткрылась. В проёме показалось встревоженное лицо Намтика. Вилл бесшумно соскользнул со своего места.

– Намтик? Что случилось? – тихо спросил Вилл.

– Грати и Кромор ищут тебя, – торопливо прошептал разбойник. – Говорят, это не просто срочно, а очень и очень срочно!

Вилл бросил быстрый взгляд через плечо. Там, в свете магических кристаллов, уже закручивался новый виток споров, планов и страхов.

– Идём, – коротко бросил он и шагнул за порог.

* * *

Кровавые крылья рассекали прохладный воздух. С высоты птичьего полёта мир выглядел совершенно иначе, и удивительно, как многое способна изменить перспектива.

Там, внизу, на улицах, столица Северных земель подавляла своими размерами – огромный, величественный город, способный поглотить любого человека без следа. Но с неба всё выглядело иначе. Столица превратилась в миниатюрное скопление крыш и улочек. Среди них выделялись лишь самые значимые строения: приземистые торговые склады, крытые рынки с их пёстрыми навесами, казармы и роскошные дома, раньше принадлежавшие знатным господам.

Снизу доносился тихий звон стекла о стекло, прерываемый резким шипением. Грати, надёжно закреплённая в подвесной упряжи, методично осушала один флакон за другим. Вилл периодически поглядывал то на неё, то на шкалу её здоровья. Под ней теснились две иконки, Инь и Ян. «Настойка безумия» удваивала характеристики, но полностью блокировала любое лечение. Тёмно-красная шкала медленно таяла. Яды истончили её настолько, что слева осталась лишь едва заметная полоска.

Вилл сдерживал любые порывы попытаться перекричать свист ветра и спросить, не передумала ли она, сказать девушке хоть что-то ободряющее. Но любые слова всё равно застыли бы в горле. Любой вопрос сейчас прозвучит неуместно, а любое утешение – лживо. Собственный страх – холодный и липкий – казался ничтожным по сравнению с той бездной, в которую сейчас заглядывала она. Взмахи крыльев то и дело становились реже, размереннее. Это безмолвный, отчаянный дар – ещё несколько ударов сердца, ещё несколько вдохов холодного воздуха.

Пятно города внизу росло, рвалось навстречу, обретая форму и объём. С высоты обманчивое спокойствие столицы бросалось в глаза. Разведка Альянса не ошиблась: Гига действительно стянул к Крепости почти все боеспособные отряды, оголив собственное логово. Возможно, в этот самый миг оставшиеся в городе НИПы впервые за долгое время вздохнули чуть свободнее.

– Поглощение болезней, – негромко прошептал Вилл.

Алая, почти живая нить отделилась от груди и потянулась к Грати.

Кровавые крылья пронесли их над опустевшими площадями и торговыми улицами. Редкие прохожие замирали на месте, задирая головы к небесам. Нечто диковинное летело в небесах – хищная кровавая птица, что словно несла в когтях добычу. Вилл же не сводил глаз с большой точки. Главная цель всё приближалась. Золотой дворец и впрямь выглядел так, будто некий безумный бог-кузнец взял слиток чистого золота размером с гору и выковал из него это циклопическое строение – нелепое, кричащее о своей власти и при этом завораживающее. Внизу уже ждали. Как и подобает встрече опасного гостя – с оружием наизготовку.

Официально Кровавый целитель прибыл на переговоры от лица Альянса. Но Невозвращенцы вряд ли ждали, что переговорщик будет не один.

Вилл плавно опустился на широкий золотой мост, ведущий к главному входу, и помог девушке отстегнуться от упряжи. Едва её ноги коснулись твёрдой поверхности, она пошатнулась, и Вилл тут же подхватил её под руку, не давая упасть. К ним уже спешили.

– Без глупостей! – громко предупредил Вилл, указывая на кровавую нить. – Это особая связь, навык моего специального класса. Любой урон, что я получу, будет передан и ей!

Он тяжёлым обвёл взглядом всех собравшихся.

– Урон чистый, проходит сквозь любую защиту, включая её иммунитет к урону! Так что давайте без резких движений, ладно? Почувствую хоть намёк на угрозу – и переговорам конец. И для вас будет хорошо, если только переговорам, а не ей.

Стража из людей и НИПов замерла в нерешительности, но тут вперёд выступил высокий маг. На нём была мантия из звёздного шёлка, переливающаяся от тёмно-синего к фиолетовому, а на пальце поблескивал массивный перстень с пульсирующим рубином. Вилл присмотрелся повнимательнее. Риволи. На груди мага, в вырезе дорогой ткани, чернел шрам. Края старой раны втянулись и обуглились, как от старого, но так и не зажившего ожога.

– Грати, ты в порядке? – вежливо поинтересовался Риволи.

Вилл косо глянул на неё. Выглядела девушка неважно – бледность усилилась, худенькое тело слегка потряхивало.

– А ты попробуй пролететь на таком кровавом самолёте через всю карту, посмотрю я на тебя, – буркнула Грати.

На дерзкий ответ Риволи отреагировал совершенно неожиданно: его губы тронула тёплая, понимающая улыбка, словно он услышал колкость от старой знакомой. Маг внимательно посмотрел сначала на неё, потом Вилл поймал цепкий взгляд на себе. Затем Риволи отступил за спины НИП-стражников – те стояли неподвижно, словно изваяния, в золочёных доспехах, отражавших каждый отблеск света, – и приложил что-то к уху.

– Гига в тронном зале. Идём, – коротко бросил он спустя минуту и первым направился во дворец.

Тишина и золото поглотили со всех сторон. Бесконечные коридоры уводили всё глубже во дворец, и каждый шаг гулко отдавался от полированных до зеркального блеска полов. Стены, потолок, колонны – всё было покрыто золотом, и этот слепящий, холодный свет давил со всех сторон. Вилл шёл на шаг позади Грати. Левая рука сжимала посох, правая была готова в любой момент вскинуться в жесте заклинания.

Но никто не нападал.

Конвой следовал по пятам. Две дюжины стражников-НИПов, молчаливых и закованных в позолоченную сталь, окружили со всех сторон, а между ними следовали и игроки. Алая нить, выходившая из груди, мягко пульсировала в такт биению сердца, соединяя с Грати.

Эта игра научила многому и заставила лучше понять некоторые истины. Информация – это инструмент, способный на удивительные вещи. Перерождение Кровавого целителя для многих оставалось загадкой, никто в полной мере не знал, как работают те или иные способности, что развязывало руки дерзкому блефу. Гига слишком дорожит своей девушкой, своей женой, и он не станет проверять, правдива ли уловка с кровавой нитью, которая на самом деле была заклинанием связи, позволяющим впитать в себя дебафы дружественной цели. Перед глазами то и дело вспыхивало назойливое системное окно, предлагая забрать на себя чужие яды, но Вилл раз за разом смахивал его в сторону.

Грати шла впереди. Её плечи не переставали мелко подрагивать. Тусклые медные волосы, казалось, потеряли свой блеск и напоминали свалявшуюся осеннюю листву. Но она не опускала головы. Её спина оставалась прямой, а шаг, пусть и не совсем твёрдый, – уверенным. Она шла вперёд с гордостью королевы, что проходит по своим владениям.

– Вилл? – прошептала она, не оборачивая головы. – Ты не забыл?

Вилл не ответил, лишь ободрительно коснулся её руки. В ответ – крошечный, едва заметный импульс. Её тоненький мизинец слабо, но настойчиво прижался к руке в ответ.

Путь по ослепляющему великолепию, казалось, был бесконечен. Иногда встречались НИПы-слуги. Они молча замирали у стен, опустив глаза, и на их шеях поблёскивали тонкие золотые ошейники. И всё же маршрут был смутно знаком; ранее уже доводилось идти здесь. Наконец, золотые лабиринты привели к исполинским двустворчатым дверям. Едва Риволи подошёл к ним, как они медленно начали расходиться в стороны, открывая проход в тронный зал.

Золото коридоров сменилось тьмой и запахом горящего воска. Тронный зал Гига ни капли не изменился с последнего визита – это логово хищника. Наглухо зашторенные окна не пропускали ни единого луча света. Сотни факелов отчаянно боролись с мраком, но лишь вырвали из него отдельные фрагменты зала, заставляя тени на стенах плясать, как злые, изломанные духи.

Зал кишел людьми. Вдоль стен застыли фигуры боевых НИПов и самых высокоуровневых игроков. Вилл внимательно пробежался по ним взглядом. Два десятка, три, пять, семь. Им не было конца. Игроки, в отличие от бесстрастных НИПов, отреагировали живее: кто-то чуть подался вперёд, кто-то негромко переговаривался с соседом, кивая на Грати. Воздух наполнился гулом сдержанных, оценивающих голосов.

В центре зала виднелся идеально ровный, тёмно-красный круг. А в дальнем углу, за большим стеклянным кубом, дремал «Подавитель». Его единственный мерзкий глаз медленно вращался в глазнице, безразлично осматривая прибывших.

Вилл поднял взгляд. Риволи вёл их к возвышению, туда, где стоял трон – отвратительное в каждой своей детали сооружение, собранное из сотен черепов самых разных размеров. На этом костяном престоле, свободно раскинувшись и положив одну руку на череп-подлокотник, восседал Гига.

Словно сама тьма затвердела на нём, приняв форму доспеха. Знакомый по дуэли топор «Берсеркская Ярость» упирался тусклым лезвием в каменные плиты у трона, а огромный щит в виде чёрного сердца венчал высокую спинку костяного трона, создавая вокруг фигуры Гига зловещий тёмный ореол. Длинные чёрные волосы стекали по плечам, словно живые чернила, а неестественно чёрные глаза казались двумя осколками бездны, что втягивали в себя не только свет, но и всякую надежду.

«Это что, он всё время сидел и ждал вот так?» – мысль была настолько неуместной, почти истеричной, что на мгновение вытолкнула всё напряжение.

Тяжёлые двери закрылись позади с гулким, финальным грохотом, отрезая путь назад. Вилл вновь оглядел зал. Настоящая клетка, выбраться из которой практически невозможно. И, судя по хищному блеску, что мелькнул в непроницаемо-чёрных глазах Гига, того явно удивило, что редкая птица с кровавыми крыльями влетела в неё добровольно.

Они сделали ещё несколько шагов и остановились у самого края кровавого круга, его тёмно-красная поверхность казалась почти жидкой в свете факелов. Грати обернулась через плечо. На долю секунды в её серых глазах мелькнул первобытный, животный страх, что тут же утонул в океане ледяной решимости. Вилл едва склонил голову. Она едва заметно кивнула в ответ. Решение принято. Пути назад нет.

Гига всё это время молчал, не сводя с неё взгляда. Тяжёлый, долгий, изучающий взгляд, в котором не было ни гнева, ни радости – лишь попытка прочитать её, понять, почему она поступила именно так. Грати медленно повернула голову и встретила его взгляд. Вилл шагнул чуть вперёд, занимая позицию немного сбоку и позади неё.

– Не ожидал, что ты нарушишь договорённости и сольёшь мой адрес, – произнёс Вилл в мёртвую тишину зала. – Слишком мелочно для правителя половины карты, ты не находишь?

Вилл поймал на себе его взгляд – тяжёлый, полный брезгливого презрения. Так смотрят на назойливое насекомое, случайно залетевшее в комнату.

– Ты серьёзно хочешь это обсудить? Сейчас?

Гига даже не изменил позы, не повысил голоса. Сама интонация была пропитана такой смертельной скукой, словно каждое слово приходилось выдавливать через силу.

Вилл равнодушно пожал плечами.

– А почему нет? Как мне вести переговоры от лица Альянса с человеком, который нарушает личные договорённости?

В ответ – тишина, нарушаемая тихим костяным звуком. Палец Гига в чёрной латной перчатке медленно, почти лениво, постукивал по подлокотнику.

Всё было готово к встречному обвинению, упрёку, что он и сам нарушил слово. Но Гига даже не стал защищаться. Стук прекратился.

– Переходи сразу к делу, – потребовал Гига.

– К делу? Да без проблем, – Вилл обвёл взглядом напряжённых НИПов и игроков. – Напоминаю! Это, – голубая рука скользнула по кровавой нити. – Наша с Грати связь. Любой урон, что получу я, получит и она. Так что если кто решит напасть со спины – будете потом отчитываться перед своим начальников за смерть возлюбленной!

Вилл вновь повернулся к Гига.

– Говорить будем при всех? Или обсудим дела наедине?

– Обсуждать ничего не надо, – сухо отрезал Гига. – Ты уже сделал то, что я потребовал от Альянса. Оставляй Грати и уходи.

На губах проступила слабая усмешка. Очень хотелось бы на это посмотреть: как в следующую же секунду после разрыва связи с Гига ассист от нескольких десятков человек превращает кровавую мантию в решето. Победителем в этой битве выйти точно не получится.

– Боюсь, ты не понял. Или не хочешь понимать. – пальцы медленно, почти нежно, скользнули по алой нити, связывавшей с Грати. – Я не привёл её, чтобы отдать, по крайней мере просто так. Это моя страховка.

Гига чуть выпрямился на своём костяном троне.

– Впрочем, неважно, – продолжил Вилл. – Я здесь для переговоров от лица Альянса. Наши требования…