Текст книги "Кровавый целитель. Том 8: Endgame – Часть 2 (СИ)"

Автор книги: ArFrim

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 52 страниц)

Глава 5

Вилл сидел на скамье, не отрывая взгляда от двери, за которой допрашивали Выжигателей.

Сначала ему, как главному участнику операции по спасению пленных, позволили присутствовать при допросе. Однако эффект от разыгранного представления в Пепельном гнезде оказался куда сильнее, чем ожидалось. У некоторых Выжигателей буквально съехала крыша от страха, что Кровавый целитель раздавит сердце и им. Они заикались, цеплялись за слова и лепетали, не в состоянии адекватно продолжить рассказ.

Фрости отреагировала особенно остро. В её взгляде кипела такая ярость, что казалось, ещё чуть-чуть – и она вцепится в глотку убийце любимого. Хотелось подойти и успокоить, сказать, что Фрост жив. Но в её нынешнем состоянии это было бесполезно – она либо не поверила бы, либо натворила бед.

В какой-то момент Грийс просто метнул строгий, вполне ясный взгляд. Вилл понял намёк и вышел.

Минуты тянулись медленно. Вскоре дверь отворилась. Из зала начали выходить офицеры Альянса. Большая их часть ранее была знакома лишь по никам – лично встретиться довелось только сегодня, на допросе. Среди вышедших оказался и Деглав. Его допрашивали первым, а теперь, после основной части, вновь позвали для уточняющих вопросов. Он шёл медленно, с хмурым, тяжёлым взглядом, устремлённым вперёд. Никаких цепей или наручников на нём не было – но в стенах Кристальной крепости в них не было необходимости. Любое подозрительное движение – и конвоиры среагировали бы в ту же секунду. В жёсткости Альянс уступал Невозвращенцам. Но и мягкими увальнями, каким был прежний Совет, они не были.

Последним из зала вышел Грийс. В руках он держал ворох пергаментов. Нахмурив густые брови, внимательно изучал записи. Вилл встал со скамьи и коротко кашлянул, давая знать о себе.

– Ну? – выжидающе спросил Вилл, когда страж подошёл поближе.

– Что-то здесь не нравится… – пробормотал Грийс.

Вилл чуть подался вперёд, пытаясь заглянуть в бумаги, но разобрать ничего не удалось.

– А именно?

Грийс не ответил сразу. Его взгляд неторопливо скользил по строчкам.

– Сам не пойму. Говорят вроде бы одно и то же: про создание, про лидера, про внутреннюю кухню. И не похоже, что отрепетировано – сам же слышал. У меня был опыт… подобного общения на другом сервере, и я знаю, что три десятка человек не могут настолько слаженно врать. По мелочам что-то расходится, но это нормально. Спишем на разные точки зрения и личное восприятие события. Только вот… – Грийс снова перебрал бумаги, пролистав пару пергаментов. – Я чую – чего-то здесь не хватает. А чего именно – не пойму.

Вилл кивнул.

– Знакомое чувство.

Интуиция уже не раз выручала. Иногда проще было довериться ей, чем логике.

Грийс тихо выругался себе под нос, ещё раз пролистал бумаги, затем убрал их в инвентарь.

– Даже если и так, то вопрос с Выжигателями, похоже, закрыт, – проговорил он. – Если бы у них была какая-то отдельная группа или ответвление, кто-нибудь да проговорился бы. А все, как один, твердят, что все силы были сосредоточены в Гнезде. Я им верю.

– И классно же. Одной проблемой меньше.

К самим Выжигателям не было личной ненависти, но их действия отбросить было нельзя. На их руках кровь многих игроков, пусть формально они никого не убили – только отправляли в реал. Но многие пострадали, и кто-то вернулся в реал с болезнью, с которой придётся жить до конца жизни.

– Что с ними будет? – спросил Вилл.

Грийс не ответил сразу. Его суровое лицо стало ещё более мрачным.

– Не знаю. Я больше по другой части. Моё дело было спасти пленных, разобраться с Выжигателями, выудить полезные сведения. Их судьбу решат другие. Но ничего хорошего их не ждёт. Можно запереть Выжигателей за решёткой. Только вот у любой решётки есть ключ, а у любого стражника – свои глаза и свои счёты.

Вилл молча кивнул. У каждого в Альянсе может быть свой взгляд на правосудие.

– Но в любом случае, они всё это заслужили. Как там в последнем письме от разработчика было? Они сами создали проклятый мир, вот пусть и живут в нём. Тем более, – Грийс безрадостно усмехнулся, – они навредили не только игрокам. Досталось нескольким молоденьким красавицам из НИПов. Кстати, о пленниках. Как твои товарищи?

– Вроде нормально, – ответил Вилл после короткой паузы. – Я ещё не общался с ними. Сперва они отдыхали, потом дела… У нас как раз встреча минут через пятнадцать.

– А-а, ну тогда расскажи им пару новостей. Думаю, обрадуются, что Выжигателей накажут по всей строгости.

Грийс бросил взгляд в сторону, будто проверял время.

– Ладно. Пойду пообщаюсь с гильдией. Инсант просил зайти к нему после допроса.

– Давай, пока.

Страж коротко кивнул и двинулся по коридору, освещённому холодным светом кристаллических прожилок. Вилл же уселся обратно на скамью.

Кристаллическую крепость уже накрыли сумерки. Прошло немногим меньше суток с освобождения пленников, среди которых были Шрам и Тад, но важный разговор то и дело откладывался. Причин тому хватало.

Сначала парням нужно было как следует отоспаться внутри безопасной зоны – и оба, скорее всего, спали до обеда. Затем начались допросы Выжигателей, на которых хотелось присутствовать лично. Во время одного из перерывов Кромор попросил помочь подготовиться к собранию Лиги Исследователей. А ещё Хурстик – непутёвый на вид целитель – впервые должен был прийти на встречу и никак не мог найти нужную точку. Пришлось выручать и его.

Дела наваливались одно за другим. Но это были лишь отговорки.

Вилл провёл рукой по подбородку. Боль давно ушла, но память об ударе была слишком свежа. Этот разговор был неизбежен. Вопрос только – с чего начать. Парни слишком долго оставались вне досягаемости – и в какой-то момент разум подсунул себе удобную мысль, что, может, так и останется и дальше. И теперь неприятный разговор предстоял не только с Тадом, но и со Шрамом. Вилл вновь посмотрел на таймер. До встречи осталось меньше пяти минут. Оба, скорее всего, уже на месте.

Вилл шагал по коридорам крепости, почти не замечая идущих навстречу. Люди здоровались, кто-то о чём-то переговаривался, но Вилл был полностью погружён в свои мысли. Слова в голове складывались во фразы, но тут же рассыпались, без возможности склеить их во что-то цельное.

Наконец, показалась нужная дверь. Вилл замедлил шаг, на мгновение остановился перед ней. Вздохнул – и, толкнув дверь плечом, вошёл.

Комната была тесной и чуть вытянутой. Стены из светящегося кристалла отливали холодным голубым, а в углах переливались слабым лиловым. Свет был ровным, но неярким. В нише одной из стен был встроен камин: внутри лениво полыхал холодный синий огонь, однако воздух оставался холодным и сухим. Стол стоял почти вплотную к одной из стен, стулья были разномастными – пара крепких деревянных и несколько с потёртыми сиденьями. Место не для уютных посиделок – но для такого разговора подходит как нельзя лучше.

Шрам сидел в конце стола, откинувшись на спинку стула. Пепельные волосы спадали на лоб, прикрывая часть шрама, что тянулся от переносицы до уха. Он лениво повторял одно и то же движение – ногтем левой руки медленно скоблил ноготь на правой.

Тад расположился через несколько стульев. Его массивные плечи будто заполнили собой часть комнаты. Длинная чёрная борода, отросшая почти до груди, скрывала сжатый рот, а густые брови придавали карим глазам тяжесть, от которой хотелось опустить взгляд.

Вилл молча вошёл, закрыл за собой дверь и поменял настройки приватности так, чтобы в комнату больше не мог войти ни один из посторонних.

– Хорошо… – наконец произнёс Вилл, на мгновение прикрыв глаза. – Не буду ходить вокруг да около. Скажу прямо. Если ждёте от меня извинений, то их не будет.

Тад слегка дёрнулся. Под бородой едва заметно дёрнулась щека. Шрам остался неподвижен, только палец продолжал медленно скрести по ногтю.

– Извиняются за то, в чём чувствуют вину. А я виноватым себя не считаю. И вы оба знаете, что это так.

Вилл заметил, как покрасневший Тад хотел что-то сказать, но резко перебил его:

– Я сделал то, что было нужно ради спасения меня, друзей, вас и всех игроков. У меня не было выбора, – Вилл слегка повысил голос, сдерживая нарастающее раздражение. – Вы же не тупицы, вы должны понимать, что мне не принесло это ни капли удовольствия! Я мог отказаться от ритуала, но тогда его просто сделал бы кто-то другой. Или вообще никто бы не сделал, и тогда мы бы все вылетели в реал – с травмами и болезнями. Охренительные перспективы, согласитесь⁈

Вилл уже не подбирал слова и говорил прямо, как чувствовал.

– Если уж по-честному… Может, я бы извинился – если бы речь шла о ком-то живом. Но я убил НИПов! Да, мы привыкли к ним за эти полтора года – и перестали отличать от людей. У меня были свои загоны. Ты, Шрам, влюбился в женщину – и прожил с ней несколько месяцев. А ты, Тад, вместе с Мамой фактически усыновил Тирушу. Но это не меняет сути. Они – НИПы. Код. Скрипты. Мы можем к ним относиться как к живым. Но живыми – они не стали.

Вилл перевёл взгляд на Тада.

– Единственное, за что я хочу извиниться – это за Маму. Я слышал, как тяжело она пережила потерю Тируши. Как пошла штурмовать Храм Десятки… и погибла у самого входа. Прости. Я не хотел этого. Не хотел никому навредить. Я лишь сделал то, что было нужно.

На языке вертелась ещё одна фраза: напомнить, что и сами Тад со Шрамом участвовали в переносе НИПов с другого сервера. Хотелось и сказать, что исход всё равно был бы один – НИПы погибли бы либо там, либо здесь. Но Вилл подавил это. Сейчас было не время сыпать соль на раны.

В комнате повисла густая, вязкая тишина. Вилл слышал собственное дыхание, гулкое биение сердца. Две пары глаз смотрели с таким давлением, что воздух в комнате казался ещё плотнее. Казалось, Тад и Шрам решали, что им делать с Кровавым целителем.

Первым заговорил Шрам.

– Ладно. Расслабься. У меня к тебе ноль претензий.

– Правда?.. – Вилл недоверчиво посмотрел на него.

Шрам ещё на автомате провёл ногтем по ногтю, но в тот же миг остановился, убрав руку со стола.

– Ну да. Нет, конечно, поначалу я был в ярости. Даже думал пойти штурмовать Храм Десятки вместе со всеми, – он усмехнулся, не поднимая взгляда. – Но потом… потом многое осело в голове. Да и стало ясно, зачем ты всё это сделал.

Он поднял голову.

– Я что, конченный, злиться на тебя за то, что ты спас мне жизнь? Тем более после того, что я натворил сам?

«А ведь правда», – вспомнил Вилл. На другом сервере Шрам сдал Восточную крепость Пожирателям и обрёк на страдание сотни игроков. Это тоже было тяжёлое решение, за которое он потом страдал в изоляции за Куполом.

– Конечно, мне неприятно, что убил мою девушку. Но с другой стороны… Спасибо тебе? – Шрам криво усмехнулся. – Моя слабость к виртуальным подругам всегда сильна, но в случае с Анэль это уже зашло за грань. Я ведь реально втюрился в пиксели. Дико? Дико. Ты же помог мне разорвать эту иллюзию.

Вилл растерянно смотрел на спокойного Шрама. Тот хоть и встретил сперва холодным взглядом, теперь говорил спокойно – словно действительно отпустил ситуацию.

Вилл снова перевёл взгляд на Тада.

– Тад?..

Целитель ответил не сразу. Его губы дёрнулись, руки сжались в огромные кулаки. Несколько долгих секунд он молчал, затем глубоко выдохнул. Сильные плечи едва заметно опустились.

– Я… много думал об этом. – глухо проговорил Тад. – Мы с Мариной… мы ведь правда относились к Тируше как к дочери. Кто-то посмеивался за нашими спинами – и нам было плевать. Мы были счастливы. У нас была семья. Такая, какой, скорее всего, у нас не будет в реальности.

Он разжал пальцы и медленно провёл рукой по столешнице.

– Но… как сказал Шрам – это иллюзия. Как сказал бы Кромор – ролевой сценарий, в который мы сами себя загнали. Игра закончится – не будет ни Тируши, ни нашей счастливой семьи.

Вилл стоял молча. В горле першило, но он не перебил – просто слушал.

– Одна часть меня до сих пор хочет разорвать тебя пополам. – в карих глазах Тада ещё тлела сдержанная злость. – Но я понимаю, что ты поступил правильно. У тебя не было ни малейшего повода ставить наши «игры в семью» выше безопасности остальных. Ты не услышишь от меня благодарности за спасение. Но извини, что я ударил тебя тогда ночью.

Вилл так и стоял на месте, переводя взгляд со стража на целителя. Всё внутри готовилось к совсем другому разговору, в котором придётся доказывать, убеждать, возможно – яростно спорить. Безопасной зоны не было – а значит, нельзя было исключать вариант с дракой. Но и Шрам, и Тад… казалось, что за эти месяцы они если не свыклись до конца с потерей, то, по крайней мере, многое переосмыслили.

Первым разрядил тишину Тад:

– Вилка, сделай лицо попроще.

Он оставался хмурым, но в голосе впервые проскользнула едва уловимая тёплая нотка.

Вилл едва усмехнулся.

– Да, выглядишь так, словно ты убил несколько тысяч человек. Ха, а так и получилось же, – хмыкнул Шрам. – Если серьёзно – ты дважды спас нас. Сперва с ритуалом. А теперь – от этих придурков.

Тад, как и прежде, не произнёс слов благодарности, но кивнул.

– Да ладно. – Вилл пожал плечами. – После всего, что я натворил… считай, это самое меньшее, что мог сделать.

Шрам откинулся на стуле и скрестил руки на груди.

– Не, у них так-то не было плохо. Кормили, чтобы не померли.

Он хмыкнул и покачал головой.

– Но могли бы и запереть меня не с этим бородатым громилой, а с симпатичной девочкой-НИПом! Там одна была – вроде милаха такая. Глаза голубые, очень красивые.

Вилл не сдержал короткого смешка. Раз Шрам в состоянии так рассуждать – значит, с ним действительно всё в порядке. Однако следом в животе появилось неприятное ощущение холода. Девушка с голубыми глазами. Этот взгляд… За день он уже несколько раз всплывал в памяти. Что-то внутри подталкивало разыскать эту девушку, но каждый раз разум отмахивался от этой странной, навязчивой идеи.

– Как вас вообще взяли в плен? – спросил Вилл, намеренно переводя разговор на другую тему.

Тад бросил короткий взгляд на Шрама, словно оставлял право ответить ему.

– После… того ритуала мы с Тадом сдружились. Страж и хил, объединённые общим горем, – мрачно произнёс Шрам. – Так и путешествовали несколько месяцев. На днях хотели подфармить одного призывного босса, который недалеко от Пепельного гнезда, но эти Выжигатели на нас и напали. Как я понял, они делали такие вылазки и хватали пленников, чтобы потом шантажировать Альянс.

– Да если честно, сейчас вообще опасно путешествовать вдвоём. Даже с максимальным уровнем, – заметил Вилл.

За последнее время и правда ситуация изменилась. И раньше путешествовать малыми группами в два или три человека было рискованно, а сейчас так лучше передвигаться полными группами или вообще целыми рейдами.

– Ну, мы рискнули – и попались, – невесело усмехнулся Шрам. – К счастью, всё обошлось. И во многом благодаря тебе.

Вилл помолчал несколько секунд. Мысль о том, что будет дальше, напрашивалась сама собой.

– Главное, всё обошлось. И чем думаете заняться теперь?

Этот вопрос сейчас был важен как никогда. Раньше перед каждым была ясная цель в виде трёх легендарок, но сейчас ясного пути вперёд не было. Для многих вопрос «чем я буду заниматься дальше» становился вопросом не просто планов – а смыслом, за который стоило держаться, чтобы не сойти здесь с ума.

– Я ничего не хочу, – ответил Тад с заметной усталостью. – Наделался уже, хватит. Главное – вернуться в реал здоровым. Марина здесь провела слишком много времени. Боюсь… И если так, то я должен быть здоровым, чтобы о ней позаботиться.

В груди неприятно кольнуло. У Мамы и так были проблемы, из-за которых она не могла родить, а если на это наложится что-то ещё…

– Надеюсь, что всё обойдётся, – искренне пожелал Вилл. – А ты, Шрам?

Шрам молчал, глядя куда-то в сторону. Казалось, о чём-то раздумывал.

– Шрам? – повторил Вилл.

– Да я вот думаю… – медленно протянул страж. – Тад. Может, доделаем то, что хотели?

Тад удивлённо посмотрел на него. Вилл тоже с удивлением перевёл взгляд на Шрама.

– Доделаем? – перепросил Тад. – Я думал…

– Что? – спокойно спросил Шрам.

– Ну… Что всё изменилось.

– А почему что-то должно было измениться?

Вилл растерянно посмотрел на обоих.

– Вы вообще о чём?

Шрам и Тад переглянулись. Через пару секунд страж ответил:

– Да я про того босса, где нас схватили. Мы же его не убили, но у меня остался один призыв. Можем попробовать вновь.

– А что там за босс такой? – поинтересовался Вилл.

Шрам чуть усмехнулся:

– Особый призывной босс с одним редким модификатором. Чем меньше людей в пати – тем выше шанс на хороший лут. С этого босса падает Синхронизатор – руна, которая позволяет апнуть предмет более низкого уровня до своего. В обычных условиях фармить этот итем – та ещё морока. Да и стоит он как крыло самолёта. При этом смысла в нём не так много: подтягивать до высокого уровня есть смысл разве что лоу артефакты да пару шмоток с уникальными статами.

Страж сделал пару жестов в воздухе. На столе появился длинный чёрный меч. Легендарный фламберг чемпиона, с которым Шрам ходил в первую легендарку. Вместо прямого клинка – десяток маленьких изгибов. Они создавали необычный эффект: будто клинок «двигался», даже лёжа неподвижно.

– Хочу подтянуть до максимального уровня эту малышку, – с особой нежностью произнёс Шрам. – Новую получить не смогу – да и прикипел именно к этой. Некоторые статы будут слабенькими, но вот основа с накопленным в клинке уроном должна подтянуться под максимальный левел.

Шрам бережно, словно по щеке любимой женщины, провёл ладонью по волнистому чёрному клинку.

– В одиночку босса убить не смогу – нужен отхил. Но когда мы попробовали вдвоём побить с Тадом, из-за того, что он слишком… сильный, он не успевал меня одновременно клинсить и хилить. Может, сходим втроём? Ты, Вилл, похилишь, а Тад будет тебя страховать, поскольку дебаф кидается и на хила. Босс сам по себе несложный, но долбить его будем долго, минут сорок точно.

– А шанс лута? – спросил Вилл. – Если нас будет трое, шанс упадёт же, верно?

– Верно, но процентов до пятидесяти. Кто знает, вдруг нам повезёт? Тад, что скажешь?

Тад несколько секунд смотрел на Шрама, потом выдохнул:

– Ладно… Сходим.

Шрам повернулся к Виллу.

– Ну что, ты с нами?

Вилл задумался. Пока что всё было тихо: от Брэйва и Намтика не поступало тревожных новостей, Кромор занимался своими делами, Аргеннар пока продолжал изучать книгу. Раз всё спокойно, то можно было и помочь парням.

– Хорошо, – согласился Вилл. – Тогда давайте завтра с утра.

– И отлично, – довольно улыбнулся Шрам, убирая фламберг в инвентарь. – А теперь рассказывай, есть ли у вас тут девушки-НИПы, которые соскучились по большой любви от классного парня?

Вилл не сдержал улыбки. Затем посмотрел на Тада, но тот по-прежнему был серьёзен. Всё-таки то, что случилось, нельзя было загладить всего одним разговором.

* * *

Небольшая Деревня Упавших Листьев располагалась почти вплотную к южной границе карты – так близко, что казалось: стоит уйти чуть дальше за лесные тропы, и наткнёшься на невидимую стену мира. На карте деревня была всего лишь крошечной точкой среди рощ и извилистой реки, но вопреки ожиданиям, жизнь здесь кипела. Из печных труб тянулись дымные струйки, вдалеке звенел молот, а за высоким забором похрюкивали свиньи.

Пулчар и Етти решили проводить Овелу и Мири, и заодно ещё раз осмотреть их после долгой дороги, в более спокойной обстановке. Прямо у входа в деревню пришлось разделиться.

Венж же уверенно вёл в сторону единственной таверны. Уже снаружи было ясно, что внутри не протолкнуться: здание гудело, словно большой улей, а из распахнутых окон вылетали обрывки громких разговоров и заливистый смех.

Не сбавляя хода, Венж первым распахнул широкую дверь. Брэйв вошёл следом, внимательно оглядывая зал. Внутри было жарко, пахло жареным мясом и крепким элем.

– Шумновато здесь для такой небольшой деревни, – сказал Брэйв чуть громче обычного, наклоняясь к рыцарю.

– Здесь всегда так по вечерам, – спокойно ответил тот и махнул рукой, приглашая следовать за собой.

Они протискивались между столами, ловко уворачиваясь от локтей и пенных кружек. Брэйв настороженно всматривался в лица, но всё внимание доставалось Венжу, которого, похоже, знали все. Кто-то кивал, кто-то радостно здоровался. Один тощий мужичок с весёлым лицом так энергично отсалютовал кружкой, что добрая половина выпивки выплеснулась ему на грудь, вызвав хохот и свист за их столом.

– Тебя тут прямо все знают, – с усмешкой заметил Брэйв, бросив взгляд на соседний столик, за которым несколько девушек с нескрываемым интересом следили за Венжем.

Он сдержанно помахал им в ответ. Брэйв заметил, как одна из девушек – смуглая и темноволосая – засмущалась и опустила глаза.

– Я многим здесь помог, – Венж улыбнулся кому-то в глубине зала. – С кем-то просто в хороших отношениях.

– Ну, теперь помоги папе Брэйву набить живот хоть чем-нибудь съедобным, – хмыкнул Брэйв. – Надо глянуть, что тут вообще подают…

Не успел Брэйв вызвать перед собой интерактивное меню, как к столику подошёл невысокий мужчина с большим круглым животом и такими же круглыми, по-доброму сияющими глазами. Его красное лицо с густыми усами сразу вызвали ассоциации с приветливым моржом.

– Дорогой Венж! – радостно воскликнул мужчина, будто в таверну после долгих странствий вернулся родной сын. – Если вы уже вернулись, значит, с Овелой и Мири всё в порядке?

– Можно сказать и так. Пришлось повозиться с опасными тварями, но благодаря этому седовласому господину всё закончилось благополучно. Брэйв, это Дорман, хозяин таверны.

Брэйв поймал на себе заинтересованный взгляд хозяина. В его добрых глазах вспыхнули искорки тепла и благодарности, пусть и более сдержанные, чем те, что предназначались Венжу.

– В таком случае я сердечно благодарю и Вас, уважаемый Брэйв, – с почтительным поклоном произнёс Дорман.

– Словами благодарности сыт не будешь! – пошутил Брэйв. Пусть последний перекус был пару часов назад, в животе хозяйничало лёгкое чувство голода.

– О-о-о, – хозяин расплылся в улыбке. – Тогда я подам вам самые лучшие блюда! У нас, знаете ли, лучшие…

Брэйв вскинул руку ладонью вперёд, пресекая его восторженный поток.

– Не спеши. Меня больше интересуют цены. Каждый день они растут так, что скоро за один кусок хлеба будем отдавать целый дневной фарм.

Хозяин моргнул и на секунду озадаченно замер от слова «фарм». Затем он бросил растерянный взгляд на Венжа, после чего вновь расплылся в широкой улыбке.

– Для уважаемого Святого рыцаря Венжа в этом заведении всё бесплатно! А его боевого товарища я, само собой, тоже угощу!

Брэйв широко распахнул глаза и уставился на смущённого Венжа.

– Ах ты хитрая жучара! А это вообще вписывается в твои святые рамки? Кстати, о них! Где…

– Сначала еда, – строго перебил Венж, повернувшись к хозяину. – Мне как обычно, только мяса побольше.

Брэйв вызвал меню и начал прокручивать список блюд.

– Я хочу… Хочу… Суп какой-нибудь, только чтоб не совсем жидкий и не слишком густой… – Брэйв чуть задумался, пролистывая дальше меню. – И чего-нибудь холодного… Ягодный морс сойдёт.

– И что, всё? – Венж удивлённо приподнял брови.

Хозяин застыл с прежней улыбкой, и замешательство едва промелькнуло в глазах. Казалось, он ожидал куда более солидного заказа.

– Да, мне хватит, правда, – заверил Брэйв.

Дорман ещё раз коротко поклонился и поспешил на кухню.

– Что-то ты поскромничал, – хмыкнул Венж. – Бесплатно же.

Брэйв поморщился и почесал лоб.

– Да ну, зачем лишний раз пузо набивать. Я голодный, но не настолько, чтобы сожрать тут всё.

– Просто где-то внутри тебя, – голос Венжа стал нарочито серьёзным, – сидит добряк, который не может обдирать НИПов, даже если те сами не против.

Брэйв скорчил лицо так, будто в рот попала долька лимона.

– Это всё Вилл виноват. Слишком пёкся о НИПах, вот и я проникся его философией.

– Да всё, добрячок, не оправдывайся, – с лукавой улыбкой подколол Венж.

– Была бы под рукой вилка, всадил бы в твою довольную рожу, – пробурчал Брэйв себе под нос, но уголок губ тронуло лёгкое подобие улыбки.

Всего через пару минут хозяин уже вернулся, ловко расставляя на столе заказанные блюда. Аромат густого супа – с зеленью и лёгкими пряностями – приятно защекотал ноздри. Порция оказалась аккуратной, с ровным прозрачным бульоном и нарезанными овощами.

Венжу же досталась большая тарелка с румяными кусками мяса, покрытыми хрустящей корочкой, с гарниром из тушёных овощей и свежеиспечённым хлебом. Всё это невольно заставило задуматься, не стоило ли заказать что-нибудь посытнее.

Брэйв уже было открыл рот, чтобы снова спросить Венжа про специальный класс, но тот, словно прочитав мысли, поднял руку:

– Сначала еда, – повторил он.

Брэйв вздохнул, но спорить не стал.

Суп оказался на удивление хорош. Всё в точности с пожеланиями: не слишком жидкий, не слишком густой, с приятной остринкой и лёгким травяным привкусом. Таверна тем временем гудела весельем. За большим соседним столом шумно играли в особые карты, выкладывая их на стол ровными рядами и споря о каждом ходе. Кто-то из игроков окликнул Венжа, приглашая присоединиться, но тот вежливо отказался.

Наконец ложка поскребла по пустому дну. Венж положил в рот последний кусок мяса.

– Честно сказать, кормят тут лучше, чем в тавернах столицы, – заметил Брэйв, отодвигая пустую миску и отпивая прохладного морса.

– Ага, – протянул Венж, мечтательно улыбнувшись и откидываясь на спинку скамьи.

Брэйв внимательно взглянул на товарища, и улыбка резко сменилась суровой гримасой.

– Что «ага»? Ты вообще охренел⁈ Куда умудрился просрать специальный класс⁈ Предупреждаю, за историю в духе «я не знаю, сам пропал» тебе в лицо что-нибудь прилетит!

Улыбка Венжа медленно погасла. Он слегка нахмурился, задумчиво уставившись куда-то в сторону.

– Мы с тобой сколько не виделись, несколько месяцев? – продолжил Брэйв чуть тише, уже без давления. – Как с того сервера вернулись, ты своими делами какими-то занимался. Вилл как-то рассказывал, что видел тебя по пути в Кристальную крепость – и на этом всё.

– Да, было дело… – негромко ответил Венж.

Он помолчал, будто собирался с мыслями, и продолжил:

– Да я ничем особо и не занимался. Когда мы… вернулись с того сервера, стало понятно, что игра закончится нескоро. Простому игроку оставалось только жить да ждать. А чтобы хоть как-то комфортно здесь существовать – нужно прокачаться. А ещё лучше – попасть в число топов по уровню и шмоту.

Он на секунду замолчал, глянув на столик, где сидела шумная компания НИПов-искателей приключений.

– Я вступил в группу, с которой мы вместе качались и фармили. Отличные ребята, толковые, с ними всегда было весело, быстро взяли максимальный уровень. А потом… наши дороги разошлись.

– Почему? – спросил Брэйв.

Венж неуверенно пожал плечами.

– Чёрт его знает… Пока мы качались, всё было в новинку, была чёткая цель. А потом упёрлись в кап, шмот стало апгрейдить тяжелее. Двое из ребят не захотели дальше играть в таком ритме – им хотелось просто по чуть-чуть фармить, чтобы хватало на ежедневные нужды. Когда эта парочка ливнула, страж с хилушкой решили, что вдвоём фармить будет проще. Может, это просто был предлог, чтобы уйти от меня.

Брэйв понимающе кивнул. Ещё свежи были воспоминания своего подхода к максимальному уровню. Фарм казался несусветной скукой, а главное, после взятия максимального уровня будто пропал сам смысл выходить на прокачку. Единственный стимул – это заработок. А потом появилась и другая причина.

– И ты не стал искать новую группу? – поинтересовался Брэйв.

– Нет, – ответил Венж. – Я поселился здесь, в деревне, и сосредоточился на специальном классе.

Теперь Брэйв слушал внимательнее.

– Ты вроде говорил, для класса твоего молитвы нужны? Или как там?

– И не только. Но суть ты помнишь верно. Ещё есть система ежедневных заданий на помощь жителям этого мира. Правда, Система не всегда давала конкретику. Иногда нужно было делать что-то полезное: починить крышу, помочь собрать урожай, найти потерявшегося ребёнка. И пусть Система не выдавала напрямую этот квест, он засчитывался, и мой специальный класс получал нужные плюшки для работы. Хотя для меня большей наградой была радость тем, кому я помогал.

Венж замолчал и горько усмехнулся. Брэйв насупился и сцепил пальцы в замок.

– Ладно, тогда объясни: почему у тебя над головой вместо «Святого рыцаря» теперь болтается обычная плашка, как у меня?

Венж промедлил с ответом, взгляд на мгновение скользнул по своей кружке. Лишь потом он заговорил:

– Месяц назад я открыл продолжение того самого задания, за которое когда-то давно и получил специальный класс. Или я сам себе накрутил, что это было продолжение, тут уж не знаю. Я две недели потратил, чтобы распутать этот клубок. И в конце я нащупал, что мне нужно было отправиться к древней пещере. Вот только стоило подойти к ней – как меня схватили.

– Кто?

– Гига.

– И что этот упырь от тебя хотел? – спросил Брэйв, хотя картинка уже начала складываться во что-то цельное.

Венж лишь махнул рукой в сторону своей плашки.

– Невозвращенцы связали меня. Гига начал задавать вопросы… Что я тут делаю. Замешан ли в этом специальный класс.

Он на секунду замолчал, словно прокручивая в голове тот день.

– Я попытался соврать, будто сюда меня привело поручение одной женщины. Что она попросила найти потерянного сына. Но мне не поверили. В итоге допрашивали почти час.

Брэйв молча слушал, не перебивая.

– Потом Гига отдал знак своим людям. Часть ушли… – Венж чуть скривился. – И вскоре они вернулись с пленниками. Несколько НИПов в бронзовых ошейниках. И ещё несколько игроков в тёмно-серых доспехах и мантиях.

Венж на миг прикрыл глаза и медленно выдохнул.

– Тогда Гига достал какой-то тёмный кристалл. И сказал прямо: если я не отрекусь от специального класса – всех пленников перебьют. А потом он приведёт ещё и будет убивать снова и снова, до тех пор, пока я не произнесу слова отречения.

Венж смотрел на свои руки. Когда продолжил, голос едва заметно дрожал.

– Когда на меня посмотрела женщина, к горлу которой приставили нож, я не мог отказаться. Гига назвал формулу отречения, и я её повторил. И дальше…

– Погоди, – Брэйв резко перебил, – это вообще так работает? Я знаю, что от артефактов можно отречься и передать другому игроку, но специальный класс?

Венж неуверенно пожал плечами.

– Как видишь… возможно, – тихо вздохнул он. – Стоило мне произнести формулу, как из груди с вырвалось что-то странное. Нечто голубое, с серебристо-белым свечением. Кристалл впитал его. Гига долго смотрел на него, будто что-то читал, а потом просто сжал и раздавил.

В голосе Венжа скользнула горечь:

– Не знаю… был ли у него выбор – присвоить себе класс или взять двести девяносто девятый уровень. Но с того мгновения… я перестал быть Святым рыцарем.