Текст книги "Кровавый целитель. Том 8: Endgame – Часть 2 (СИ)"

Автор книги: ArFrim

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 52 страниц)

Монстрам не было конца. Они уже не влезали в круг и ползли друг по другу, желая достать как тотем, так и того, кто его защищал. И вдруг, когда у тотема осталось прочности всего на несколько ударов, всё закончилось. На таймере застыла единичка с множеством нулей. Десять минут. Эмуляция закончилась. Застывшие мобы растворились в Системе, оставив после себя лишь слизь, кровь и отрубленные конечности.

Никто не проронил ни слова. Все переглядывались друг с другом, пытаясь осознать увиденное. ТаМ повернулся к ТуТу, но оба промолчали. Слова тут и не требовались. То, что сделал Брэйв, было не просто победой. Доминация.

Тишина лопнула, как натянутая струна.

– ВЫ ЭТО ВИДЕЛИ? ОН ПРОСТОЯЛ ДЕСЯТЬ МИНУТ! ДЕСЯТЬ! АБСОЛЮТНАЯ ПОБЕДА! – надрывался комментатор, компенсируя минуты молчания.

По трибунам прокатилась волна восторга. Мужчина и девушка в красных мантиях, которые всего минутами ранее были на грани паники, теперь обнимались, и лица сияли от радости. ТаМ и сам присоединился к аплодисментам – искренним, полным чистого восхищения.

Брэйв стоял на месте. Затем он поднял взгляд к небу, где перестраивалась голограмма. Все технические детали исчезли, и осталась лишь одна надпись:

БРЭЙВ – РЫЦАРЬ, ЧЬЁ ИМЯ СИЯЕТ

Это был его титул, который ему должны были выдать после победы в Лиге. Трибуны ревели, скандируя его имя. Брэйв же стоял неподвижно, как гладиатор после тяжёлой победы. Его лицо почти полностью было залито кровью и грязью. Он смотрел и смотрел на свой титул, со странным, почти отрешённым спокойствием, и спустя две минуты радостных криков он даже не пошевелился.

– Но он же ещё не победил, – вдруг сказала Лика.

ТаМ скосил на неё взгляд. ТуТ, сидевший между ними, недоумённо нахмурился.

– В смысле «не победил»? Лика, ты вообще смотрела? А это что сейчас было? – проворчал он.

– У него вопросик на плече, – девушка вытянула в сторону Брэйва тонкий пальчик. На нём сверкнуло кольцо из белого золота с крупным сапфиром, ещё один щедрый подарок ТуТа. – Если тот другой рыцарь не выйдет из Лиги, никто же не победит, да?

ТаМ усмехнулся краешком губ. Хоть Лика обычно и не блистала умом, сейчас она выдала вполне логичную мысль.

– Не. Вроде перед началом оба подписали соглашение, по которому проигравший должен ливнуть, – объяснил ТуТ. – Невозвращенцы вложили в турнир время и деньги, и думаю Иштори не настолько туп, чтобы ссориться с Гига.

Лика пожала плечами и перешла к куда более интересному ей занятию – изучению своего маникюра.

– … ДАВАЙТЕ ЕЩЁ РАЗ ПОПРИВЕТСТВУЕМ…

Вдруг комментатор осёкся на полуслове. И следом за ним умер и рёв стадиона. Тишина, внезапная и абсолютная, обрушилась на арену, а затем по трибунам прокатился потрясённый вздох. ТаМ, вместе со всем стадионом, замер в полном ошеломлении. И даже сидевший по левую руку невозмутимый парень привстал.

Брэйв, до этого стоявший неподвижно, поднял руку. Он сделал несколько быстрых, отточенных жестов в воздухе – так игроки открывают системное меню. Нашивка Лиги на его нагруднике вспыхнула и исчезла.

Он покинул Лигу.

Седовласый рыцарь опустил голову и буднично обвёл взглядом трибуны, словно кого-то искал. Покрутившись немного на месте, он, видимо так никого и не найдя, спокойно направился в подтрибунное помещение. Брэйв просто ушёл. За его спиной осталась истерзанная арена и трибуны, застывшие в мёртвой тишине.

* * *

Брэйв вошёл в комнату и рухнул на диван, глядя в потолок. Напряжение, копившееся месяцами этой гонки, начало уходить, словно из проколотого шара. Но не прошло и секунды, как дверь распахнулась с такой силой, что ударилась о стену.

– Ты в своём уме⁈ – заорал влетевший в комнату Венж. – Ты что вообще учудил⁈

Брэйв даже не повернул головы. По лицу сама собой расползлась счастливая улыбка.

– Чё орёшь так? – блаженно спросил Брэйва.

– А как мне ещё реагировать⁈ – голос Венжа сорвался на фальцет, в нём дребезжало искреннее возмущение. – Сперва ты вместо того, чтобы спокойно сдаться и победить, зачем-то ещё три минуты сражался! А потом взял и ливнул!

Тревога в голосе друга на мгновение пробила броню эйфории. В груди остро кольнуло. Всё же Венж взял на себя дебаф не просто так, а в том числе ради победы.

– Венж, ты… прости, – виновато произнёс Брэйв. – Я когда ливнул чё-то даже не подумал, что это немного эгоистично…

Венж тяжело выдохнул, и всё его возмущение словно вышла вместе с воздухом.

– Да и ладно. Главное, что ты живой, что всё в порядке.

Он присел рядом на диван, и тот жалобно скрипнул.

– Но всё равно, объясни мне – что ты устроил?

Брэйв неотрывно смотрел в серый каменный потолок.

– Я… Да чёрт его знает, – наконец произнёс он. – Когда шёл на арену, думал только об одном. Мне было мало просто победить. Я хотел его унизить, растоптать, втоптать в грязь. Продержаться ровно столько, сколько нужно, и остановиться? Это выглядело бы… как техническая победа? Не то.

Брэйв замолчал, прислушиваясь к себе. По телу всё ещё разливалось тёплое эхо триумфа.

– Не-е-е, – протянул он с хищной улыбкой. – Я хотел его уничтожить. Думал, продержусь лишних секунд тридцать, и хватит. А потом… чё-то вошёл во вкус. И решил добить до десяти.

Но дело было не только в этом.

– К тому же, если судить справедливо, – продолжил Брэйв, – у нас были разные ставки. Я-то знал, что если умру, то просто вернусь в реал. Каким туда – вопрос другой, но на меня не так сильно давила возможная смерть. А Иштори, скорее всего, не знает об этом и верил, что реально сдохнет. Так что… – Брэйв скривился. – Это мой благородный такой жест? Более убедительная победа, ведь я знаю больше него.

– Благородство? После того, как этот упырь на тебя дебаф накинул? Думал, тебе Святого рыцаря дадут? – с ноткой иронии спросил Венж.

Брэйв улыбнулся ещё шире.

– Было бы круто.

За спиной раздался сдавленный смешок.

– Мда уж. Ты, конечно, молодец, только тебе не кажется, что ты сделал ровно то, чего Иштори и хотел? – резонно заметил Венж.

Брэйв усмехнулся и покачал головой.

– Вообще-то да… Но нет. Мой лив – это прямой удар в сердце его философии. Когда мы с ним говорили в таверне, он сказал, что лучшего игрока определяет первое место, и наоборот. Вот, я кинул ему это первое место, как кость собаке. Пусть жрёт. Но теперь все, абсолютно все, знают, кто на самом деле лучший. Его первое место ничерта не стоит. А в том числе почему? Потому что папочка Брэйв не сдался через секунду после победы, а выдержал все десять минут симуляции.

Блаженная улыбка на лице растянулась до ушей.

– Пусть этот придурок теперь мучается. У него два пути, и оба – то ещё дерьмо. Либо сидеть на своём нелегитимном троне, ловя презрительные взгляды и смешки. Либо, сохранив остатки чести, ливнуть следом. Вот парень с третьего места знатно удивится…

Снаружи, из-за толстых стен, донёсся глухой рёв – видимо, комментатор всё ещё пытался развлекать толпу.

– А так… – вздохнул Брэйв. – Вот я стоял в центре арены. Все скандировали моё имя. Я сделал что хотел. Впервые стал лучшим. Но… словно ничего не изменилось. Я думал, это будет… иначе.

– «Иначе» это как? Осыпят дождём из золотых монет, приведут десяток наложниц, выдадут летающий замок? – фыркнул Венж.

Брэйв дёрнул плечами.

– Да я и сам не знаю… – Брэйв уставился в потолок, словно ища там ответы. – Просто… вот я победил. Стал первым. И что? Что изменилось-то? Да ни черта. Ну, все знают, что я лучший. А что мне от этого? У меня не отрос до колен, не выросли крылья, я не получил суперсилы.

Он горько усмехнулся.

– Звучит глупо, наверное. Но я стоял там, на арене, смотрел на этот сияющий титул… и чувствовал… ни-че-го. Да, я победил. Но я – всё тот же Брэйв. Только в статусе лучшего рыцаря в ПВЕ. Вся эта гонка, вся эта Лига… Сколько сил на неё убил. Рисковал, подставлял других… Чёрт, если Дианка узнает хотя бы половину, она меня не то что придушит – она меня придушит, воскресит, а потом придушит ещё раз, для профилактики…

От одной только мыслей о любимой на душе стало теплее, чем от любой победы.

– Экспериенс крутой, галочку закрыл, но ожидал большего. Но всё равно извини, что я так, ливнул и обесценил твою помощь.

Брэйв приподнялся на диване и посмотрел на Венжа, ожидая увидеть на его следы боли от дебафа, и зловещую иконку в статус-баре, однако их не было. Но вместо этого появилось что-то другое.

– Какого… ТЫ ОХРЕНЕЛ⁈

Брэйв моргнул, не веря своим глазам. Системная плашка над головой Венжа преобразилась. Класс «Рыцарь» получил почётную приставку «Святой», и новое название обрамляла сияющая окантовка – белоснежно-серебристая, с лёгкой пульсацией. А рядом расположился знакомый символ Перерождения – такой же, как у Вилла.

Венж, поймав на себе изумлённый взгляд, смущённо улыбнулся и отвёл глаза, будто разглядывая что-то интересное на потолке.

– Я… я не знаю, как так вышло, – пробормотал он, виновато почёсывая затылок.

– Ага! – фыркнул Брэйв. – Просто сидел себе тут, и на голову свалился специальный класс? Он такой подумал, дай я как колобок сбегу от Гига, пересобравшись из опыта в специальный класс, и к тебе вернусь. А ещё пробуждённую подружку приведу. Так⁈

Венж пожал плечами и провёл рукой по безупречному нагруднику.

– Да правда… Как только ты ушёл на арену, я остался один на один с дебафом и болью. Слушал рёв трибун, хотел уже идти смотреть, как ты там, поддержать тебя… И вдруг что-то изменилось. В тот самый миг, когда комментатор объявил о начале твоего боя, меня словно пронзило. По телу разлился тёплый, золотой свет. Я услышал голоса… мужской и женский, а может, это был один голос, не знаю… А потом…вот.

Он с благоговением посмотрел на свои руки, словно видел их впервые. Брэйв призадумался. Всё это было очень похоже на то, что случилось с Виллом. Перерождение он получил за особый поступок, связанный со своим специальным классом. Вилл исцелил мир кровью других. Венж же, в духе благородного святого рыцаря, без колебаний забрал на себя чужую боль и дебаф, движимый одним лишь желанием помочь товарищу.

Брэйв не выдержал, откинул голову и картинно застонал.

– Ну почему⁈ Я точно в скрытом пуле! Разраб, за что⁈ Почему всех вокруг осыпает плюшками, а мне лишь втюхивают титул-светяшку, мешок золота и кучу расходуемого мусора?

– Напоминаю, что у тебя этого всего не будет, поскольку ты ливнул, – из груди Венжа вырвался сдавленный смешок. – Я не знаю, как так, это же само…

– Да иди ты в пень со своим «само»! – улыбаясь, отмахнулся Брэйв. – Всё у вас «само»! Один папочка Брэйв тут впахивает, делает невозможное! Ничего… после игры меня ждёт шикарная стримерская карьера. Аудитория обожает такие истории про недооценённого гения, которому разрабы вставляют палки в колёса. Я…

Брэйв осёкся на полуслове. Веселье мгновенно слетело с лица, сменившись ледяной серьёзностью.

– Погоди-ка. Ты какого чёрта ещё здесь⁈ – резко спросил Брэйв.

– А?.. – не понял Венж.

Брэйв ткнул пальцем в сияющую плашку над его головой.

– Бэ! Ты забыл, что Гига хотел у тебя класс специальный отжать! И ладно ты шлялся здесь просто так. А теперь⁈ Думаешь, он откажет себе в удовольствии всосать в себя ещё немного уровней? Придурок, быстро валим отсюда!

Эйфория победы окончательно испарилась, вытесненная ледяным уколом адреналина. Желание выйти к ребятам, увидеть кислую мину Иштори, может, даже съездить ему по лицу – всё отошло на десятый план. Брэйв вскочил с дивана, схватил ошеломлённого Венжа и потащил к выходу.

Глава 12

Хичига вцепился в борт лодки, вдавливая пальцы в мокрое дерево. Волны швыряли их судёнышко, словно щепку в бурном потоке. Впереди вздымалась стена из пенных гребней, что обрушивались с оглушительным рёвом. Волны окружали их со всех сторон, скрещиваясь в хаотичном танце и образуя водяные ловушки. Вода казалась почти чёрной, маслянистой, с белыми всплесками шипящей пены. От ледяных брызг, хлеставших по лицу, в глазах жгло, а на губах чувствовался привкус соли. Хичига вытер лицо, но волны не унимались – ледяная вода просачивалась под доспехи, а въедливая сырость пробирала до самых костей.

Волны раскачивали ещё с десяток лодок их флотилии. Кто-то шумно выругался, когда очередная волна окатила борт. Хичига молчал, не сводя глаз с игровой карты. Они мучительно медленно приближались к маленькой точке посреди бурных вод.

Схлестнувшиеся волны обрушились на них с новой силой. Лодка опасно накренилась, скрипя бортами. Хичига вскинул голову и оглядел друзей. Массивный Муртаз неотрывно смотрел вперёд, словно пытался усмирить бурю одним взглядом. Ная перебирала зелья, её короткие, взлохмаченные волосы прилипли ко лбу. Сабо, худой и сутулый, сидел на коленях, вцепившись в свои «удачливые чётки» так, словно это был их единственный якорь в бушующем хаосе. Лица друзей отражали лишь смятение – зеркало собственных сомнений.

Когда Гига утопил в крови Северное королевство, узурпировав трон и нацепив ошейники на всех НИПов, они не смогли остаться в стороне. Они были одними из немногих, кто нашёл смелость выступить против – пусть не открыто, пусть через Освободителей. НИПы могли быть виртуальными, но здесь, в этом мире, в этом уже не было никакой разницы, и никто не заслуживал рабства. Хичига перевёл взгляд на соседнюю лодку. Безрассудный Ваарадан. Дерзкая Майхо. Молчаливый Кут. Вера в правильность этой борьбы сплотила лучше крепче любых семейных уз, но даже по этой стальной вере расползались трещины.

Впереди, на носу флагмана, возвышался командир Морхальд. Его гигантский силуэт в тяжёлых латах чётко вырисовывался на фоне пенных гребней. Ветер трепал его рыжую бороду, но сам он казался несгибаемой скалой. Он резко вскинул руку, и на его латной перчатке вспыхнула тёмно-синяя руна. Невидимая сила встретилась с подступающей волной, и их лодка, что едва не завалилась набок, выровнялась.

Все эти месяцы они рисковали жизнью, веря в благое дело, но с каждым успехом Освободителей решимость продолжать свою борьбу таяла. Их ужасали разговоры о «новом, справедливом мире», где в лучшем случае ошейники просто сменят хозяев. Освободители, казалось, мыслями были уже в этом далёком будущем, в котором все, кто сделал им зло, ответят перед правосудием. Однако гарантий, что правосудие будет справедливым, не было.

Намтик не открыл им ничего нового. Его слова лишь помогли сорвать с себя розовые очки, обнажив бездну под ногами.

Прошлой ночью состоялось самое тяжёлое собрание гильдии. Не все разделяли сомнения, особенно те, кто наслаждался ролью «правильных» Призванных – якобы умнее и чище остальных, презирающих «быдло», что просто живёт своей жизнью и палец о палец не хочет ударить ради «великого» дела. Самозваной элите крайне не понравилась идея предательства. После короткой, но ожесточённой схватки всех их заперли в подвале.

Волны снова взревели, окатывая борт ледяным душем. Хичига стиснул зубы. В этот рейд отправились лишь те, кто был готов похоронить на острове свои идеалы. Не считая случайных союзников, их было сорок девять человек. И в нужный момент пятьдесят человек покинут остров в самый разгар битвы, подставив под смерть всех НИПов.

Маленькая точка становилась всё ближе. Хичига в десятый раз проверил снаряжение: зелья, тринкеты и самое важное – телепортационный кристалл в потайном кармане. Несмотря на малый вес, он ощущался таким тяжёлым, что казалось чудом, что лодка не идёт ко дну.

Волны вновь поднялись, яростно раскачивая судно. Едва всё успокоилось, как раздался ужасающий треск ломающегося дерева.

– НЕ-Е-ЕТ! – пронзительный вопль разорвал воздух.

Хичига вскочил, цепляясь за канаты. Справа огромное щупальце обрушилось на крайнюю лодку, разламывая её пополам. Дерево с хрустом разлетелось в щепки. Люди барахтались в воде – кто-то отчаянно плыл к ближайшим лодкам, кого-то уже поглотили волны. Несколько человек успели подтянуть на борт, их колотило от холода.

Сцена была кошмарной, но по телу прокатилась стыдливая волна облегчения: в той лодке были лишь НИПы.

Флотилия продолжила путь. Это была уже третья потерянная лодка, и лишь чудом из игроков пока никто не погиб – их успели подобрать. Это было страшнее любого легендарного подземелья. Там можно было хоть что-то контролировать, а здесь оставалось лишь гадать, ударит ли щупальце по твоей лодке, насколько сильно её накроет волной, справится ли специально обученный штурман со стихией. Ужасная лотерея.

На остров вёл и более простой путь – через охраняемый морской путь от берега. Но тот берег контролировали Невозвращенцы, как и все подходы с другой стороны. Оставались только бурные воды по краям – опасные, но дающие шанс проскользнуть незамеченными между волнами. Эту часть плана им раскрыли буквально перед отплытием, и то это была лишь крупица открытой информации. Мало того, что они ничего не знали о том, что будет после взятия деревни, так ещё и путь к острову был выбран самый опасный. Хотелось отказаться от этой безумной авантюры, но ответственность заглушила страх.

Перед тем, как Намтик ушёл, он ещё раз рассказал всё, что узнал, но уже в кругу офицеров гильдии. Ситуация была серьёзнее некуда. Освободителям в любом случае конец, и оставалось лишь подтолкнуть их в бездну собственными руками. Но для этого нельзя было ничего менять, нужно было подыграть. Намтик подчеркнул, насколько важно выманить Гига подальше от дворца. Это будет возможно, только если тот атакует главную базу Освободителей, пока сами Освободители будут заняты другими вещами. А значит, всё должно идти по плану.

Грустные мысли накатывали волнами. Всё это время они действовали из тени, но как только Невозвращенцы увидят их гильдию вместе с Освободителями, анонимности придёт конец, и неважно, что они предпримут дальше. За счёт анонимной записки они получат золото от Гига за помощь, но Северное королевство для них закроется. Королева же не жалует игроков на своих землях. Остаётся лишь маленький клочок территории у Альянса, который вряд ли откажет сильной гильдии в убежище. Но так не хотелось сужать огромный виртуальный мир до крохотного пятачка земли.

Хичига встретился взглядом с Наей. Девушка ободряюще улыбнулась, словно прочитав эти мысли. Это их решение, за которое придётся нести ответственность, и придётся жить дальше в проклятом мире, который они создадут своими руками.

Рёв волн неожиданно стих. Перед ними, в обманчивом затишье, лежал остров. Самый обычный на вид, но его аура была гнетущей. В глубине, за полосой тёмного, мокрого песка, возвышалась их цель: деревня, окружённая высоким, почерневшим частоколом с острыми кольями. Над стеной возвышались крыши дозорных вышек и две струйки дыма: одна – багровая, ползущая по небу змеёй, другая – белая и прямая, словно сигнальный маяк.

Лодки с глухим стуком ткнулись в берег одна за другой. Хичига не стал ждать – спрыгнул по пояс в ледяную воду. Она мгновенно наполнила сапоги, обжигая холодом, но сейчас было не до того. Главное, что они добрались.

На берег хлынул поток людей. Воздух, до этого наполненный лишь шумом моря, взорвался десятками голосов. Хичига взмахнул рукой – кожа на мгновение покрылась металлическим отблеском. Базовый рыцарский баф на защиту. Вокруг все накладывали личные усиления. Отирик скрестил свои мечи – чёрный и бирюзовый. По ним пробежала тускло-красная пульсация, словно сердце забилось в предвкушении боя. Доу вонзил нижний конец посоха в мокрый песок. Посох едва заметно завибрировал, словно втягивая в себя энергию земли, а затем передал её магу. А сверху всё это щедро накрыло изумрудно-золотой волной от целителей, чьи бафы довели рейд до максимальной готовности.

Из-за частокола донёсся встревоженный крик часового. В воздух взмыла алая ракета, распадаясь на искры. Хичига глянул на противоположный берег – там, вдалеке, засуетились крошечные фигурки. Скоро здесь будут ещё гости.

– К бою! – рявкнул Морхальд сквозь какофонию бафов. – Поднимайте щиты, по два-три за ними!

Хичига вскинул огромный башенный щит, прикрывающий и союзников по бокам. Песок скрипел под сапогами, каждый шаг проваливался. Остров раскрылся перед ними: тёмный песок переходил в низкие дюны, усыпанные острыми кристаллами, торчащими из земли как шипы.

Первая стрела ударила в щит с глухим стуком – словно горошина. Каждый шаг давался с трудом из-за веса щита и песка под ногами. Над головой просвистел синий шар, взорвавшись позади. Целители успели накрыть рейд защитой – взрыв лишь поднял в воздух осколки кристаллов.

– Исцеляющий купол! – кричали за спиной.

Хичига не следил за полоской здоровья – сейчас это забота хилов. Спину обласкало мягкое исцеляющее заклинание. Стрелы барабанили по щиту как град. Какие-то пробивали защиту, и болезненный рёв смешивался с выкриками защитных заклинаний. С другой стороны острова показалась вторая атакующая группа – смесь своих и Освободителей. Рейдовая панель обновилась, и сердце кольнуло: вечно улыбчивый Улпи погиб. Но скорбеть было некогда.

Защитники атаковали всё яростнее. Под ногами то и дело взрывались ледяные бомбы, покрывая землю коркой инея и сковывая движения. Хичига украдкой взглянул на таймер. По команде Намтика нужно было затягивать бой как можно дольше, в идеале – бросив Освободителей в ловушке. От одной этой мысли становилось дурно.

Взгляд на мгновение скользнул в сторону, где за тяжёлым башенным щитом свою магию творили Элиан и Лирана. К Освобождению их вела мечта о будущем, в котором смогут спокойно вырастить своего ребёнка, в тихой спокойной жизни, без рабства и борьбы. Светлая жизнь, которой у них, скорее всего, уже не будет. Но отступать было нельзя.

Медленно, почти наощупь, они двигались сквозь пелену из дыма, песка и магических разрядов. Наконец, из этого месива красок и звуков вынырнул первый ряд стен.

– Взрывная группа, вперёд! – скомандовал Морхальд. Он держал свой башенный щит одной рукой, так легко, словно тот был вырезан из дерева, а не вытесан из цельного обсидиана.

Пять стальных «черепашек» – рыцарей с башенными щитами – медленно поползли к стене. Со стороны их строй двигался, словно единый, сложный механизм: за каждой «черепашкой» цепочкой тянулись целители, а за ними, на безопасном расстоянии, ещё одна группа поддержки, которую также прикрывали со спины.

Хичига же стоял и смотрел, молясь всем богам, чтобы на голову ребятам из рейда ничего не свалилось на голову.

У самых ворот завязалась короткая суета. Воины выставили щиты полукругом, создав укрытие, а из-за их спин выскользнули бойцы с алхимическими бомбами. Одну за другой они прикрепили их к массивным створкам, облепив ворота тускло поблёскивающими сферами. Закончив, они тут же попятились назад, под защиту щитов, но отойти назад «черепаха» не успела.

Оглушительный взрыв потряс воздух. Ворота разлетелись на тысячи щепок, и ударная волна швырнула обломки дерева во все стороны. Одна из дозорных башен, задетая взрывом, накренилась и с ужасающим треском рухнула, погребая под собой часть защитников. Ударная волна настигла и до «черепахи». Двое рыцарей в первом ряду не удержались на ногах и рухнули, но руки товарищей тут же подхватили их, рывком ставя обратно в строй.

– ВПЕРЁД! – взревел Морхальд.

«Черепаха» снова сомкнула ряды и втиснулась в дымящийся пролом ворот. Однако за ними не было деревни, лишь небольшой, покрытый мягкой зелёной травой склон, который упирался во второй, куда более прочный ряд стен из почерневших брёвен, укреплённых грубым камнем. А между стенами их уже ждали. Невозвращенцы выстроились полукругом, перекрывая путь к следующим воротам.

Хичига держал крепко держал щит перед собой. Пока что перевес был на их стороне, и без подкрепления с берега разбить сопротивления защитников было совершенно легко. Но был один важный нюанс: не все нападавшие горели желанием сражаться.

Завязалась схватка. Черепаха медленно рассыпалась – танки едва удерживали оборону, прикрывая союзников от шквала атак со стороны деревни. С близкого расстояния защитники могли позволить себе куда более разрушительную магию. Хичига едва успел переставить щит – рядом ударила молния, оставив выжженную воронку там, где секунду назад зеленела трава.

Хищная тень скользнула к Муртазу. Невозвращенец с коротким мечом целил прямо в щель между наплечником и шлемом. Хичига развернулся, всем весом врезаясь щитом в нападавшего. Тот отлетел, кувыркаясь по траве, но тут же вскочил.

Сражение становилось всё более вязким, продвижение почти замерло, и главная причина крылась в их заминке. Хичига ловил на себе взгляды своих друзей и товарищей – немые, задающие один-единственный вопрос: «Когда?».

– ХРАНИТЕЛИ ЗАРИ И ОСТАЛЬНОЙ РЕЙД! – наконец взревел он, пытаясь перекричать звуки битвы. – Живо ко мне!

– Что, куда⁈ Вперёд! Вперёд идите! – зарычал Морхальд. – Вы должны подобраться к воротам! Живее!

Но теперь его слова потеряли всякий смысл. Для игроков остался лишь один командир.

Сердце сжималось всё сильнее с каждой секундой. Рейдовая плашка стала короче ещё на два имени, и пусть это были добранные рандомы, их было жаль не меньше. Каждая секунда, проведённая на этом острове, может забрать ещё чью-то жизнь.

Судя по обрывкам информации, план Освободителей держался на трёх китах: внезапности, скорости и железной координации. Первое им удалось – защитники явно не ожидали дерзкой вылазки со стороны бурных вод. Но два других столпа рухнули в тот момент, когда «Хранители зари» сломали строй. Без единого командования атака захлебнулась, превратившись в кровавую кашу, где каждый сражался сам за себя.

Хичига не слушал яростный рёв Морхальда и проклятия Освободителей, что ещё пытались удержать распадающийся строй. Он надрывал лёгкие, выкрикивая имена своих людей, призывая согильдийцев и остальных собраться рядом. Кто-то из рандомов – молодой маг в потрёпанной мантии – споткнулся и распластался прямо на открытой для атаки области. Майхо, не раздумывая, бросилась к нему, рывком дёрнув за край мантии и оттащив парня в сторону – как раз в тот миг, когда на место, где он лежал, обрушилось три наэлектризованных копья. Муртаз, изрыгая проклятья, рванул вперёд, подхватил обоих под руки и буквально вволок в центр их импровизированной «черепахи». Четырнадцать рыцарей – почти треть рейда – выстроили вокруг остальных стену из башенных щитов. Непробиваемый панцирь, который защитники, в теории, могли взломать. Но зачем? Вокруг металось столько беззащитных Освободителей, оставшихся без прикрытия. Поддавшись лёгкой панике, они пытались на ходу перестроиться, но было уже поздно – их фланги трещали под натиском Невозвращенцев.

– Хичига, что происходит, почему вы?.. – яростно закричал один из помощников Морхальда, но закончить он не успел.

Хичига сквозь щель между щитами увидел, как в его грудь вонзились три тяжёлых арбалетных болта, окружённые ореолом пожирающего пламени. Огонь испепелил плоть, оставив идеально круглые, дымящиеся отверстия, сквозь которые на мгновение блеснул далёкий горизонт. Маг замер, удивлённо опустив взгляд на грудь, в которой зияли три окна в пустоту, а затем беззвучно осел на выжженную траву. Смертоносный ассист с дозорной башни не оставил ему ни единого шанса.

Свежие силы Невозвращенцев уже врывались в пролом. Ударив сзади по целителям и магам, оставшимся без прикрытия, они в одно мгновение лишили нападавших тактического преимущества.

– ЖИВО КО МНЕ, КТО ЕЩЁ НЕ ПОДОШЁЛ! – продолжал надрываться Хичига.

Внутри «черепахи» послышался торопливый шорох. Чья-то рука крепко сжала его плечо.

– Хичига, Арлейн нет! – голос Отирика дрогнул от паники.

– Что значит нет⁈ – Хичига резко обернулся, едва не задев щитом стоящих рядом.

– Её нигде нет среди наших, – подтвердила Ная, быстро оглядывая собравшихся.

– Так найдите мне её!

– Но…

– Я сказал найдите! – Хичига указал мечом за пределы их укрепления. – Она сражается где-то там!

Хичига стиснул зубы, пытаясь удержать панику под контролем. У Освободителей был свой план, а у них – свой, и в завершающей его стадии Отирик и Муртаз должны были силой затащить Арлейн внутрь черепахи. Но даже безупречные планы нередко рушатся после встречи с реальностью.

Время работало против них. С каждым биением сердца подкрепление Невозвращенцев становилось всё ближе – они надвигались лавиной со всех сторон. Почувствовав, что нападение захлебнулось, они перехватили инициативу. Тела павших усеивали поле боя, и даже если у кого-то из Освободителей были при себе телепортационные кристаллы, потери были уже слишком велики.

Хичига бросил быстрый взгляд через просвет между щитами. Картина была безрадостной: на каждого павшего защитника деревни приходилось минимум двое мёртвых Освободителей. Резня, а не битва.

– ИЩИТЕ ДЕВКУ С ЦЕПНЫМ КИНЖАЛОМ, БЫСТРЕЕ! – надрывался Хичига.

Намтик не объяснил, почему спасение этой девушки было так важно, но эта красноречиво сама говорила о важности. Но счёт шёл на секунды. Если Арлейн не найдётся сейчас, придётся уходить без неё.

И в этот момент, в узкой прорези между башенными щитами, показалась она.

Из пустоты материализовался кинжал. Лезвие вырвалось из невидимой точки, и цепь со змеиным шелестом тянулась за ним. Кинжал впился точно в горло магу, на пальцах которого уже электризовалась энергия. Тот схватился за шею, его руки сразу же покрыла кровь. Невидимая сила рывком натянула цепь, и Невозвращенца, захлёбывающегося кровью, потащило назад, словно марионетку. Следом за оружием из воздуха соткалась худощавая женская фигура в тёмной коже, с ног до головы забрызганная свежей кровью. Одним неуловимым, филигранным движением она полоснула кинжалом друида, что насылал на наступающие ряды Освободителей ядовитые лозы.

– Вон она! – закричал Хичига. – Ная, Муртаз, Отирик, тащите её сюда!

Стена башенных щитов на мгновение разомкнулась, выпуская троицу. Муртаз, массивный, как медведь, рванул вперёд, прикрываясь собственным щитом. За ним, пригнувшись к земле, скользнула быстрая тень Наи, готовая в любой момент накинуть отхил. Отирик, держа оба клинка наготове, замыкал группу.

– Растянитесь! – командовал Хичига.

Их строй растянулся, превратившись из круга в овал, чтобы целители могли достать до ребят лучами исцеления.

– Арлейн! – проревел Муртаз, его голос едва пробился сквозь грохот боя.

Девушка, уже начавшая растворяться в воздухе, замерла. Её фигура снова стала плотной. Смотреть на неё было жутко. Кинжал в её руке, казалось, плакал алыми слезами, а в глазах плескался багровый отблеск ярости. Она недоумённо склонила голову набок, не понимая, чего от неё хотят.

Секундное промедление стоило ей всего. Муртаз не стал церемониться и врезался в неё всей своей массой, сбивая с ног и валя на землю. Над их головами тут же со свистом пронеслись ледяные стрелы. Слева ударил огненный шар, заставив землю зашипеть. Со стороны пролома уже наступала новая волна Невозвращенцев, их доспехи блестели в свете заклинаний.