Текст книги "Курьер. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Владислав Покровский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 61 страниц)

   – У меня есть предложение, – негромко произнёс я, наблюдая за ним пристально. – Ты прямо сейчас ложишься, раздеваешься, складываешь руки на груди, и мы тебе организуем пышные похороны. Потом мы освобождаем Белую Королеву, отдаём в монастырь Красную, если будут отказываться, не беда – доплатим, дракона твоего отдаём на ярмарку в качестве бесплатного развлечения... Ну и всё прочее в таком духе. Как тебе?

   – Ты знаешь, чужак, – произнёс тихо побледневший от ярости Валет, – как бы это ни было интересно, но всё же нет.

   – Как хочешь, – пожал я плечами.

   Наши мечи вспорхнули в воздух как лёгкие бабочки и заплясали свой танец среди молекул азота, кислорода, водорода и прочих газов. Клинки сталкивались с лёгким звоном, взлетали, опускались, совершали обманные движения, уклонялись, парировали, скользили, а вслед за ними примерно те же самые телодвижения совершали и мы. Мы кружили по залу, осторожно маневрируя ногами, не глядя на пол, следя лишь за напряжением и игрой мышц соперника, за лёгкими намёками его малейших манёвров, пытались угадать его дальнейшие движения, наши мечи кружились вокруг нас, плетя паутину блеска, кружась в стальном вихре, танцуя в смертельном танце, совершая немыслимые па и пируэты. Клинки взлетали и опускались, и мы с Валетом то отступали, то наступали; клинки скользили в боковых веерных движениях и, ныряя вперёд, точно били в центр обороны, и тогда мы с Валетом кружили в немыслимых пируэтах, уклоняясь от обжигающей песни смерти, которую пела нам сталь, и которая пока лишь блестела в редких лучах солнца, пробивающегося через узкие окна.

   Наконец Валет устал, движения его стали не так быстры, уже трижды я пробивал веер его обороны, оставляя глубокие отметины на нагруднике и кольчуге, лезвие его меча лишь однажды рассекло рубашку у меня на груди и с тихим шипением проехалось по броне из пластистали, не оставив на ней ни царапины.

   – Ты всё равно не сможешь убить меня, – затянул свою занудную песню этот недоносок, взявший по дури и наглости на себя обязанности Большого Босса, одним резким движением отскакивая назад и опуская меч. – Мы можем ещё долго так сражаться, но победа в итоге всё равно останется за мной.

   – Неужто Красная Королева была так плоха в роли любовницы? – полюбопытствовал я.

   – ЧТО?! – закричал Валет, моментально краснея. – Отродье Бармаглота, да как ты смеешь?!

   – Алиса! – рявкнул я, отступая на шаг и уворачиваясь от его яростных но почти слепых выпадов. – Алиса!!!

   – Здесь её нет! – закричал страшно Валет. – Нет! Нет! Нет! И не будет уже никогда! Слышишь?! Никогда!!!

   – Я здесь, – раздался вдруг тихий мелодичный голос, который как глас архангела прозвучал в этих стенах. Валет вздрогнул и остановился, замерев, как будто налетел на прозрачную стену.

   – Что? – прохрипел он страшно, роняя слюни и пачкая дорогущий камзол.

   – Я здесь Валет, – спокойно произнесла Алиса, выходя из-за колонн. – Почему ты так уверен, что меня здесь более не будет никогда?

   – Потому что ты мертва! – крикнул он яростно. – Потому что я сам убил тебя! Своими руками!

   – Разве можно по-настоящему убить то, что любишь? – мягко произнесла Алиса. – Я никогда не умирала, Валет. Ни от твоей руки, ни от старости... Я всегда жива в тебе, жива в твоём сердце...

   "Ну и ну, – подумал я. – Ну и тайны Санта-Барбары всплывают... Тут два варианта: либо это Шела так круто развлекается, либо Кота я убью, а Валет у нас на самом деле мега-самец – вот Алису уже успел когда-то охмурить...".

   – Но этого не может быть, – прошептал Валет, его плечи опустились, а руки бессильно повисли, не опуская меч, он весь как-то поник и скис. Куда девался тот неплохой мечник, с которым мне не стыдно было скрестить клинки.

   – Тебя привёл он? – спросил он, ткнув в меня пальцем.

   – Я сама пришла, – она подошла ближе и посмотрела в глаза Валету своими чистыми голубыми глазами. – Он был всего лишь моим охранником.

   – Но ведь тебя мог встретить я! – крикнул Валет, протягивая к ней руки. – Почему он, а не я?!

   – Как бы ты мог меня встретить? – пожала она плечами. – Верхом на драконе и во всеоружии?

   – Я всё понял, – кивнул Валет и вдруг как-то хищно подобрался. – Я всё понял, Алиса... Ты пришла, чтобы убить меня, и только за этим ты привела сюда этого убийцу.

   – Что ты?! – замахала она руками в испуге. – Это не так!

   – Не скрывай от меня правду! – крикнул он гневно. – Ведь ты его любишь, а не меня! Его?! Его?! Не молчи! Ответь мне! Сейчас же!..

   "Ну и ну, – подумал я, – да тут у нас целый семейный скандал". Так давно я в них не участвовал, что даже успел соскучиться – Шела опасалась кидаться в меня чем-то тяжёлым – особого воспитания для меня в этом не будет, я лишь спрошу, где это стучат, а вот вещь может испортиться.

   – Я уже ответила тебе: этот рыцарь всего лишь мой защитник! А вовсе не убийца, – терпеливо произнесла Алиса, подходя к Валет совсем близко и кладя ему руку на грудь. – Мне нужен ты и только ты...

   – Это неправда! – закричал он, отшвыривая от себя девушку прочь. – Ты привела его, чтобы он убил меня! Это так, Алиса?!

   – Да действуй же, придурок! – закричала она, поворачиваясь ко мне.

   – Я так и знал! – воскликнул Валет, глаза его полыхнули яростным огнём.

   Меч взлетел и стремительной яростной змёй ударил Алису под грудь, затем отступил – из раны тотчас хлынула кровь – собрался для ещё одной атаки, и в тот момент ударил я – страшно, коротко, свирепо. Мне не хватило всего доли секунды: Шела – уже Шела, не Алиса – падала на пол и по куртке её ниже груди разливалось тёмно-красное пятно, Валет собрался для второго удара, и в этот момент его настиг мой, наискосок под мышку в артерию. Зарубай свистнул и ударил серединой клинка, Валета швырнуло силой удара прочь, он страшно закричал, рука его повисла на лоскуте кожи и мяса, и в этот момент, придя в себя от ужаса происходящего – эта тварь ударила мою любимую! – я развернулся и ударил ещё раз, на этот раз уже в шею. Валет вскинул меч, Зарубай с лёгким звоном и хрустом оставил от него сломанный у рукояти кусок, коснулся горла Валета, и того сила удара швырнула назад, а из обеих перерубленных артерий фонтаном ударила кровь.

   Довершив начатое движение, я брезгливо пнул сотрясающееся в конвульсиях тело противника, повернулся и одним прыжком оказался возле тела Шелы, которое уже не двигалось, лишь мелко-мелко дрожало как от холода.

   "Великий Космос, ты и броню не надела! – возопил я, расстёгивая одним быстрым движением куртку и видя посиневшее от кровопотери всё тело и вялые сморщенные белые груди. – Твою ж мать, ну что за беспечность?!".

   Активатор требовательно пиликнул, подсказанная его компьютером мысль вдруг появилась среди моих, я сразу же с ней согласился – благо других вариантов не было – торопливо закатал рукав рубашки и коснулся темпорального браслета на запястье Шелы, маяк этого браслета неразрывно был связан с моим активатором, который напрямую контактировал с главным темпоральным маяком, через который нам следовало убраться отсюда. Обратной связи никто ещё не отменял, я закрыл глаза, на мгновение отрешившись от всего, мозг оттарабанил мысленные команды, активатор запиликал, пощекотал мою руку вибрацией, и в тот же момент я почувствовал, как содрогнулась сама реальность, когда вспыхнули и погасли символы на его панели, означавшие, что согласно приказу темпоральный браслет переведён в режим удержания определённых временных координат. Я открыл глаза, увидел, как исчезает и прекращается на глазах ручеёк крови, сочащийся из-под раны под правой грудью, как замедляется распространение посинения, а потом последними словами покрыл её чёртово упрямство, которое подсказало ей не брать активатор и не надевать броню, хотя я перед прыжком очень настойчиво требовал этого.

   Я сел на пол рядом с ней, положил меч слева от себя, запахнул и застегнул на ней куртку – до фирмы доживёт, а там подготовим для неё камеру с кольту или регенератором воспользуемся, как ситуация сложится, – потом нежно провёл кончиками пальцев по её щеке и с умилением посмотрел на подмигивающую символами панель активатора – вовремя она, мать её, чтоб ей в Бездне раствориться, активировалась, спасла жизнь той, без которой мне уже жизнь не мила... И тут по-прежнему сидя на полу и заторможенно разглядывая сменяющие друг друга символы, я вдруг вспомнил, что здесь в этой реальности активатор работал только в непосредственной близости от маяка. Я поднял голову – последняя мысль, посетившая мой утомлённый и затуманенный разум, оказалась слишком уж простой, чтобы вот так сразу её осознать и принять.

   И в этот момент из-за портьер ударила струя лимонно-жёлтого пламени, которая испепелила и пожрала всё, до чего только смогла дотянуться. Истаяло в пар тело Валета, оплавились камни под ним, вспыхнули и мигом сгорели гобелены и картины, развешанные на стенах, почернели колонны, от верха одной из них откололся приличных размеров кусок камня, а я всё сидел и тупо смотрел на то, как клубится и парует горячий воздух над оплавленными местами. А потом до меня вдруг дошло, что промедление здесь по сути смерти подобно, моя рука легла на рукоять Зарубая, я моментально вскочил с пола и встал в середине зала, перехватив меч поудобнее и приготовившись. Я ждал. Никогда в жизни я не полез бы на этот живой огнемёт, но возле меня лежала тяжело раненная Шела – досадная помеха задуманному – а потому как бы само собой подразумевалось, что придётся геройствовать. Эх, в который раз уже с саблей на танки. Ну что ж, нам не привыкать.

   Я покрепче взялся за рукоять, повернулся к колоннам, за которыми скрывались окна и стал вслушиваться в доносившиеся оттуда звуки.

   Дверь впереди меня внезапно с грохотом распахнулась и ударилась о стену, я резко повернулся и увидел, как в неё лезут, толкаясь и пихая друг друга, стражники с алебардами наперевес. Меч в моей руке свистнул, описывая дугу, я быстро сменил стойку, готовясь к групповому бою, и в тот же миг одно из окон сбоку от меня со страшным звоном и треском разлетелось на куски, и в образовавшийся проём пролезла гигантская вытянутая морда кошмарной рептилии с парой милых хохолков над коротенькими ушками. За стеной заскребли когти, пасть дракона распахнулась, и заклокотал вбираемый воздух. Мне хватило секунды, что успеть нажать нужный символ на панели активатора и нырнуть к Шеле, загораживая её собой, и в тот же миг с яростным рёвом на лезущих стражников обрушилась река огня, сметающая и пожирающая всё на своём пути. Вот она плеснула в стену, отскочила от неё, раскалив камни докрасна и испепелив толстенную обитую железными полосами дверь, дракон повернул морду к нам и плюнул сгустком огня. Я зажмурился и взмолился всему мистическому, в которое только верил.

   Лёгкий звук удара, как будто сырое мясо на стол шлёпнули, на меня пахнуло горячим воздухом, затем раздался лёгкий всплеск, как будто камень в воду кинули, и в тот же миг страшный рёв заставил меня открыть глаза и возблагодарить мысленно Триединого и Кузьму за то, что оба не оплошали, а сработали, как следует. Дракон яростно мотал обожжённой мордой, кожа пошла гигантскими пузырями, один глаз вытек, от адского жара драконьего огня нос пошёл трещинами, из которых начала сочиться кровь, а рога на макушке оплавились; вот он взревел ещё один раз, и голова задёргалась, пытаясь высвободиться из узкого для неё проёма.

   "Вот он наш шанс! – решили мы вместе – я и моя безумная логика. – Ну, выручай рефлексы!".

   И, вскочив с пола одним резким движением, я метнулся вперёд, отводя руку назад и нагнетая силы для удара, прямо к драконьей морде. Вот я ухватился за выступающий над пастью осколок рога, рука моя метнулась вниз, метя мечом в основание шеи, я задержал дыхание, стараясь не глядеть на эту запёкшуюся корку мяса, отвратительно воняющую и выглядящую, и в этот момент дракон радостно взревел и дёрнул шеей, высвобождаясь...

   От этого полёта на куске драконьего рога я чуть язык не проглотил, меня так резко и сильно швырнуло вперёд, что я чуть не выпустил меч; я прокатился по твёрдой шипастой голове, от неожиданности отрубив ухо, отчего дракон пришёл в ещё большее неистовство и принялся яростно мотать головой, с хлопаньем крыльев поднимаясь всё выше. Все органы внутри меня перемешались в винегрет, я мотылялся на драконьем роге над бездной как червяк на крючке раскручиваемой над головой удочки. Я заорал, чувствуя, что начинаю скользить вниз, дракон взревел в ответ и ещё яростнее замотал головой, отчего я вообще принялся летать как шмель на ниточке. Небо и земля перемешались, я уже почти ничего не соображал, продолжая крепко цепляться из последних сил за рог и умоляя Триединого, чтобы придал он мне сил и удачи.

   Очевидно, сегодня мои ангелы-хранители дрыхли не так крепко, как обычно всем говорливым стадом, а, наоборот, на удивление бдили, потому что шанс мне предоставился чуть ли не сразу. В одном из таких головокружительных манёвров, я краем глаза успел заметить промелькнувшую подо мной шею, усыпанную крупными костяными шипами и наростами, покрытую частоколом чешуек, за которые вполне можно было при желании зацепиться. Оставалось всего ничего, сущая мелочь: умудриться отцепиться от рога настолько вовремя, чтобы угодить точно на шею, в противном случае мне угрожала либо перспектива оказаться куском мяса на шампуре из драконьего шипа, либо лепёшкой на плитах двора. Был ещё и третий вариант: провисеть вот так ещё немного и самому с собой поспорить, как далеко сможет меня закинуть дракон, при том, что я был меньше его раз в пятьдесят, а то и во все сто... Все три этих варианта меня совсем не вдохновляли. И я решился, подумав в очередной раз, что терять мне, в принципе, нечего, кроме своей единственной любимой и неповторимой жизни и целостности шкуры, а потому...

   "Эх, была не была!" – воскликнул я мысленно и разжал пальцы, намертво вцепившиеся в обломок рога.

   Только такой сумасшедший как я был способен на подобный прыжок, остальные пусть даже и не пытаются, даже сам Шляпник бы мне обзавидовался. Зарубай с хрустом вонзился между чешуек и застрял, я чуть не упал, зацепившись ногой за один из шипов, чуть не сорвался, однако вовремя ухватился за рукоять меча и другой шип, оказавшийся под рукой, выпрямился и со злостью налёг на меч, погружая его глубже. Дракон издал визг, вильнул резко вправо, меня новь сорвало с его шеи, я описал, наверное, самый дурацкий круговой полёт на свете, ухватившись непослушными пальцами за рукоять, грянулся грудью на шипы и чуть не заорал от боли, когда один из них уколол меня в самое мягкое место моего давно уже приручённого и воспитанного в спартанском методе организма.

   Брюки порвались с сухим треском... Отлипнув от шипа, я с изумлением посмотрел на свою ногу, где выше колена, но ниже бедра показалась приличных размеров рваная дырка, из которой сразу же начала сочиться кровь, и в этот момент огненный кулак неописуемой ярости прокатился по моему телу и ударил в мозг. Я чуть не завизжал от бешенства, глядя на дырку в своих любимых брюках – кровь-то хрен с ней, остановится сама со временем, но вот брюки!.. За две тысячи кредитов!! СВОЛОЧЬ!!!

   – А-а-а!.. – заревел я как паровоз, схватился покрепче за рукоять меча, выдрал его и, ухватившись за шип, повернулся к голове. – Тапком тебя, гада!

   – Получай! – рявкнул я, пробежал, балансируя как канатоходец, по извивающейся и дрожащей шее, подскочил к месту основания черепа и с размаху воткнул туда меч, сразу погружая его чуть ли не на всю длину.

   Есть! Подбили гаду!

   Дракон как-то странно кашлянул, уронил сноп искр, затем накренился, заваливаясь боком, крылья его начали подниматься всё реже и, махнув ими в последний раз, он начал падать.

   Мгновенно остыв и придя в себя, я проклял всю свою излишнюю горячность – каково это падать на таком здоровенном сарае да ещё и с большой высоты! Я вцепился в шипы как в спасательные круги, умоляя все силы, чтобы дракон не начал переворачиваться. Но, видно, везучесть моя на сегодня кончилась. Все птицы умирают лапками вверх. Дракон, как оказалось, не был исключением, хотя и был покрупнее любой пташки. Земля снова стала небом, вот только вовсе не безбрежным и бесконечным, а вполне ощутимым и очень быстро приближающимся.

   "Маяк! – мелькнуло вдруг в голове. – Мне срочно нужен маяк!".

   Я заозирался, вытягивая шею, поджал ноги, затем упёрся каблуком в выступ чешуйки и с силой швырнул себя вверх. Порыв ветра чуть не отправил меня в свободный полёт, но он же и подтолкнул меня. Я бабочкой взлетел на пузо дракона, вцепился в коготь на лапе и, балансируя как сёрфер на доске, посмотрел вниз – земля и вымощенный камнем двор приближались с ужасающей быстротой. Сейчас или никогда! Надо было решаться... Я осмотрелся, отчаянно ища взглядом маяк, затем послал мысленный приказ активатору и вытянул вперёд одну руку. Резко изменивший направление ветер качнул дракона в сторону, пузо спружинило под моими ногами, я потерял равновесие и упал на колени, хватаясь за лапы и чешуйки на брюхе; внезапно изогнувшиеся крылья вдруг вырвались из-под спины, перепонки натянулись, захлопали и загудели под порывами ветра, тело дракона задрожало и начало переворачиваться снова.

   – Прокляни тебя Безымянный! – заорал я в отчаянии, взбегая по боку дракона на его спину и уже начиная падать, как вдруг...

   Активатор отчаянно запиликал, панель с символами внезапно исчезла, и вырвавшийся из-под неё тонюсенький луч упёрся в драконово бедро ближе к хвосту и осветил его. Мгновенно там мелькнула короткая вспышка – маяк узнал сигнал активатора и ответил на него.

   – О Триединый, спаси и помоги! – взмолился я и последним отчаянным усилием рванулся вперёд, как обезьяна прыгая с шипа на шип и скользя по чешуйкам. Тело дракона резко качнулось вправо и повернулось, вдруг вылетевшая справа лапа полоснула меня когтём, раздался треск раздираемой (раздираемой?!) пластистальной брони, кровь брызнула веером и моментально пропитала рубашку. Меня швырнуло к маяку и основательно приложило грудью о шип. От боли я чуть не потерял сознание, активатор взволнованно запиликал, руки ожгло огнём, и сразу четыре или пять игл вонзились мне под кожу, моментально вырвав с границы небытия. Туман перед глазами рассеялся, астромин заблокировал боль, и я, пьяно хихикнув, едва ли не вразвалочку кинулся к маяку, который, застряв между чешуек и повиснув на одной, так и манил меня.

   – Ну наконец-то, – пробормотал я себе под нос, вытаскивая его из щели и крепко прижимая к груди. – Моя ты прелесть...

   Тело дракона внезапно изогнулось дугой, крылья вывернулись в обратную сторону и с мерзким хрустом сломались, затрещали рвущиеся перепонки, я поднял голову, замедленно соображая из-за лошадиной дозы обезболивающего и вдруг увидел, как совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки от меня пронеслись тонкие ажурные шпили Дворца, едва не проткнувшие дракона насквозь.

   "Влип, очкарик, – мелькнуло в голове паническое. – Никогда больше не поддамся на уговоры этого старого ящура...".

   – Констант-смещение на три секунды! – крикнул я, посылая мысленный приказ активатору, и рванулся вперёд изо всех сил. – Активация через пять секунд!

   Ужом проскальзывая между шипами, я как метеор пронёсся по спине дракона, которая дрожала и изгибалась у меня под ногами, вскочил на шею и полез как сумасшедший обезьян по ней, хватаясь за шипы и подтягиваясь по ним.

   И в этот момент реальность содрогнулась и замерла, от неожиданности я едва не сорвался, однако успел каким-то чудом зацепиться кончиками пальцев за край чешуйки, как бритва резанувшей меня по ним, подтянулся и вскарабкался на замершую в неподвижности голову дракона, после чего огляделся – стена Дворца была прямо передо мной, мы летели, невообразимо медленно опускаясь, прямо на неё, скользили по воздуху как конькобежец по льду в замедленной съёмке, крылья, изломанные и вывернутые, уже не хлопали, а голова и шея застыли неподвижно как навесной своеобразный мост, на самом краю которого стоял я и ждал того самого момента, который по моим представлениям должен был вот-вот наступить.

   И он настал. По-видимому ребята, ответственные за то количество приключений, что сваливались на мою голову день ото дня, решили сжалиться надо мной и подкинули своеобразный подарок – окно, из которого я, обдирая в лохмотья куртку и рубашку на плечах и боках, вылетел как пробка из бутылки, повиснув на драконьем роге, оказалось совсем близко... И я прыгнул. Прыгнул, вытягиваясь в струну и выставляя перед собой согнутые в локтях руки. Прыгнул и полетел как гордая птица, орёл, зажмурившись и умоляя всё мистическое и сверхъестественное, чтобы уберегли и не дали промахнуться. Это был чудесный полёт – короткий и, хвала Триединому, точный. Активатор пиликнул, снимая по моей мысленной команде замедление бега времени, стена вдруг с невероятной скоростью устремилась вверх, я приоткрыл один глаз, горячо бормоча молитвы, и...

   В окно я влетел без шуму и пыли, так, словно занимался этим всю свою сознательную жизнь. Скрипнула рама и хрустнула, выворачиваясь с корнем, когда я, немного не рассчитав, не поместился плечами и выбил её, я влетел внутрь залы, рухнул на пол, перекатился по нему и замер, лежа на спине и хрипло прерывисто дыша. Удалось! Получилось! Великий Космос, я не верил в это! Неужели получилось?! Неужели я снова здесь, на твёрдых прочных незыблемых камнях, которые не дрожат как желе под ногами, не пружинят и не переворачиваются, сбивая с ног и сбрасывая с себя. О Триединый, как же это здорово, прекрасно и замечательно! Я ухнул, переворачиваясь на живот и стеснительно оглядевшись, поцеловал пол, на котором лежал. Вам, стыдливым и брезгливым, моей радости не понять, вам не приходилось падать с агромаднейшей высоты на здоровенном сарае, который вдобавок всякий раз норовит перевернуться и сбросить вас с себя. Вдобавок не уверен, что где-то найдётся ещё более безумное место для скакания с мечом и поединка, чем довольно скользкая покрытая наростами, чешуёй и шипами спина дракона, по которой вдобавок ползают здоровенные клещи, каждый с мой кулак размером.

   – Шела! – вспомнил я и подхватился, быстро вскочил и подбежал к ней, чтобы через секунду с облегчением перевести дух – браслеты работали, как положено, поддерживая стабильное темпоральное поле, в котором как в коконе она находилась.

   – Человек, сегодня из-за тебя я чуть не умер от удивления, – раздалось вдруг у меня над головой, и я с трудом подавил желание пальнуть по этому шутнику из "конвертера" – до чего же меня бесит, когда кто-то подкрадывается со спины и нежно так говорит: "Гав!" над самым ухом.

   – Ты же придуманный персонаж, – ответил я, старательно успокаиваясь и заставляя себя не делать резких движений. – Как ты можешь умереть?

   – Это так... – довольная и счастливо улыбающаяся морда Кота выплыла из-за моей спины и повисла перед глазами, – словосочетание такое.

   – А-а-а... – глубокомысленно протянул я, ставя маяк на пол и беря Шелу за руку.

   – Все в шоке от твоего поединка с Пламезрыгом, – помолчав немного, добавил Кот и повилял неожиданно появившимся в воздухе пушистым хвостом. – Никак не ожидал, что тебе это окажется по силам и – слышишь? – Безумный Шляпник уже танцует свою весёлую Жигу-Дрыгу на главной дворцовой площади перед нашей счастливой и прекрасной Белой Королевой.

   – А где же Белый Кролик? – не удержался я. – Где ваш самый главный революционер?

   – Они с Мартовским Зайцем и Мудрогласом пьют чай, и Додо кружит над их головами и посылает всем свои радостные крики и хорошее настроение... Не было здесь никакой революции, рыцарь, – вдруг заявил Чеширский Кот. – Кому-то нравилось правление обезумевшего Валета, кому-то он пришёлся не по нраву. Белый Кролик был в курсе того, что Белая Королева была низложена, но ведь она ровным счётом не сделала ничего, чтобы поднять это королевство из той дыры, в которую его завела Красная Королева.

   – Правда? – удивился я.

   – Истинная, – кивнул Кот. – Ей было не до того, ведь она вспоминала времена, когда она и её сестрица были счастливы вместе, общалась с Мудрогласом и перечитывала многие разы Оракулум, вспоминая об Алисе. Потом вернулся из небытия Валет, вобравший в себя силу Убигробба и ярость Бармаглота, и начал править своей твёрдой рукой. Конечно, это не понравилось многим, кто был в фаворе у Белой Королевы, и они захотели его убрать. Руками новой Алисы и её нового рыцаря. Вот так... – Кот печально развёл лапками, глаза его потухли и уже не так сверкали как поначалу. – Сказки тоже взрослеют со временем и на место того, что в них красиво называется борьбой Добра со Злом, приходит то, что многие прямо именуют борьбой за интересы и влияние...

   – Да вы, батенька, политикой тут начали баловаться, – усмехнулся я устало, гладя на него.

   – Со скуки какой только дрянью не займешься, – лениво произнёс Кот и почесал задней лапкой за ушком.

   – Ясно, – вздохнул я и тут вдруг вспомнил про своё обещание. – Мы, кажется, кое о чём с тобой договаривались.

   – О чём? – искренне удивился Кот, его хвост изогнулся вопросительным знаком, и тут же морда его просветлела, а глаза вновь засверкали. – Ах это... Забудь об этом, человек, ты и так очень развлёк меня, а это для меня дороже всего. Теперь мне не скоро станет скучно, в конце концов весь Дворец ещё долгое время будет только и говорить что о вас.

   – И всё же, – я упрямо покачал головой. – Договор дороже денег, а деньги – это самое дорогое из всего, что я знаю. Ну кроме разве что пары приятных мелочей, – поправился я, с нежностью посмотрев на Шелу.

   – И как же ты собираешься это сделать?

   – Очень просто, – пожал я плечами. – Помнишь трюк, которым я обманул Валета?

   Чеширский Кот кивнул, морда его приблизилась ко мне, а глаза заинтересованно засверкали.

   – Бери меч, отныне он твой, – распорядился я. – Не чей-нибудь, не пыльная реликвия на забытой стене Дворца, а твой.

   – И зачем он мне? – удивился Кот.

   – Ты можешь перевоплощаться в кого угодно, – напомнил я. – С этим мечом ты станешь истинным хозяином всего этого, – я неопределённо мотнул головой, пытаясь обрисовать всё вокруг. – Захочешь, станешь Алисой, захочешь – Валетом или мной, например... Захочешь, останешься Котом, но меч, – подчеркнул я это слово, – останется у тебя и, если придёт ещё какая-нибудь зловредная гадина, уже ты будешь вставать или не вставать на защиту всего. Чем не хозяйское положение?

   – А ты уходишь, человек? – внимательно посмотрел на меня Кот.

   – Да, – кивнул я. – Здесь мне нечего делать, увы. Здесь уже мне будет скучно... Вдобавок есть у меня одно сильное желание подержаться за горло одного человека и послушать его нежные хриплые свисты, так что... Деньги опять же, – вспомнил я вдруг об обещании Капитошкина.

   – Тогда, – Кот печально улыбнулся, – давай прощаться. Есть у меня к тебе одна просьба, человек. Когда будут писаться очередные дополнения к "Алисе в стране чудес", не поленись, прочти их. В конце концов сказки умирают и превращаются в прах, когда о них забывают. Ты знаешь это?

   – Я знаю это, – кивнул я. – Я не забуду о твоей просьбе, Котяра. Будь здоров! И... – я дотянулся до маяка и положил на него руку, – передавай привет Шляпнику. Скажи ему, что он редкостная сволочь и полный безумец, раз пошёл на службу к Валету. А ответ на его загадку таков: ворон и письменный стол схожи хотя бы тем, что оба из них подразумевают перья для своего существования.

   – Ты знаешь эту загадку?

   – А кто её не знает? – ухмыльнулся я. – В своё время читательский мир долгое время дрожал в лихорадке, пытаясь отгадать ответ на неё, а за более-менее вразумительный ответ одно научное общество даже предлагало награду...

   – Удивительно, – Кот сложил лапки и задумчиво покачал хвостом, – как далеко может зайти человеческая глупость.

   – Очень далеко, – подтвердил я. – Передашь ему?

   – С удовольствием, – Кот потянулся, оттопыривая когти. – Особенно первую фразу.

   – Тогда прощай, пушистый, – тихо сказал я и отдал мысленный приказ активатору запустить маяк.

   Мгновенно свет вокруг меня померк, до моего ограниченного темпоральным коконом слуха донёсся звук грома, что-то с оглушительным треском разлетелось на куски, я крепко сжал руку Шелы и прижался к ней теснее, и в тот же миг на грани видимости в чернильно-чёрной темноте начала разгораться яркая искорка – предвестница темпорального вихря.

   Я залюбовался её переливами и игрой цветов и оттенков, потом глубоко вздохнул и отрешился от всего, стараясь ни о чём не думать, и в тот же миг Поток обрушился на меня, разом погрузив в себя с головой, схватил и поволок за собой, швыряя и переворачивая.

   Домой... Пора домой!

Глава 23

   – М-м-м... Милый, это восхитительно!.. И почему мы раньше с тобой тут никогда не бывали? Ты не поверишь, но я уже почти простила тебя. Ты рад?

   – Очень, – искренне ответил я, поднимая бокал с вином, сверкавший множеством рубинов в пламени свечей, окружавших нас. – За наше удачное возвращение и за неожиданное богатство, свалившееся на нас.

   – Честно заработанное, – подчеркнула она, поправляя меня; мы легонько чокнулись, мягко коснувшись ободками бокалов друг о друга, и с удовольствием пригубили вино.

   – Я так боялся за тебя, – произнёс я тихо, глядя ей в глаза. – Так боялся потерять тебя...

   – Хвала звёздам, у тебя хватило ума быстро отреагировать и запустить темпоральную консервацию, – усмехнулась Шела, с любовью глядя на меня, – иначе я бы с тобой здесь уже не сидела. Ума вот только не приложу, почему ты столь же быстро не отреагировал раньше?

   – Меня огорошили ваши откровения, – честно признался я. – Скажи честно: это была твоя игра или?..

   – А ты думаешь, что я всерьёз способна нести такую ахинею? – сверкнула она глазами. – Ну спасибо тебе, милый! Удружил на старости лет. Если честно, то я не знаю просто, что я говорила и почему. Как будто наваждение нахлынуло, которое полностью мною завладело и подчинило себе.

   Она отрезала кусочек бифштекса и изящным движением увенчанной новеньким браслетом ручки отправила его в рот.

   – Скажи, зачем вообще понадобилось превращать меня в Алису? – спросила она, прожевав.

   – Другого способа покончить с Валетом не существовало, – пожал я плечами и уставился в свою тарелку. – Нужно было заставить его поверить, что Алиса вот она, перед ним, только столкновение его с ней могло погубить того безумца. Так говорил Кот. А проверять его слова или придумывать что-то ещё у меня уже не было времени.