Текст книги "Курьер. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Владислав Покровский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 61 страниц)

   – Я не хочу уходить, – шепчет моя любовь мне на ухо.

   Я киваю в ответ, молча соглашаясь с ней, потом мысленно отпускаю частичку своей души побродить в одиночестве по залам и коридорам, а сам поворачиваюсь к своей любимой, обнимаю её и нежно целую. Она отвечает, и мы стоим так довольно долго время...

   Однако ничто не может длиться вечно, и я с сожалением отрываюсь от неё, держусь на расстоянии вытянутых рук и смотрю в её прекрасные глаза, которые в своё время покорили меня и приворожили.

   – Активатор почувствовал маяк при приближении дракона и на короткое время заработал, – говорю я тихо. – Это свидетельствует о сразу двух неприятных фактах: маяк на драконе, и активатор заработает полностью только в его непосредственной близости... Маяк доставать придётся мне, на тебе попросту нет активатора, так что, когда я пойду за ним, держи за меня пальцы веером, чтобы только эта тварь меня не поджарила.

   – А почему нельзя уничтожить его выстрелом из "конвертера"? – удивилась Шела.

   – Маяк создаёт вокруг себя силовое поле диаметром в десять-пятнадцать метров, которое исключает возможность применения любого энергетического и импульсного оружия. Как мне рассказывал Кузьма, это делалось для его защиты и сохранения в любой ситуации: бывали случаи, когда маяки выходили из строя, и тогда курьер попросту не мог покинуть темпоральный слой.

   – Ты не знаешь, почему активатор сейчас не работает?

   – Есть у меня подозрения, что он вошёл в конфликт с технологической матрицей этого мира. По всей видимости, код, её образующий, является закрытым и недоступным для расшифровки, а это в соответствии с темпоральными законами неизбежно ведёт ко всяким осложнениям.

   – Откуда ты это знаешь? – поразилась Шела. – Об этом даже я никогда не слышала, хотя и отработала на фирме побольше твоего. В стандартный курс подготовки не входят ведь такие теоретические сведения!

   – Надо уметь с людьми общий язык находить, – пожал я плечами. – Я Грину в своё время помог с решением одного дела, потом в качестве платы потребовал у него разъяснений, что и как у него работает. Ты же знаешь: я не я, если не докопаюсь до сути.

   – Бедный Бенефициус, – пожалела его Шела. – Могу себе представить, как напористо ты требовал этой платы.

   – Да, по ушам я ему тогда качественно поездил, – согласился я и посмотрел на морковку, которую всё ещё сжимал в руке. – Ну что, – взглядом я показал на неё, – попробуем вырасти?

   – Может, пока не такие заметные, сначала до меча доберёмся? – предложила Шела.

   – Думал я об этом. Но сама посмотри: двери тут повсюду добротные, тяжёлые, щели под ними либо совсем узкие, либо их вообще нет – как мы проберёмся? Конечно, было бы здорово и дальше оставаться мелкими, это ж незаметность на высшем уровне, но... С таким ростом мы далеко не уйдём.

   – Ну тогда расти большой, – подняла она морковку. – Помни: кусать только один раз! Так Кот сказал.

   – Твоё здоровье! – произнёс я, мы помедлили буквально секунду, не решаясь сделать это, потом одновременно встряхнулись, собрались и, поднеся морковки к губам, откусили по маленькому кусочку.

   И в тот же миг земля швырнула нас с невероятной силой вверх, пол под ногами будто провалился в бездну, мы пошатнулись, моментально потеряв равновесие, вцепились друг в друга, пытаясь устоять, и... вдруг обнаружили, что и без того довольно твёрдо стоим на ногах.

   Я осмотрелся: потолок стал значительно ближе, теперь до него было от силы полтора-два моих теперешних роста, рыцарские статуи стали вровень с головой (интересно, это они такие маленькие, хоть и на постаментах стоят, или мы переборщили с ростом?), гобелены и ковры уже не походили на гигантские разноцветные поля, вдруг начавшие расти вертикально на стенах; картины, изображения на них заинтересовали меня, я подошёл поближе и стал всматриваться, легко узнавая Белую Королеву, потомственный клан Шляпников, рыцарей, окружавших свою госпожу, увидел я там и Белого Кролика в почётной свите при Белой Королеве и маленькую гордую мышку со шпагой у пояса, и неизвестного монстра диковатой непонятной наружности, но с добрыми глазами, что странно контрастировало с оскаленной пастью... Были там и многие другие, кого я не знал и даже не помнил в оригинальном тексте сказки, были и те, кого я вообще не мог представить в ней, однако самое главное – там был Валет. Тот самый обезумевший рыцарь Красной Королевы. И его дракон. Точнее тогда ещё дракончик. С умильной мордочкой и глуповато вытаращенными глазёнками. Добрячок... Сейчас я сильно сомневался, что он именно таким и остался.

   – Симпатяга, – произнесла Шела, вставая рядом со мной и разглядывая картины.

   – Кто? – вздрогнул я.

   – Да этот самый зверь с крыльями, – показала она пальцем на дракона. – Да и мужик этот неплох, неплох...

   – Э-э-э... – предостерегающе погрозил я ей пальцем, однако Шела захихикала, торопливо чмокнула меня в щёку и отошла.

   – Как думаешь меч искать? – спросила она.

   – Кот сказал, что он прикован цепями к одной из стен в этом Дворце, – рассудительно заметил я. – Насколько по личному опыту я знаю сумасшедших, у них всегда есть один пунктик: вешать что-либо, способное причинить им максимальный вред, максимально близко к себе. Этим пунктиком все злодеи из оперетт и опер страдают. Вместо того, чтобы заныкать это куда подальше, они выставляют его напоказ и гордо всем хвастаются: "Смотрите, где моя смерть сокрыта". Бред, короче говоря. Есть у меня пока одна гениальная мыслишка, что в полном соответствии с этим пунктиком меч хранится где-нибудь там, где изволит восседать наш злобный предводитель "шестёрок" и "семёрок".

   – Кого? – не поняла Шела.

   Дверь неподалёку от нас скрипнула, отворилась, и в неё ввалились, хохоча и пошатываясь, две карты с алебардами наперевес. Увидев нас, они замерли как вкопанные от неожиданности и переглянулись.

   – Познакомься, дорогая, с местной охраной, которая как и любые войска в этой сказке состоит из вооружённых карт, – произнёс я Шеле на ушко и вышел вперёд, оттеснив её за спину. – Эй, хлопцы, дорогу к вашему Самому Главному не покажете?

   Ответом мне стало лязганье алебард.

   – Ладно, – пожал я плечами, – мы не ленивые – сами найдём.

   Ещё раз переглянувшись, карты выставили перед собой алебарды и ринулись в атаку, набирая скорость. Я улыбнулся – уж очень смешно эти профессиональные стражники перебирали своими коротенькими ножками, стремясь добраться до нас поскорее. За моей спиной нервно хихикнула Шела. Я отряхнул ладони, звучно похлопав ими, и шагнул навстречу "бубновой шестёрке" и "трефовой девятке". Взмах! Алебарда, нацеленная мне в живот, внезапно сменила хозяина, я повернул её вертикально, отбивая удар второго стража, затем скакнул вперёд, опираясь на неё как на тренировочный шест, и обрушил удар сразу обеими ногами. Под ботинками прогнулся упругий пластик, "бубновая шестёрка" с треском сложилась и упала на пол, "девятка треф" успела отскочить, и, раскрутив алебарду одним изящным движением над головой, я шагнул к ней навстречу. Стражник вскинул своё оружие, защищаясь и парируя удар, но за мгновение до того, как наши алебарды сцепились бы крюками, я резко поднял лезвие, совершая обманный удар, шагнул в сторону, пропуская выпад, и обрушил алебарду на открывшийся бок противника. Широкое отточенное лезвие с лёгкостью разрубило карту, и она двумя неровными половинками упала на пол.

   – Что уже всё? – удивился я, выпрямляясь и упирая алебарду древком в пол. – Отвоевались?

   – Ты и на сцене так быстро роли заканчивал? – поинтересовалась Шела, подходя ко мне и брезгливо переступая через бездыханные половинки стражников.

   – Нет, – ответил я, осматриваясь. – Ну и как я тебе в роли карточного истребителя?

   – Великолепен, – фыркнула она, поднимая вторую алебарду и с лёгкостью удерживая её одной рукой. – Только вот бёдрами уж слишком крутишь, как девка гулящая какая-то, из-за этого энергии расходуется на порядок больше. Как я тебе говорила: минимум энергии – максимум эффективности. Неужели забыл?

   – Нет, не забыл, – я приоткрыл дверь, из-за которой вышли стражники и выглянул в холл, уставленный возле стен статуями, вазами, кадками с пальмами и диковинными грибами, – просто специально хотел тебе понравиться.

   – М-м-м... Очень интересно, – улыбнулась она.

   – Хотел бы я знать, куда этот пушистый нас закинул, – пробормотал я под нос, пытаясь вообразить и представить хотя бы примерно, где мы можем находиться.

   – Вы в Северном крыле Дворца, – раздался вдруг за нашими спинами чей-то звучный красивый, но, впрочем, всё ещё исполненный ребячества голос. – Здравствуйте, Алиса! Я так рад вас видеть!

   – Кто вы? – шепнула Шела, когда мы повернулись и увидели чудаковатого типа в красновато-коричневом камзоле, лиловой рубашке, зелёном шарфе поверх камзола и длинной цилиндрической шляпе, которую он тут же снял и с почтением прижал к груди, склоняясь в поклоне. Из-под шляпы тотчас выбились торчащие веником рыжие волосы.

   – Я Шляпник, Алиса, и я к вашим услугам, – сказал он, выпрямился и посмотрел на нас долгим взглядом, я посмотрел на него в ответ, наши взгляды встретились и в тот же миг я понял, за что дали ему обидное прозвище Безумный – столько горя сохранить в себе, пережить его и оставить за ширмой доброты и весёлости мог только безумец, но, о Триединый, гораздо большее количество безумцев из моей повседневной жизни даже не дотягивало до его уровня самоконтроля и самообладания, а ведь у нас о них заботятся. О Шляпнике же заботиться изначально было некому...

   – Ваше путешествие было приятным?

   – Ну... не совсем, – промямлила Шела и беспомощно посмотрела на меня – дескать, давай выкручивайся!

   – Разве Белый Кролик не встретил вас? – удивился Шляпник. – Он ведь обещал мне, что сделает это.

   – Он встретил нас, – перебил я открывшую было рот Шелу, – однако потом чего-то испугался и убежал, оставив нас одних.

   – Но как же вы тогда попали во Дворец?

   – Это не так уж важно, – махнул я рукой. – Нам помог один экстравагантный обитатель этих мест.

   – Сам Чеширский Кот с вами! – глаза Шляпника вдруг заблестели, он подошёл ко мне и посмотрел на меня снизу-вверх. – Скажите же, зачем вы здесь?

   – Нам нужен меч, чтобы погубить дракона и Обезумевшего Валета, – трагическим тоном в полном соответствии с требованиями роли произнёс я. – И лучше сделать это как можно скорее.

   – Но разве вы не желаете отдохнуть пару дней? – удивился Шляпник. – Разве не хотите посетить и предупредить Белую Королеву, прогуляться по Дворцу?

   "Парень, это не ты безумен, это писатель, тебя создавший, был безумен..." – пробормотал я себе под нос.

   – Зачем нам отдыхать? Чем скорее падёт ваш псих и его дракон, тем скорее вы вернётесь к своим старым привычным делам и обязанностям. Разве не этого вы хотите? – говоря это, я глядел на него и диву давался: похоже, Шляпник только сейчас начинал понимать, что на свете есть такое понятие как "спешка" и что она хороша не только при ловле блох, что иногда авантюра и экспромт в десятки раз лучше продуманного до мелочей плана. Сам не знаю почему, но меня тянуло подраться. Так и хотелось выхватить меч, взять в зубы дрын потяжелее и пойти вразнос, начать дубасить всё, что движется, а потом профилактики ради напинать, куда следует, ещё и тому, что уже не двигается. Ужас – нервы горели огнём, каждая клеточка трещала и чуть не лопалась от переизбытка энергии, мышцы сотрясались сверхкороткими взрывами и дрожали от напряжения, зубы ломило в возбуждении – так хотелось драки! Застоялись кони в стойлах, засиделись хлопцы в сёдлах.

   – Но... Как же... – заикаясь, произнёс Шляпник и растерянно отступил на шаг. – Неужели сейчас?..

   – Сейчас-сейчас, – похлопал я его по плечу, внутренне сам себе с сожалением признаваясь, что в разведку я бы с ним не пошёл. – Иди буди Белую Королеву, маши ручкой Красной – скоро все будете свободны. Госпожа Алиса вас освободит.

   – Спасибо тебе, Алиса! – Шляпник истово выдохнул и, обняв Шелу, прижался к ней.

   Я отвернулся и ревниво засопел.

   – А ведь мы совсем потеряли веру в тебя, когда Мудроглас сказал нам, что ты давно умерла от старости, – сказал Шляпник тихо. – Мы поначалу не поверили, отказывались это принимать, но шло время, ты не возвращалась, и мы... совсем... потеряли надежду. Но ты отныне с нами! – просиял он. – Отныне всё будет хорошо!

   "Игрушки тоже скучают по своим хозяевам", – пробормотал я, обдумывая и прикидывая следующей шаги.

   – Где найти меч? – спросила Шела вдруг.

   – Он недалеко, всего одним этажом ниже, висит на стене в Тронном Зале вместе со всеми нашими реликвиями, – ответил со вздохом Шляпник. – Валет любит подолгу смотреть на них.

   – Почему ты примкнул к Красной Королеве? – спросил я, повернувшись. – Ведь ты всегда был предан именно Белой. Или ты забыл о своей клятве?

   – Мы Шляпники, – ответил он. – Мы не рыцари. Наш дол служить и не давать челу королевскому омрачаться грустью, за этим мы состоим при дворе. Когда-то я лучше всех танцевал Жигу-Дрыгу для Белой Королевы, когда она была угнетена. С приходом Обезумевшего Валета она сама попросила меня, чтобы я остался рядом с её сестрой. Мне была непонятна её просьба, но я её исполнил.

   – Кролик говорил, ты нам поможешь достать меч, – вспомнил я.

   – Меч достать нетрудно, – произнёс Шляпник, – ведь прикованы к стене ножны, а не сама рукоять. Но кто собирается взять его? Вы, рыцарь, или Алиса?

   – Возьмёт мой рыцарь, – кивнула в мою сторону Шела, и я моментально надулся от гордости, что меня вновь назвали рыцарем.

   – Тогда меч не будет действовать в полную силу, – печально сказал Шляпник. – Лишь в руках Алисы обретёт он свою истинную мощь.

   – Мне без разницы, – отмахнулся я, – главное, чтобы он не тупой был.

   – Острее этого меча нет! – гордо сверкнул глазами Шляпник.

   – Ну вот и чудненько, – кивнул я, беря Шелу за руку. – Веди нас.

   – Вы желаете взять его прямо сейчас?

   – Можно через год, – согласился я, потеряв терпение. Нет, ну сколько можно трепаться?! Излишняя говорильня, когда давно пора действовать! Маяк торопит! Время не ждёт!

   – Тогда я пойду и предупрежу Королев, – решил Шляпник. – А меч... Выйдите в Серую Залу, спуститесь по любой лестнице на этаж ниже, а там прямо под нами разыщите Тронный Зал. Меч висит на стене за одной из колонн.

   – Спасибо, – буркнул я, и Шляпник торопливо выбежал, закрыв за собой дверь, из-за которой вышел.

   – Чего это тебя в герои потянуло? – удивилась Шела, оставшись со мной наедине.

   – Ты не поверишь, – честно ответил я, потягиваясь до хруста в плечах и позвоночнике, – так потянуло дать кому-то в зубы, что хоть сейчас бросай всё и ищи с кем бы подраться.

   – Не поверю, – кивнула она. – Тебя обычно так сильно тянет на две вещи: поесть и поспать.

   – Неправда, – возмутился я, обнимая её и прижимая к себе, – меня и на тебя с ещё большей силой тянет.

   – Отстань, маньяк, – отмахнулась она, не спеша, впрочем, высвобождаться из объятий. – А если серьёзно?

   – Я чувствую, что наше время здесь подходит к концу, – я посмотрел ей прямо в глаза. – Ни один темпоральный пласт не может поддерживаться вечно, поэтому курьер должен всегда в темпе шевелить ногами. У нас с тобой осталось что-то около часа, не более двух.

   – А если мы не успеем? – поинтересовалась Шела.

   – Мы должны успеть, – твёрдо произнёс я. – Все остальные варианты развития событий в расчёт не принимаются. Ясно?

   – Ясно-ясно, – покорно кивнула она, явно заинтригованная моим серьёзным тоном.

   – Ну вот и ладушки. А теперь за мечом!

   Эх, обожаю строить из себя самого главного. И ведь получается, что ни говори! К чёрту рассуждения, гадания и прочий философский бред – пора действовать, если я хочу ещё раз увидеть и помять в объятиях свою любимую подушку...

   Через несколько минут мы уже стояли у входа в тот самый Тронный Зал, где по заверениям Шляпника хранился меч-кладенец, единственный, видать, тут у них в хозяйстве острый кусок железа, способный с грехом пополам справиться со всякими летающими и нелетающими тварями. Я положил ладони на завитушки и орнамент тяжеленной двери, задумчиво посмотрел на копошащихся на полу переломленных надвое стражей, которых нелёгкая угораздила именно сегодня оказаться у меня на дороге, потом повернулся и посмотрел Шеле в глаза.

   – Не решаешься? – спросила она, понимающе кладя руку мне на плечо. – Может мне первой пойти?

   Вот так со мной надо! Без всякой романтично-философской слезливой болтовни о возможности выбора и о предпочтениях, которые нас преследуют, а также обязательствах, без которых никуда. Вот именно так и надо, молодец она у меня. Я моментально вскипел праведным гневом, надулся как бойцовый петух, смахнул с плеча руку Шелы и толкнул дверь, напрягая силы – тяжеленная, зараза, а ведь по виду и не скажешь.

   Мы вошли внутрь, я торопливо осмотрелся, запоминая обстановку, потом одобрительно покивал головой – да, место последней битвы выбрано со вкусом. Вот только роли не распределены: где же наши секунданты, где полагающийся по негласному дуэльному кодексу врач, где друзья, смотрящие на тебя с отрешёнными лицами, где, наконец, мой доблестный противник... Я посмотрел внимательно на стоящий в отдалении трон, оценил его и у меня тут же зачесались руки – так хотелось в нём угнездиться, возложить ноги на подставочку и поцарствовать хотя бы пару часов Капитошкину на зависть, а Шеле на радость.

   – Шляпник сказал, что он где-то за колоннами, – растерянно произнесла Шела, оглядывая ряды колонн, громоздящиеся по бокам залы.

   – Ага, – прыснул я – меня очень насмешило серьёзное выражение её лица, – спрятали подальше, чтобы не упёр кто-нибудь вроде нас с тобой. Давай разделимся. Ты смотри по правой стороне, а я поищу слева. Идёт?

   – А почему это вдруг ты слева? – заупрямилась она. – В этом сокрыт тайный смысл? И часто ты налево ходишь?

   – Частенько, – честно признался я. – Когда что-то мне нужное находится слева, я всегда туда иду.

   – Не умничай много, – ущипнула она меня за бок. – Хорошо, давай разделимся. Что-то найдёшь – кричи.

   – А если я "шкилет" прикованный найду? – поинтересовался я.

   – Тогда ты точно закричишь, – фыркнула она. – Своим любимым пронзительным визгом, от которого так и тянет тебя за язык схватить.

   – А ты забыл, как заверещал, когда мимо нас безобидная крыса пробежала?

   – Это было на Сноббле?

   – Ага, – кивнула она. – Ты тогда, бедняжка, так испугался, что чуть голос не сорвал.

   – Вовсе нет, – независимо возразил я. – Я тогда заверещал от радости, что смог в неё твоей вилкой угодить.

   – Так это была моя вилка?! – Шела быстро повернулась ко мне, её глаза грозно заблестели.

   – Ну я пошёл меч искать, – я быстро оценил обстановку и спешно ретировался. Вам смешно, наверное, а она за такое и чувствительно по организму настучать может – как-никак она той вилкой ела.

   Быстрый сердитый топот возвестил мне, что придётся по прибытии домой раскошелиться на новые туфельки или ещё что-нибудь в этом роде – её светлость изволила надуться как мышь на крупу. Я отошёл за колонну, довольно ухмыляясь, глянул на развешанное на стене оружие, опытным глазом сразу вычленил висящий особняком продолговатый предмет, который как я и ожидал, был очень грамотно со всем знанием дела прикован цепями к колоннам и к стене. Вот только прикован он был за ножны, соответственно, вытащить его не составило бы никакого труда.

   – Кот, – прошипел я как можно тише. – Кот, ты где?

   – Здесь, – раздался над моей головой знакомый голос, и я с облегчением вздохнул. – С тобой интересно, человек. Столько всего нового приключилось, захватывающего, с тех пор, как вы тут оказались.

   – Вот и замечательно, – я с наслаждением потянулся и посмотрел на Кота, точнее на его морду, которая своеобразным воздушным шариком плавала в воздухе над моей головой. – У меня к тебе предпоследняя просьба.

   – Какая? – Кот явно с удовольствием заурчал – видать, выполнение моих дурацких просьб доставляло ему истинное удовольствие.

   – Преврати Шелу в Алису, – попросил я его. Морда как-то странно поперхнулась и посмотрела на меня.

   – ЧТО? – чуть ли не по буквам произнёс проявившийся от удивления целиком Чеширский Кот.

   – Преврати Шелу в Алису, – повторил я. – Чтобы она выглядела как Алиса, чтобы одета была как Алиса, чтобы вела себя как Алиса, чтобы говорила как Алиса... Но чтобы потом, когда всё закончится, это исчезло.

   – Зачем тебе это? – поразился Кот.

   – Это способ победить Валета, – тихо сказал я, оглядываясь в ту сторону, где должна была находиться Шела. – Ты сам говорил, что в нём сила дракона, побеждённого Алисой, и ни перед кем, кроме неё, она не отступит. Это шанс победить его.

   – Но ведь она не Алиса, – тихо промурлыкал Кот.

   – Но Валет этого не знает, – шепнул я, прислушиваясь. – И не узнает до самого последнего момента.

   – Человек, я ошибся в тебе, – заявил вдруг этот удивительный пушистый воздушный шарик. – С тобой не просто интересно, с тобой ОЧЕНЬ интересно!

   – Всё может быть, – махнул я рукой. – Так ты выполнишь мою просьбу?

   – Да, – задумчиво протянул Кот. – Без этого ты тем более не победишь Валета, а с этим... Это авантюра чистой воды, но... как и у любой авантюры у неё есть шансы на успех.

   Внезапно Кот вдруг замолчал, его усы воинственно встопорщились, хвост встал трубой и распушился до неимоверных размеров, а из внезапно увеличившихся глаз забили фонтанчиками искры.

   – Валет идёт, – сообщил он мне. – Шляпник рассказал ему всё про тебя и поединок, теперь Валет хочет встретиться с тобой.

   – Зачем этот психопат сделал это?! – зарычал я от злости. – Ведь он выдал нас!

   – Не знаю, зачем, – произнёс Кот, исчезая и растворяясь в воздухе. – он ведь Безумный Шляпник, его поступки трудно оценивать рассудительному человеку.

   Сказав это, Кот исчез, а я рванулся вперёд, к прикованному цепями к стене мечу, подскочил к нему, оглядел со всех сторон (ох, ну кто же так делает?! Халтурщики сплошь и рядом!), нерешительно протянул руку, коснулся эфеса, погладил гарду, провёл рукой по изукрашенной рукояти, легонько стукнул кончиками пальцев по ножнам, потом, решившись, взялся за рукоять и осторожно потянул меч на себя. Пошло сразу и легко, без малейшего зацепа, без какого-либо лязганья; с лёгким еле слышным шуршанием клинок покинул ножны, я поднял его над головой, проверяя баланс и длину, покрутил пару раз в воздухе, изобразил шипящую "мельницу", затем быстро сделал два косых удара, перекинул меч за спину, где схватил его левой рукой и довершил круговой удар, перекладывая лезвие и меняя захват рук во время движения. Неплохо... Мысленно поставив себе твёрдое "хорошо", я взял меч поудобнее, поднял голову и вдруг увидел стоящую с открытым ртом молодую незнакомую девчонку, которая сначала таращилась на меня, оттопырив губу и выставив напоказ все свои веснушки, потом подумала, захлопнула рот, посмотрела случайно на свою руку, потом оглядела себя, схватилась за голову, прислонилась от расстройства чувств к колонне и по ней съехала на пол. Я всё понял – иллюзия Чеширского Кота подействовала, классически прекрасная моя любовь для всех превратилась в какую-то неопределённого фасона рыжую веснушчатую дурнушку, в которой сразу угадывалась наследственность, когда-то истребившего всех своих прекрасных женщин Запада. Хм, может быть англичанам и понравился бы курносый нелепо вздёрнутый нос, неправильной формы рот, двойной подбородок, веснушки, густым слоем покрывающие всё лицо, однако я был славянин, я родился в Славянской Федерации, и мне вот такая вот "квазиморда" не нравилась ну никапельки. Вот крокодилам она понравилась бы. Без всяких сомнений. Крокодилы вообще всё едят, ничем не брезгуют.

   За тяжеленной дверью вдруг раздались шаги, я встрепенулся, осмотрелся и, восхотев чуть-чуть пошалить, прибавить, так сказать, адреналина, зайцем скакнул мимо колонн, взлетел на возвышение и уселся в трон, поставив меч рядом с собой, у подлокотника. Дверь скрипнула и отворилась, до того лежавшая пластом Шела встрепенулась, быстро поднялась на ноги, осмотрелась и, увидев меня, восседавшего на троне, шагнула из-за колонн, явно намереваясь подойти, однако я яростно замахал ей руками, чтобы она спряталась и не высовывалась.

   Дверь открылась полностью, я поднял голову, царственным жестом кладя подбородок на пальцы левой руки, и увидел, как в зал входит высокий статный мужчина, черноволосый, с ястребиным крючковатым носом, хищно нависающим над бледным тощим вытянутым лицом, которое, как мне показалось, лишено было всего человеческого, ни грана тепла и доброты не было в его хищном оскале, выражение же холодных колючих глаз могло бы довести до инфаркта кого угодно – оно было мёртвым, исполненным какой-то мрачности, в нём не было обещания жизни, там были лишь тьма и боль за его глазами.

   – Ты занял моё место, чужак, – хрипло произнёс он, остановившись на пороге и посмотрев на меня.

   – От самозванца слышу, – лениво отозвался я, не меняя позы.

   – Дерзко, – улыбнулся Валет и сделал шаг вперёд, потом ещё один и ещё, медленно и неотвратимо шагал он ко мне, буравя и испепеляя своим взглядом, который не сулил мне ничего хорошего, кроме вечных мук и вечной боли, на которую он меня собирался обречь. – Мне сообщили об авантюристе, который здесь оказался по чистой случайности, и я сразу же выслал отряд, чтобы тот встретил его. Каково же было моё удивление, когда я вернулся и узнал, что этот самый авантюрист уже проник во Дворец и подбивает моих верных людей на бунт.

   – Шляпник не твой человек, – покачал я головой.

   – Ну, если он не мой, то тогда откуда мне стало известно о месте, в котором окажется авантюрист и мой самый главный оппозиционер: Белый Кролик? – парировал Валет, останавливаясь посреди залы, на полпути к трону. – Всё это время он служил мне верой и правдой, и в скорости от его речей даже Белая Королева, эта высокомерная гордячка, признает мою власть, прекратит бесполезную борьбу и станет моей.

   – Трудненько ей будет признать власть того, кого совсем скоро не станет.

   – Ты угрожаешь мне? – Валет пристально посмотрел на меня.

   – Да, – просто ответил я и чуть не упал от удара волны ярости, которая тут же обрушилась на меня; наполненная ненавистью, тьмой, злом и разочарованием и особенно жаждой крови и убийства. Эта волна едва не сбила меня с ног, окатила с головой, потрясла всего и отпустила через некоторое время, ошеломлённого и растерянного.

   – Зачем? – прошипел Валет, откидывая свой карминовый плащ – под ним я увидел воронёный полный нагрудник и кольчужную рубашку, чей ворот закрывал горло, а многослойная мелкоячеистая сетка – живот и пах, обнажая ножны с самым великолепным мечом, какой я только мог видеть в своей жизни. – Тебе не справиться со мной, авантюрист, ибо пока не вернётся Алиса, не будет мне ни смерти, и поражения, но Алиса никогда не вернётся... Я об этом уже позаботился!

   – Каким же образом? – лениво поинтересовался я. – Ты оплатил её похороны?

   – Нет, – скривился Валет, – это было бы слишком просто. Сила во мне требовала иного решения. Когда я обнаружил, что мне стали подвластны время и умы людей, я сделал так, что множество шутов вдруг захотело написать ещё тысячи рассказов про Алису, сделать их зримыми, образными, создать это... как его... Всё время забываю, – пожаловался он.

   – Кино, – подсказал я, жмурясь от наслаждения и восторга. Какая прелесть: ещё один колоритнейший персонаж в моей богатой "коллекции уродов". Осталось всего двое, и будет открыт круглый счёт.

   – Спасибо, – величественно кивнул Валет. – Так вот, когда люди начали делать кино, они заставили забыть других людей, какой была истинная Алиса, под моим влиянием они создали её новую, которая оказалась неспособна покончить со мной...

   – Приятель, скажи мне, – оборвал я его, – а где твой дракон? Как его?.. Пламезрыг?

   – Неужто ты считаешь себя настолько сильнее и важнее, что имеешь право задавать здесь вопросы?! – вскипел Валет.

   – А ты как думаешь? – улыбнулся я, кладя ногу на ногу и лениво почёсывая живот.

   Ну же, парень, когда же ты, наконец, не выдержишь?! Я уже устал вести себя как типичнейший хам!

   И "парень" наконец не выдержал... Не знаю уж, что именно его добило – чесание живота или откровенная вызывающая наглость в моём поведении, но он сорвался и сделал первый выпад. О как же я этого ждал!

   Валет ринулся в атаку, полы карминового плаща взлетели и опали как крылья громадной птицы, меч звякнул, покидая ножны и устремился мне в грудь. Я вскочил с трона ему навстречу, лёгкий поворот кистью, взмах, и наши мечи скрестились, задрожали, я заметил краем глаза, как заблестели глаза Валета, его руки дрогнули, не выдерживая напряжения, и в тот момент я резко шагнул в сторону, разворачивая меч. Клинок Валета с протяжным звоном скользнул по Зарубаю, я довернул кисть, разворачиваясь, и он совсем улетел в сторону, а его хозяин с проклятиями быстро отступил. Сделав ещё шаг в сторону, я с лёгкостью восстановил равновесие, помахал мечом, приноравливая к нему руку, затем в официальном турнирном салюте поднял лезвие вертикально вверх и коснулся им своего лба, отдавая своеобразную честь противнику.

   Валет развернулся, цвет его лица мог с лёгкостью поспорить с самым помидористым на свете помидором, он выпрямился, поднял меч, пару раз взмахнул им, разминая руку, и тут увидел мой салют.

   – Кто ты, чужак? – спросил он хрипло.

   – Чужак, – охотно ответил я, наблюдая за ним внимательно – дурак опасен, разъярённый дурак, считающий себя опозоренным, опасен втройне – и напряжённо вслушиваясь, не раздастся ли хлопанье драконьих крыльев. Валет был гордецом – это очевидно, а значит дракон мог прийти ему на помощь только в том случае, если бы с его хозяином приключилась бы на самом деле грозная беда. Придётся ждать...

   – Я не помню, чтобы о тебе говорили пророчества, – заметил он, понемногу приближаясь.

   – Обо мне, как правило, говорят в хороших сплетнях и благопристойных анекдотах, – ответил я, подумав немного. – Ну и бабы, разумеется, друг другу на ушко про меня всякие страсти рассказывают – куда ж без этого.

   – Ты слишком дерзок, чужак, – процедил Валет, вставая напротив меня. – Слишком...

   – Моя бедная мамочка тоже постоянно жаловалась на то, что у неё уродилось, – заявил я и тут же пожалел, что у меня настолько свободный как помело язык. Ну ладно мысли... Мысли то просто мысли... Но какого Безымянного я во время "крутой разборки" себя как маленький веду?! О Триединый, дай мне мозгов побольше, чтобы понять сию великую загадку.