Текст книги "Курьер. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Владислав Покровский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 61 страниц)

   – Авега... – вдруг произнёс первый, и всадник, спохватившись, посмотрел на него. Секунду он так стояли, глядя друг другу в глаза, потом всадник повернулся ко мне и глухо произнёс:

   – Зачем ты здесь? И Страга требует ответа на свой вопрос: "Кто ты?".

   -Я здесь по работе, – заторопился я и замолчал, не зная, как высказать в двух словах то, что высказать так хотелось.

   – Работе? – поднял бровь всадник, а неизвестный Страга за его спиной взялся руками за ремень по обе стороны от пряжки.

   – Я доставляю информацию заинтересованным лицам, – ответил я, собравшись с мыслями. – Чтобы я смог добраться до клиента живым и чтобы информация не была украдена или похищена с целью её искажения, разглашения, перепродажи и прочего в этом роде, меня как и остальных курьеров забрасывают в различные участки прошлого, где мы должны добраться до специального маяка, который вернёт нас обратно в наше настоящее, в котором мы уже сможем отдать клиенту информацию.

   Оба атланта переглянулись и почему-то вздохнули, потом как-то синхронно покачали головами.

   – Информация платная? – вдруг спросил этот... как его... Страга.

   – Да, – кивнул я, удивляясь вопросу.

   – А почему нельзя создать общий доступ к ней? Почему нельзя сделать информацию общедоступной и бесплатной?

   – Большинство информации таковой и является, – возразил я, пожимая плечами. – Но клиенты требуют от нас особую, закрытую, подчас даже компрометирующую информацию, которую, разумеется, никто и никогда не сделает общедоступной и которую так просто не найдёшь.

   – То есть платят за то, что должно быть доступно и известно всем? – уточнил Страга, и атланты снова переглянулись.

   – А в чём дело? – не выдержал я.

   – Ни в чём... – вздохнули оба. – Когда-то давно группа атлантов-изгоев покинула родную планету и устремилась на поиски другой Галактики пригодной для жизни. После нескольких лет поисков мы обнаружили Солнечную Систему, где попытались воссоздать Атлантиду, но... Когда-то мы взбунтовались против создавших нас, теперь уже наши создания, слепленные по образу и подобию нашему, пошли против нас. Всё, увы, возвращается на круги своя. Вот и вы когда-нибудь восстанете против тех, кто будет пасти вас.

   – Я ничего не понимаю, но это мало что значит, – решительно заявил я. – У меня мало времени, чтобы спорить.

   – Почему? – удивились оба атланта, и теперь уже настал мой черёд удивляться.

   – Как? – захлопал я ресницами. – А реактор? А колоссальный взрыв, который опустит Атлантиду на дно морское?

   – Взрыв? – теперь удивлению их не было предела. – Какой взрыв?

   – Который уничтожит Атлантиду, – тупо повторил я.

   – Мы не собираемся ничего взрывать, – решительно заявил Страга. – Атлантида будет погружена во временную петлю, которая отделит её от основного потока времени. Ваши предки не смогут ничего обнаружить, а то, что обнаружат, это уже заранее разбросано по дну морскому.

   – Как? – поразился я. – А как же ваши сокровенные знания, спрятанные в пирамидах, и загадка Сфинкса? А Южная Америка? А разрушения, которые вызовет взрыв вулкана, который уничтожит Атлантиду?!

   – Да ничего этого не будет, – отмахнулись раздражённо атланты. – Вы все ещё дети, верящие в то, что уходить надо, громко хлопая за собой дверью, а мы давно уже повзрослели, а посему отказались от излишней эффектности.

   "Да что они сочиняют?!" – возмутился вдруг у меня в голове Грин, однако я мысленно цыкнул на него, не желая отвлекаться.

   – Впрочем, всё равно нужно поспешить, – заметил Авега, взглянув на Страгу. – Времени осталось совсем немного, а ещё не все проблемы улажены. Тебе тоже нужно поспешить – в той реальности, куда мы уйдём, тебе нет места.

   – Мне нужно добраться до маяка, – твёрдо ответил я, – иначе возможности переместиться в заданную точку у меня не будет больше никогда.

   – Я всё понимаю, – кивнул величественно Страга в ответ. – Где находится твой маяк?

   Я показал ему направление и обрисовал на словах место, которое показал мне активатор. Атланты, внимательно выслушав меня, вдруг насупились и помрачнели.

   – Далековато, – произнёс после долгого молчания Страга. – Тебе точно нужно именно туда?

   Я развёл руками и кивнул.

   – Впрочем, уверен, что ты доберёшься туда без особых проблем, – произнёс задумчиво Авега. – Место, которое ты описал, находится в Старой части дворцового комплекса, довольно далеко отсюда, но за октоцикл ты вполне туда доберёшься.

   – "Окто..." что? – не понял я.

   – Октоцикл, – повторил он.

   – Ваш час – это восьмая часть нашего цикла, – объяснил Страга. – Часа времени тебе вполне хватит, но учти – старая часть Дворца давно заброшена, потому что там проводились определённого рода работы над отбором, культивированием и селекцией, лаборатории закрыты и заблокированы. В дань памяти о произошедшем там происшествии атланты покинули ту часть Дворца и переместились в новую...

   – Эта часть закрыта? – прямо спросил я. – Я смогу туда попасть?

   – Разумеется, – кивнул Страга, – мы не признаём тайн кроме личных и не создаём секретов кроме опасных.

   – А как же?.. – я кивнул в направлении улицы.

   – Ах, это... – улыбнулся Страга. – Это защита от случайного постороннего, если ему вдруг взбредёт в голову пробраться во Дворец. Охранный протокол – это самая крайняя мера, здесь в домах расположены пси-излучатели, которые отводят глаза любому случайному любопытному.

   – А как же конь? – удивился я.

   – Это не конь, это санворн, – поправил меня педантичный Авега. – Вдобавок он мой и знает дорогу.

   – Понятно, – вздохнул я.

   – Носитель, – обратился ко мне Страга, – время твоё здесь стремительно катится к нулю, сейчас мы сдерживаем его бег, но... Нам нужно готовиться к Отбытию, – пояснил он.

   – А мне нужно поторопиться, пока не нагрянули охотники, – кивнул я.

   – Охотники? – не понял Авега.

   – Ну... Убийцы, – объяснил я. – Помимо нас существуют другие люди, которые ведут торговлю информацией, правда, как правило, другими путями. Они и посылают вслед за нами охотников, которые должны помешать нам доставить информацию заказчику.

   – За то, что должно быть доступно всем, вы берёте деньги, а за эти же деньги вас ещё и убить могут?! – поразился Страга.

   Я развёл руками – дескать, а что я могу сделать? Меня об этом изначально предупреждали. Правда, намёками, а после этого у меня случилась радостная пьянка, так что наутро я нифига уже не помнил.

   – Как дети похожи на отцов своих, – промолвил Страга, переглянувшись с Авегой. – В своё время именно деньги погубили нас... Они оказались слишком плодородной почвой, на которой взрасли жадность, жажда убийства, златолюбие. Нация атлантов раскололась, начались неизбежные войны... Сейчас и вы вот на пороге войны...

   – Никой войны нет и не будет, – твёрдо сказал я.

   – Я читаю твою память, Носитель, как раскрытую книгу и вижу в ней много такого, о чём ты постарался забыть и что тебе успели внушить, – мягко произнёс Страга, глядя мне в глаза. – Войны были, была Война за объединение – ты можешь не знать, но твой разум чётко уверен, что в ней были замешаны деньги, – сейчас ваши стычки с убийцами, охотниками – это не войны ли? Носитель, секрет наш уйдёт вместе с нами в забвение, а вы до конца своей эры будете мучиться, пытаясь понять и разгадать таинственный код вашей души.

   – Какой секрет?

   Страга печально покачал головой и, вытянув руку, коснулся моей руки.

   – Нам пора, Носитель, – произнёс он.

   – Постойте! – вскричал я. – Мне не даёт покоя один вопрос: почему вы уходите?! Вы в состоянии уничтожить всех тех, кто сейчас осаждает город, так почему вы бездействуете? Сотрите их, сомните и продолжайте строить своё царство разума!

   – Люди сами должны построить его, – тихо произнёс Авега за моей спиной. – На вас лежит величайшее благо и проклятие одновременно – свобода выбора, воля. Это то, чего всегда не хватало нам. Вы изначально лучше нас, поэтому царство своё построите лучше, прочнее, надёжнее. А что касается бунтовщиков... – Авега помолчал и признался: – ты прав, нам ничего не стоит уничтожить их. Но дети всегда бунтуют против своих родителей. Если бы на нас напали только извне, мы, возможно, и не задумались бы над этим. Но ведь восстали против нас и те, кто жил в Городе Солнца. Значит, то, что мы успели создать, не идеально. А раз так, то мы должны уйти и постараться понять, где сокрыта ошибка.

   – Но без вас не будет истории, – нерешительно промямлил я – не будет будущего.

   – Тот кто контролирует настоящее, создаёт будущее, – отчеканил Страга, кладя руку мне на плечо, и я почувствовал, какая она тяжёлая. – О будущем и истории мы уже позаботились.

   – А?..

   – Всё, Носитель, – Страга посмотрел пристально мне в глаза. – Нас зовут, да и тебя уже ждут не дождутся.

   – Вы покажете мне дорогу: – спросил я, зажмурившись на мгновение от ослепившего меня лучика Солнца, отражённого фибулой Страги.

   – Мы уже тут, – просто сказал он, отходя в сторону и давая мне возможность полюбоваться на восхитительное творение рук человеческих – Дворец Города Солнца.

   Несомненно, это был лучший образчик архитектурного мастерства человека из всех, виденных мною когда-либо. По долгу работы я успел побывать и во Флоренции эпохи Возрождения, и в Венеции, где после неудачного прыжка едва не искупался в канале, и в Риме обеих эпох: позднего Ренессанса и античной эпохи; и в Греции в Афинах, в Спарте, удалось повидать храм Афины и Артемиды, был в Галикарнасе, лицезрел шедевры античного мастерства на Крите и раннего христианства в Константинополе – однако их и тёплая, и холодная правильность меня всегда просто завораживала и восхищала. А здесь... Здесь я был сражён, убит, растоптан, истерзан. Я понял вдруг, что душа моя здесь раскололась на две половинки, одна из которых как и прежде будет метаться в мрачных глубинах меня, а другая навечно останется здесь, чтобы гулять мимо этого дива, касаться иной раз руками сотворённых, казалось, не человеком, а богами украшений, вздыхать безнадёжно от понимания того, что, сколько ни смотри, вовек не надивишься, и уходить, чтобы вернуться, и вновь, и вновь быть рядом, смотреть, касаться, заходить, парить неосязаемым дуновением ветерка по залам, анфиладам, коридорам, переходам, и чувствовать себя среди всего этого богом, частичкой бесконечной Вечности...

   – Это... Это... – я замялся, не зная, какие подобрать слова, чтобы описать то, что я видел.

   – Носитель, – улыбнулся Страга, – не забывай, что мы видим твои мысли. Твоё искреннее восхищение – лучшее, что ты можешь подарить нам. Поэтому мы благодарим тебя.

   – Сейчас в Старой части Дворца Мрак, – произнёс тихо Авега. – Мы призвали его, чтобы он хранил то, что осталось внутри. Но ты пройдёшь сквозь него, Носитель. Не тот ты человек, чтобы пугаться обыкновенной Тьмы.

   – Я покажу тебе дорогу, Носитель, – Страга развернулся лицом к входу и взял меня за руку.

   – Страга, – раздался нетерпеливый голос Авеги, – мы должны спешить.

   – Я ведаю се, Авега, – тихо ответил атлант. – Продержи время ещё немного – я должен показать Носителю хотя бы начало пути.

   – Хорошо, – с явственно различимой неохотой проговорил Авега. – Но долго ждать я тебя не стану.

   – Я скоро вернусь, – пообещал Страга, и мы зашагали к небольшой широкой каменной лестнице, ведущей к колоннам, удерживавшим гигантский портик.

   – Почему "Носитель"? – не утерпел я. – Потому что я курьер?

   – Потому что ты носитель информации, – безмятежно сообщил Страга, шагая чуть впереди меня. – То что вы потом назовёте ноосферой, есть лишь низший информационный уровень Космоса, завуалированный доступ к которому имеют все. Дальше идёт средний информационный уровень, он доступен немногим. Самый последний – высший уровень – доступен лишь единицам. Вы все носите космы или власы, – он коснулся моих волос рукой. – До тех пор пока вы их не сострижёте полностью, вы имеете полный доступ к низшему информационному уровню и возможности приблизиться к среднему. Чем длиннее космы или власы, тем проще. Вы носители объективного разума. Ты меня понимаешь, Носитель?

   – С трудом, – признался я, чувствуя, что от его ответов у меня со скрипом и ворчанием колёса мышления понемногу съезжают с накатанной колеи в неизвестные тёмные дебри.

   – Поймёшь, – убеждённо заметил Страга, поднимаясь вместе со мной на последнюю ступень и подходя к двери.

   – Надеюсь, не заперто, – пробормотал я.

   – Заперто? – удивился атлант. – Почему заперто? Я же говорил, что у нас нет секретов, кроме тех, что опасны для жизни любопытствующего. Есть золотое правило тайны и истины – они сами себя хранят. Человек не посвящённый в них просто не поймёт открывшегося перед ним, человек, посвящённый в это, поймёт и примет. Вот и всё.

   – А как насчёт личных тайн?

   – Личные тайны есть не совсем тайны, – Страга посмотрел мне в глаза. – В обществе просвещённом, цивилизованном, с соответствующей культурной прослойкой в личную жизнь попросту не станут лезть. А что касается компрометирующих личных тайн... Согласись, Носитель, что полная огласка всего, полный контроль секретов и мыслей – это состояние хуже рабства. Поэтому нам выгоднее не совершать плохих поступков и оставаться честными, чем иметь за душой секреты, требовать от других раскрытия их личных секретов и быть по сути дела рабовладельцем.

   – Но ведь природа человека?..

   – А в том, что касается природы человеческой, здесь всё защищает то самое золотое правило и ещё одна маленькая хитрость, основанная на психологии: когда всё открыто, любой любопытствующий, как правило, пройдёт мимо этого, либо посчитав это не тайной, либо посчитав это уже известным и скучным для себя. Вот так. Возможно, из-за этих наших представлений и философии жизни нас так и не смогли понять подчинённые народы. В их представлении чем ужаснее и таинственнее правитель, тем более он близок к богам.

   Дверь, подчиняясь его лёгкому толчку, послушно отворилась, и мы заглянули в тёмный зал, что было странно: столько окон, а темно...

   – Здесь Мрак, – пояснил атлант, в очередной раз прочитавший мои мысли. – Мы так и не смогли достойно похоронить свои ошибки и провалы, Тьма сделала за нас эту работу.

   Мы вошли внутрь, и я окинул взглядом пустую громадную залу, украшенную по бокам колоннами с ажурными плетениями и украшениями, с полом из розового мрамора, со стенами, украшенными многочисленными фресками и картинами... Я посмотрел вверх, и у меня перехватило дух – потолок, терявшийся где-то в необозримой высоте, был украшен столь замечательной лепниной, что у меня слёзы на глаза едва не наворачивались, когда я видел её.

   – Дальше я не пойду, Носитель, – тихо произнёс Страга, поднимая руку над головой – свет, неожиданно засиявший на кончиках его пальцев, озарил залу, вернул ей краски, которые размыл и стёр беспощадный Мрак, отодвинул тени и принес собой тепло. – Авега прав: мы не должны задерживаться надолго.

   – Из-за меня вы потеряли целый час, – виновато произнёс я, глядя мимо атланта и стараясь не встречаться с ним взглядом.

   – Мы ничего не потеряли, Носитель, – мягко произнёс Страга. – Время подвластно нам, потому что мы знаем его код... Без нашей помощи ты бы никогда не отыскал нужную тебе комнату вовремя. Без твоей помощи мы не узнали бы, чем завершатся наши усилия для Будущего. Каждый из нас оказал друг другу неоценимую услугу. А теперь иди, Носитель. Твой путь лежит вниз, в катакомбы, в помещения покинутых лабораторий. Почему-то прихоть судьбы забросила твой маяк именно туда.

   – Там нет ничего, чему я мог бы навредить? – осторожно спросил я.

   – Нет, – покачал головой Страга. – Там нет ничего кроме Мрака и воспоминаний. Не бойся, Носитель, здесь никто не сможет причинить тебе вред.

   – Будем надеяться, – буркнул я, проходя вглубь залы, осмотрелся, приметив двери, ведущие, наверняка, вниз, в коридоры, в катакомбы, а там темно... Там нет света... Нет даже огонька малейшего, там только ночь и этот... как его... Мрак. О, Триединый, ну почему ты не избавил меня до сих пор от детской боязни темноты?!

   Я обернулся и посмотрел на стоящего в проёме дверей Страгу, он помахал мне рукой, прощаясь.

   – Svasti Asta, Носитель, – произнёс он негромко, но его голос я услышал так же хорошо, как если бы стоял рядом с ним. – Да светит Солнце тебе и всем твоим родичам и любимым!

   – Спасибо вам всем и низкий поклон, – искренне произнёс я, кланяясь ему в ответ. – Пусть ваше путешествие будет успешным.

   – Серьёзное пожелание, Носитель, – Страга сложил ладони в традиционном жесте прощания. – И да хранит тебя пресветлый Ра.

   Я поклонился в ответ ещё раз.

   И вдруг услышал тихий всхлип, прошелестевший по залу так неожиданно, что я даже легонько вздрогнул.

   Я выпрямился и посмотрел на Страгу, желая уточнить, не остался ли кто-то в заброшенной части Дворца. В том, что здоровенный атлант мог всхлипнуть, я сильно сомневался.

   Я поднял взгляд. И увидел мертвенно-белое лицо Страги.

   А ниже него торчащее на пять сантиметров из груди лезвие ножа, обагрённое алой кровью.

   Сердце моё чуть не остановилось от увиденного, меня бросило в холодный пот, язык моментально стал сухим, а ладони увлажнились.

   Потому что рука, державшая Страгу за горло, была прикрыта чёрным рукавом чёрного костюма.

   – СВОЛОЧЬ!!! – раненым медведем заревел я и одним гигантским невероятным прыжком рванулся к убийце атланта.

   Мгновенно уже мёртвое тело улетело в сторону, отброшенное могучим толчком, "чёрный" вытянул навстречу мне руку с заряженным парализатором, блеснула короткая молния, раздался негромкий треск, и я, оглушённый, рухнул на пол, ошалело мотая головой. Шаги "чёрного" раздались совсем рядом, он чуть ли не бегом преодолел разделявшие нас ступени, и могучим пинком, от которого у меня затрещали жалобно рёбра, швырнул меня назад. Я перекатился, сжимая зубы и давя в себе боль и крик, вскочил на ноги, бок скрутило резкой судорогой, и я едва устоял на ногах, но уже следующий молниеносный удар принял на блок скрещённых запястий, перехватил его руку и, сделав обманный удар, рванул на себя, изгибаясь в сложном приёме. "Чёрный" охнул, перелетая через меня и рухнул на пол, катясь, а я следом упал на него, вбивая локти и колени ему в грудь и выворачивая всё ещё зажатую руку. Как вдруг...

   Тело "чёрного" безвольной тряпкой лежавшее на полу и не двигавшееся, внезапно истаяло подо мной, словно бы его и не было никогда, а я уселся на пол и удивлённо поднял бровь. Внезапно лёгкое дуновение воздуха над самым ухом слева заставило меня насторожиться, я чисто инстинктивно пригнулся, и это меня спасло – нож, свистнувший миллиметром выше головы, лишь сбрил несколько волосков, а "чёрный", потеряв равновесие, посунулся вперёд.

   Гад! Во мне всё вскипело, я резко метнулся через голову назад, прогибом вставая на ноги, и в тот же миг атаковал. Руки выстрелили со скоростью молний, нанося два жестоких удара в шею и в переносицу, "чёрный" отшатнулся, закрывая рукой лицо, и я резко ударил ногой, метя ему в грудь.

   Промахнулся, конечно...

   Этот гад всё ещё закрывая лицо рукой, ушёл в сторону, и удар мой пришёлся ему в плечо, там что-то явственно хрустнуло. Зашипев от боли, "чёрный" перехватил мою ногу под мышку, а сам развернулся ко мне, отводя руку и складывая пальцы особым образом. Не задумываясь особо, я просто быстро ударил второй ногой, перенося весь тела на зажатую. Удар пришёлся в подбородок, голову "чёрного" мотнуло вверх, он захрипел, выплёвывая зубы и кровь, а я изящным сальто перевернулся через голову и встал в защитную стойку, готовясь... Но увидел перед собой лишь пустое место.

   "Грин, – позвал я мысленно, настороженно и медленно осматриваясь и озираясь, при каждом повороте меняя стойку и плавно перетекая в другую позицию. – Грин, ответь...".

   "Я всё видел, Андрей, – раздался его взволнованный голос, – Фауст и Джексон уже экипированы и готовы. Сейчас как раз генератор разгоняем".

   – Пусть поспешат, – пробормотал я, изучая внимательно каждую тень, каждую щёлочку, каждый уголок...

   Проглядел, блин!

   Жестокий удар в лицо моментально смешал все мои мысли, я отшатнулся и закрылся руками, принимая град ударов на локти и предплечья и постепенно отходя. Поймав на мгновение его руку в захват, я рванул её на себя и только собрался ударить "клювом" в нервный узел, как вдруг кулак "чёрного с хрустом ударил меня по рёбрам, затем сложенные щепотью его пальцы ударил мне под мышку, и мой правый бок моментально онемел. Перехватив левой его руку, я молниеносно развернулся боком, дёргая его на себя, и одновременно обрушил сильный пинок на коленную чашечку. Раздался вскрик, "чёрный" пошатнулся, я развернулся для добивающего удара, но в этот момент он сделал резкую подсечку, я начал валиться, и тут сильный удар в живот швырнул меня в сторону.

   – Пусть захватят темпоральные дешифраторы, – прохрипел я.

   Активатор озабоченно пропиликал, компьютер медкомплекта активировал осмотр, мне на мгновение обожгло руки, затем лёгкий укол, и я почувствовал, как застучало радостно сердце, и кровь быстрее побежала по жилам.

   – Жил-был у бабушки серенький козлик... – промычал я себе под нос когда-то свою любимую песенку и медленно поднялся на ноги, стараясь не делать резких движений и не дрыгаться без необходимости – прямой впрыск литоцида в кровь должен был пройти незамеченным. Сердце колотилось как сумасшедшее, работая практически на пределе возможного, кровь шумела и ревела бурной рекой по венам, кружила голову; переполнявшая меня энергия заставляла дрожать и плакать в экстазе каждую клеточку, нервы натянутые как струны тихо гудели и чуть заметно дрожали, меня прошиб холодный пот, и я понял: пора действовать! Через некоторое время действие препарата ослабнет, а потом и вовсе сойдёт на "нет", и на меня обрушатся все его побочные эффекты: вялость, вяжущая сонливость, кажущаяся усталость и прочие неприятные "радости жизни" начинающего наркомана. Я напрягся, готовясь...

   "Чёрный" возник прямо передо мной, занося руку для удара, его явно обрадовала моя расслабленная нарочито рыхлая спокойная поза. Я слабо улыбнулся разбитыми губами в ответ – жил-был у бабушки серенький козлик...

   Перехватив кулак, метящий мне в нос, я сдавил его так, что захрустели косточки, а потом рванул на себя. "Чёрный" напоролся на подставленное колено и с шумом выдохнул, и в тот же миг я контратаковал. Левой рукой зажав под мышкой его правую руку, я врезал ему по рёбрам "лапой тигра", затем вонзил два пальца под кадык и рванул вверх, одновременно толкая его назад. Его падение казалось мне таким же медлительным, как бег улитки по финишной прямой, вот он вскинул в защите левую руку, его нога поднялась для удара, но он уже падал, падал, выгибаясь и поворачиваясь. Его правая рука дёрнулась, я резко качнулся назад, разворачиваясь всем телом. Хруст и тихий стон возвестили о переломе. Ударившись затылком о пол, "чёрный" затих и застыл, не шевелясь. Бросив на него быстрый взгляд из-под полуопущенных ресниц, я сделал шаг вперёд и, брезгливо поморщившись, наступил ему на горло. Всё... Песенка спета.

   – Тварь, – процедил я сквозь зубы, с ненавистью глядя на него. – Убийца...

   – Зачем же так грубо? – раздалось вдруг у меня за спиной, и я вздрогнул от неожиданности. – Чем же он отличается от тебя?

   Я медленно повернулся, мысленно умоляя все сверхъестественные силы, чтобы у меня за спиной оказался не тот, чей голос я узнал сразу же. Однако... В тот миг, когда мой взгляд коснулся его лица, я понял вдруг, что сегодня все потусторонние силы изволят отдохнуть, оставив после себя девиз: "Спасение утопающих – дело рук самих утопающих". Это был Он. Тот, кого я так не хотел видеть. Особенно здесь. Особенно в этом уже ставшим знаковым чёрном костюме с чёрными очками и чёрным галстуком поверх белоснежной рубашки.

   "А ведь он действительно несколько похож в этом великолепии на того самого красавца и супермена, которого я постоянно вижу в зеркале", – подумалось мне.

   – Ну здравствуй, Побережный, – произнёс я негромко, глядя, как он улыбается гаденько, заглядывая мне в глаза. – Какими судьбами?

   – Да вот, проветриться решил, – улыбнулся он лучезарно. – Заодно тебя решил встретить, спросить, как идут дела?

   – Сойди с дороги, – попросил я его мирно.

   – Увы, – покачал он головой и зачем-то бросил быстрый взгляд наверх. – Тебе так нужен этот маяк? Ты так хочешь попасть туда? – он ткнул пальцем куда-то себе за спину.

   – А ты не хочешь? – удивился я, мысленно прикидывая возможные варианты.

   – А мне незачем, – вздохнул он и сложил руки на груди.

   "Зафиксирован темпоральный переход, – прозвучал в мыслях шёпот Марика. – Координаты перехода: два – семнадцать, ноль один".

   "Мои подоспели, – мысленно вздохнул я, и мне этот тут же подтвердил Грин:

   "Держи подмогу, Андрей. Всё, как просил...".

   "Добро", – откликнулся я мысленно, бросив быстрый взгляд по сторонам – ни тени, ни звука, и где же они? – и отдал мысленный приказ активатору подготовиться.

   – Побережный, – процедил я тихо, – прошу тебя, давай разойдёмся тихо-мирно, мне дело нужно закончить, а тебе продолжать возиться с куклами, авось одна из них захочет с тобой поцеловаться...

   – Как мило, – улыбнулся он и эффектно прищёлкнул пальцами. – А тебе разве не интересно, почему здесь именно я?

   – Мне всё интересно, – осторожно ответил я. – Но есть ситуации, когда можно позволить себе лишние вопросы, а есть – когда нельзя. Сейчас не время и не место для долгих разговоров.

   – Хорошо, – развёл он руками и снова улыбнулся – меня уже начинало раздражать это его гнусное зубоскальство. – Тогда мы вместе подождём момента, который ты сочтёшь благоприятным для "поговорить". Мы ведь подождём, правда, парни?

   – Да, господин, – раздался множественный многоголосый хор, возникший будто из ниоткуда, я ошалело повертел головой, и тут вдруг воздух вокруг меня заискрил, задрожал, пошёл рябью, затем распался на десять, двадцать, тридцать (ОГО!) полупрозрачных силуэтов, которые взяли нас в кольцо, после чего стали проявляться. Прозрачная оболочка сползла с них как вторая шкура, ещё пару мгновений они колыхались как разогретый воздух, затем обрели форму и цвет, и я беззвучно выматерился, когда едва ли не четыре десятка "чёрных" окружили нас с Побережным.

   – Теперь мы сможем поговорить? – спокойно спросил он.

   – О чём? – устало спросил я, чувствуя, что эффект от укола литоцида приближается к пиковой отметке, за которой следовало резкое снижение эффективности, падение тонуса мышц, ухудшение координации и прочие побочные гадости.

   – Только такой дурак как ты мог задать тот вопрос, – вздохнул Побережный тоном великого просветителя. – Ну конечно же о твоей работе на Старика. О чём ещё могут говорить в такой обстановке два джентльмена?

   – Джентльмены удачи... – пробормотал я себе под нос, краем глаза осматривая замершую частоколом толпу убийц в чёрных костюмах – Безымянный их в душу, в мать, тут так просто не прорвёшься. Нет, что за напасть-то приключилась?! Да и подмога где?!

   – Знаешь, Побережный, – начал я, помолчав секунду и собираясь с мыслями, – пожалуй, я, я с тобой с удовольствием поговорю по душам, дабы осветить мучающие меня вопросы и загадки. Хорошо, давай поговорим... – я посмотрел ему в глаза и тихо произнёс: – Да вот только не здесь.

   – А где же? – жадно спросил он.

   – На том свете! – гаркнул я страшно и прыгнул как тигр, хищно раскидывая руки. Активатор загудел, пластины разошлись, мне в ладони ткнулись ребристые рукояти боевых ножей, и я нанёс обеими руками страшный удар сверху вниз.

   Побережный вскинул в защите руки, однако лезвия с хрустом отрубили ему запястья, хлынула кровь, он дико завизжал, и в этот момент я резко крутнулся вокруг себя, ножами описывая мельницу. Клинки зашипели, рассекая воздух, а с ним и лицо, и горло Побережного, я резко нырнул вбок, перехватил его под мышки и швырнул тело навстречу бросившимся на меня "чёрным" – пусть позабавятся! И в этот момент громыхнули два мощных взрыва, десяток "чёрных" расшвыряло, несколько превратились в кровавый фарш, я инстинктивно поднял голову и увидел, как бегут по колоннам вниз, на бегу обретая краски и очертания два полупрозрачных силуэта. Вот они прыгнули, синхронно разворачиваясь в воздухе, ещё две небольших серебристых "рыбки" улетели в замершую толпу убийц, взрывы швырнули "чёрных" назад, и Фауст и Джексон набросились на них, выхватывая вовремя поданные активаторами ножи.

   – Беги к маяку, – рыкнул Фауст, не оборачиваясь, и изящным веерным движением рассёк горло двум атаковавшим его "чёрным".

   – А вы?! – крикнул я, поворачиваясь к дверям, ведущим вниз в катакомбы Дворца.

   – Наши браслеты завязаны на твой активатор, – крикнул Джексон, врываясь в толпу "чёрных" и расшвыривая их. – Уйдёшь ты, сможем уйти и мы!

   – Берегите себя, – крикнул я, открывая двери – тяжёлые, заразы – и заставляя себя смотреть в эту темноту, боязни которой нас в отличие от боязни высоты избавили не всех. Тьма казалась живой, одухотворённой, как бы пошло это ни звучало, она колыхалась, шла потоками, клубилась как дым в горящем помещении. Она тянула к себе, манила, притягивала, звала и этому её зову сопротивляться было очень трудно, так и хотелось почему-то пойти туда внутрь, отдаться под её покровительственную защиту, раствориться в ней, стать частичкой Мрака, потеряться в нём, блуждать бесконечную бесконечность времени среди закутков и пронизанных и наполненных тьмою галерей, касаться стен, слепнуть год от года, а, ослепнув и растворившись во тьме, потерять свою сущность и умереть для всего мира и повторно родиться здесь, среди таинственных и загадочных шорохов, скрежетов, шуршания, шевеления и прочих материальных свидетельств присутствия тут могучей ирреальной силы, с мощью которой нельзя не считаться.

   – Ты это им скажи! – донёсся до меня крик Фауста (или Джексона), я вздрогнул невольно, завороженный неслышным пением Мрака, затем стиснул зубы – мужик я или нет?! – и мужественно ринулся вперёд, вниз по ступеням, на бегу отдавая мысленный приказ активатору на инъекцию "Кошки" – специального стимулятора, вызывающего временное расширение зрачков до предела возможного, что позволяло видеть и легко ориентироваться даже в глубочайшей тьме.

   Вниз, вниз, вниз... Ступени вели всё ниже и ниже, я уже сбился со счёта и лишь примерно представлял расстояние, которое отмахал в своём, казалось, бесконечном путешествии к центру Земли. "Понастроили, блин", – ругался я сквозь зубы, ветром летя по ступеням мимо неглубоких небольших стенных арок и ниш, где раньше наверняка находились светильники (дань традициям? Или им просто трудно было освещение провести?), мимо полуколонн, которые – я так и не разобрался – были то ли декорацией, то ли действительно держали на себе свод потолка, мимо еле различимых очертаний дверей, будто вмурованных в стену, которые вели в разные стороны от коридора неизвестно куда, мимо грозных суровых ликов неизвестных мне маститых старцев – возможно, атлантов – седобородых, с кустистыми бровями, с массивными подбородками. Коридор, по которому я бежал вприпрыжку, хоть и был погружён во мрак, который неохотно расступался передо мной, давая дорогу, но, судя по сопротивлению, походил на сверхупругое резонирующее сдерживающее пси-поле, был идеально чист: ни паутины, ни пылинки, ни праха какого завалящего, ни мусора – вообще ни малейшей грязи, что странным образом и раздражало, и пугало...