Текст книги ""Фантастика 2025-123". Компиляция. Книги 1-32 (СИ)"

Автор книги: Наталия Ипатова

Соавторы: Юрий Нестеренко,Ольга Росса,Владимир Малый,Александр Конторович,Макс Вальтер,Владислав Зарукин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 332 страниц)

– Как успехи?

Ларс вскидывает голову и улыбается в ответ. Улыбка у парня ясная, широкая, глаза прямо светятся от счастья. Край тоже завозился в своей попоне, заскреб передними лапами по земле, завизжал и забулькал, надо понимать, от радости. Ну что же, уже неплохо.

– Дело есть, давай в дом, – подхватываю собаку на руки, и мы дружно топаем по деревянной лестнице в комнату. Край по дороге умудряется лизнуть меня в лицо своим горячим языком. Весь обслюнявленный, укладываю собаку на подстилку. Спасибо, конечно, но я бы и без этих телячьих нежностей обошёлся как-нибудь.

– Расскажи-ка мне про Хлуда Косу, да все эти разбойничьи дела. И поподробнее, все, что знаешь.

Рассказчик из Ларса неплохой, а парень он далеко неглупый и наблюдательный. С его слов выяснилось, что года три назад появился в окрестности некто Хлуд по прозвищу Коса. Толком его никто не видел, ходят слухи, что он из военных, да кто же знает точно? Сколотил шайку из местных проходимцев, да и начал свое воровское предприятие. Свое прозвище Коса он получил из-за кривой сабли, которой рубил головы жертвам. Удачлив, хитер, очень жесток и жаден, свидетелей старается не оставлять, грабит дерзко и нагло.

Скорее всего, Хлудочень приличный колдун или даже маг – всегда знает, какой момент выбрать, и где устроить засаду. Он нападает не только на одиноких путников, но и на путешественников с телохранителями, и даже… о нахальство!… на охраняемые караваны. А ведь за охрану караванов страже и магам платят приличные деньги. Но то тут, то там, на торговые обозы случаются нападения, и на улицах города в очередной раз глашатаи рвут глотки и сулят очередную награду. Только результата пока никакого нет. Маги-сыщики носом роют землю, чтобы хоть на след напасть, патрули военные на Хлуда ополчились, но все попусту.

– А где он нападет в основном? Может, есть какая-то закономерность? – выпытываю у Ларса.

– Никто ничего не знает. Караван просто исчезает – это, если небольшой. А если большой – там иначе всё происходит. В какой-то момент вдруг пропадает часть груза – совсем бесследно, словно и не было его никогда. И никто ничего не видит… А потом тех людей, ну, что с пропавшим грузом ехали, находят мертвыми. Часто – и без головы вовсе. Говорят, что сам Хлуд эти головы и рубит.

– Но ведь это же не посреди чистого поля происходит, так ведь? Есть же какие-то места, где это бывает реже или, наоборот – чаще…

Парень кивает – есть такое дело. Понятно, что он многого не знает, так ведь за несколько лет слухи и до него успели дойти…

Сижу, киваю, слушаю внимательно. Ларс бубнит, перечисляя мне случаи последних нападений шайки. Пока ничего не складывается. В голове опять что-то щелкает – и я внезапно перебиваю собеседника:

– А почему могила плачет? – наобум задаю вопрос.

Он замолкает и втягивает испуганно голову в плечи. Озирается по сторонам и делает какие-то пассы рукой, типа колдует.

– Э-э-э, со мной такие штуки не проходят, парень, ты же знаешь, – строго говорю я, глядя на него в упор. – Ну-ка, выкладывай мне, в чем тут заковыка?!

Но Ларсу не до шуток, он явно испугался, причем страх его даже собака почуяла. Край тревожно поднял голову и внимательно смотрит на хозяина.

– Что ты, что ты, – зашептал он тревожно. – Мастер Гор, Могила никогда не плачет, он даже не знает, что такое слезы… О нем и говорить-то вслух нельзя, это не к добру.

Из его сбивчивого рассказа я понимаю, что есть у Хлуда, по всему, какой-то могущественный покровитель, маг огромной силы, и зовут его, не поверите – Кнут Могила. Причем, это не прозвище, а самое настоящее имя. Надо сказать, родители этого Кнута явно имели болезненную фантазию, надо же было так ребенка назвать. Наверное, окружающие его опасались прям с детства.

Я поежился и невольно вспомнил собственный опыт. В нашей школе учился мальчик по имени Фрол Кащеев. Не повезло парню с именем, что уж сказать. Но фамилия вообще не шла ни в какое сравнение, все ученики вплоть до пятого класса до усрачки его боялись. А после пятого – жалели. Я иногда представлял, что вот он женится, и будут про его супругу говорить – Кащеева жена. Жуть. Кстати, он так и не женился, может, в том числе из-за фамилии. И сколько я его помню, был он тощий, какой-то безликий и безжизненный. Ну, вот и скажите мне после этого, что фамилия тут ни при чем.

– Говорят, кто Кнута Могилу увидит, тому долго не жить. Быстренько туда и отправится, – испуганно шепчет Ларс.

– Куда? – тупо уставившись на Ларса, спрашиваю я.

– Ну, в могилу то есть… Даже и упоминать-то его страшно, а уж вместе с Косой…

– А что, были случаи? Ну, там, увидел кто, рассказал, а потом помер? Или хотя бы исчез? – надо постараться отделить правду от вымысла, а то так нагородить можно всякого, потом век не разберешься.

– Были…

Услышанное от Ларса необходимо было сопоставить как минимум еще с одним источником, я имею в виду усача Яна. Но сначала отправляю по делам своего помощника – поговорить с караванщиками, и узнать, кто из магов в городе специализируется на розыске украденного. Сам еду назад к Яну, заодно проверю, как у них там с нашими приправами дела обстоят.

Ян внимательно выслушал мои планы, долго на меня смотрел, потом кивнул, как бы соглашаясь.

– Ну что же, парень. Мужик ты с головой, чудной, конечно, не скрою. Но не трус, да и от магии тебя доспех может защитить, если что. Глядишь – и получится чего из твоей затеи. Только я тут тебе плохой помощник. Служба у меня, не до поиска краденного. Так что ты рассчитывай тут на себя, сам пойми, я человек военный, у меня одно дело – приказ выполнять.

– Не вопрос, уважаемый Ян. Ты мне только скажи, есть ли карты у вас какие, или может, рисунки местности? Я ж не местный, когда я тут все изучу…

Ян надулся и выпятил челюсть.

– Обижаешь, мастер. У нас не просто рисунки, а карты есть, самые, причем, достоверные. Одна у нас в крепости есть, для учебных целей используем. Отдать не могу, но посмотреть в сторожевой башне можно, после смены вместе зайдем, покажу, – важно проговорил он, и встал, тем самым показывая, что разговор окончен.

Карта действительно подробная, с обозначением населенных пунктов, дорог, переправ и естественных препятствий – рек, возвышенностей, лесов и полей.

Из пояснений усача я понял, что более-менее приличные суда могли пройти только по одной реке – Саар. Однако Саар очень популярный караванный путь, и возникал естественный вопрос – как разбойники могли под носом у всех орудовать на реке и не быть замеченными? К тому же, пещер по берегам не наблюдалось, искали там уже много раз, все уголки наизнанку вывернули – нет там разбойников, утверждал Ян.

А жалко, разочарованно думал я. Для перевозки награбленного добра в соседние владения эта река – просто идеальный вариант. Сижу, читаю надписи на карте – Черный залив, Волчий берег, Три Порога, Замковый Утес, Змеиный водопад…

– Названия такие откуда, они значат что-то, не скажешь ли, уважаемый Ян? – упорно цепляюсь за свою идею.

Он терпеливо объясняет происхождение названий:

– В заливе дно из черного песка, вода совсем темная, и огромные осколки скал на дне, как зубы дракона. Того и гляди, кораблем напорешься, место шибко опасное. Хоть и глубокая там вода, но столько судов затонуло – не счесть.

Отметаем этот залив, не будут разбойники ежеминутно рисковать, лавируя между камней.

– …А на Волчий берег выходить не следует, там лес густой по сторонам, зверья невиданного – тьма…

Еще одним вариантом меньше, ну что за река такая? Хотя может, они все такие – много я, что ли, рек знаю? А Ян все бубнит и бубнит, перечисляет все известные ему сведения.

– Опять же, пороги потом, тоже непростые – «Три ступеньки» хоть возьми, одна сложнее другой, ухо надо держать востро, там не причалить. Ну, Замковым народ прозвал Утес уж лет двести назад, там когда-то гарнизон стоял, да уж давно нет ничего, и никаких пещер отродясь не было. А водопад неспроста Змеиным кличут – он по крутому берегу, извиваясь, словно змея, сбегает вниз тонкой лентой. Очень змею напоминает, еще блестит, как чешуя на солнце. Но уже у самой реки образует гигантский поток, который с грохотом падает в реку, образуя буруны и водовороты, – пустился в описания усач. – Зато зрелище такое красивое, что дух завораживает… радуга там еще постоянно висит в солнечные дни… а за ним – бухта Тихая, ну а далее… – и все по карте обстоятельно так рассказывает.

Долго мы с ним карту изучали, я уже ориентироваться начал неплохо. Ян, сославшись на дела, засобирался. Попросив разрешения еще немного посидеть над картой, я остался один.

Что еще можно сделать? Сопоставим-ка берег с дорогами, добро же надо как-то подвозить, переносить, грузить. И сразу отметаем места, где к берегу не причалить. Намечаю перспективные точки, немного таких оказалось.

И первым делом отправимся смотреть утес, есть у меня подозрение, что слово Замковый – ключевое. Раз был там когда-то замок, значит, подземелье могло остаться, или какие-то конструкции, и причал там должен быть удобный, раз гарнизон стоял. Да, пещер там, если верить наставнику, нет. Но какой же замок без подвалов? И хотя сейчас вместо дороги на карте указана еле заметная тропа, меня это не смущает. Все на этом месте сходится. И если там схрона нет, то все равно стоит поискать следы шайки, уж очень место для высадки удобное. А то, что магия на меня не влияет – оно мне на руку.

Я еще пару-тройку дней в гарнизоне повертелся, занимаясь предпринимательством, так сказать, и насчет карты подсуетился с разрешения Яна. Отбывал я на постоялый двор уже с собственной картой. Срисовал мне её брат Ино из того самого монастыря. Работу он сделал за день, а монастырская трапезная обогатилась приличным горшком аджики, которого братии хватит, наверное, на целую неделю. Уж, насколько я знаю всяких там монахов, пожрать вкусно – они все мастера!

На обратном пути меня ждал приятный сюрприз. Не успел я появиться на постоялом дворе, как ко мне заковылял, помахивая хвостом, тощий, но веселый Край. Тут же из-за угла вынырнул довольный Ларс. Я похвалил его за успехи, похлопал по загривку Края, и мы уселись обсуждать новости.

Ларс тоже кое-что накопал. Покрутившись в тавернах и кабачках, послушал разговоры караванщиков, торговцев и моряков. У последних разговоры велись на повседневные темы, а вот караванщики и купцы то и дело жаловались на свои дела. Нападения участились, и хотя мелкие шайки и всякие оборванцы всегда шастали по лесам, но их добычей обычно были одинокие путники. Однако в последнее время все больше грабили хорошо охраняемые обозы и целые караваны. И все торговцы, как один, сходились на том, что нападения – дело рук шайки Хлуда Косы. Если так пойдет дальше, то графство рискует оказаться в торговой изоляции. Самое тревожное заключалось в том, что этот Коса, похоже, становился все более искусным магом.

Поисками разбойников в графстве занимались несколько человек. Из них трое – официальные представители властей, опытные колдуны и маги, а также пара вольных магов, специализирующихся на частных расследованиях краж и различных бытовых преступлений. Так что конкуренция у нас присутствовала, но меня это не смущало.

Я сразу отмел идею взять в напарники представителей власти. Отродясь у меня с «представителями» ничего доброго не выходило, думаю, и с этими работа будет складываться по принципу «семеро наваливай, один тащи». Остаются два вольнонаемных мага, о которых стоит узнать побольше. Завтра с утра этим и займусь. А еще стоит, наконец, поискать себе постоянное жилье, где хватит места для нас с Ларсом и всего моего кузнечного хозяйства.

Утром я проснулся от того, что в лицо мне ткнулся влажный и холодный нос Края. Ларс уже куда-то смылся по делам, а мне, значит, тут с собакой сидеть? Я смотрю, Край уверенно ковыляет по полу нашей комнаты, да и бока уже не такие тощие. Скоро совсем поправится наш приятель.

– Ладно, ты тут сторожи, а я по делам, – сказал я.

Сбегаю вниз из нашей комнаты, хозяин уже стоит на последней ступеньке, сияет, как медный таз. Ага, завтрак готов. Ну что же, перекусим, а потом – по делам. Молоко, яйца, свежий хлеб, шмат сала – плотный такой завтрак, ничего себе. Благодарно киваю стряпухе, а теперь – в город.

Первого следопыта я нашел в переулке Рыжего Петуха, на дом мага мне указали на Рыночной площади. Табличка на стене гласила: «Маг Рене Живер, раскрытие краж и преступлений». Тут не так-то много народа умеет читать, и табличка, скорее всего, повешена для важности – мол, серьёзный человек в этом доме обитает. Нам сюда и надо.

– Добрейшего утра вам, почтенный маэстро Живер, – начинаю разговор. – Пропажа у меня случилась, а сам я не местный. Вот, добрые люди в городе посоветовали обратиться к вам.

Сам искоса рассматриваю потенциального компаньона. Неопределенных лет, невзрачный какой-то, с рыбьими глазами и кислым выражением лица.

Дежавю какое-то.

Фрол Кащеев, приплыли.

Скрипучим голосом, лишенным всякого интереса, маг осведомляется:

– Изложите суть своего дела, уважаемый…

– Мастер Гор.

– …уважаемый мастер Гор. Что у вас пропало? – со скучающим видом спросил маг.

Желание с тобой общаться, подумалось мне. Вслух же отвечаю:

– Кинжал с драгоценными камнями. Отцовское наследство. Украли третьего дня на городском рынке.

– Драгоценными? – у мага от этого слова заблестели и забегали глаза. Дело запахло выгодой, сразу появился интерес.

– Цены баснословной, – киваю я.

– Десять монет! И я сделаю всё, чтобы найти вора. Деньги вперед, – упреждает он мой вопрос. А сам делает какие-то движения рукой, и шепчет что-то.

Даже я понимаю, что цену он заломил несусветную. Позарился на то, что чужак перед ним, сразу начал мне мозги запудривать, чтобы я согласился. Стоит мне сказать да, особенно, если поддамся на его заклинания, то по местным понятиям я согласился, и обратного хода договору нет. Останется только платить за поиски, какой бы несправедливой ни была цена. Сам ведь вроде соглашался, никто же за язык не тянул. А вот результатов-то он мне и не гарантировал – сказал, «сделаю всё, чтобы найти вора». Ну, поколдует он, может быть, даже и приметы жулика назовёт – и что? Он же не сказал, что краденое вернёт, так ведь? Не сказал… А с вора что взять? Может, он тот самый кинжал давно уже кому-то толкнул? И ничего никому не предъявишь, и в гильдию с жалобой не пойдешь.

Приметы вора тебе назвали ведь?

Да.

Ну, так и ищи его… за отдельную плату.

Братец, ты не на того напал. Магия твоя на меня не действует, и не делай из меня дурачка. Думаешь, мозги мне сейчас запудришь, я деньги-то и выложу, даже не поторговавшись. Ага, разбежался. Кроме того, что ты жадный, так ты еще и глупый.

– Простите, уважаемый, нет у меня с собой таких денег. Придется ехать за ними.

– Я с тобой, – чуть не подпрыгнул маг. – Заодно иделом сразу займёмся по пути. Я же с хозяином рядом должен быть – иначе заклятие силу потеряет. Куда ехать-то?

Ага, забеспокоился, что не действует на меня твое заклинание.

– Я в казармах Серой стражи остановился, гостем у мастера Дина, по старому знакомству.

Досточтимый Рене как-то сразу сник и погрустнел. Тут и дураку ясно, что стражники моментом настучат магистрам, если только почуют нечистую игру. А, если гильдия усмотрит тут недобросовестное отношение к клиенту, сыщику не поздоровится. Одно дело – чужак, ему уже по умолчанию веры нет. И совсем другой расклад, если свои стражники предъяву выкатят. Они-то тут всех знают… Лучше дома остаться, авось клиент-лопух все-таки деньги притащит.

А вот второго мага отыскать не удалось – по указанному месту вообще никого не оказалось, даже хозяева дома отсутствовали. К сожалению, домик стоял вообще на отшибе, так что никакие расспросы соседей тоже ничего не дали бы.

Кстати, никаких вывесок на доме не имелось, и вообще ничего не указывало на то, что здесь проживает представитель сей почтенной профессии.

Блин…

Чего делать-то?

Ну, что ж, завернем в монастырь. Это, так или иначе, давно уже сделать надо бы. Особой религиозности среди местного населения я, честно сказать, не замечал. Но это ещё ничего не значит – мало ли какие у них тут правила? И очень даже может быть, что непосещение церкви долгое время вполне способно привлечь ко мне нежелательное внимание. Ну, а что за этим последует… ну, его на фиг!

Кое-какие вещи мне ещё и брат Ино рассказал, так что, зайдя в монастырь, я не стал бродить туда-сюда, а направился сразу же в конкретное место.

Есть тут некто, вроде дежурного священника – вот его-то и побеспокоим. Не просто тот, кто в настоящий момент служит в церкви – а специальный…гм-м-м… поп, который призван решать сложные и непонятные случаи. Ну, а поскольку лично мой вопрос как раз к таковым и относится, то смело топаем именно к этому дядьке.

Встречный монах указывает мне направление.

Отдельный небольшой домик прилепился к монастырской стене.

Стучусь в дверь и, услышав ответ, захожу в комнату.

Несмотря на царивший тут полумрак, сразу же замечаю обитателя – тот сидит в углу за небольшим столиком. Не прямо напротив входа, как можно было бы ожидать – а чуть слева. На столике – толстая книга, которую он отодвигает при моём появлении.

– Добрый день, э-э-э…

– Брат Мон. Зови меня так. Что привело тебя к нам?

И при этом он внимательно смотрит на бляху, которая висит у меня на груди.

– Понятно… Присаживайся… – жест в сторону широкой скамьи у окна. Он и сам опускается на неё, совсем рядом.

– Я слышал о тебе… Признаться, мы ожидали тебя раньше.

– Но вы же знаете о бое с графом…

– Знаем, – кивает монах. – И тем более – ты мог бы прийти раньше.

Так… Похоже, что какой-то косяк я всё же упорол…

– К сожалению, я почти ничего не помню…

Выпад!

Совершенно на автомате я отбиваю удар, отбрасываю руку в сторону…

– Вот видишь, – спокойно произносит монах. – Это – ты помнишь. А другое?

– Тело помнит, брат Мон.

– Ковать – ты тоже не разучился. Почему?

– Я не маг… откуда мне знать ответы на столь сложные вопросы?

– Ладно, – вздыхает монах. – Давай с самого начала…

Разговор получился долгим, монах дважды наливал мне воды – промочить пересохшее горло. Понятно, что полной откровенности не получилось – не настолько же я лопух? Насколько мне известно, монастырские подвалы всегда отличались глубиной и качеством постройки. Так что желания проверить это на своём опыте у меня не было, да и возникнуть не могло. Изменил я и некоторые обстоятельства общения с ныне покойными членами банды Пестрого.

А во всем остальном – придерживался правды. Ну и про мифическое Зеркало… тоже старался ничего не придумывать. Мол, есть у меня такая штука, верно. А откуда… да, кто ж его знает? Лично я – так вообще теряюсь в догадках…

– Странно… – произносит брат Мон. – Я не чувствую лжи в твоих словах. Некоторые сомнения и неправильные толкования – есть, и я их вижу. Вполне возможно, что ты искренне заблуждаешься в оценке тех или иных событий и в их последовательности. Но это, в принципе, объяснимо – не каждому человеку удаётся выпить столько зелья Забвения – и остаться в живых! О таком никто из нас даже и не слышал никогда! Тебе повезло, да…

– Может быть, – осторожно вставляю свою версию, – дело не в везении?

– А в чём же?

– Тот, кто пытался провести нужный ритуал, попросту что-то перепутал. Или и вовсе не знал. Вот всё и пошло как-то не туда… и не так!

Монах задумывается.

– Возможно… Мы подумаем над этим. Но сейчас – вернёмся к тебе. Почему ты убил графа? Ведь он, насколько я знаю, уже не имел возможности к сопротивлению?

– Странный вопрос! – пожимаю я плечами. – А тот факт, что он на моих глазах убил нескольких моих солдат и пробовал убить меня – он вас не удивляет? По-моему, каждый, кто поднимает оружие на человека, должен быть готов к тому, что может погибнуть и сам. Око за око, брат Мон, и зуб – за зуб!

– Страшные слова ты сейчас произнёс… – качает головою монах.

– Я неправ?

– В том-то и дело, что прав… Но этих слов уже давно никто не произносил в наших стенах. Я имею в виду – из тех, кто живёт за ними. Ты взвалил на себя тяжкую ношу!

– В смысле?

– Определить вину и назначить наказание – это удел очень немногих! Риск ошибки слишком велик! Было бы понятно, если бы ты убил его для того, чтобы одержать победу в битве.

– Ну и для этого, разумеется, тоже…

– Но сказал-то совсем другие слова! А то, что сказано первым – идёт от сердца.

Монах задумывается.

– Мы не станем тебя удерживать. Пока для этого нет никаких оснований. Тебе нанесли тяжкий урон, от которого, возможно, и не суждено уже никогда оправиться. И поэтому некоторые проступки вполне объяснимы – и неподсудны. Но я вижу изменения в твоём сердце – и они меня страшат!

– Что же мне, покорно ждать, пока меня зарежут, что ли?

– Церковь не может дать такого совета! Каждый человек может – и обязан защищать себя и своих близких!

Что-то я совсем запутался… Странные постулаты у здешних батюшек… Вместо «подставь другую щеку» – обязан защитить себя и близких.

– Чем ты собираешься заняться?

– Своим ремеслом, чем же ещё? Ну и…

Рассказываю ему об объявлении, которое слышал от глашатая.

– Что ж, – неожиданно соглашается монах. – Найти разбойника – благое дело. А вернуть украденное хозяину – тоже правильный поступок.

– Я что-то сильно сомневаюсь, что найденный разбойник тотчас же раскается и привёзёт украденное на двор к почтенному торговцу… – качаю в сомнении головой. – Да, и насколько я слышал, этот самый Коса… Тоже, короче, не образец благочестия.

– Ты знаешь, чьим именем названа эта обитель?

М-м-да… и опять я лопухнулся… кто спросить-то мешал?

– Нет.

– Святой Лан Страждущий. Он был стражником – и погиб в бою с лесными разбойниками.

Интересные тут у них святые, однако!

– И по этой причине, любой монах нашей обители всегда окажет тебе любую помощь в этом благом деле.

Интересный поворот! Не ожидал…

– А если разбойник обнажит оружие?

– Умрёт без покаяния, – пожимает плечами брат Мон. – Каждому даётся выбор – и он его делает сам.

– И церковь не будет возражать, если я его… ну… в смысле…

– Церковь н и к о г д а не защищает убийц и грабителей. Но, если он бросит меч…

– Это я понял. Постараюсь успеть отвести свой удар…

Монах встаёт.

Как я понимаю, разговор закончен?

– Тебе предстоит долгий и трудный путь. Увы, но я вижу, что он не будет легким. Вижу кровь… но не могу сказать, чью. Приводи сюда своих лошадей и повозку, мы наложим на них заклятье одной руки.

– Простите моё невежество…

– Никто другой не сможет владеть ими. Не сможет украсть, не сможет продать. К сожалению, ничем другим мы не сможем тебе помочь… Сейчас не можем. Тебя примут в любом монастыре. Накормят, дадут кров и корм для лошадей. Вылечат тебя и твоих спутников. Я распоряжусь, тебе напишут куда и по какому поводу можно обратиться…

Брат Мон сокрушенно вздохнул. В последние годы поток паломников поредел. Из-за этого святой орден нес значительные убытки по всему графству.

– Доход монастырского госпиталя тоже ощутимо снизился, стали пустовать гостевые помещения, а монахи теряют врачебную практику, – пожаловался монах

И это несмотря на то, что в госпитале, со слов брата Мона, врачевал самый лучший в графстве травник. А в соседнем монастыре прекрасно лечили мозоли, которых у паломников всегда было не счесть. Теплые термальные источники близ монастыря у деревни Грев просто чудодейственно влияли на переломы, вывихи и любые болезни костей, и этим умело пользовались в своем лечении монахи святой обители.

Худую славу графству принес, конечно, Хлуд Коса со своей бандой. Но немаловажную роль играла полнейшая неосведомленность странников о пользе, которую тот или иной монастырь мог оказывать путешественникам. Как оказалось, у каждого монастыря была своя «фишка», и если бы паломники, идущие по святым местам, знали бы эти преимущества, то монастыри не имели бы недостатка в постояльцах и пациентах. И все это неминуемо сказалось бы на церковной казне.

Понятно теперь, отчего монастыри проявляют столь деятельное участие в поимке всяческих негодяев – они ведь и по их карману ощутимо бьют!

– Брат Мон, я человек светский, далек от религии и сложившихся правил, – осторожно начал я. – Заранее приношу извинения, если мое предложение будет выглядеть неуместно.

– Говори, – с интересом глядя на меня, коротко кивнул монах.

– А почему бы вам не переписать все, так сказать, гм… возможности (про себя произнес – услуги) монастырей в один свод, да сделать с него списки? Разослать эти списки по всем вашим обителям, в трапезной для паломников, например, их разместить? Паломники – народ не бедный, как правило, образованный, читать умеет. Это ведь в основном дворяне?

– Да, да, – оживленно поддакивает монах.

– А если кто сам читать не умеет, так ему сосед по комнате прочитает, или о прочитанном расскажет. Сколько паломники в пути-то проводят, полгода, год? За это время не только мозоли надо подлечить – что угодно заболеть может. Вот и будут у монастырей постояльцы, да потом еще и дома расскажут новым путешественникам – куда обращаться, если по дороге что приключится.

Идея так понравилась брату Мону, что он с нетерпением заерзал на скамье. На моих глазах рождалась идея первого в этом мире туристического путеводителя. Ну и скажите мне после этого, что я не коммерсант?

Как мне чуть позже пояснил усатый наставник, такое заклинание стоит достаточно дорого, и далеко не каждый человек может себе это позволить. Но, поскольку я, добровольно и без всякого понуждения, взялся за подобную задачу, монахи могут оказать мне посильную помощь – в том числе и подобным образом. Иными словами, пока я делаю то, что они одобряют, я могу рассчитывать на их поддержку.

А с другой стороны, наложивший заклятье, всегда сможет определить – где именно находится этот самый предмет.

Вот и думай теперь…

Однако делать-то нечего, надо начинать поиски. Ибо ждать, пока наш приправочный бизнес принесёт достаточно денег, чтобы купить дом и мастерскую, придётся ещё долго. А расходы имеют место быть…

Побыв еще пару дней на постоялом дворе, чтобы все обмозговать и собраться в путь – да и Край за это время малость окреп, запрягаем повозку и, распрощавшись с хозяином постоялого двора, выезжаем на дорогу. Всё своё добро я оставил в казармах, разместив его у мастера Дина, так что пустой фургон идет достаточно быстро. А довольный Край бежит рядом, иногда скрываясь в кустах.

Самое близкое место – Змеиный водопад. Вот туда и направимся. А вот Замковый утес у нас следующий по удалённости, опосля уже и туда наведаемся. Учитывая реальность, я сразу напяливаю доспехи, вооружаюсь, а на пол повозки кладу арбалет. Есть у меня парочка с собою… Пользуясь возможностями кузницы Дина, я выковал пару десятков наконечников, а Ларса посадил выстругивать древки болтов. Делать ему всё равно особо нечего, так что пусть работает. Не сказать, чтобы у него всё пошло гладко, но десяток болтов у меня теперь есть, а это уже нехилый аргумент! Насколько я понимаю, такого оружия тут или не знают вовсе, или оно не слишком здесь распространено. И пусть я не такой уж снайпер, но шагов за тридцать всяко попаду.

Ян был прав, когда описывал это место в возвышенных тонах! Красота!

Смотрел бы и смотрел…

Но любоваться пейзажами некогда, надо работать. Лошадей выпрягли, стреножили и пустили пастись. Оставив Ларса с собакой на хозяйстве, озадачиваю его приготовлением пищи.

– Вернусь к вечеру, и чтобы еда меня ждала! И это, – киваю на арбалет. – Поучись стрелять, пригодится…

Отойдя от временного лагеря, присаживаюсь на камень.

Думаем…

Я тут один и корчить из себя опытного сыщика уже не нужно – зрителей всё равно нет.

С чего начинать поиски?

Собачьего нюха у меня не имеется, следопыт, честно говоря, тот ещё… В книгах-то я много чего читал, а толку?

Мысль, собственно говоря, всего одна.

Раз уж тут так в ходу всяческое колдовство, так логичнее всего предположить, что заметать следы разбойники станут именно таким путём. Сомнительно, чтобы они стали рыть яму, пряча там следы своих преступлений – гораздо проще (опять же – смотря, для кого!) произнести нужное заклинание или сотворить некий обряд. И всё – подавляющее большинство местного населения ничего не увидит, даже пройдя прямо по телам убитых. Серьёзный маг, думаю, разглядит. Так они тут тоже вообще-то стадами не бегают…

Значит, будем полагаться исключительно на собственные возможности, на внимательность и богатую начитанность относительно всяких там преступных случаев. Здорово сомневаюсь, что местные злодеюки имели такие возможности по обмену опытом, которые щедро предоставляют всем желающим современные средства массовой информации. А уж в интернете вообще можно узнать о чём угодно. Как сварить наркоту, как изготовить бомбу… да, всё, что угодно можно выяснить – только не ленись! Что же касается способов сокрытия следов преступления, то, только из того, что я лично прочитал, можно уже составить обстоятельный учебник для всяких там мерзюков.

Для начала включаем логику.

Какой угодно караван или группа торговцев сюда могут попасть только одним путём – по земле. Повозки, теоретически, способны и по лесу проехать, но я сильно сомневаюсь, что глава каравана избрал столь экстравагантный метод продвижения.

Так что – по дороге они прибыли.

Тем паче, что про способность перемещения по воздуху я тут что-то не слыхивал…

А раз дорога тут одна – по ней, кстати, и мы сами сюда заявились, то и искать следует где-то поблизости от неё.

Что ищем?

Следы съезда с неё каких-нибудь повозок.

Думаю, что замаскировать оные при помощи магии – плёвое дело вообще. Очень сомнительно, что имея такую возможность, кто-то станет ещё и самым тривиальным образом заметать следы. Это – лишнее.

Почему здесь ищу, а не ближе или дальше?

Так именно тут река проходит достаточно близко – и есть шанс перетащить трофеи попросту на руках. И нет никакой необходимости вести захваченный караван к водопадам.

Возникает вопрос – а что, никто об этом тут раньше не думал?

Не знаю.

Очень даже может быть, что и думали. И даже искали. Вот сейчас я проверю…

Проверяемый участок дороги был не слишком-то большой. По нашим меркам – четыре-пять километров. Дальше дорога разветвлялась. Одна сворачивает к водопадам а, вторая, напротив, уводит в глухую чащобу. Где, если верить карте, располагается одна-единственная деревенька. То есть – тупик, и никакому торговцу там делать нечего.

Вот и топаю вдоль по дороге.

Ездили тут последний раз достаточно давно, следов практически никаких нет.

Очень может быть, что моя прогулка никаких результатов и не принесёт. Что ж, тогда одно направление вычеркнем.

Как ловят льва в пустыне?

Разбивают её на квадраты, и поочерёдно проверяют каждый. Когда остался последний – лев там.