Текст книги ""Фантастика 2025-123". Компиляция. Книги 1-32 (СИ)"

Автор книги: Наталия Ипатова

Соавторы: Юрий Нестеренко,Ольга Росса,Владимир Малый,Александр Конторович,Макс Вальтер,Владислав Зарукин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 46 (всего у книги 332 страниц)

43

Короче, весь до зубов вооружённый люд потопал на кухню. Как уж они там все разместятся – даже и представить не могу! Но – это уже не моё дело!

Кстати, оттуда прибежал уже один из моих ребятишек и сноровисто что-то присобачил на стену – мерзкий запах тотчас же ослабел. Есть и от магии некоторая польза, есть!

Поворачиваюсь к оставшимся главарям.

– Чего вы на ноги-то повскакивали? Я-то ладно – лавка сгорела, а вас кто согнал? Садитесь уж…

И подавая, так сказать, личный пример, сажусь за ближайший столик.

– Лавка? – усмехается один из главарей. – А ты почему уцелел?

– Мои амулеты могут защитить ещё и не от такого фокуса…

– Магия крови – для тебя фокус?! – несказанно изумляется собеседник. – Гэйз отдал все свои силы, чтобы заклятье "смертного огня" достало бы тех, кого он хотел убить!

– Ну, стало быть, меня он убивать не хотел, – пожимаю плечами. – Скорее всего, он прекрасно знал, что таким образом меня спалить не выйдет. Именно потому и попросил сесть рядом с теми, кого он хотел поджарить. Чтобы, так сказать, наглядно продемонстрировать некоторые вещи… всем присутствующим – тем, кто уцелел…

– Приказал!

– Попросил, – тактично поправляю собеседника. – Приказать  м н е  – он не мог ничего. Наши отношения всегда строились таким образом, что никто и никому ничего не приказывает. Он спрашивал моё мнение – я его высказывал. Если его устраивало, я придумывал, как всё это лучше реализовать.

– Ты – действительно Невидимка? – это уже другой главарь. Седоватый и внешне очень спокойный мужик.

– Меня так тоже иногда называют. Но я предпочитаю слово – мастер. Мне так привычнее.

– Ты убийца…

– Иногда. Если вопрос нельзя решить никаким другим образом… Чаще – можно.

– И что ты хочешь?

– Спокойно жить в этом городе. Я достаточно сделал для Бената, чтобы это заслужить.

– Он мертв! А мы тебя совсем не знаем.  Перед нами у тебя никаких заслуг нет!

Опять за рыбу гроши… Сейчас и эти захотят, чтобы я кого-нибудь прирезал. Ну, уж фиг! Жадность и алчность – это плохо. Надо лечить…

– Глазам своим ты, стало быть, не веришь… Хорошо! – пожимаю плечами и поднимаюсь на ноги. – Счастливо оставаться! Ваши предстоящие разборки за место покойного атамана меня мало волнуют – мне ничего от вас не нужно. Кого из вас выберут главным – я узнаю очень быстро. Как и то, когда вы соберётесь ещё раз.

– Зачем? – это опять первый собеседник.

– Чтобы выбрать нового – взамен того, кого, вскорости после избрания, похоронят…Может быть, тогда вы повнимательнее отнесётесь к словам Гэйза… Я тоже умею быть злопамятным!

– Ты нам угрожаешь! – вскакивают на ноги главари.

Ш-ш-их!

Вылетает из ножен полуторник.

– У вас нет ничего, кроме кинжалов. Ими вам меня не достать – мой меч попросту длиннее. Пока прибегут с кухни ваши люди, я успею зарубить большую часть присутствующих. Кого-то шарахну заклинанием, иных достану клинком. Словом – вас станет меньше... После чего спокойно уйду – на улице стоят люди Гэйза и они не станут меня задерживать.  А потом, выбрав время, вернусь – и убью уцелевших. Вы – на виду, про вас все знают. А где живу я – не знает никто. Знал – только он! – киваю на жирное черное пятно на полу. – Но никому уже не расскажет. И никто не сможет мне помешать жить так, как я этого хочу!

Пауза…

Все на ногах – и все настороже.

Так… кого будем первого рубить?

Да, вот же – цыганистый какой-то деятель с кинжалами в обеих руках. Умеет он ими орудовать или только красуется – вторично. Он ближе – его первого и кладём. Потом… ну, там видно будет… Кто первый подойдёт – тому и кирдык. А вот, опосля этого – сразу же и уходим. Не поверят они в то, что я сразу отступлю, будут следующего нападения ждать. А раз так – первыми не полезут. Вот этим я и воспользуюсь!

Ещё раз окидываю всех взглядом, прикидывая возможную диспозицию.

А этот чего сидит? Все стоят – а ему, что, особое приглашение требуется?

Тот самый – спокойный и седоватый?

– Наорались? – осведомляется он. – Джеро, убери свои зубочистки! Все знают, что ты носишь их лишь для устрашения – пользоваться кинжалами ты так и не научился. Максир – и ты тоже сядь! Хватит!

Поворачивается он и в мою сторону.

– И ты, Мастер, тоже убери свой меч – нам нечего делить и не за что воевать! Договоримся – тогда все будут довольны. Нет – ты просто уйдёшь, и никто не станет тебя задерживать. Устраивает?

Киваю и вкладываю меч в ножны. Я не великий спец по части яйдзютцу[4]4
  Искусство мгновенного выхватывания меча, с нанесением при этом молниеносного удара.


[Закрыть] – но выхватить его назад за пару секунд – вполне смогу.

– Эй! – окликает седой. – Кто там на кухне?

Высовывается голова одного из моих парней.

– Вина сюда! И поесть чего-нибудь…

Судя по всему, чего-то подобного там уже давно ждали – так что всё требуемое появилось достаточно быстро.

Подхватив со стола кувшин с вином и пару кружек, седой кивает мне на один из уцелевших столиков.

– Поговорим?

Хм, а хозяин кабачка расстарался – вино-то очень даже нефиговое! Вот жлоб… раньше он его не подавал!

– Это мое вино – я распорядился прихватить бочонок из личных запасов, – поясняет собеседник. – Гэйз его любил… вот я и решил побаловать старика напоследок.

– Ну, я бы не называл его таким уж стариком.

– На такой… работе… стареешь быстро. Мало кто доживает до седых волос.

– Ты же дожил?

– Пять лет рудников… как тут вообще хоть что-то осталось?

– Сочувствую.

Он печально улыбается.

– Не думаю, что ты себе это представляешь! Быть прикованному к тачке, да ещё и в окружении изгоев – это, знаешь ли…

– Знаю. Я бывал у них. И именно у рудокопов.

Седой внезапно замолкает. Присматривается.

– А… ты нижнюю часть лица можешь закрыть? Я бы и сам попробовал – но ты ведь из нервных, да?

– Я не люблю чужих рук около своей шеи – это так. Но нервы у меня крепкие…

Прикрываюсь левой рукой.

– Благодарю… То-то твоё лицо показалось мне знакомым… Ривас Пир – знаешь такого?

– Кузнеца-то? Знаю.

– Он, вообще-то, ещё и староста… Но – да, он куёт…

Ну, не врёт дядя – Пир, действительно, ещё и староста. Так сказать, совместитель…

– Я видел тебя. Когда ты к ним приезжал. Кстати, они очень неплохо о тебе отзывались!

– Я думаю!  Кое-что полезное от меня им перепало!

– И об этом я слышал.

Мужик коротко поясняет. Приговор коронного суда – пять лет работы в рудниках изгоев – это очень тяжелое наказание. И далеко не все способны его выдержать. Не только потому, что эта работа тяжела чисто физически – невыносимо трудно пять лет находится в столь специфическом окружении. Дело даже не в том, что сами изгои лишены способностей к магии – они как-то могут подавлять (когда их много) таковые способности и у других людей. Вплоть до того, что человек теряет возможность что-то сотворить – даже то, что ранее делал не задумываясь. Так что отправка к изгоям – это разновидность скрытого лишения магических способностей. И применяется не так-то уж и часто – лишь к совершенно "выдающимся" личностям.

– Лучше отсидеть десять лет в тюремной башне!

– Ну, ты же выдержал…

– Нас, вообще-то сначала было пятеро… А вернулся я один. Трое умерло, один остался там – он  в с ё  потерял… И стал одним из них. Что ему делать здесь?

– А бежать ты не пробовал?

Седой усмехается. Приковывание к тачке – это особое заклятие. Металл цепи как бы "врастает" в тело осужденного, так, что он с тачкой составляют единое целое. Разрубить или расплавить цепь, не причинив при этом смерти приговорённому – невозможно. Такого заключённого даже не охраняют – куда он с тачкой-то убежит? Не выполнишь урок – не получишь еды. Всё предельно просто. Приговорённого отправляют на рудник к изгоям – чтобы жизнь медом не казалась. Никакой магией ты там себе ничего не облегчишь. А уж будут его там кормить или нет – зависит от того, как он себя покажет.

– А через пять лет проклятая цепь попросту рассыпается… Но не все могут до этого дожить! Некоторых – так – с тачкой, и хоронят… Цепь не исчезает даже после смерти приговорённого.

Да, суровый дядя! Судя по всему, вернулся он сюда не так-то уж и давно – и уже в главарях! Могу себе представить его хватку! Осторожно высказываюсь на эту тему.

– Ты прав, – кивает собеседник. – Меня тут уже мало кто ждал. И с распростёртыми объятиями не встречали. Пришлось напомнить…

Да уж… представляю себе местные методы лечения приобретённого склероза… наши врачи, небось, трижды перекрестились бы, только услышав о подобной практике.

– Гэйз любил шумиху. Заводил себе сомнительных друзей и тратил деньги на комедиантов – это его и сгубило.

– И бабы. Ради них, он на что только ни шёл… – дополняю я седого.

– Не стану спорить,  – кивает он. – Я наблюдал за ним – он предпринял ряд очень интересных шагов… и это принесло ему деньги и определённую популярность. Но…

– Помянем его, – поднимаю кружку с вином.

Выпиваем.

– Он не был мне врагом, – продолжает седой. – Но и другом – тоже не являлся. Мы просто уважали друг друга.

– Ты займёшь его место?

– Ты против?

– Мне – всё равно. Не обижайся, но вот ты, как раз, выглядишь самым здравомыслящим из всей этой компании. Так что, полагаю, остальные не станут против этого возражать.

Собеседник усмехается.

– А если станут?

Выразительно кошусь на сваленные в углу обломки.

– У них будет повод позавидовать этим – они хотя бы умерли быстро.

– В таком случае, будем считать, что мы договорились…

"Сообщаю вам, что, согласно последним данным, «кузнец» и «Невидимка», скорее всего, одно и то же лицо. Он был опознан одним из вожаков городских воров, который ранее с ним встречался. И знал его именно как Лекса Гора. Указанный разбойник – Пакс Маре, заняв место погибшего в схватке со стражниками Бената Гэйза, сосредоточил в своих руках бразды правления многими шайками. Он договорился с «Невидимкой» о сотрудничестве. На каких условиях – неизвестно. Очевидцы утверждают (хотя их слова и требуют подтверждения), что «кузнец» выжил после применения заклятия крови, спалившего на месте нескольких человек. И если это так – то его защита должна превосходить все, известные нам, пределы.

Судя по докладу департамента Спокойствия, попытка задержать либо устранить, "Невидимку" привела лишь к многочисленным жертвам со стороны стражников. Ничем не смог помочь и Арбитриум – его маги с большим трудом вышли живыми из завязавшейся схватки. Сила указанного мага, судя по всему, существенно превышает возможности магов Арбитриума…"

"…Немедленно и вне всякой очереди найдите способ встретиться и переговорить с "кузнецом"! Санкционирую любые действия и расходы для достижения этой цели. Нам жизненно необходим такой союзник…"

Всё как-то устаканилось. Уходя, седой кинул на стол увесистый кошель – этого хватило, чтобы в кратчайший срок отремонтировать помещение кабачка. Так что уже через несколько дней ничего не напоминало о разыгравшейся здесь недавно трагедии. Против всех ожиданий, никто и не подумал возражать против того, чтобы Пакс стал наиглавнейшим городским вором. Может, у кого-то там что-то на языке и вертелось… но руку согласно подняли все.

Я по-прежнему заседаю здесь. Внешне – не изменилось почти ничего. "Король умер – да здравствует король!" – это не только среди монархов так принято.

Ничем особенным меня пока Пакс не загружал – соблюдает договорённости. Не думаю, правда, что я ему особо-то и нужен – по сей день он как-то и без меня прекрасно справлялся. Но как лишний козырь в колоде – отчего бы и нет?

А сегодняшний день тоже начался совершенно буднично.

Утренняя яичница с ветчиной, кружка с вином – новый главвор оставил здесь тот самый бочонок. И из него теперь наливают только мне.

Словом – всё как обычно.

– Мастер! – нарисовался один из мальчишек. – Тут вас спрашивают!

Ага, не иначе как седой обо мне вспомнил… Ну, послушаем…

Визитёр оказался вполне себе невзрачным мужичком. Одет просто, аккуратно и без изысков – но не бедно. Посмотришь на такого и не сразу просечёшь – кто это? Купец, удачливый ремесленник? Или обедневший дворянин? Гость в равной степени тянул на любого указанного персонажа.

– Присаживайтесь, – киваю ему на свободный стул. – Вина?

– Буду вам весьма признателен… – вежливо наклоняет он голову.

Не из воров! Там такое обхождение не в ходу.

– У вас ко мне дело? Кто вас послал?

– Не Пакс, если вы это имеете в виду.

Так… мои пальцы коснулись рукоятки меча – я теперь с ним не расстаюсь.

Быстрый взгляд на соседний столик – мой живой индикатор магии отрицательно покачивает головой.

– Кто такой этот… э-э-э… Пакс?

– Если позволите… – улыбается мужик,  – то я сразу перешёл бы к делу…

– Ну… попробуйте… Если ваши дела могут представлять для меня хоть какой-то интерес.

– Об этом судить уже вам. Почтенный… Лекс – я могу вас так называть?

Рука смыкается на рукояти меча.

– Называть – можете, как вам угодно. Хотя это и невежливо. Но не ожидайте, что я стану отзываться на какие-то незнакомые мне имена.

– И  – тем не менее. С вами хотело бы встретиться одно лицо… Это  о ч е н ь  серьёзный и влиятельный человек!

– Столица… тут все такие… В кого ни ткни пальцем – друг королю, отец министру!

Мужик вежливо улыбается – оценил шутку!

– Нет. Он живёт не здесь. И не принадлежит к указанной вами группе лиц.

– Даже так?! И кто это такой?

– Герцогиня Санром…

Александр Конторович, Нина Демидова
Претендент

1

Бросок – и игральные кости катятся по столу.

– Шесть и пять!

Надо пояснить, что тут принято бросать кости таким образом, чтобы они не просто как-то куда-то там покатились. Тут принято бросать так, чтобы они, описав сложную кривую, замерли в центре круга. Разумеется, можно кинуть их просто так, не заморачиваясь. Как лягут – так и лягут…

Но есть одно существенное обстоятельство. При всех равных – когда у игроков выпадает одинаковое число очков, тут не бросают ещё раз. Побеждает тот, чей бросок был максимально сложным… и красивым.

Потому тут очень интересно смотреть игроку. Как игроки трясут стаканчик, стараясь закрутить кости по его внутренней поверхности, как встряхивают кистью при броске…

Здесь это – ритуал! Наиболее эффектные броски становятся достоянием истории, даже целые легенды о них рассказывают! Вот, мол, в таком-то году, знаменитый игрок Дейз Огер выбросил дубль аж с противоположного конца игрового стола! (Это, на секундочку – с четырех метров!) И выиграл при этом… а вот дальше включается фантазия рассказчика. Причём, размер выигрыша уже не столь важен, а вот красота броска…

Само собой, присутствующие делают ставки. На выигрыш конкретного игрока, на особенные закруты в красоте и изящности броска. Или на всё сразу.

Об играх, где принимают участие известные мастера, оповещается заранее. Подготавливается место, обычно, какой-нибудь немаленький трактир или кабак. Ставят специальный стол с каноническими параметрами. Как правило – от известного столяра с известными характеристиками конкретно этого стола.

Подготавливают места, включая кресла для особо важных зрителей. Ибо смотреть такую игру не зазорно даже дворянам.

Все прочие довольствуются простыми скамейками. Кстати, некоторые места стоят весьма недёшево!

Разумеется, присутствуют и маги – они должны следить за тем, чтобы никто не лез в высокое искусство броска костей магией. Учитывая суммы ставок и цены билетов, все с пониманием относятся к тому, что карающий волшебный булыжник правосудия настигает нарушителя прямо не отходя от кассы …

И звук… подбадривающие и восторженные возгласы зрителей, под нужную музыку, которая тут тоже, разумеется, весьма уважаема. Словом – то ещё веселье…

Где умный человек прячет лист? В лесу! Это подметил ещё Честертон.

Вот и эта тайная встреча произошла не в каком-то неприметном кабачке, а на состязании двух известных мастеров броска. Мои ребятишки заранее взяли подходящие места, о чём любезно оповестили моего последнего гостя.

Стоит ли говорить, что мой живой индикатор магии тоже присутствовал в зале? Да, не за нашим столиком. Но так этого и не требовалось…

Было бы крайне удивительно, если бы та самая герцогиня притопала прямо в трактир самолично. На такое никто и не рассчитывал. А вот серьёзный дядя от неё – тот вполне мог себе позволить тут появиться!

И позволил. И куда уж серьёзней!

– Барон Дейр Ваног, заместитель постоянного представителя герцогства Санром при дворе Его Величества, – с почтением произнёс мне в ухо владелец трактира. – Известный ценитель красоты броска! Не пропускает почти ни одного серьёзного состязания! А уж какие ставки делает…

Понимаю трактирщика! Он же не просто продаёт еду и помещение. Его касса – это то, куда делают ставки. С которых можно получить… много. Дураку понятно, что такой куш королевская казна мимо не пропустит, так что, владелец заведения обязан заранее выкупить лицензию на проведение игр. И стоит она не три медяка… И всё равно любой трактирщик готов душу заложить за право проведения игры.

Так что, за столик к барону абы кого тоже не пустят. Там на такие споры и ставки можно разводить! Понятно, что с моими доходами, я могу безболезненно снять все столики вокруг баронского. Но… стоит ли так уж выпендриваться?

На мой взгляд – так точно не стоит.

Я же просто торговец. Который хочет заключить выгодную сделку с герцогством, для чего ему, в край как нужно, лично пообщаться с упомянутым бароном. И, будучи экономным торговцем, готов просто заплатить трактирщику за беседу. А мой недавний собеседник за данный столик как-то попадёт уже сам – это меня уже не касается. Вот уж не моя проблема вообще…

Обслуживание здесь по высшему разряду – к столику прикреплена персональная «официантка». Вполне себе миловидная и симпатичная девушка. Да и вино тут подают – не как всем прочим, стоит отметить!

Оказались мы за этим столиком практически в одно и то же время. Правда, я с недавним собеседником всё же пришёл чуть раньше – надо же понимать разницу в нашем положении! Как-никак – барон! Невежливо приходить после него…

Дядька, кстати говоря, оказался далеко не обрюзгшим и не заплывшим салом. Крепко сложенный, с нехилым мечом на поясе… серьёзный персонаж! И на стул опустился легко. Кивком головы ответил на почтительные приветствия привставших при его появлении гостей – и кивком же предложил обратить своё внимание на игру.

Если кто ожидал, что барон с ходу повернёт разговор на что-то иное – то он сурово обломался. Обсуждали мы исключительно игроков и их броски.

На «разогрев» выпустили две, неслабых пары игроков. И надо сказать, было на что посмотреть! Не суперспособности – но красиво! А уж парочка бросков вызвала непритворный вздох восхищения ценителей. Далеко парни пойдут!

И только когда игра вошла в самую интересную стадию, когда завсегдатаи подобных турниров повскакивали начали что-то орать, барон, поморщившись, небрежным жестом наложил заклятие «пуховой подушки». И сразу же – как ножом отсекло крики и стук руками и кружками по столу. И наш разговор тоже стал им неслышен.

Одобрительно кивнул дежурный маг. «Пуховая подушка» никак не могла повлиять на ход игры, и кирпич правосудия остался за пазухой мага.

А вот теперь можно и поговорить…

– Я весьма признателен Вам, что согласились на встречу, – наклоняет голову Ваног.

– Ну, есть предложения, от которых отказываться неразумно. Я имею в виду – сразу же, не переговорив с тем, от кого они поступили.

Кстати, наш посредник, как только начался разговор, встал и, коротко поклонившись, отошёл куда-то в сторону. Правильно поступил, ничего не скажешь…

– Я не стану задавать Вам вопросы о том, каким Вы видите своё будущее – в некотором роде, это не моё дело. У вас уже сложилась определённая репутация, и это позволяет мне говорить с вами достаточно откровенно. Вас не пугает персона, которую я представляю?

– Нет. А должна? – приподнимаю стакан с вином. – Ваше здоровье!

– У моего сюзерена тоже сложилась определённая…

– Понимаю. И это может отпугнуть некоторую часть возможных союзников?

– Да, – кивает барон. – Мы не прощаем предательства и измены. Поэтому праздных искателей приключений и желающих быстро заработать, продав имеющуюся информацию, у нас нет.

– Вы уверены?

Вот тут собеседник всерьёз обеспокоился.

– Поясните!

Словно холодной водою плеснуло! Внешне не изменился, и за меч хвататься не стал – но напряг, который его охватил, чувствовался.

– Дигиус Мааре – вам знакомо это имя?

Он на секунду задумывается.

– Нет…

– Ещё раз спрашиваю – уверены?

На этот раз он размышляет несколько дольше.

– Ну…

– Значит, знакомо, – понимающе улыбаюсь краешками губ. – Думаю, Вам небезынтересно будет прочитать вот это…

На столе как-то незаметно… умею, да… появляется маленькая замшевая сумочка.

– В ней находятся некие интересные бумаги. Полагаю, что те, о ком мы с Вами не упоминаем, были бы весьма заинтересованы в их получении. Хочу пояснить, что хозяин сумки ещё несколько часов или дюжину пролежит мертвецки пьяным в одном из заведений мадам Алезы Эррати. В сумке лежит записка с деталями, где именно. За ним, разумеется, присматривают… но вам никто мешать не станет. Считайте, что вам неслыханно повезло – мы нашли его первыми!

Ваног медленно наклоняет голову.

И то сказать – малой части того, что можно прочитать в бумагах, вполне достаточно для обвинения практически всего состава Представительства герцогства Санром в государственной измене. А там… словом, встречи с палачом долго ждать не придётся.

– Рекомендую Вам основательно пересмотреть свою политику в области обмена посланиями. Тогда и поговорим более обстоятельно. Вы знаете, где меня можно найти…

Всё. Встаю, откланиваюсь.

Как раз когда один из игроков, понурив голову, удаляется из зала. Ну а я, публике надо полагать, на него и ставил. Ну, судя по гримасе, натянутой на моё лицо.

Я совершенно сознательно прервал разговор на самом интересном месте, не выслушав предложения контрагента.

Барон тут не прохлаждается. Барон работает. И о встрече обязан доложить. Немедленно, точно, и в деталях. И если там такое, что его доклад может попасть не в те руки, тогда – что?

Одна песня, если там будет написано, мол, встретился с Невидимкой, он от конкретного разговора уклонился. Ни о чем серьёзном даже и не разговаривали, так… обменялись любезностями. Ну и продолжат тогда розыск оного персонажа с прежней ретивостью, не особо напрягаясь и усердствуя. Мало ли в розыске всяких там…

И совсем другая пляска, если барон напишет конкретно: говорили и – договорились! Вот тогда вся государственная машина встанет на уши!

«Заговорщики супротив правящего монарха в союзе с опасным магом и преступником!» И волосы встанут дыбом. Везде, даже в штанах. У всех заинтересованных лиц. Что дальше последует, надо объяснять?

Так что, пока у барона сотоварищи присутствует подобный бардак в сфере секретной переписки – диалога не будет. Никакого вообще.

Не сказать, чтобы я так уж всерьёз готовился к этой встрече. Какая-то чуйка подсказывала, что сразу посылать переговорщика по известному адресу – не слишком разумно. Те, кто его послал, могли быть (и, скорее всего, болезненно реально были) людьми крайне злопамятными. Просто так портить с ними отношения было бы не слишком разумно. И оптимально было найти предлог, по которому я пока не готов к серьёзному разговору. Причём, не выставляющий меня в негативном ключе.

Легко сказать – найти! А вот, попробуй, найди …

И в очередной раз убеждаюсь, что разумно поддерживать хорошие отношения со всеми многочисленными знакомыми. Особенных затрат – на надо, а пользы может быть – даже неожиданно много…

Поясняю:

Расставшись с труженицами заведения «белой вдовы», я, однако, никого из них не забыл. И некоторые знаки внимания – оказывал. Корзинку фруктов, пару бутылок вина – ноги у моих мальчишек не устанут забежать по пути. И руки не отсохнут донести. И язык не поломается поболтать о погоде и всяком разном.

Девушки оказались благодарными, тем паче, что вообще-то от них никто ничего и не требовал. Так, дружеский подарочек…

Не, совсем уж лопухами развесистыми они не были, и кое-кто из них наверняка догадывался, что за персонаж присылает им подобные презенты. Но… они – умницы! – нигде этим знанием не пользовались. Длинный язык, особенно у представителей некоторых профессий, он иногда вреден для длины тела сверху…

А вот ответные любезности иногда были ой как интересными! Девочек-то много куда приглашали. В самые разные дома, с очень интересными обитателями… В какой-то момент пришлось пресечь аппетиты воровского папы, который всерьёз вознамерился было использовать данные сведения для планирования удачных грабежей и налётов. Мне удалось ему растолковать, что среди Серой стражи водятся и не совсем печальные дураки. Которые способны сопоставить последовательность посещения богатеньких домов девочками и мальчиками. А разматывать ниточки маги-дознаватели умеют ой как! Словом, итог однозначно получался не в нашу пользу.

– Уж лучше потерять в схватке парочку бестолочей из числа всякого отребья, чем утратить навсегда источник ценной информации! Желающих помахать ножом в темном переулке ты всегда найдешь легко, а вот человека, вхожего в некоторые круги, искать можно долго. И безуспешно.

Вот и на этот раз один из мальчишек принес весточку, что в одном заведении «белой вдовы» третий день кутит какой-то купец. Ну… типа купец. Никакого товара при нём не имеется, но он себя так называет. И требует к себе особого отношения, к месту и не к месту поминая некоторое герцогство…

Поразмыслив, приказываю отнести ему бутылочку особого вина – сей презент гарантированно успокоит типа купца аж на сутки сразу. Что более чем для тщательного осмотра и укладки «как было» его багажа …

Досмотрели.

После чего я мысленно вознёс хвалу всем небесным покровителям. Лучшего подарка от них я и ожидать не мог!

В чём я и убедился, назвав имя спящего своему собеседнику. А, зная содержимое переданных документов, можно было уверенно прогнозировать дальнейшую участь гонца.

Да и хрен с ним, с алкашом! Голову надо иметь на плечах. А то пьяные душеизлияния вполне мог бы услышать и кто-нибудь из приснопамятного департамента Спокойствия – и тогда бы ну очень многим стало бы кисло!

Граф Амалер Гарбайн при дворе герцогства Санром занимал должность весьма важную. Он ведал тайной перепиской герцогини с многочисленными корреспондентами с обширной географией локализации. И, в зависимости от того, где находился тот или иной корреспондент, ему, порою, приходилось читать послания, доставленные самым экзотическим образом. Письмо микроскопической вязью на коллекционном птичьем пере не было тут совсем уж диковинкой.

Вот и на этот раз он задумчиво разглядывал красивую вазу, только что доставленную курьером прямо из столицы.

И ведь действительно, произведение искусства! Стоящее немалых денег! Мастер делал, сразу видно… такое не стыдно поставить на столик даже и при дворе самого герцога! Но – увы… вазе было суждено иное.

Вдохнув, граф снял вазу со стола и поставил её на пол, на разделочную доску, в свою очередь, лежавшую посреди скатерти. Взял со стола молоток, насладился последним мигом произведения искусства, и неторопливо размолотил вазу на мелкие кусочки.

Ссыпал получившиеся осколки в ступку, и растолок их пестиком в мелкую пыль.

Произнёс соответствующее заклинание и аккуратно рассыпал пыль на столе.

По мере оседания возникшего облачка, на столе складывались очертания букв.

Способ надёжный – но магически очень трудоёмкий и дорогостоящий. Очень уж сложное заклинание накладывалось на кусок глины, которую после записи сообщения и обжига надо было переправлять конкретному корреспонденту.

Прочитать такое не корреспонденту было невозможно. Оттого и передавали таким путём только самые важные сведения.

«Спешу сообщить, что встреча с указанным человеком состоялась. Против всякого ожидания, он практически не скрывался. Что весьма странно, учитывая его зловещую репутацию.

Сразу хочу сказать, что я не разделяю мнения, будто он и пресловутый Кнут Могила – одно и то же лицо. Личность Могилы нам известна и его описание у меня имеется. Я уверен, что это разные люди!

И, тем не менее, у меня вызвала удивление та легкость, с которой наш посланец отыскал Невидимку в его логове.

Он сразу согласился на встречу, едва услышал известное имя, не выдвинув при этом никаких условий и не потребовав гарантий безопасности. Впоследствии, однако, внимательно изучив обстоятельства нашей встречи, не могу не признать, что некоторые её участники, как мне показалось, прибыли на мероприятие вовсе не за тем, чтобы наблюдать за игрой. Впрочем, так было и с нашей стороны… часть зрителей составляли заранее нанятые мною бойцы.

Беседа по существу вопроса не удалась, ибо Невидимка с самого начала предъявил мне неоспоримые доказательства того, что наша тайная переписка посредством гонцов из среды купечества и торговцев особой тайной (во всяком случае, для него) давно уже не является. А учитывая тот факт, что я буду обязан о нашей с ним встрече доложить, вероятность того, что об этом узнает и департамент Спокойствия, является далеко не нулевой.

Косвенно это свидетельствует о том, что про иные способы пересылки сообщений он не знает. Во всяком случае, в беседе Невидимка об этом не упоминал.

В целом же собеседник произвёл достаточно приятое впечатление. Явно неглуп, немногословен и хорошо чувствует собеседника. Особо хочу подчеркнуть его осведомлённость о происходящих событиях – он практически всегда действует на опережение и редко ошибается.

Хорошо развит физически, двигается легко и без напряжения. По совокупности указанных факторов можно легко поверить в то, что он является неплохим бойцом и опасным противником. Имеющееся при нём оружие – меч – полуторник совершенно нехарактерен для столицы и мало распространён среди дворянства. Это – вооружение профессионального воина.

Считаю, что данный персонаж может быть полезен для общего дела.

Особо хочу подчеркнуть следующее – он похож …»

– Ну, и чего плохого вы мне поведаете сегодня? – министр двора был явно не в духе, и не стеснялся это демонстрировать. Присесть гостям он, правда, предложил – но, не более того. На столе перед министром стояла пара бутылок вина, но всего один бокал!

Марон Дел, Глава Канцелярии Его Величества, однако, и бровью не повёл – сказывался громадный опыт работы при дворе.

А Зеру Ибар, глава департамента Спокойствия, казалось, вообще никакой разницы в поведении хозяина дома и не усмотрел. Потому как при всей громадности власти собеседников, ни тот, ни другой не могли сместить его с занимаемого поста. Министра – запросто, главу какого-нибудь другого департамента – вообще без проблем. Даже зловещая «Печать повиновения» не имела над ним никакой власти – гильдия магов столицы специально об этом позаботилась. Только сам король – и никто более, – мог распоряжаться его судьбой… И за долгие годы службы, всевозможных министров и глав департаментов он насмотрелся предостаточно.