Текст книги ""Фантастика 2025-123". Компиляция. Книги 1-32 (СИ)"

Автор книги: Наталия Ипатова

Соавторы: Юрий Нестеренко,Ольга Росса,Владимир Малый,Александр Конторович,Макс Вальтер,Владислав Зарукин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 332 страниц)

10.

Когда на пороге моей камеры появился Сото Эспин – на этот раз уже настоящий, я, приподнявшись с лежанки, отвесил ему вежливый поклон.

– Приветствую вас, барон! Как самочувствие вашей милости?

Повод для шуток был, что называется, налицо – скулу гостя украшал основательный синяк.

– И ты туда же… – отмахивается гость.

Поискав глазами, и не найдя требуемого, шарахает кулаком по двери.

Та тотчас же открывается – на пороге застыл дежурный надзиратель.

– Стул!

– Как будет угодно вашей милости! – и тюремщик буквально дематериализуется. Впрочем, он отсутствовал недолго – как по мановению волшебной палочки, в камере нарисовался требуемый предмет. С сомнением его оглядев, барон поворачивается к надзирателю.

– Вина! И два стакана! Закусить… ну и … сам там посмотри!

Так, надо полагать, что немедленное усекновение глупой башки мне пока не грозит. Уже хорошо…

Выпили.

– У вашей милости вино куда лучше…

– Пойло… – соглашается Эспин. – Так чего ж ты хотел – тюрьма!

– Графская, однако…

– А в городской тебе и пива бы не предложили.

Меня аж передёргивает – местное пиво? Уж лучше – хлеб и вода!

– И кто подвесил вам это украшение?

Собеседник мрачнеет и щедро плескает мне аж полстакана.

– Нашлись тут… умники…

Короче, всё обстояло достаточно хреново.

Вечером барон подцепил… ну, не совсем, чтобы гулящую девку – но, вполне себе смазливую. Не графиню, разумеется – но и не дочь трактирщика, как некоторые… Покувыркались, вполне, кстати, неплохо, а потом она и предложила любовнику вина.

Мол, для поднятия сил.

Тот и выпил.

И в результате проснулся в каком-то подвале, раздетый и обезоруженный. В окружении нескольких неприятных личностей.

– Среди них был маг – и очень, скажу я тебе, опытный!

Так что барона выпотрошили до донышка. Правда, выясняли не так-то уж и много. Ключ от фамильного сейфа их явно не интересовал.

А вот распорядки при дворе графа – очень и очень. Причём, они и так знали достаточно, больше задавали всякие уточняющие вопросы.

– У них кто-то там точно есть! Или был…

Получив ответы, компашка взялась за создание личины.

Эспина привязали к столбу, раздели, немилосердно приласкав при этом кулаком – в целях успокоения, и маг создал из стоящего напротив злодея точную копию моего знакомца. После чего лжебарон надел одежды Эспина – и стал вовсе неотличим от оригинала.

– Мне казалось, что я смотрюсь в зеркало!

Киваю – не только ему, весь двор в это поверил.

– Даже маг-охранитель этого не заметил!

Так и Дана – тоже, в общем, не лох во всяких там подлых штуках – и то ничего не заподозрила.

– Если бы не ты… в графстве сейчас царил бы хаос! В это же время неизвестные напали на дом барона Логара – тот еле отбился! Из его охраны уцелело всего пять человек! Да и при дворе… у этого человека с собою был пламенный свиток…

Это ещё что за хрень такая?

Видя моё удивление, собеседник поясняет – одноразовое заклятие. При его использовании, пламя способно пожрать всё живое в радиусе примерно полусотни метров. Для этого нужно всего несколько секунд – которых у злодея и не оказалось…

– Вещь чрезвычайно редкая и о ч е н ь дорогая! Какой-нибудь колдун, даже нерядовой, такое сотворить не может! Для этого нужны усилия нескольких сильных магов – и в течении достаточно долгого времени. Вообще, это штука из арсенала боевых заклятий – даже во время большой войны подобные вещи применяются очень редко. В гильдии магов Киморы такого никогда и не было…

Да уж… Могу себе представить уровень возникшего переполоха…

– Ну а всё это, – киваю на стены камеры, – особо вычурная форма благодарности, как я понимаю?

Собеседник опять мрачнеет.

Формально – я обнажил оружие и напал на человека при дворе королевского представителя. Что само по себе – тяжкое преступление.

– Я не обнажал оружия – отвёл удар ножнами.

– Да?! Хм… это кое-что меняет… ты точно в этом уверен?

– Пусть осмотрят меч – он вообще завязан, и чтобы его извлечь, надо потратить некоторое время. Да и на ножнах имеется след от удара… И поднял я его, чтобы отразить удар – это видели многие.

– Ничего они не видели… Только то, что какой-то неизвестный вдруг набросился на барона Эспина – вот это, да, заметили все!

Интересно девки пляшут… проклятое колдовство! Эдак-то я из спасителя плавно трансформируюсь в нападавшего?

– Ну а потом – когда этот тип сразил телохранителей?

– Чтобы сразу снять все вопросы – никто не видел, чтобы их сразил именно он. Смерть телохранителей – да, это заметили. Но с таким же успехом это мог сделать кто-то ещё…

– И тут я виноват?

Собеседник только руками развёл…

Охреносоветь… и какие перспективы меня теперь ожидают?

– Вообще, всё это вызвало немалый переполох. Одно то, как ты его отбросил – сразу на пару десятков шагов, переполошило всех! Прозевать проникновение мага такой силы… – Эспин только головою покачал. – Маг-охранитель показал полную несостоятельность в своём деле!

Усмехаюсь и стучу костяшками пальцев по грудной пластине панциря (меня так и запихали в камеру, не удосужившись его снять).

– Это Зеркало.

Барон приоткрывает рот.

– Ага… Это меняет дело! Но…

Он задумчиво чешет подбородок.

– Кузнец, да? С Зеркалом?

– Гильдия магов Кределя в своё время подтвердила именно эту версию. И даже вынесла официальное заключение по данному поводу. Полагаю, что уж местная гильдия это может выяснить вообще не напрягаясь.

– То есть, прикрывая графа от магической атаки, ты знал, что лично тебе ничто не угрожает?

Киваю.

– Именно так.

– Но ведь он мог атаковать и обычным оружием?

– Не думаю, что ему это помогло бы. Я тоже не совсем уж похож на хлюпика…

Барон вскочил с места и зашагал по камере. Что-то его вдруг так пропёрло… аж, места себе не находит!

– А как вам, ваша милость, удалось самому-то спастись? Вот уж не думаю, что разбойники проявили небывалое милосердие…

– Это не разбойники… – машинально отвечает Эспин. – Что?! А! Дело в том, что заклятие "живой маски" работает только до того момента, пока тот, чью личность скопировали, остаётся живым и здоровым. С его смертью рассеивается и личина. Поэтому-то меня и не прирезали тотчас же. А что-либо сделать я не мог – тот, чью личность скопировали, не способен пошевелить даже и пальцем.

Он останавливается, по-видимому, приняв какое-то решение. Снова опускается на стул и наливает себе вина. У нищих слуг не имеется – так что и я делаю тоже самое.

– Когда развернули этот… ком ткани, который накрутила девушка-маг, то злодей уже благополучно задохнулся – занавеси оказались слишком уж плотными. А с его смертью – спала и личина. Как следствие – и я получил возможность двигаться. Ибо заклятие перестало работать. Подобрал какое-то полено, ну и… В здании, кроме той самой девки-отравительницы, было всего три человека. Так что слишком надолго я там не задержался.

Крут дядя! Обычной деревяшкой перебить троих, наверняка, вооруженных, людей…

– Когда я прискакал во дворец, там уже всё стояло вверх дном! Паника, народ бежит во все стороны… Хорошо, что охрана сообразила закрыть двери в зал и задержать большую часть присутствовавших при всём этом людей.

Воображение тотчас же нарисовало мне картинку, как расфуфыренных придворных запихивают в тесные камеры – и на душе потеплело. Я-то хоть один сижу! Не в тесноте!

– Нет, их, разумеется, не упрятали в казематы – во дворце хватает помещений, – уловив улыбку на моём лице, добавляет собеседник.

Жаль! А я-то уж обрадовался…

– Эта девушка-маг… кто она?

– Дана Бакли. Розыск краденого и поимка преступников. В деле Хлуда Косы мы работали вместе.

– И она сообщила охране ложную цель визита…

Блин! Вот ведь не вовремя вылез этот её воздыхатель…

– Ладно! – хлопает меня по плечу барон. – Не кисни! Посмотрим ещё…

Удар кулаком в дверь – она тотчас же распахивается. На пороге стоит тюремщик.

– Слушай меня! – Эспин сгрёб камзол на груди надзирателя. – С этого момента, сюда никто не может войти без моего личного приказа! Вообще никто – ты понял?!

– Да, ваша милость…

– У двери поставить караул! Двоих… нет, троих стражников! Еду и питьё пришлю сам! Не вздумайте кормить его своей бурдой! И если я узнаю, что кто-то нарушил мой приказ… то тому человеку лучше будет удавиться самому!

– Я понял! Ваша милость, мы всё сделаем! – тюремщик просто из кожи готов выскочить от усердия.

Прошёл день…

Стражники за дверью сменялись каждый час – я слушал, как они там топают сапожищами.

Два раза приносили еду – какой-то мальчишка в ливрее. Эх, не разбираюсь я во всяких там рисунках и гербах… так было бы понятно, чей это слуга.

К полудню следующего дня загрохотал замок и на пороге появился барон. Выглядел он уже значительно лучше, даже синяк практически был не заметен. А если учесть, что там – рупь за сто, поколдовал какой-то коллега Даны, то, полагаю, никто другой и этого бы не усёк.

– Наше вам! – приподнимаюсь навстречу вошедшему. – Здравствовать и процветать!

– Ой, да хоть ты-то не язви… – отмахивается гость. Осмотрев камеру, пододвигает к себе стул, который с прошлого визита так и не забрали.

– Ну, – опускается он на место, – как самочувствие?

– Тюрьма… какие тут могут быть изменения в лучшую сторону?

– Не скажи… кое-кто тут и от пьянства излечивался.

– Верю. А также – от излишнего веса.

Эспин отмахивается.

– Ладно, давай к делу.

Кто б возражал…

– Мы опросили всех, кто присутствовал на приёме. Большинство ничего толком не видело. А слухи… сам можешь представить, какие…

Да, уж, вот это-то я вполне себе вообразить могу.

– Огнедышащего дракона, хоть, не видели?

– Да, как-то обошлось…

Как стало ясно из последующего разговора, мой знакомец занимался всевозможными важными делами. В интересах графа, разумеется. И в том числе – личной его безопасностью. И всё случившееся значило только одно – он крупно в этом облажался. Мало того, что его самого похитили – так под его видом к графу подослали убийцу! И только счастливая случайность отвела его руку.

Ну, насчёт этого можно было бы и поспорить… но я не стал. Во всяком случае, кроме нас с Даной, никто в спасении графа участия не принимал. Никакая такая "случайность" и рядом не пробегала.

– Одно могу сказать точно – тебя тоже никто толком не рассмотрел. Все опрошенные описывают по-разному. Путаются даже в росте. У одних ты черноволосый, у вторых – рыжий…

Хоть не лысый – это обнадёживает!

– Я где-то слышал выражение… врут, как все очевидцы. По-моему – так очень похоже!

– Как, как? Надо будет запомнить!

Со слов гостя, репрессалии не замедлили воспоследовать – "на орехи" прилетело многим. Гильдия магов получила ожидаемый втык, и неудачник-опознаватель уже отбыл из пределов графства. С соответствующим письмом вдогонку. Теперь ему только дровяные склады караулить…

Стража тщательно прошерстила многие злачные (и незлачные…) места – улов оказался очень даже многообещающим.

– Это заговор…

Да ну?! А я думал – дружеская шутка…

– Куда идут нити, мы пока не знаем. Но – выясним! И тогда я никому там не завидую!

Это всё классно, родной, но мне-то, откровенно говоря, какой с этого прок?

– Нам удалось перехватить часть переписки заговорщиков. Там подробно обсуждался план убийства графа. И не только его… были и другие имена…

Ну, понятно, что некоторая часть приближённых тоже должна была откинуть копыта. И некоторых я знаю… один – так вообще напротив сидит.

– В том числе – и твоё.

Опа…

– А также – этой самой девушки-мага. Твоей подруги! Ибо другого мага с таким именем – у нас нет.

Как это писалось в старых книгах? Какой реприманд неожиданный?! Очень даже неожиданный… мы-то чем этим самым заговорщикам помешали? В суп, вроде бы тут никому ещё плюнуть не успели…

– Вас ищут. Не со всей возможной силой, как понимаешь – тут у них и других забот сейчас хватает, но поиски не прекращены. И рано или поздно – найдут, можешь мне поверить. Не стану утверждать, что тебя легко одолеют в ближнем бою, но стрелу из-за угла никто не отменял. Да и девушку твою…

– Не мою.

– А что, есть разница? Она так даже и доспехов не носит, пырнуть ножом – и всё… Нет, спорить не стану – вы оба можете попробовать убежать. И вполне возможно, у вас это даже и выйдет. Деньги, насколько я в курсе, у вас есть, проживёте… Но вот насколько долго – вопрос!

Так… Что-то он явно затевает. Вот уж сильно сомневаюсь, что такой человек внезапно воспылал приступом любви к ближнему. Да, он, как бы это сказать… малость нам обязан… И что? Чего стоит уже оказанная услуга? Да, ни хрена она не стоит! Уже само место моего обитания подсказывает некоторые нехорошие аналогии… с известными событиями. Тем более – никто толком и не разглядел человека, который встал на пути у подосланного убийцы. И им сейчас вообще кого угодно можно объявить – и все поверят. А для сомневающихся у барона наверняка уже заготовлены "веские" аргументы.

– Ну, для того, чтобы убежать, надо, для начала, хотя бы отсюда выйти. А я что-то сильно сомневаюсь в том, что это так уж легко и просто.

– Да, – кивает Эспин. – Формально – здесь сейчас вообще никого нет. Эти помещения уже давно не использовались по своему прямому назначению. Так… от случая к случаю… иногда.

И я, похоже, догадываюсь, какие это были "случаи"…

– Извини, но у меня есть некоторые… гм-м-м… обязанности… И моё личное к кому бы то ни было, отношение, мало на что может повлиять.

– Но – может?

– В какой-то мере, – соглашается барон.

Понято. В моем мире это называется вербовкой. Наверняка, здесь есть какие-то свои правила проведения таких мероприятий, но не думаю, что они чем-то принципиально отличаются.

– И что же от нас может потребоваться графу Рино? Тихо придавить кого-нибудь в темном углу? Вот уж не думаю, что у вас с этим затруднения…

– Да, какие тут затруднения! – отмахивается собеседник. – В кабаках полно всякой дряни, которая за пять монет перережет глотку кому угодно! Я и не стал бы тебя к таким вещам привлекать… Извини, но вот уж на наёмного убийцу ты не очень-то похож.

Если он ожидал, что я буду сильно огорчён таким признанием, то явно чего-то с утра перепил…

– Спасибо! Я рад, что не настолько опустился!

– А зря, между прочим, улыбаешься. Это – вполне почётная и где-то даже уважаемая, профессия. Убить – не проблема вообще. Гораздо труднее остаться после этого живым! Так, чтобы тебя самого не грохнули бы по башке где-нибудь в тёмном углу.

Из его слов стало понятно, что таковые «мастера мокрых дел» – вполне обыденное явление. Это не значит, что они кому-то там режут глотки собственноручно. Нет, эти «почтенные обыватели» всего лишь выслушивают посетителей. И мирно сидят после этого дома. А тот, на кого жалуется «несчастный» проситель, внезапно отбрасывает коньки – самыми различными способами. И всё… никаких претензий такому вот «мирному человеку» предъявить обычно не получается. Его можно допросить – и такое часто происходит. Но даже и маги не всегда могут докопаться до истины.

Выслушал "несчастного"?

Да, выслушал. Какой в этом криминал?

Высказал своё сочувствие?

А что – это уже нельзя? В каком страшном мире мы живём…

И деньги от него получил?

А что, подарки принимать тоже уже запрещено? Внимательный и сочувствующий слушатель – подчас, нам ближе любой родни!

Передавал ли кому-нибудь содержание этой беседы?

Да – и неоднократно. Словоохотливый я человек, всегда готов поделиться услышанным – даже и со случайным знакомым.

И вот на этом этапе, любое следствие обычно и заканчивается. Ибо допрашиваемый говорит истинную правду – и любой маг это подтверждает. Сам этот человек не покидал своего места проживания – разве что в кабак заглядывал иногда. И любое наблюдение всегда это подтверждает. А проверить в с е его контакты… словом, этого ещё ни разу сделать не удалось.

– И что же, таким людям не пробовали мстить?

– А за что? Он сам – никого не убивал. И даже косо не смотрел. Жил у себя дома…

– Хорошо, но ведь кто-то же бьёт ножом? Или там удавку накидывает… Что, таких людей ни разу не ловили?

– В большинстве случаев стража получает лишь теплый ещё труп. На такого человека накладывается заклятие ограничения воли. Как только он не может сам управлять своими поступками – у него останавливается сердце. Извини, но вот разговорить мертвеца… я про такое и не слышал даже никогда!

Да… сложно тут у них…

11.

– М-м-да… что ж, стало быть, перспективы для роста у меня пока ещё есть. Но вас, ваша милость, как я понимаю, такой поворот в моей судьбе не особо прельщает, так?

– Так, – не стал ломаться барон. – И ты, и твоя девушка… ну, хорошо – не твоя! Ничья – это тебя устроит?

– Вполне.

– Продолжу. Вы оба поступаете на службу к графу Рино. Извини, но приближённым его ты стать не можешь – не дворянин… Так что – в службу охраны.

– Стражником или телохранителем?

– Стража – стоит на воротах. В лучшем случае – в коридорах дворца. Это нам не подходит. А телохранителем графа может стать, увы – только лицо знатного происхождения. Стало быть – пока, – он поднимает вверх палец, – кем-то, вроде….

– Привратника? Дежурного у его покоев?

– И эту должность не может занимать простолюдин.

– Я где-то слышал такое… г-м-м… такой оборот – сопровождающие лица.

Эспин какое-то время раздумывает.

– Хм! А в этом что-то есть…

– Вопрос с ношением оружия? Лицо незнатного происхождения, как я понимаю, не может его иметь в присутствии графа.

– Гость или посетитель – не может. А служащий при дворе – даже обязан! К магам, кстати, это требование вообще не применяется, они и сами по себе – оружие. Так что наличие, либо отсутствие меча или кинжала – ни на что не влияет. Служащий при дворе маг приносит особую клятву, обязуясь не злоумышлять против графа и его близких.

Вот так… Ненавязчиво – но хрен откажешь. А что мы с этого будем иметь?

– Ну, бродягу с ножом вы точно уже можете не опасаться – сюда он попросту не проникнет, – поясняет мой работодатель.

– А с какой-нибудь фиговиной, типа этого самого "пламенного свитка"?

– А это зачем? – кивает барон на лежащий в углу доспех. – Я так думаю, что лично тебе можно на этот счет особо не переживать.

– Не только мне…

И я красочно, в подробностях, описываю ему некоторые случаи из недавнего прошлого.

Сказать, что собеседник озадачился – это значит, попросту ничего не сказать. Он реально прихренел, если так можно выразиться!

– То есть… любой человек, который стоит у тебя за спиной…

– Не обязательно за спиной. Я должен касаться его рукой или ещё как-нибудь.

– Ничего себе… Никогда и не слышал о таких особенностях "Зеркала"!

Я тоже. Да и вообще, всё, что я об этом знаю – отрывочные сведения, полученные от тех, кто эту штуку, чаще всего, никогда сам и не видел.

– Но… тогда ты должен быть рядом с графом! Должен… – Эспин задумывается.

Сочувствую мужику – трудная ему задачка досталась. Насколько всё в моем бывшем мире проще! Надо – сделаем! И никаких тебе сословных предрассудков. Хоть к папе римскому охранником приставят – только докажи свою незаменимость в этом качестве!

Барон, меж там, совсем извёлся. Вскакивает с места и начинает мерить шагами камеру. Сочувствую, но я никак в данной ситуации ему поспособствовать не могу.

– Ладно… – останавливается он. – Посмотрим ещё… Словом, давай, вещи собирай! Пора знакомиться с замком!

Пройдя по коридорам, заворачиваем в какую-то комнату, где и встречаем, наконец, Дану. Как я понял, её-то уже давно выпустили из узилища, и всё это время она провела в несколько более комфортных условиях, нежели те, что выпали на мою долю. И тем не менее, выглядела она… ну, не самым лучшим образом.

– Он согласен, – кивает в мою сторону барон.

Ага, стало быть, ей таковое предложение уже сделали, и она его приняла. Что ж, по крайней мере, её теперь не надо уламывать. Правда, как тут же и выяснилось, ей теперь необходимо получить ещё и дозволение гильдии – она-то, в отличие от меня, далеко не "вольный стрелок"!

А через несколько часов, закончив предварительный осмотр предстоящего места службы, мы все сидим к кабинете у Эспина.

Черт… даже и не знаю, с чего начать… Ладно, призовём на помощь старый, армейский ещё, опыт.

– Сколько телохранителей у графа?

– Сейчас – шестеро. Было восемь… Двое постоянно при нём, двое находятся в своём помещении. Меняются они каждые три часа. И ещё двое – дома, отдыхают.

Ага, чем-то напоминает стандартную схему организации обычного караула. Надо же… а я вот думал, что тут как-то иначе всё устроено…

– А как они понимают, что кому-то можно подходить к графу, а кому-то – нет?

Тут на меня изумлённо уставились оба собеседника. Похоже, я сморозил очередную глупость! Ну, да, тут же вся эта магия, будь она… Здесь только что на лбу у каждого вся родословная не написана.

– Ну, я имею в виду последний случай, – пытаюсь как-то вывернуться. – Телохранители же не увидели ничего подозрительного?

Фу!

Удалось…

Барон кивает.

– Да, здесь что-то пошло не так… Но ведь и стража на воротах ничего не заподозрила!

– А могла?

Эспин пожимает плечами.

– Дежурный десятник всегда назначается из числа лиц, которые прошли соответствующее обучение. И должен… ну, во всяком случае, мы всегда так думали… распознать подобные заклинания…

– Не его уровень, – качает головою магичка. – Даже я ничего не заметила!

Молодец, девчонка! Уважаю такую самокритику!

Как нехотя поясняет наш… г-м-м… работодатель, стражей заведует совсем другой приближённый графа. Нашему это как-то мелко…

Блин, и здесь эта самая сословность!

– Будут ли пополнены ряды телохранителей? – не просто так задан мною этот вопрос…

– Разумеется! – удивляется Эспин. – Не только пополнены! Я увеличу их число!

– И есть уже кандидаты?

– Э-э-э… ну…

Понятно. Нет никого. Сейчас начнут подбор… с учетом родовитости и прочего… потом учить станут, тренировать… короче, всё, как у нас. Хватай мешки – вокзал поехал! Только в нашем случае хотя бы на родовитость не глядят.

– Одного могу порекомендовать.

Эспин приподнимает бровь – клюнул!

– Кто он?

– Дана, – поворачиваюсь к девушке. – Поясни…

Не скажу, чтобы перспектива бодания с бароном Логаром сильно воодушевила нашего… г-м-м… босса. Но он задумался.

– Вы можете предложить ему, в смысле – Керку, следующую вещь. Прощение, при условии поступления на службу. С запретом покидать её ранее какого-то конкретного срока. Ведь граф имеет право помилования?

– Как наместник короля – безусловно.

– Ну, а этот парень ничего особенно тяжкого ведь и не совершил? За грудки, может, кого-то там и потряс… но ведь даже и по морде, насколько я в курсе, не дал… А уж в плане знатности рода – там всё ровно.

– Дуганы… – поджимает губу барон. – Помню… Старый род, почтенный… Но сильно обедневший в последнее время. Из них уже давно никто не появлялся при дворе. Ладно… подумаю!

Ну, теперь хоть перед Даной не стыдно будет. Что мог – сделал!

Переночевать меня пока отпускают домой. Но – ненадолго, в ближайшее время мне отведут какое-то помещение и во дворце. Кстати – что немало меня удивило, тут тоже есть кузница и даже свой кузнец присутствует. Вот уж не ожидал…

И ещё одна деталь меня торкнула… где-то на подсознательном уровне… Надо будет это хорошенько обдумать!

– Своим обращением вы поставили совет гильдии магов в сложную ситуацию. Среди нас нет единства по вашему вопросу, и поэтому мы вынуждены передать дело в Арбитриум. Дело слишком уж… неординарное… – тан Ферре недовольно насупился и глядел на Дану исподлобья. Именно ему, как главе совета, пришлось сообщить девушке о несостоятельности руководимого им органа. Что, как можно легко догадаться, не способствовало хорошему настроению главного мага графства.

– И как это понимать, почтенный тан? – Дана удивленно приподняла брови, оглядела совет магов, и остановила взор на главе гильдии. – Почему моя просьба вызывает такие сложности?

– Причина заключается в том, что в силу ряда обстоятельств – надеюсь, понимаете, о чем я? – вы получили новые способности, в том числе – умение причинять вред людям.

– Простите, моё невежество, уважаемый тан, но какое отношение это имеет к обсуждаемому вопросу? Мне предложили службу при дворе графа Рино, это верховный правитель графства – и есть ли более достойный работодатель? Я ведь не собираюсь поджаривать кого попало направо и налево, а призвана заниматься охраной его светлости. Между прочим – наместника короля! Это абсолютно нормальная практика для мага моей квалификации!

Главный маг нахмурился.

– Гильдия с большой ответственностью наделяет полномочиями магов-охранителей. А особенно – с такими способностями, как у вас. Вы должны это понимать! Вы не проходили соответствующего обучения по данной специальности! И гильдия не собирается нести ответственность за некоторые возможные последствия!

Тан Ферре хлопнул ладонью о стол и резко поднялся, давая понять, что заседание окончено.

– Вас известят о новом слушании, как только Арбитриум примет решение по вашему делу, Дана Бакли. Ожидайте вызова!

С этими словами глава гильдии взмахом руки отослал Дану из зала заседаний.

Пожав плечами, девушка удалилась восвояси. В принципе, ей подходило любое решение Арбитриума, потому что в любом случае ее ждала работа – не у графа, так в гильдии. Потому что лишить ее места придворного мага и не дать альтернативного предложения Арбитриум не имел права. Это Дана тоже хорошо понимала.

А здорово маги засуетились из-за нее, прижала она им хвост, нечего сказать! Как только в гильдии узнали, что Дану пригласил служить у себя сам граф Рино – в совете начались прямо-таки военные баталии. Оно и понятно: с одной стороны, отказать наместнику короля – рискованно, с другой – порекомендовать ее, тоже риск. И немалый! Если Дана не справится (чего более всего и боялись многие члены совета), то гнев графа доберется и до совета магов – кого вы там в свои ряды принимаете? Неизбежные неприятности, претензии и прочее… А кому это надо?

Не справившись с решением самостоятельно, совет гильдии обратился в высший орган – Арбитриум магов, заседающий в столице государства. От его решения будет зависеть исход дела.

«А заодно и ответственность с себя можно спихнуть», – мрачно подумала Дана.

Девушка остановилась в доме учителя Симса – мастер имел несколько комнат, которые сдавал внаем. Дни ожиданий проходили в постоянных тренировках с мечом – Дана помогала мастеру Симсу управляться с учениками во время занятий. Понимая всё, барон Эспин пока не настаивал на её немедленном присутствии при дворе. Маг – не рядовой стражник, и не может в мгновение ока сменить место службы.

Ответ по делу Даны пришел неожиданно быстро. В один из дней, во двор к мастеру Симсу влетел посыльный с запиской. В послании девушке предлагалось немедля явиться в здание городской гильдии и предстать перед советом магов.

Уже на подходе к зданию она уловила следы необычной магической энергии. В зале заседаний в парадном одеянии ее ожидал совет гильдии в полном составе. Тан Ферре, сильно нервничая, пригласил Дану встать перед советом.

«Чего это с ними?» – с любопытством и удивлением подумалось девушке. – «Неужто кто-то из членов Арбитриума сам пожаловал в наше захолустье?»

Действительность оказалась куда более захватывающей. И намного более серьёзной… в плане грядущих последствий. Не приняв по делу Даны единодушного решения, Арбитриум магов прислал в Кимору «Книгу изречений».

Данный артефакт всегда был окутан ореолом тайны. Происхождение его никому было неизвестно, да и вообще – мало кому из магов удавалось в своей жизни увидеть Книгу своими глазами. К слову сказать, сталкиваться с ней в своей жизни никто особо и не спешил – от её приговора зависела дальнейшая судьба человека, а неподчинение решению было чревато пожизненным лишением магических способностей, что немедленно превращало бы теперь уже бывшего мага в изгоя.

Ясно, почему тан Ферре и все члены совета нервничали. Не каждый день удается быть причастным к артефактам, обладающим немыслимой магической мощью.

– Дана Бакли, решением Арбитриума ты будешь подвергнута процедуре «избрания слов». Знаешь ли порядок проведения испытания?

Девушка от волнения даже потеряла голос и только утвердительно кивнула. Порядок проведения этого ритуала заучивал наизусть каждый маг. И хотя сама вероятность того, что ему когда-нибудь предстоит в нём участвовать была ничтожной – знать его наизусть обязан любой, кто связал свою жизнь с серьёзной магией.

– Отдаешь ли ты себе отчет, что решение «Книги изречений» непреложно и подлежит немедленному исполнению? Независимо от твоих мыслей и предпочтений!

Опять кивок. Что-то стало страшно.

"Мало ли что там книга навыдумывает – а ты потом выполняй. Может, зря все это? Страшно так, что хоть беги. Эх, жаль кузнеца рядом нет – он на магию нечувствительный, уж наверняка подбодрил бы как-нибудь."

Дана на негнущихся ногах подошла к столу с небольшим ларцом, стоящему в центре комнаты. За ее спиной почтительно притихли члены совета. По правилам процедуры «избрания слов» никто не имел права прикасаться к Книге изречений, кроме испытуемого. Девушка понятия не имела, как должна она выглядеть … да и книга ли это вообще?

Дело в том, что артефакт на самом деле мог иметь какую угодно форму и размер, и способен был представляться тому, перед чьим взором он являлся, в любом виде. То есть – каждый видел его по-своему. Рассказывали, что Книгу нельзя украсть, потерять или уничтожить – за века существования она подвергалась множествам нападок, но всегда оказывалась целой и невредимой, возвращаясь на свое исконное место – дворец Света, где обитал магический Арбитриум.

Дана с волнением дотронулась до ларца из потемневшей древесины, обитого потускневшими металлическими полосами. Отполированное дерево передало девушке волну исходящей от него силы. Непонятной природы – не злой и не доброй… а просто силы – самой по себе. Откинув крышку ларца, она с трепетом заглянула внутрь. Там действительно лежала книга – совершенно обычная, без каких-либо внешних особенностей. Точно такие же она не раз листала в библиотеке. Протянув обе руки, магичка взялась за толстый, казалось бы, очень тяжелый, фолиант в кожаном переплете и… неожиданно легко подняла артефакт. Книга почти ничего не весила, и поэтому девушка не могла понять, из какого материала она сделана.

Дана положила её перед собой и, вздохнув, опустила руки на переплет. Боковым зрением она видела, как вытянув шеи и затаив дыхание, на стол смотрят ее коллеги по цеху.

«Ну вот и момент истины», – проскочила в голове шальная мысль.

Все страницы, которые она перелистывала, были пустыми. Ни рисунков, ни текста – ничего…

"А вот на этом пустом развороте я остановлюсь", – решила девушка. И, перевернув страницу назад, она совершила свой выбор.

Страницы более не переворачивались – они словно срослись в одно целое.

На бумаге стали проявляться буквы. Их начертание выглядело странным, очень непривычным для глаза. Текст был написан старым, в настоящее время почти и не используемым, шрифтом. Прочесть слова получалось с трудом, да и то не с первого раза. И первым это сделал глава гильдии магов графства.