Текст книги ""Фантастика 2025-123". Компиляция. Книги 1-32 (СИ)"

Автор книги: Наталия Ипатова

Соавторы: Юрий Нестеренко,Ольга Росса,Владимир Малый,Александр Конторович,Макс Вальтер,Владислав Зарукин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 55 (всего у книги 332 страниц)

14

И вот, наконец, они на переправе. Река Граста в этом месте имеет довольно сильное течение – следом за переправой идет довольно крутой поворот с выступающим каменным утесом на противоположном берегу. Формой утес напоминал каменную бабу: в его очертаниях легко можно было угадать «туловище», немного округлое и зауженное кверху, и «голову» – большой продолговатый камень на самом краю скалы. Дана даже разглядела «нос» у бабы.

«И правда, похож на человеческий силуэт, – подумала магичка, – не зря утес окрестили „Ведьмой“. Мрачноватое сооружение».

А сразу за «Ведьмой» слышался шум гремящей воды. Этот водопад народ в округе совершенно справедливо и ожидаемо называл «Ведьмины косы» – за две мощных струи воды, с шумом падающих на каменное дно русла. Вода разбивалась о камни, река теряла скорость, растекалась в ширину, становилась мельче, и затем уже несла свои струи дальше, чтобы соединиться с полноводной и судоходной Винисой – главной торговой артерией провинции Кесона.

– А почему они в таком опасном месте выбрали переправу? – спросил Ларс. – Здесь течение и водопад недалеко! Лучше бы уже внизу сделали…

– Паромщик сказал, что внизу слишком мелко для паромной переправы и много камней под водой. Но не настолько мелко, чтобы можно перебраться вброд. Поэтому тут – единственно возможное место.

Ларс в ответ только поежился.

– Ты боишься? – улыбнулась Дана. – Плавать не умеешь?

– Умею! – вспыхнул парень. – Я за вас переживаю!

Он покосился на магичку, мол, умеет ли она плавать?

Дана только улыбнулась и ничего не ответила. Вместо этого она обратилась к паромщику:

– Как вас зовут?

– Луд, ваша милость, – представился он. – Рад послужить, госпожа маг!

– Спасибо, Луд. Здесь глубоко?

– Не очень, моя госпожа, но с головой будет.

– Сколько времени займет переправа?

Луд оглянулся на изрядно просевший под лошадьми и повозкой паром, на реку и, почесав затылок, сообщил:

– Четыре молитвы святому Игу, покровителю всех, кто путешествует по воде, успеете, не торопясь, прочитать, Ваша милость, чтобы достичь середины реки!

– А по времени это сколько? – с подозрением спросил Ларс, который не знал ни одной молитвы в жизни.

– Не обучен я времени, молодой господин, – извиняющим тоном объяснил паромщик.

– Достаточно долго, Ларс, – со вздохом сообщила Дана, – и это мне очень не нравится. Но выхода у нас нет. Надо переправляться. Начинаем! – кивнула она Луду.

Лошади послушно зашли на паром, Ларс тщательно закрепил колеса повозки, привязал животных, вручил паромщику плату, и они отчалили. Из фургона послышалось недовольное мрякание, и, чтобы не пугать Луда, парень полез под тент успокаивать вуров – они чувствовали воду и нервничали.

От реки поднимался туман, постепенно тая под первыми лучами солнца. Дана стояла у канатного борта парома и напряженно вглядывалась в берег, от которого они стали удаляться. У ее ног уселся Край и тоже уставился на удаляющуюся землю.

– Ты что-то унюхал парень? – Дана покосилась на собаку. – Скажешь мне, если почуешь чужих?

Пес поднял свою умную голову и с пониманием посмотрел на девушку.

– Ну, спасибо, – улыбнулась она в ответ.

Ближе к середине реки собака вдруг нервно завертелась. Мгновение спустя Дана услышала в воздухе странный, подозрительный свист.

– Ларс! – закричала она, мгновенно поняв, что на них летят стрелы. – На нас напали! Лучники на берегу!

Девушка развернулась к берегу, который они недавно покинули, и увидела двух человек, выбегающих из прибрежных зарослей. Остановившись, они послали ещё пару стрел в сторону их парома.

«Вж-ж-их-х…» Стрела воткнулась в паром у ног Даны.

«Неслабо бьют! – мелькнула у нее в голове мысль. – Ну и мы что-то тоже умеем…»

«Ф-ширх-х, ф-ширх-х» – в небо навстречу паре стрел вылетели огненные шары. Затем шары полетели в сторону берега сплошной чередой, пытаясь достать увертывающихся лучников. И снова в небо…

«Ну, тут я, пожалуй, справлюсь… – лихорадочно соображала девушка, стреляя огнем, – но как бы мне хоть одного из них снять?! Как же отвлекают стрелы…»

Из повозки выскочил Ларс с ножом в руке и подбежал к магичке.

– Край, место! – крикнул он, и собака послушно прыгнула в повозку.

Раздался вскрик. Дана обернулась и увидела Луда, зажимающего левое плечо, пробитое стрелой.

– Госпожа Дана, они бьют с обоих берегов! – догадался Ларс.

– Живо под повозку! Луда тащи туда! Края – тоже! – закричала она парню. – Прячьтесь там, я не могу на две стороны сражаться.

Ларс помчался к паромщику и потащил его под защиту повозки. Церканов в клетке сверху прикрывало плотное покрывало. Да и зачем стрелять в фургон, в котором нет людей?

«Лошадей не убережем!! – запаниковала Дана, отступая под стены фургона. – Не прощу себе, если Иштор погибнет!»

От этой мысли она страшно разозлилась, и это помогло сконцентрироваться на бое. Она на мгновение закрыла глаза, собрала все силы в один удар и выбросила вперед обе руки, игнорируя летящие в ее сторону стрелы. Рисковать, так ради чего-то стоящего – длинный сверкающий след разорвал воздух над самой водой. Смертоносная молния пронзила расстояние от парома до берега и ударила в грудь одного из лучников. На месте человека возник столб дыма, который, впрочем, почти мгновенно рассыпался в черный пепел.

– Одного сняли! – закричал Ларс.

Он изо всех сил торопился, затягивая Луда глубже под повозку. Но радость удачи была тут же испорчена предсмертным ржанием лошади – Дана пропустила несколько стрел, и одна из них вонзилась в шею тяжеловозу. Животное стало заваливаться на пол.

Дана в отчаянии развернулась в сторону противоположного берега – очевидно, что там теперь врагов больше – судя по количеству стрел, летящих с той стороны.

«Двое или даже трое, – поняла магичка, – и я их не вижу! Прицельно бить не получится!»

– Они нас так перестреляют, надо что-то делать! – закричала она Ларсу. – Я не успеваю их снять, они слишком далеко!

Ларс ничего не ответил, видимо, помогал Луду. Паром встал почти на середине реки. Дана, конечно, могла снимать стрелы на подлете, но успевала это делать только с одной стороны, рискуя получить в любой момент выстрел в спину.

Но ей везло. Со стороны второго берега противник ослабил натиск.

– Ф-фах-х… фах-х… – летели шары огня из-под рук Даны.

«Ну, покажись, покажись мне, – как заклинание твердила она свою просьбу, – должен же кто-то из вас себя обнаружить!»

Рядом с Даной жалобно заржала лошадь Ларса, в которую попало сразу две стрелы. Животное завалилось на бок и соскользнуло в воду.

– Ф-фах-х-х! Фах-х-х-х! – разразилась магичка чередой огня.

«На сколько мне еще хватит сил?»

– Сколько же у них там стрел?! Ну, я вам! – услышала она возмущенный крик Ларса. – А-а-а! Есть!! Я его снял! Госпожа Дана! Я его снял!

Девушка обернулась на мгновение назад и поначалу никого не увидела! Она моргнула, и тут на краю парома на мгновение появился Ларс. Он стоял на одном колене, для большей устойчивости, в руках у него был лук, подаренный Лексом. Справа на досках – несколько стрел. Прошло еще мгновение, и Ларс опять исчез…

«Ай, да Ларс! Молодчина! Сообразил!»

Парень применил свое заклятие невидимости и снял второго стрелка! Он сильно рисковал поймать случайную стрелу.

– Ты молодец! Теперь я могу спрятаться за повозку и сосредоточиться на том берегу! – крикнула ему Дана.

– Я буду тянуть паром обратно! – ответил Ларс. – Можете за меня не волноваться, они меня не увидят!

Это – и правда, было бы отличным решением. Если бы не одно «но». И нападавшие на втором берегу быстро об этом догадались. Канат, протянутый через реку – вот что спасло бы людей, застрявших посреди реки. Обрезать его – и паром понесет на водопад. Что они тотчас же и сделали – крепление каната было скрыто от Даны прибрежным деревом, поэтому она не могла увидеть бандита, подкравшегося к колесу. Канат сперва ослаб, а затем и вовсе соскользнул в воду.

– Ларс! Они обрезали канат!

Паром стал медленно, но верно сноситься течением. Правда, было одно слабое утешение – теперь Дану и Ларса от нападавших стала закрывать повозка, и это дало им небольшую передышку.

– Нас относит к водопаду, – тяжело дыша, прошептал парень, – это конец?

Он поднял на Дану испуганные глаза.

– Вот еще! – сердито ответила она. – Нет, конечно! Но он точно наступит, если мы не избавимся от нападающих.

Девушка сидела, опираясь спиной на колесо повозки и закрыв глаза. Несколько минут беспрестанной ворожбы отняли у магички немало сил и, кроме того, у нее совершенно не было времени оценить обстановку – она могла только реагировать на действия врага.

– Как там Луд?

– Ранен… крови много, ему срочно нужна помощь, – подал голос Ларс. – Что будем делать?

– Мне… нужно немного времени, подожди, – просипела Дана, – мы что-нибудь придумаем.

Она выглянула из-за повозки. На удаляющейся от них переправе она насчитала трех бандитов. Они выбежали из-под своего прикрытия и радостно махали руками, видимо, празднуя победу.

«Рано радуетесь», – злобно подумала Дана, и перекатилась из-под повозки к краю парома.

– Госпожа Дана, Вы куда?! Там же опасно!

Но магичка уже его не слышала. В голове у нее нарастал и расходился кругами мощный звон. Ей казалось, что сейчас у нее от напряжения лопнут глаза. Дана вскинула руки и прошептала заклятие. В сторону каменного утеса от парома вылетела страшной силы воздушная волна. Она за секунду покрыла расстояние до головы «Ведьмы» и на полном лету врезалась в нее.

– Давай!!! – закричала изо всех сил Дана, поддерживая магический вихрь. – Ну, давай!!!

Голова ведьмы сначала вздрогнула – как будто каменное изваяние повернулось и посмотрело на копошащихся под ногами человечков, затем качнулась. Прошло несколько мучительных мгновений, потом «Ведьма» клюнула носом, и ее голова рухнула вниз.

– Держись! – только и успела крикнуть Ларсу девушка, вцепившись в доски парома.

Скала с грохотом обрушилась в воду, подняв столб брызг. Во все стороны кругами от места падения понеслась волна. Слава богу, течение реки погасило основной всплеск, и паром довольно сильно качнулся на воде, но и только. Дана поняла, что ее план сработал – через пару минут они уткнулись в обвалившийся камень и «сели» на него.

Ларс, пользуясь тем, что повозка немного скрывала их от нападавших, сразу бросился к хозяйке.

– Госпожа Дана, вы живы?

– Помирать не собираюсь, – устало ответила магичка, продолжая лежать на досках совершенно без сил. – Но радоваться рано. Мы по-прежнему в ловушке…

Тем временем бандиты сгрудились, видимо, что-то обсуждая. Ясное дело, что такой расклад их совершенно не устраивал. Они жаждали крови, и – само собой – денег путешественников. Дане было совершенно ясно, что на этом нападающие не остановятся.

– А что ж на переправу никто не приезжает? – терялся в догадках Ларс. – Глядишь, появились бы люди, так бандиты ты бы и убежали…

– Думаю, у них есть сообщники, которые как-то задержали других путников. Предлогов можно сколь угодно придумать, – подала голос Дана. – Да и времени прошло – все-то ничего, мы ж только до половины реки добрались! Ты, вот что…

– Да? – парень с готовностью подскочил к магичке.

– Плавать хорошо умеешь?

Ларс посмотрел в сторону берега, оценил течение, затем обернулся и уверенно кивнул.

– До берега доплыву! Отнесет малость, конечно, но справлюсь! А что делать будем?

– А вот что.

Дана выбралась из-под повозки и аккуратно подобралась к краю парома. Она наклонила голову к воде, закрыла глаза и слегка подула на воду. И тут же от парома в сторону берега с бандитами потек низкий туман. Он лишь слегка поднимался над водой, но был достаточно плотным, чтобы почти полностью ее скрыть.

– Выпускай церканов, – распорядилась Дана, – пусть ребята поплавают. Им туман – не помеха, они без проблем найдут берег.

– Понял! – догадался Ларс. – Я с ними!

– Давай, – кивнула она головой, – только будь осторожен.

– Меня-то они не увидят, – успокоил хозяйку Ларс, деловито пристраивая лук за спиной, и туго завязывая колчан, чтобы не растерять стрелы. – Вуры, конечно, быстрее меня до берега доберутся, но, глядишь, и мне кой-чего перепадет!

– Ты, главное, канат притащи, а то мы отсюда не снимемся…

Дана с беспокойством смотрела в сторону берега – густой туман надежно скрыл Ларса и вуров, которые были очень возбуждены и достаточно агрессивны. Они тонко чувствовали эмоциональное состояние человека и сейчас были готовы растерзать любого, кто попадется им на пути.

Бандиты с недоумением рассматривали туман, узкой полосой покрывший реку, и топтались у самой воды. Они, скорее всего, не ожидали, что на сушу выберется кто-то из путешественников. С точки зрения бандитов это была абсолютно глупая затея, ведь они немедленно прирежут любого, кто ступит на сушу. Любого, но не смертельно опасного церкана, молниеносно выскочившего из тумана прямо на одного из бандитов. Сорна вцепилась в глотку ближайшего к ней врага – Дана даже не сомневалась, что это была она – «кошечка» всегда была активнее и проворнее своего братца. Не успел затихнуть предсмертный крик бандита, как в сторону двух его оцепеневших от неожиданности дружков полетела еще одна смертоносная тень. Один из парочки вскинул руки, защищая голову, и покатился по земле, сбитый с ног вторым вуром. Третий не стал ждать, когда до него дойдет очередь, и рванул со всех ног в заросли.

Кошки еще какое-то время катались со своими жертвами по земле, раздирая их в клочки острыми, как лезвия когтями и зубами тела врагов, затем Сорна подняла голову и поводила ушами, ловя звуки. Двинув лапой своему продолжающему шуметь братцу, она замерла. Мурик в недоумении поднял голову – что за хрень? Сестрица сошла с ума? Но в это время Сорна собралась в комок, спружинила и гигантскими прыжками рванула в лес. Мурик посмотрел в ее сторону, а затем опять принялся валять окровавленные тела на земле, мрякая и рокоча одновременно…

«…Высокоуважаемому тану Деуну Генца – привет и почтеннейшее уважение!

Спешу сообщить вам нечто, что, возможно, заинтересует Вашу милость.

Прибыв, по указанию властей, третьего дня, в деревню Лорассу, я должен был произвести там розыск и дознание по многочисленным фактам разбойных нападений на проезжающих. К великому моему сожалению, малочисленность магов-розыскников не позволила сделать этого раньше, что, несомненно, помогло бы предотвратить последующее печальное развитие событий. О сей причине я неоднократно докладывал в гильдию, но там и по сей день не смогли нам ничем помочь – нас так и остаётся всего двое на столь обширную местность.

Как нам удалось установить, таковые нападения, действительно, имели место быть. Шайка разбойников под предводительством некоего Гавта Логи, уже некоторое время хозяйничала в окрестностях деревни. Более того, в своих преступных деяниях они заручились поддержкой одного из хозяев постоялых дворов – Битора Мендиса, который оказывал им всяческую помощь и поддержку. Помимо этого, он скупал у них краденые вещи.

Два дня назад, шайка Логи попыталась напасть на проезжавшую через деревню девушку, которую сопровождал всего один слуга. По-видимому, она показалась им легкой добычей. С помощью пришедшего ей на помощь купца Махаса Никейна и его охранника, эту попытку удалось отразить – разбойников обезоружили и, отобрав похищенные ими ранее деньги, прогнали со двора.

Той же ночью, они вновь попытались повторить нападение – на этот раз девушка зарубила нападавшего (её спутник меча не имел). Тело его было разрублено почти до пояса.

Всё вышеуказанное, несомненно, свидетельствует о применении магического оружия высокого уровня изготовления. Женщине не по силам нанести такой удар!

Скрывшись от нападающих, девушке и её спутнику, однако, не удалось оторваться от погони – их настигли на переправе. По-видимому, засада была подготовлена заранее – паром обстреляли с обоих берегов реки.

Дальнейшие события мы можем описать только со слов уцелевшего разбойника и раненного паромщика.

Отразив огненным заклятьем часть стрел, девушка нанесла ответный удар – один из лучников был сожжен ею на месте. Ещё одного поразили стрелами – скорее всего, это дело рук ее сопровождающего.

Разбойники обрубили канат, и паром, сносимый течением, сел на мель. Если верить паромщику, её тут никогда ранее не имелось. А образовалась она в результате обрушения скалы (именуемой в народе „Ведьмой“). Отчего это обрушение произошло именно в данный момент – неизвестно.

Далее над рекой внезапно сгустился туман, совершенно скрывший из виду не только паром и его пассажиров, но и часть берега.

Из тумана выскочили громадные вуры, растерзавшие на месте двоих разбойников. Третьему удалось убежать и залезть на дерево. Где он и просидел целый день и был снят только стражниками моего отряда.

Поиски вуров и девушки с провожатым успехов не принесли.

Маг-розыскник

Нутан Арантас»

Генца отложил в сторону донесение.

Поднялся и, подойдя к окну, бездумно уставился вдаль.

«Она едет в герцогство Санром…»

15

С самого утра у Паноксы было какое-то странное предчувствие – слово он просмотрел что-то важное. Да и от хозяина ничего пока не приходило, а это был нехороший знак! То, что он никогда и ничего не забывает, бандит помнил очень хорошо! Видел, что бывает с теми неразумными, которые самонадеянно полагали, что уж кто-кто, а они-то всегда смогут объяснить причину своего промаха. Многие из них не успевали даже ничего понять.

Так что неча было разлеживаться – пора отрывать задницу от ложа и искать, искать исполнителей задания.

Только где их отыщешь?

Слухи о неудачном покушении, а паче всего – растерзанные неведомыми хищниками тела покушавшихся, отбивали охоту браться за подобное дело даже у самых безбашенных головорезов. Да и сам он, взглянув на то, что осталось от его бывших товарищей, еле подавил приступ рвоты. Зрелище было… неаппетитное.

Тела незадачливых убийц были выставлены на площади для всеобщего обозрения. Там-то он всё подробно и разглядел. И не только он.

– Это когти и клыки вуров! – авторитетно заявил знакомый смотритель зверинца. – Содержали у нас парочку таких «котят». Я уж насмотрелся на то, как они мясо рвут! А уж, как рыкнут…

Он судорожно вздохнул.

– Страсть-то, какая! – ахнула стоявшая рядом женщина. – Да у кого ж только ума хватило – их дома-то держать?!

– Особая милость Его Величества, – пояснил смотритель, принимая важную позу. – За какие-то там проявленные заслуги – сами понимаете! Абы кому – не отдадут! Да только я, хоть осыпь меня золотом, и близко бы к ним больше не подошёл!

Эти слова разнеслись по городу, разом уменьшив количество отчаюг, готовых попытать удачи на поприще наёмного убийцы. Да и название жилища этой проклятой магички – «Дом вуров», разом приобрело особо зловещее истолкование. Нашлись очевидцы, уверявшие, что своими глазами видели бегающих за забором чудовищ – и не только вуров.

Но – надо вставать!

Зайдя в ближайший трактир, он кивнул хозяину и опустился на своё привычное место.

– Кружку вина и пожрать! – поймал он пробегавшего мимо мальчишку – прислужника.

– Будет сделано!

Скрипнула скамья – рядом опустился какой-то незнакомец.

Панокса слегка удивился – его тут хорошо знали! И мало кто рискнул бы вот так, запросто, сесть рядом. Да и места свободные есть…

– Вы ведь Панокса, уважаемый? – прервал его размышления незнакомец.

– Ну? Если и так?

– Да – или нет?

– Ну, зовут меня так. А ты кто таков будешь?

– Моё имя вам ничего не скажет, уважаемый. Слышал я, что вы ищете человека… для определённой работы, это так?

Бандит внезапно развеселился.

– Уж не ты ли за неё взяться хочешь? Что-то я в тебе должной стати не вижу.

– Такое имя, как Мастер Вам ничего не говорит?

Панокса аж поперхнулся – вот это номер!

– Говорит. Хочешь сказать, что это ты?!

– Не я. Неужто вы полагаете, что такой человек сам будет ходить по возможным нанимателям?

– Ну… не думаю.

– Вот и хорошо. К делу? Что Вы можете сказать об этом доме? Помимо того, что и так всем известно?

– Как оказалось, он и так уже почти всё об этом доме знает… – почесал в затылке Панокса. – И я ничего нового ему не сообщил. И про магичку эту слыхал. Кстати, очень серьёзно к ней относится – мол, опасный противник!

– Да, неужто?! – усмехнулся собеседник.

– Правда! Мол, говорит, сам Мастер её в бою видел, и оценил должным образом.

– И где ж он её видел?

– Так, здесь, в городе это и было, – пожал плечами бандит.

Его собеседник призадумался и какое-то время молчал.

– Так и до чего договорились-то?

– Посыльный сказал: это вам не какого-то там барона ножиком пырнуть. Боевой маг! Силы большой! Так что и оплата соответствующая полагается. И, окромя того, надобно знать устройство дома внутри, какие и где ловушки есть, или могут быть. А главное, когда магичка эта домой возвернёться…

– В смысле? – приподнял бровь собеседник. – Откуда?

– Так уехала она. Сей же день вещи собрала, да и за ворота наладилась. Итан Вихрастый, что около магов вечно отирается, сказал, что отпуск ей дали. Мол, здоровье поправить…

– А назад когда?

– Скоро должно быть. Надолго магов никуда не отпускают.

– Ладно. Что он попросил – выведай! Как – твои проблемы. Будут расходы – не скупись, оплатим. Ну а прочее… сам знаешь. Посыльного этого найди, да всё подробно и обскажи. Мол, как она на порог – так и мы к нему с весточкой. Усёк?

– Дык… Ясно дело… Всё, как положено обстряпаем!

– Как положено… – усмехнулся собеседник, вставая с места. – Ты там не особо и расслабляйся-то! Мастер этот – головорез ещё тот! Ему, таких, как ты, троих на один замах! Разом придавит и не заметит даже! Аккуратнее будь!

Выслушав своего посланца, Кнут Могила только головою покачал.

– Так, стало быть, они не вместе… Хм! А тут любопытные комбинации вырисовываются! Раз он сам по себе, то…

Маг призадумался, что-то вычисляя.

– За его человеком не следить! Выяснить, как можно с ними связь поддерживать. Ну и…

Могила прошёлся по комнате.

– …Нет, встречаться нам пока что незачем. А вот связь поддерживать необходимо! Так и передай!

– Сделаю, хозяин! – наклонил голову посланец.

– Стоять тут! – десятник городской стражи окинул меня недоверчивым взглядом. Покачал головою, словно жалуясь сам себе на контингент временно прикомандированных охранников. – Никуда, далее десяти шагов не отходить! На леса не залезать – там охранные заклятья! В прошлом году один такой умник сунулся… получше представление рассмотреть хотел…

– И что же с ним стало, господин десятник?

– Что-что… отшвырнуло аж на двадцать шагов – как ещё жив остался! Хорошо ещё, что комендант этого сразу не заметил – могло ещё и хуже ему выйти…

Понятное дело, что новичков, никак ещё не зарекомендовавших себя в охранной службе, на «козырные» места не ставят. Там несут службу штатные стражники. Им доверия больше. Опять же – на глазах у начальства стоять. Тут могут воспоследовать какие-либо особые плюшки. А таких, как мы, временно нанятых, пихают куда-то на менее ответственные посты.

Так и здесь. Мы охраняем лестницу, по которой снуют туда-сюда помощники магов, заканчивающие последние приготовления к празднику. До начала мероприятий ещё около трех часов, но посты расставляют всегда заранее.

– А герцогиню-то я отсюда смогу увидеть?

– Вряд ли… – с сожалением качает головой десятник. – Её ложа наверху, за твоей спиной. И шагов полсотни вправо, за углом. Ничего, поработаешь, проявишь себя – а там и посмотрим… Может, найдётся для тебя и другое место.

– Так, может, это… – я осматриваюсь по сторонам. – Главное же здесь, чтобы на лестницу никто посторонний не входил, да?

– Не думаю, что отыщется такой лопух. Но, да, ты прав.

– Я могу встать прямо около неё. Так, чтобы меня было видно только тому, кто захочет подняться наверх. А то, заметят меня издали, и даже пробовать не станут.

Десятник усмехается.

– Надеешься раскрыть какой-то заговор? Так, чтобы сразу попасть на глаза коменданту? Не наигрался в своё время?

Но возражать он не стал. И я переместился прямо к подножью лесов. Меня тут и, правда, почти не видно со стороны. Но и мне большую часть празднества отсюда разглядеть не получится. Но сам напросился!

Тотчас же последовало предупреждение со стороны помощников магов – не заходить, во избежание неприятностей, далее первой площадки.

– А то костей не соберёшь!

Киваю, что рисковать башкой я не намерен. Мне и тут хорошо.

Прошёл час. Второй.

Спустился сверху дежурный маг, на моих глазах наложивший охранное заклятье на лестницу. Так сказать – последний штрих.

Обходом прошёл десятник, кивнувший мне в знак одобрения. Полагаю, что теперь этот пост сделают обязательным, за что в мой адрес наверняка выскажут соответствующие «благие» пожелания те, кто будет тут нести службу.

Ещё час, ещё один обход. Маги и руководство городской стражи.

А крепко тут всё организовано! Ничего на самотёк не брошено, всё стараются учесть и предусмотреть. Ну, во всяком случае – хотя бы предусмотреть.

Чу!

Бабахнуло на площади – аж, в моём закутке всё осветилось!

Начали представление…

Значит, герцогиня уже на месте… можно начинать.

Поднимаясь по лесам, я старался внимательно поглядывать по сторонам. Магия магией, но и обычных ловушек исключать тоже нельзя!

Так оно и оказалось. Настороженную петлю, каковая должна была подтянуть злодея к балке, удалось разглядеть издали. Протискиваюсь мимо неё, а заодно подбираю с лесов моток верёвки, который тут кто-то оставил. Между прочим, очень даже кстати! Уж такому-то добру я применение найду! Я уже давно над этим думал, но притащить моток верёвки с собой – дело невыполнимое. А тут – подвезло!

Привязываю её хитрым узлом к поперечной балке, спустив оба конца вниз. По одному я соскользну вниз, если припрёт. А если дернуть за второй, который выпущен покороче, чтобы не перепутать, то узел развяжется, и верёвка упадёт.

Со стороны улицы я надежно прикрыт магической картинкой, которую обеспечивают всевозможные ухищрения магов. Если даже в какой-то момент что-то и дрогнет (благодаря моему присутствию), то, надеюсь, этого никто не заметит – все же на площадь сейчас глядят.

А вот и балкон герцогини.

Перелезать через перила у неё на глазах – глупость несусветная. Обычная стража точно где-то поблизости обретается. Крикнет – и они тотчас же прибегут на зов.

Поэтому сдвигаюсь чуть в сторону…

Ага, вот и окно!

Осторожно в него заглядываю. Метрах в пятнадцати виден дворцовый гвардеец. Молодец, не глазеет в окно на красочное зрелище, чётко службу несёт! Ходит туда-сюда по коридору, время от времени скрываясь за поворотом. Дождавшись, когда он очередной раз туда свернёт, проскальзываю в коридор, и тотчас же ныряю за драпировку, которыми тут завешаны все стены.

Топ-топ-топ… вот он снова сворачивает.

Осторожно прокрадываюсь по коридору. Вот и выход на балкон. Вижу спину стройной женщины, стоящей около перил.

Герцогиня? Похоже на то…

А дверь не закрыта – почему? Наверное, чтобы прибегавшей страже ничего не мешало. Больше ничего в голову не приходит. И ведь, наверняка, тут какое-то заклинание есть. Не может же быть, чтобы её вот так, одну, оставили.

Одну ли? Прижавшись к косяку, прислушиваюсь. Сквозь шум на площади я не слышу ничего – ни разговоров, ни чего-либо ещё.

Решившись, быстро выглядываю на балкон.

Так и есть – никого больше рядом с ней нет.

– Надеюсь, Ваша Светлость, Вы не станете сразу вызывать стражу? Я буду вынужден уйти, и наш разговор так и не состоится.

Вот это самообладание! Она не шелохнулась! Даже и не обернулась!

– Вы – Невидимка?

– Отдаю должное Вашей проницательности, Ваша Светлость. И я бы просил Вас пока не оборачиваться.

– Пока?

– В зависимости от того, как пойдёт наш с Вами разговор. Да и потом, на Вас ведь все смотрят. Люди хотят видеть Ваше лицо.

– Хорошо, – наклоняет она голову. – Что вы хотите?

– Я? Простите, Ваша Светлость, но ведь это не я просил о встрече. Или барон Ваног занимался самодеятельностью?

– Нет. Он исполнял мою волю. У Вас есть причины не любить правящего монарха?

– Вы имеете в виду Дайна Геора? У меня нет причин его любить. И уважать.

– То есть, Вы согласны с тем, что он занимает не своё место?

– Ваша Светлость, вопросы престолонаследия меня мало занимают. Но подручные короля сделали многое, чтобы вызвать к себе стойкую неприязнь. И к себе, и к своему королю, который мог бы, и должен был бы пресечь чрезмерно ретивых исполнителей.

Губы герцогини скривились в иронической усмешке. Ну, не стану спорить. С высоты трона поступки обычных людей воспринимаются как-то по-другому. Да и долг монарха перед поданными… он тоже с некоторых позиций, читается совсем по-особому. Ей ли не знать!

– То есть, у вас есть основания опасаться за собственную жизнь?

– У меня – нет. Ни сам король, ни вся гильдия магов Этерны, вместе взятые, не могут мне почти ничего сделать. Пробовали уже. И кончилось это плохо для исполнителей. Думаю, они это уже поняли.

– Так что же Вы хотите?

– Жить спокойной жизнью. Ничего и никого не опасаясь.

– Это серьёзное желание! Не каждый монарх такое может себе позволить!

– Я – не монарх.

Эсте Санром на какое-то время замолкает. Не встреваю с вопросами. Пусть подумает.

– Так как Вы сюда прошли?

– Никто другой этим путём пройти не сможет. Пусть это Вас не беспокоит. У меня нет причин враждовать с вами. Я более не приду сам. И не стану никого другого проводить этим путём. Это невозможно.

– Но Вы так можете пройти…

– …много куда. Но хочу сразу сказать, Ваша Светлость. Если Вы планируете использовать меня в качестве наёмного убийцы… лучше поищите кого-нибудь другого. Да, от моей руки пало несколько весьма и весьма серьёзных противников. Но я не планирую заниматься этим и далее. Меня вполне устраивает нынешний образ жизни.

– Не всё зависит только от Вас, – замечает герцогиня.

– Городские власти меня не видят. А воровской мир обходит пятой дорогой – достаточно лишь намекнуть, с кем именно им придётся иметь дело в случае чего.

– Вы интересный человек! – покачивает головою собеседница. – Вы мне интересны…

Она делает шаг в сторону и натыкается на стоящее рядом кресло. Я же просил её не оборачиваться. Она спотыкается…

Что делать, не могу смотреть на то, как падает женщина!

Протягиваю руку и подхватываю герцогиню.

Она невольно поворачивается. Наши взгляды встречаются. И она содрогается, слово её током ударило!

Герцогиня отшатывается и подносит руки к губам, словно заглушая вскрик.

А она, действительно, потрясающая красавица! Вполне понимаю тех, кто с восторгом о ней говорит.

– Вот я Вас и увидела… и что теперь?

– Ничего, – пожимаю я плечами. – Миг, и я исчезну. И вы меня никогда более не встретите.

– Нет! – поднимает она руку. – Не уходите! Останьтесь!

Что это с ней такое вдруг?

Эсте Санром опускается в кресло.

– Прошу Вас, встаньте там… чтобы я могла Вас видеть…