Текст книги "Элрик: Лунные дороги"

Автор книги: Майкл Муркок

сообщить о нарушении

Текущая страница: 60 (всего у книги 65 страниц)

– Но разве король Хуон не бессмертный?

Она посмотрела на меня удивленно, словно я подслушала ее разговор с собой.

– Ну, конечно.

Она улыбнулась и остановилась у клумбы с невероятным сортом лилий: пурпурные шапочки, неотличимые от смертоносного паслена.

Мы вернулись к дверям, а затем она удивила меня вопросом:

– У тебя есть предпочтения насчет ужина? Из-за войны ощущается определенный дефицит, но я могу приготовить для тебя почти все, что захочешь.

Я покачала головой.

Голос ее смягчился:

– Тебе не нравится здесь, в Лондре? Почему?

– Я скучаю по маме с папой.

– Это они сдали тебя?

– Нет. Это Клостергейм и его друг гнались за мной повсюду. Под землей. По всем измерениям. Через пол-Европы. И в результате я потеряла связь с родителями.

– А где они сейчас? Еще живы?

– В Англии, – сказала я. – В Йоркшире.

– О! – воскликнула она, просветлев лицом. – Какое совпадение. Здесь, в Гранбретани, тоже есть провинция с похожим названием.

– Неудивительно.

Я зевнула. У меня был долгий, очень долгий день. Солнце клонилось к земле и освещало крыши и купола беспокойным красноватым светом. Может, эта женщина нравится мне потому, что она нестабильна? Была в ней какая-то незащищенность.

– Как долго меня собираются здесь держать?

– Недолго, насколько я понимаю. У них есть Меч, у них есть Чаша, у них есть Камень. А теперь им нужны Кровь и Посох, чтобы совершить ритуал. И вы с Джеком дадите им все необходимое.

– Почему?

Ответ я вряд ли хотела услышать.

– Им нужны мужская и женская жидкости, разумеется, из ваших вен. Вы ведь исконные хранители Грааля. Хранители Камня, как они говорят.

Кровь должна принадлежать близнецам из древнего рода фон Бек. Это рассказал мне Тарагорм, все еще мой добрый друг, хотя мы когда-то и были женаты. Чтобы получить контроль над Равновесием, необходимо пролить и смешать чистую кровь близнецов Грааля, и тогда мужская и женская сущности сольются в ритуальном кровопускании…

– Ритуальном кровопускании? – У меня начала складываться четкая картина. Не очень приятная. Я вздрогнула.

– Да, из вас обоих. Это очень важно. Уверена, ты понимаешь, потому что в тебе течет эта кровь. Для меня-то все это в новинку. Видишь ли, я никогда не изучала магию и почти не знаю тех, кто изучал. С Тарагормом говорят его механизмы. Они довольно ясно описали, что делать. Подобное к подобному. Одинаковое к одинаковому. Форма к форме. Кровь к крови. Это краеугольный камень их науки, магии и медицины. Мы следуем тому же принципу схожести. Это принцип самого Равновесия. Противоположности уравновешивают друг друга. На этих принципах основана вся жизнь. Но Тарагорм объяснил мне все это, и не сомневаюсь, что и тебе объяснит.

– Тарагорм?

Я хотела узнать о нем побольше.

– Он хозяин Дворца Времени. Говорят, он может путешествовать во времени. Как минимум может видеть прошлое и будущее. Он величайший ученый в мире, знаток Учения об отличительных характеристиках. Наши предки называли это «Сигнатура рарум». Похожее влияет на похожее. Это основы науки. Он исследует измерения, двигаясь взад и вперед по истории, пытается восстановить знания, которые мы утратили, когда наступило Трагическое тысячелетие.

– И что привело к этой катастрофе?

– Кто знает, детка? Возможно, схожая цепочка событий. То, что происходит в одно время в одном месте, начинает повторяться и повторяться, но с каждым повторением накапливаются незаметные изменения. Существует легенда о Мече, Камне и Чаше – она появилась, вне всяких сомнений, в тот же период. Было бы довольно нелепо, если бы мы повторяли те же самые ошибки, что навлекли на нас темные времена, из которых мы едва только вышли. – Она засмеялась мило и легко, но в смехе ее чувствовалась усталость. – Как же будет скучно, если это окажется правдой.

Должна признать, вся эта магическая дребедень не укладывалась у меня в голове. Графиня Флана, кажется, этого не замечала.

– И когда будет проведен ритуал?

Логично ведь, что я интересуюсь их планами относительно моей смерти.

– Когда все миры соединятся в Стечении, – ответила она. – Небольшие стечения случаются довольно часто. В сотнях сфер, в миллионах.

За последние два-три столетия такое происходило несколько раз. Все повторяется. И при каждом повторении, как сказал Тарагорм, возможности были упущены. Сейчас они намерены преуспеть. Они сохранят Равновесие и начнут им управлять. – Она почти нежно улыбнулась мне и снова протянула руку. Но на этот раз я уклонилась. – Они хотят взять под контроль и Порядок, и Хаос.

– Не слишком ли амбициозно?

– Выглядит именно так, правда, милая? И отчего это мужчины всегда стремятся всем управлять? – Она расправила платье. – Они говорят, что Хоукмуну – или одному из его воплощений – суждено разрушить Равновесие. Но если они возьмут его под свой контроль, то завладеют и Серыми Пределами…

– «ДНК мультивселенной»?

Кажется, кто-то так их называл. Я едва понимала, о чем она говорит.

– А ты хорошо образована. Они верят, что смогут воссоздать такую мультивселенную, какую им захочется. Когда эти, с континента, Клостергейм и фон Минкт, пришли со своим планом, к ним сначала отнеслись скептически. Однако они смогли всех убедить, отчасти благодаря тому, с какой легкостью эти двое перемещаются по разным мирам мультивселенной. У наших людей очень расплывчатые представления о прочих мирах, хотя уже какое-то время они пытались найти способ проникнуть туда. В «Сигнатуре рарум» имеются свидетельства о том, что наши предки имели такую силу, но утратили ее. Если Гранбретань сможет легко перемещаться из одного мира в другой, мы найдем и убьем всех, кто замышляет против нас. Но до сих пор путешествовать между измерениями по собственной воле умели не мы, а другие люди. Поэтому ты и твой брат так ценны, разумеется, как и твои прадед и бабушка. Не только потому, что ваша кровь обладает магическими свойствами, которые нужны для проведения ритуала, а и потому, что если вы будете у нас, то и другие придут к нам в нужное время. Они раскроют все свои секреты, и мы сможем провести эксперимент при оптимальных условиях.

Что-то смутно меня тревожило. В ее логике имелся какой-то изъян.

– Значит, вы хотите собрать здесь половину моей семьи. И мы все умрем?

– Вы истечете кровью, но это не означает смерть в общепринятом смысле. Хотя, конечно, приятно не будет. И мне даже почти жаль тебя.

Мне вдруг вспомнилось, как миссис Акройд, жена фермера из Чапелле-Дейла, подвесила свинью и перерезала ей горло, чтобы сделать черный пудинг. Бедное животное ужасно визжало, пока его кровь стекала в большое ведро. Я вспомнила, как фермерша опускала в ведро руки, размешивала кровь и очищала ее от примесей. Даже мои подруги, дочки Акройдов, считали, что это мерзко. Я тогда убежала. Не стала ждать, пока меня отвезут домой. Пробежала почти три мили без остановки и в ужасном состоянии добралась до Тауэр-хауса. Мама с папой пришли в ярость, когда узнали, что я это увидела. После этого они даже хотели мне запретить общаться с Акройдами.

Я представила, что вишу, как свинья миссис Акройд, и мне стало плохо. Я спросила, где здесь туалет. Одна из рабынь отвела меня в комнатку, похожую на уборную в Миренбурге, и меня вырвало желчью, хотя я вовсе не была больна. Я посидела там еще немного, чтобы собраться и поразмыслить, как отсюда можно сбежать. Может, это и глупо, но до сих пор до меня не доходило, что я нахожусь в смертельной опасности. Воспоминание о свинье помогло это понять.

Я открыла решетку на двери и выглянула наружу. Юные рабыни все еще ждали меня. Возможности побега я пока не видела, но кое-какая идея меня посетила – учитывая психологию здешних жителей. Таинственный Джек все-таки улизнул. Наверное, он очень умный, раз сделал это, несмотря даже на то, что его ослепили. Либо у него имелись друзья среди лакеев короля-императора.

Я решила возвратиться, пока не разузнаю больше об окружающем и не придумаю, как сбежать. Когда я вернулась во двор, графиня Флана уже надела маску цапли из серебра, золота и платины. К ней пришел гость. Человек стоял спиной ко мне, но он был без маски. Я сразу же узнала его.

Флана сказала:

– Мальчишка снова пропал. Может быть, девочка знает, где он? Если так…

Я услышала, как он ответил:

– Именно об этом я и пришел вас предупредить. По возможности постарайтесь не повредить даже ее кожу. Она должна остаться нетронутой, иначе от ее крови не будет никакого толку. Если повезет, альбинос и его стервозная девка приведут нас к мальчишке. Мальчишка принесет Посох. Без него остальные объекты бесполезны.

Он повернулся, когда я вошла. Глаза его сузились и посуровели.

Я смотрела на красивое лицо человека, которого считала нашим другом, который вел себя так очаровательно и мило, когда мы познакомились. Который привез Элрика в Инглетон и наслаждался нашим гостеприимством. Человека, который мне очень нравился, которому я доверяла. Воздухоплаватель поклонился с преувеличенным старанием, а его улыбка была само лицемерие.

– Добрый день, юная мадемуазель. Рад снова вас видеть, – сказал шевалье Сент-Одран и снял свою замысловатую шотландскую шапочку.

Глава восемнадцатая

Хоукмун, граф Брасс и его дочь Исселъда, Оладан из Булгарских гор, все в зеркальных доспехах, вновь повели свои армии против войск Мелиадуса и его баронов. Мелиадус был в ярости. Какой силой бунтовщики обладают, что могут появляться и исчезать по собственной воле, выбирая место и время для самых важных битв?..

Тем временем, пока лорд Тарагорм и барон Боус-Юнге размышляли о ритуале, который привел бы к ужасной гибели Унны, Элрик обыскал множество миров на лунных дорогах и понял, что Клостергейм и фон Минкт перехитрили его. Он вернулся в мир, где Темная Империя оказалась загнана в угол, и от Ярослава Стредика узнал, что сюда прибыла его дочь вместе с друзьями и что они направились в Мюнхейн. Элрик добрался до руин у озера и обнаружил своих друзей через пару часов после того, как улетел гранбретанский орнитоптер.

Зловоние все еще висело в воздухе. На отряд сбросили бомбы с ядовитым газом. Элрик узнал его. Испуганным лошадям удалось избежать отравления. Теперь они паслись неподалеку от руин, брошенные кареты стояли тут же. Исчезли двое – Уна и Унна. Прочих оставили умирать. Элрик применил свои чародейские умения, быстро помог своим друзьям и узнал от них о судьбе остальных.

Сильнее всех тревожился лорд Реньяр. Он винил себя в том, что случилось. Элрик подбодрил его:

– Замыслы и контрзамыслы, лорд Реньяр, естественная часть этой игры, в ней испытывается верность наших ближайших друзей. Эта парочка и их союзники смогли нас всех обвести вокруг пальца. Насколько я понимаю, Бастейбл пытался связаться с вами, но ему не удалось. Все это усложняет игру. В настоящее время все миры мультивселенной начинают соединяться, так что, предполагаю, гранбретанцы планируют провести свой кровавый ритуал очень скоро.

Огромный лис почесал за левым ухом.

– Почему они считают это настолько важным? Они служат Хаосу или Порядку? Чего они хотят?

– Думаю, ставки у них высоки. На кону нечто большее, чем Хаос или Порядок.

– Что может быть больше?

Элрик обернулся к своему другу князю Лобковицу за помощью, тот счищал с одежды пыль и морщился от неприятного запаха.

– Есть кое-что превыше. Они ждут, что благодаря «кровному каналу» соберутся вместе все разрозненные воплощения самого Равновесия.

– Космического Равновесия? Оно нарушено?

Лис нашел шляпу и облизывал пыльный фетр, пока не решил, что она достаточно чиста, чтобы водрузить ее на голову.

– Космическое Равновесие нельзя нарушить, хотя, вероятно, можно уничтожить. Это же идея. Но элементы, представляющие ее, редко сходятся вместе. И очень часто принимают незнакомые формы.

Князь Лобковиц смотрел, как какатанава неумело собирают лошадей и лейтенант Фроменталь помогает запрягать их в кареты.

– Разумеется, само Равновесие – лишь символ тех сил, что контролируют мультивселенную, но символ весьма полезный и действенный. Многие верят, что, получив власть над символом, можно начать управлять и Порядком, и Хаосом. Поскольку разумные люди никогда не желали получить такую власть, а неразумные ее достичь неспособны, все это лишь теория, которую еще требуется проверить.

– Ее никогда не проверяли? Никогда? Тогда что такое Равновесие? Из чего оно состоит? – Лорд Реньяр напряженно наблюдал, как Элрик осматривает руины там, где приземлился орнитоптер, в надежде найти подсказки, куда увезли его дочь и правнучку. Было очевидно, что увезли их в Гранбретань. Возможно, в Лондру. Не многим удавалось сбежать с острова. Он мрачно склонил голову набок, чтобы услышать ответ князя Лобковица.

– Весы Равновесия состоят из основы, перекладины и двух чаш, подвешенных к ней на золотых цепях. В них заключена суть и Порядка, и Хаоса. Основа укоренена в огромном камне, его чаще всего называют Твердыней вечности. Другие зовут его просто «Камнем». В некоторых частях мультивселенной каждый из этих элементов почитают по отдельности и даже поклоняются им. Об одном элементе рассказывается в известной легенде о мече короля Артура, там он зовется Экскалибуром, что оставался вонзенным в камень, пока кто-нибудь не сумеет его вытащить. Другие мифы говорят о Камне как о Граале, гигантском изумруде, который обладает силой исцелять боль мира – так что это не обязательно чаша. Некоторые считают его тем же, что и Рунный посох – он обладает свойствами Грааля и тоже способен принимать разные формы.

Пасть лиса растянулась в озадаченной ухмылке.

– Боюсь, сударь, я как рациональное существо не могу понять столь странную логику.

Князь Лобковиц медленно кивнул, глядя на остальных, и потер шею. Он, как и они все, сильно потел, должно быть, из-за колдовства Элрика.

– По всей мультивселенной разумные существа, обладающие воображением, приписывают разные свойства и формы этим символам, – сказал он. – Чаши, мечи, камни – это лишь более знакомые образы, которые мы выбираем. Например, манипулирование посредством представления – задача любого алхимика. С помощью этой особой логики мы контролируем стихии, а некоторые ее осуждают как чародейство. В виде элементалей – разумных существ с энергией урагана или лесного пожара, землетрясения или бури – эти силы гораздо могущественнее, чем всё, что мы можем изобрести или чем надеемся управлять. А над элементалями стоят Владыки Высших Миров, они представляют наши пороки и добродетели, наши устремления, темперамент, интеллект, отвагу и даже нравственные устои, и они тоже не станут бросать вызов власти Равновесия. Они тоже понимают, что Хаос и Порядок должны постоянно бороться друг с другом ради поддержания жизни в мультивселенной, чтобы она и не завяла, и не слишком разрослась. Потому что любая крайность угрожает нашему существованию. Более того, мы и сами – воплощения этих положений. Возможно, именно поэтому мы и продолжаем жить. Своими историями, сотканными из наших желаний и страхов, мы создаем Порядок и обеспечиваем свое существование. Мультивселенная сама заботится о своей безопасности, ее непрерывный рост создают силы, которые и поддерживают ее стабильность. Мы представляем эти силы в виде символов. Их мы используем для объяснения и организации небольших частей мультивселенной, в которых обитаем и которые понимаем.

Элрик вернулся, так ничего и не найдя.

– А еще, – расширил он объяснение князя Лобковица, – существуют Серые Пределы.

Он позволил себе легкую улыбку, и Лобковиц на нее тут же ответил.

– Считается, что Серые Пределы – это первичная материя, она может принимать любую форму в ответ на наши мысли и желания, – отозвался он. – Те, кто изучал чародейские искусства, уверены: контроль над всеми другими элементами – ничто, если ты контролируешь Серые Пределы. Весы Равновесия – это регулятор. Разрушьте его, и вы сами станете регулятором, способным управлять мирозданием.

– Ага! – Лиса наконец озарило. – Вы становитесь Богом!

– Мы убеждены, что именно этой мерзости и добиваются Темная Империя и ее союзники, в том числе фон Минкт и Клостергейм. Они считают, что Бог и Сатана, если примирятся, больше не будут иметь власти над мирозданием, да и не захотят преобразовывать и контролировать его.

Это лорд Реньяр понял легко. Он пробормотал что-то насчет эпикурейцев и стоиков.

– Всегда будут те, кто, затевая конфликт, получают преимущества при любом раскладе.

– Это началось несколько веков назад, – добавил князь Лобковиц, – когда Сатана повелел дальнему родственнику князя Элрика, Улрику фон Беку, найти Святой Грааль и исцелить мировую боль. Ваш друг Манфред фон Бек присоединился к заговору герцогини Критской и ее сообщников, которые хотели обрести окончательную алхимическую власть над природой и, разумеется, получить способность управлять стихиями, превращать свинец в золото и тому подобное. Намного позже старому графу Улрику удалось разрушить план нацистов по обретению этой власти. Но Клостергейм и Гейнор благодаря своим экспериментам и способностям не могут просто так умереть и продолжают поиски Грааля. Они думают, что именно этим сейчас и занимаются, но я подозреваю, что у Боус-Юнге, Тарагорма и всех прочих блестящих, но ядовитых умов Гранбретани планы гораздо более амбициозные.

– Если они получат контроль…

– Тогда, боюсь, мы все перестанем существовать. Однако они, скорее всего, потерпят поражение, и катастрофа падет на их головы. Но даже такая перспектива не слишком беспокоит нашего приятеля Клостергейма. Подозреваю, он жаждет небытия и надеется таким способом обрести его. Аннигиляция. Даже Гейнор решил, что лучше погибнет, чем потеряет шанс обрести контроль над жизненной сутью всего сущего. Хотя он не до конца понимает, что означает для него смерть – вечная агония мига перед наступлением смерти. Ведь если он отменит время, то отменит и все, что делает нас живыми существами, а не просто атомными частицами, у которых нет истории и они лишь воссоздаются снова и снова.

Князь Лобковиц меланхолично вздохнул. Он понял, что не все присутствующие восприняли его отсылку к физике. Но, по крайней мере, экспедиция возобновилась. Он взглянул на Элрика:

– И что теперь, мой старый друг?

Элрик был встревожен:

– Очевидно, наши враги нас обыграли. Гранбретань и ее союзники владеют как минимум двумя элементами и сделают все, чтобы добыть остальные. Даже Черный меч может угодить в их руки. Мы поставили на кон всё, как, подозреваю, и они.

– И время почти истекло, – сказал князь Лобковиц. – Теперь все Рыцари Равновесия во всех воплощениях нашего мира сходятся, чтобы победить алчные объединенные силы Темной Империи, Клостергейма, Гейнора и прочих. Мы должны перехитрить их точно так же, как они перехитрили нас. Они привыкли ловчить, а у большинства из нас таких способностей нет. Благополучие маленькой девочки и сама ее жизнь зависят от того, как мы дальше поступим.

– Я бы отдал свою жизнь ради ребенка, – просто отозвался лорд Реньяр.

– Как и мы все, – согласился Лобковиц. – Но мы не желаем, чтобы, к примеру, свою жизнь отдал князь Элрик, поскольку это означало бы, что он не исполнит своей судьбы в другом мире. Видите ли, дорогой лорд Реньяр, мы действуем по необходимости, а не из сентиментальных соображений, не всегда порядочно, не всегда отважно, поскольку вовлечены в сложный конфликт, полный незаметных атак и контратак. Представьте себе большой оркестр: там каждый инструмент должен быть идеально настроен, чтобы сыграть музыкальное произведение, и вступить он должен в определенный момент. Но при этом музыканты оркестра разделены тысячами миль и даже тысячами лет, они разбросаны по всей мультивселенной, которая не является бесконечной, хотя и кажется такой. Если хоть один из наших героев не поступит как должно, если события не произойдут так, как должны произойти, если Элрик и его воплощения не сделают в точности того, что должны сделать в нужный момент, ни для кого из нас надежды не останется. Жизнь погаснет. Мультивселенная превратится в бесформенную первичную материю, и в этот раз не будет больше разума, который смог бы придать ему форму.

– Вы имеете в виду гибель Бога. Смерть идеи. Даже если так, требуется большая смелость, чтобы продолжать жить в таких обстоятельствах. – Открытое дружелюбное лицо лейтенанта Фроменталя выглядело мрачнее обычного. – Любой глупец может поднять руку, зажав в кулаке меч, и прокричать: «Свобода или смерть!», но требуется героизм, когда ты знаешь, что не сможешь выбрать ни время собственной смерти, ни свое оружие. Думаю, вы это понимаете, мой старый друг. – Он подошел к остальным, отряхивая пыльные руки, и сочувственно улыбнулся Элрику. – Но вот что любопытно: кто же нас предал? Слишком часто мне казалось, что наши враги предугадывают следующий шаг, знают, куда мы направляемся и что планируем.

Элрик взъерошил рукой молочно-белые волосы:

– Точно. Среди нас как будто есть шпион. Хотя идея эта мне ненавистна. Все, что мы делаем и говорим, основано на взаимном доверии и ненависти к общему врагу. У кого есть мотив или возможность предать нас? – альбинос замолчал и пожал плечами, потер подбородок. – Я пришел из мира, где предательство и ложь повсеместны, где что-то говорят и как-то поступают лишь ради победы любой ценой, где люди привыкли к лицемерию и обману, считают их естественными и вполне законными методами в торговле, политике или повседневных делах. Там не умеют отличать истину ото лжи. Они принимают сентиментальную ложь с таким же энтузиазмом, с каким другие принимают религию. И в самом деле, привычка мыслить именно так становится их религией. И всё же мы все, что так недавно собрались вместе, чтобы предотвратить этот заговор, мы враги Гейнора, Клостергейма и им подобных. Мы должны отвергнуть Князя лжи. В наших интересах хранить верность друг другу, – он вздохнул. – Сейчас не остается ничего другого, как отправиться в Гранбретань и попытаться найти детей, прежде чем эти твари окропят святыни их кровью.

– Кровью детей! – воскликнул потрясенный лис. – Они приносят в жертву детей? Отвратительное варварство! Но зачем?

– Извращенный чародейский обычай, – ответил князь Лобковиц. – Вы начинаете с веры в то, что подобное влияет на подобное. Что подобное становится подобным. Следовательно, подобное управляет подобным. Они надеются, что непорочная кровь почти бессмертных сможет создать новую реальность. Когда мультивселенная расплавится и превратится в бесформенную бесконтрольную первооснову, они примут кровь, превратят ее в свою, и это даст им возможность выжить и воссоздать мультивселенную по собственному замыслу. Даже если они потерпят неудачу, а я полагаю, что так и случится, будет уничтожено все, что регулирует мультивселенную. И многие герои погибнут зря, веря, что умирают за правое дело, умирают, приводя в равновесие стихии и защищая самого Бога. Все воплощения Вечного Воителя сгинут.

– Гибель Рыцарей Равновесия, – пробормотал лейтенант Фроменталь. – Даже Сатана к такому не стремился. – Он говорил с чувством, словно когда-то уже пережил подобное. – Мы должны пойти туда. Должны спасти нашу маленькую мадемуазель.

Князь Лобковиц сдвинул седеющие брови:

– Но как нам незаметно добраться до Гранбретани?

– Это не самая главная проблема, – сказал Элрик. – Маски заберем у погибших, которых оставил герцог Дориан. Мне сообщили, что войска Темной Империи отошли к Серебряному мосту между Кале и Ду-Верр. Даже если полковнику Бастейблу не удастся нам помочь – а я думаю, он попытается, – мы сможем влиться в толпу беженцев. Гораздо сложнее будет отыскать и спасти юную Унну и мою дочь.

Лорд Реньяр пребывал в замешательстве:

– Я должен отправиться с вами, господа. Но как мне скрыть свою наружность?

Сзади раздался чей-то голос:

– Наконец-то! Слава Господу, мы все-таки синхронизировались. Я бы появился раньше, но у меня была проблема с временным устройством. Прошу прощения, что не прибыл на встречу в Миренбурге, месье Зодиак. В тот момент я просто не мог бросить работу. В этом необычном мире лишь здесь есть мастерские и заводы, где имеются инженеры и умельцы, которые мне нужны. И, как обычно, они не вписались в график. Так или иначе, теперь устройство работает. Полагаю, вы получили мое сообщение?

Элрик обернулся, узнав голос, но князь Лобковиц и лейтенант Фроменталь первыми хором произнесли:

– Добрый день, полковник.

Открытое сильное лицо прибывшего осветила улыбка.

– И вам добрый день, джентльмены!

Он шагнул вперед, обнял князя Лобковица и пожал руки остальным Рыцарям Равновесия. Очки-консервы сидели поверх военной фуражки, полковник был одет в что-то вроде формы светло-голубого и алого цветов. Другими словами, выглядел он как работник Имперской торговой авиаслужбы его величества.

Полковник Освальд Бастейбл радовался встрече со старыми друзьями. Он коротко рассказал им о времени, проведенном в Миренбурге, и о том, что решил не раскрывать остальным своего присутствия, поскольку тоже видел Клостергейма и Гейнора во дворце.

– Я решил, пусть они сфокусируются на вас, джентльмены, раз они вас и так уже обнаружили. Таким образом я выиграл время, чтобы закончить свою «адскую машину». Разумеется, без помощи князя Ярослава это мне не удалось бы. Ваше имя, месье Зодиак, очень помогло в общении с ним. Я пытался сказать графине фон Бек, чтобы вы подождали, пока я не подготовлю лучший способ путешествия, но она уехала очень неожиданно, когда я находился на заводе, дорабатывая детали аппарата. Юная Унна едва не узнала меня, когда я на короткое время присоединился к вам за ужином на приеме князя Ярослава. Князь пообещал хранить тайну, но я не мог отказать себе в том, чтобы увидеться с вами. Как видите, все получилось довольно скомканно. Я бы мог рассказать ей о себе, но старина Клостергейм и его шайка могли догадаться, что я собираюсь сделать. Так что я решил сохранить свою личность в тайне, хотя рисковал, что ваш отряд, князь Лобковиц, уйдет до того, как я успею с вами связаться. Именно это и случилось. Услышав, что вы уехали, я побежал за вами, но вы были уже довольно далеко от Миренбурга. Похоже, я немного опоздал. Я догадывался, что они нападут, когда вы покинете город. Пытался предупредить вас, но, к сожалению, вы меня неправильно поняли. В любом случае машина готова и находится в вашем распоряжении. Тяжелее всего было обучить команду. У них здесь другая теория аэронавтики. Видите ли, они не британцы. Однако…

Легким движением руки в перчатке полковник Бастейбл вернул фуражку на место, обернулся и указал на невысокие холмы у них за спиной.

Оттуда появился изящный летательный аппарат, он летел низко, отбрасывая на землю длинную тень, двигатель мягко рокотал, новенькая обшивка, свежий металл и краска блестели, по обе стороны кормы красовался развевающийся британский «Юнион Джек», стеклянные иллюминаторы бронированной гондолы подмигивали, словно круглые невинные глаза.

– Джентльмены, позвольте представить «Викторию», воздушное судно ее величества. Это всего лишь прототип. Удобный маленький автобус, так я его сам называю. Однако на борту имеется довольно мощная артиллерия. Думаю, сегодня ночью мы сможем перелететь через пролив и сделать то, что необходимо.

Князь Лобковиц мрачно кивнул и пристально посмотрел в лицо полковнику Бастейблу.

– Полагаю, сэр, у вас имеется собственная программа.

Бастейбл ответил на его взгляд широко распахнутыми глазами.

– Намерен защищать благополучие этого мира, сэр. Как вам такое?

Элрик не смог понять смысл их реплик, он нетерпеливо повернул назад и повел отряд к воздушному судну, которое начало снижаться и остановилось в нескольких футах над землей.