Текст книги "Элрик: Лунные дороги"

Автор книги: Майкл Муркок

сообщить о нарушении

Текущая страница: 50 (всего у книги 65 страниц)

Глава седьмая

По словам Юны, Элрик из Мелнибонэ погрузился в Тысячелетний сон не по своей воле. Он оказался в Англии за несколько лет до битвы при Гастингсе, во время правления Этельреда Неразумного, и как моряк-наемник воевал против датчан-захватчиков, пока Этельред в результате слабого планирования не обнищал и не потерял возможности ему платить. После этого альбинос собрал пожитки и отправился в Средиземное море, где встретился с пираткой Берберкой Розой и увел из ее островной крепости Лас Каскадас торговые корабли. Потом он путешествовал по диким землям мавров, в пустынях за Высоким Атласом, а после, согласно рассказу, оказался в стране, которой правили разумные драконы. Дальше о нем почти ничего не было слышно, пока он не стал крестоносцем и союзником Гуннара Обреченного, с кем и отплыл в Америку.

Элрик, использовавший разные имена, сделался основателем нации. Он создал ее на старых германских и славянских землях, в месте под названием Вельденштайн, чьей столицей стал город Миренбург. Там он и его предполагаемое потомство правили, применяя темную магию и чудесный Черный меч, который, говорят, пил души с той же готовностью, что и кровь. Жуткие легенды окружали князей Миренбурга до самого девятнадцатого века, пока красноглазые альбиносы, обитавшие там, не покинули город. В начале двадцатого века в Миренбурге все еще рассказывали легенды о пожирающем души демоне Кармезинаугене, а также старые байки о князе-вампире и его вампирском мече. Вскоре они слились с легендами о Носферату и злодеями из немецкого кинематографа. Тем временем альбинос, похожий на Элрика, начал выступать в Британии в оригинальном жанре. Шоу месье Зодиака, так его звали, стало весьма популярным, и позже его сын, похожий на него, как брат-близнец, продолжил дело под тем же именем.

Миссис Перссон считала, что скоро его тысячелетнее пребывание в нашем мире, где его «сонная» личность облеклась в плоть, подойдет к концу. Она хотела помочь ему вернуться в собственный мир, «где он висел распятый на мачте корабля». Но боялась, что Элрик слишком ослабел и не сможет противостоять управляющей силе огромного рунного клинка, который, как считала Юна, был украден и унесен на другой конец мультивселенной. Элрик отчаянно пытался обнаружить его и был убежден, что умрет, если выйдет из сна без меча.

– Но почему умрет? – спросил я.

– Меч и человек существуют в симбиозе. Клинок является сутью Хаоса. Он, возможно, обладает собственным разумом. Собственным. Клинок поддерживает жизнь хозяина в обмен на то, что его кормят душами. И в то же время он – священный объект, связанный с самим Космическим Равновесием. Мы не должны забывать, что Равновесие поддерживает структуру мультивселенной. Оно склоняется в одну сторону – и мультивселенной начинает править Хаос. Наклоняется в другую – доминирует Порядок. С одной стороны лежат безумие и жуткая смерть, с другой – рассудок и беспощадное небытие. Судьба Вечного Воителя – поддержание Равновесия. Наша же судьба, полагаю, в том, чтобы помочь ему в этом деле.

– Наша судьба?

– Боюсь, что так. Есть еще одна проблема – Рунный посох. Его наличие или отсутствие также может оказывать влияние. Многие верят, что Посох и Камень – фундаментальные компоненты самого Равновесия. Разумеется, мы говорим об абстрактных понятиях, – пожала она плечами. – О символах сил, а не самих силах. Если, конечно, ты не чародей.

– Я понял, что в этом уравнении участвует Грааль.

– Грааль принимает различные формы. Посох – одна из них. В любом случае факты таковы, что некие люди хотели бы заполучить одну или же все силы, представленные этими предметами, ибо обладание ими даст им невероятную власть. Несомненно, именно из-за этой угрозы Грааль разделился на основные компоненты и ушел из-под охраны семьи фон Бек, которая поклялась защищать его. Один из тех, кто преследует Камень в пространстве и времени ради собственных целей, – Гейнор Проклятый, бывший Рыцарь Равновесия, опозоренный и изгнанный, заклятый враг Элрика. Он носит разные имена, но сейчас известен как фон Минкт.

– Это он плавал с Элриком в Америку? – спросила Линда.

Юна кивнула.

– Однажды Гейнор решил использовать власть Равновесия ради собственной выгоды. Можно и не говорить, что он отрекся от своего призвания и поставил себя вне закона, стал врагом всех, кто служит Равновесию. Но в то же время он всегда хотел примириться с тем, что его приучили уважать. А если примириться не выйдет, то уничтожить Равновесие и всю мультивселенную вместе с ним. Именно это и подпитывает его неугасимую ненависть. Равновесие, разумеется, всего лишь символ сил, управляющих мультивселенной. Но эти силы реальны, так как созданы из основополагающей материи; она существует в месте, которое мы зовем Серыми Пределами. Силы создаются обычным желанием или незаурядным воображением. Именно это мы и называем реальностью.

– Неужели реальность можно разрушить? Просто актом воли?

Миссис Перссон отпила из стакана, медленно раскачиваясь взад и вперед, обратив взгляд к первым вечерним звездам.

– Актом исключительной воли, направляемой обрядом и сверхчеловеческим желанием. Мы имеем дело с существом, которое тысячелетиями оттачивало и направляло эту волю и это желание.

– Но что поддерживает его жизнь? – спросил я.

– Некоторые верят, что его собственная ненависть. Ни он, ни Элрик не бессмертны, хотя продолжительность жизни у них феноменальная. Элрик даже не осознает этого. Они перемещаются из одного путешествия во сне в другое, хотя Элрик не так уж часто путешествует по лунным дорогам. Некоторым из нас это сложно понять. Как определить возраст, если большая часть твоей жизни проходит в многовековых снах-путешествиях, во время которых ты фактически не двигаешься и не стареешь?

Было немного странно сидеть в теплых техасских сумерках и обсуждать природу бесконечной мультивселенной, но радость встречи со старой подругой помогала забыть о неуместности дискуссии. Кроме того, я уже довольно давно не слышал о воплощениях Вечного Воителя, не говоря уж об Элрике из Мелнибонэ, о чьих приключениях Юна Перссон впервые рассказала мне еще в пятидесятых, когда я и начал их записывать.

По-видимому, Элрика в облике месье Зодиака, сценического фокусника, посетили двое. Он познакомился с ними еще в тридцатых, оказавшись не в ладах с некоторыми нацистами, включая Гейнора, который выдавал себя за мелкого немецкого аристократа, кузена Улрика фон Бека. Элрик стал основателем рода в самом начале своего пребывания в Миренбурге. Необычайное сближение фон Бека и Элрика и слияние их личностей в одном физическом теле было тем, чего ни один из них прежде не испытывал, и почти не поддавалось описанию. Эти нарушения течения времени, как сказала миссис Перссон, произошли из-за попыток Гейнора и его союзника Клостергейма использовать в своих целях силу Грааля и Черного меча, Равенбранда, который иногда еще называют клинком Скорби, – близнеца Буреносца.

Тем временем, сказала миссис Перссон, Элрик отправился в Португалию в поисках Черного меча, который упустил в 1974 году в результате одного приключения – его она пообещала описать как-нибудь при случае. У Элрика оставалось лишь несколько лет на поиски меча, прежде чем закончится его тысячелетний сон-путешествие; в конце концов он нашел свой клинок в Синтре, за Лиссабоном, где его, в свою очередь, разыскал шевалье Сент-Одран. Вдвоем они отправились оттуда вначале в шотландское поместье Сент-Одрана, затем в Инглетон в Западном Йоркшире, в Тауэр-хаус, что стоит недалеко от дома моих предков Муркоков под Дентом. Там они встретились с князем Лобковицем, его старинным другом лейтенантом Фроменталем и полковником Бастейблом – все они умели путешествовать по лунным дорогам, все были Рыцарями Равновесия и входили в Гильдию путешественников во времени, основанную в середине двадцатого века. Там они надеялись встретиться с фон Беками. Уна фон Бек, родственница миссис Перссон и дочь Элрика, как и граф фон Бек, не раз боролась против Гейнора Проклятого.

– А по какому поводу? – спросил я. – Он должен быть очень необычным, раз столько героев собралось в одном месте?

– Повод необычный, – согласилась она. – И даже опасный. Выяснилось, что юную внучку фон Беков ищет Гейнор, поэтому они отправились туда, чтобы защитить девочку.

– Надеюсь, им удалось.

– Не совсем. Девочка была весьма своевольной и исчезла. Сначала они решили, что Гейнору и Клостергейму удалось исполнить свое намерение. Но истинная причина ее исчезновения заключалась в том, что истончилась фундаментальная материя времени и пространства, Серые Пределы, ДНК мультивселенной. Она пропала во время небольшого землетрясения, вызванного движением Хаоса. Гейнора и Клостергейма видели поблизости, но стало ясно, что это не они похитили ее. Эти оппортунисты бросились за ней вдогонку, как и все остальные. Одновременное присутствие множества людей из альтернативных сфер мультивселенной, похоже, вызвало небольшие космические завихрения. Лобковиц и Фроменталь отправились на поиски девочки, другие решили дождаться и объединить силы с фон Беками – Улриком и Уной. Улрик остался со своими детьми, а его жене, что поклялась больше никогда не ступать на лунные дороги, по которым путешественники переходят из одного мира в другой, пришлось вспомнить былое призвание. Ее мать была крадущей сны, но Уне просто нравилось исследовать те миры, которые ее мать однажды посещала, чтобы украсть сны и продать их своим клиентам. В одном из таких миров ее мать и познакомилась с Элриком, и они зачали двойню, как вы, должно быть, уже знаете[10]10
  См. роман «Крепость жемчужины».


[Закрыть].

– А мальчик-близнец? – спросила моя жена. – Известно, что с ним стало?

– Он исчез, сестра даже не помнила его. Кто-то его похитил.

– Фон Минкт и Клостергейм?

– Скорее всего, нет. Они нашли его гораздо позже и выкупили у хозяина.

– И что стало с Элриком? Он когда-нибудь встретился с ребенком? Со своим пропавшим сыном?

– Почему бы мне не рассказать вам эту историю с самого начала, так хорошо, как смогу? – ответила Юна.

В течение нескольких следующих дней наша гостья и старая подруга поведала мне все, что знала о событиях из жизни Элрика из Мелнибонэ и последних месяцах его путешествия во сне, пока тело его страдало от невыносимой боли, вися на реях флагманского корабля Ягрина Лерна за мгновения до великой битвы на море. От исхода боя зависело, как изменится история того мира. Из-за него и начались события, последствия которых отозвались по всей мультивселенной.

Откуда миссис Перссон так много знала о частной жизни тех, о ком говорила, она тогда не объяснила. Я не имел возможности проверить большую часть ее рассказа, так что записал его как есть.

По словам миссис Перссон, случилось вот что. Элрик, Сент-Одран, Фроменталь и полковник Бастейбл посовещались со старыми графом и графиней фон Бек и согласились, что графине следует отправиться в путь одной. До Миренбурга они добрались обычным способом: из лондонского аэропорта Хитроу долетели до мюнхенского в Германии, а уж оттуда достигли Миренбурга, столицы нового независимого княжества Вельденштайн, где сходились Германия, Австрия и Богемия.

Все еще прекрасный город так до конца и не восстановился после нищенского прозябания в коммунистическом прошлом. До завоевания русскими официальным языком здесь считался немецкий, но народ говорил и на славянском наречии, немного похожем на польское. Восстановленный парламент следовал немецким традициям и заседал в Рейкстагге, а глава избранного городского совета именовался майори, то есть мэром.

Путешественники немедленно отправились в Бергхофф и благодаря письмам графа фон Бека быстро договорились об аудиенции с мэром Пабли, а тот предоставил в их распоряжение служителей закона, на том основании, что здесь могла находиться юная Унна фон Бек.

Меж тем Элрик, который знал секреты города лучше всех, начал собственные поиски, сообщив моей подруге, что рад вернуться в любимые места. Почти сразу он нашел знакомые тайные ходы и принялся исследовать тоннели, о которых знали лишь он сам да еще несколько человек. Так они выбрались в подземный «зеркальный» город, что находился в параллельном времени и пространстве (в Германии это место было известно под названием Миддлмарш), недалеко от изысканно прекрасной страны Му-Урии. Он обнаружил, что в этом воплощении город заброшен и лежит в руинах. Офф-му рассказали ему об ужасной гражданской войне, в которой жители Глубокого города, в частности Квартала воров, сражались с силами византийского севастократора.

Осознав, что здесь он девочку вряд ли найдет, Элрик вернулся в Миренбург начала двадцать первого века, чтобы встретиться с друзьями, но обнаружил, что те исчезли, оставив лишь послание о найденных неких важных зацепках.

Современный Миренбург с разрушенной промышленностью и обнищавшими рабочими оказался Элрику не по вкусу, но он полюбил старый город, чьи красота и затейливость еще не были полностью утрачены. Элрик, однако, решил не тратить время и воспользоваться теми немногими чарами, что еще оставались доступны ему в этом мире, где Владыки Порядка и Хаоса являли себя в чуждом, довольно прозаичном виде, а великие элементали, его старые испытанные союзники, либо исчезли, либо умерли.

В отличие от дочери, Элрик не имел большого опыта путешествий по серебристым нитям лунных дорог, какими посвященные перемещались между мирами и разными уровнями мультивселенной, от одной альтернативной Земли к другой, но он решил, что, если хочет найти внучку своей дочери, необходимо исследовать не одну версию Нижнего мира. Поэтому он собрал все силы, провел нужные ритуалы и оказался на дорогах между мирами.

Миссис Перссон в прошлом уже описывала эти дороги, но, как бы мне ни хотелось увидеть их своими глазами, такой чести мне не оказали, даже одним глазком взглянуть не удалось. Для смертных, сказала она, дороги выглядят как бесконечное переплетение серебристых лент, достаточно широких для передвижения множества путешественников, большинство которых идет пешком. Все они отражают огромное разнообразие народов и культур, иногда очень отличающихся друг от друга, а иногда невероятно похожих. Путники попадают на дороги разными способами и по-разному воспринимают подобный опыт. Большинство с радостью делится информацией с другими, но есть и такие, кто с остальными враждует.

Элрик пользовался дорогами лишь в юношеских снах-путешествиях, благодаря которым его народ обрел мудрость и заключил соглашения со сверхъестественными силами. Он почти не помнил о них во время бодрствования в мире, где Порядок и Хаос сражались за контроль над Равновесием и их битва эхом отзывалась по всей мультивселенной.

Купив коня, Элрик навел справки о своих попутчиках и вскоре обнаружил, что юная Унна находится в особенном месте и фактически еще не покинула Миренбург. Поэтому он отправился в странное, почти безграничное подземное королевство Срединного края, через печально известные Серые Пределы, где бесформенный Хаос может непредсказуемо отреагировать на игру воображения. Мудрый Элрик опасался собственного разума куда больше, чем любого другого существа, смертного или сверхъестественного. Им двигало лишь желание спасти девочку, и он ненавидел себя за то, что считал проявлением своей слабости.

Оказавшись среди знакомых глубоких пропастей и зубцеобразных вершин Му-Урии, следуя к Миренбургу по руслу серебристой реки, он очень удивился, не увидев очертаний, известных ему по многочисленным предыдущим путешествиям. Озеро – вернее, разлившаяся в одном месте река – стало еще шире. Оглушающие птичьи вопли поразили его: то были не голоса водоплавающих, а скорее тревожные крики птиц, что пытались гнездиться на башнях, карнизах и кронах высоких деревьев недавно затопленного города.

Фосфоресцирующая жидкость утратила блеск. Элрик почувствовал смутную тревогу. После нескольких часов в седле он добрался до поселка из лачуг и хибар, построенных среди руин величественных зданий. Элрик узнал шпили, купола и крыши древнего затонувшего метрополиса, теперь в тенях пещер прятались обнаженные люди, они исчезали во тьме, ныряли в серебристую светящуюся воду и вновь появлялись, сжимая в руках мокрые трофеи. Печальные изможденные женщины поддерживали огонь рядом со своими жилищами. Элрик спешился неподалеку от одной из них и спросил, как называется это место и чем занимаются мужчины.

Это были угрюмые создания, измученные тяжелой и безнадежной работой. Они спросили, нет ли у него еды. Элрик выделил им что мог – свой солдатский паек, который собирался растянуть на несколько дней; горожане набросились на еду, словно на изысканное угощение. Они согласились помочь. Их водяной город – все, что осталось от Миренбурга, где они когда-то жили под правлением севастократора и его противника лорда Реньяра, пока ужасный неумелый чародей, старинным договором изгнанный из города, не вызвал страшную катастрофу; в ней погибли и сам город, и его зеркальная версия в Верхнем мире. И сейчас мужчины ныряли под воду, чтобы раздобыть хоть какую-то еду, которая могла сохраниться в банках или запечатанных бочках, но с каждым днем их запасы уменьшались. Они даже не могли обратиться к какому-нибудь верховному существу, поскольку все были прокляты.

– Как вы навлекли на себя проклятие? – спросил Элрик.

– Мы же сказали, – проворчала седая старуха, в чьих черных глазах отражалась светящаяся вода озера. – Чародейство. Древний договор с богами нарушен. И Равновесие тоже. А результат ты видишь сам. Великий катаклизм потряс город до самого сердца и обрушил на нас потоки воды, которая смыла все. Выжили только мы. Наверное, было бы лучше, если бы и мы утонули вместе с жителями Внешнего и Внутреннего, Глубокого и Мелкого городов. Я видела, как крошились и падали башни. Видела, как люди тонули. Видела, как река хлынула в кратеры. Через час все закончилось, и это все, что осталось от великого древнего города. Многовековые соглашения были нарушены за несколько дней, главным образом из-за страха. Неизвестного страха. Страха неизвестности, – она захихикала. – Какие разрушения мы сами навлекли на себя, господин!

Она приняла бесполезную монету и спрятала ее в складках одежды.

– Мы будто букашки! Ни от будущего защититься не можем, ни от сегодняшнего дня. Время – наш господин, и смерть – наша госпожа.

Элрик привык к таким взглядам с тех пор, как научился ходить и говорить, так что старуха ему наскучила, и он перестал ее слушать. Она плюнула ему вслед и с чувством осыпала проклятиями. Он улыбнулся в душе, даже не оскорбившись. Старуха выудила из своих лохмотьев монету и бросила ему вслед. Эта встреча помогла встряхнуться им обоим. «В аду Клостергейма, – подумал он, – это вполне сойдет за любовь». Элрик не побоялся спешиться и показать несчастным, что не желает им зла.

Затем он спросил о девочке, которую искал. Местные жители сообщили, что она, скорее всего, утонула.

– Как того и заслуживала, – прохрипела старая карга. – Если это та, о ком я думаю, господин. Маленькая голубоглазая цыганка. Вся из себя такая невинная и приличная. Она-то и навлекла на нас несчастья. Пока не пришла она и те, кто явился за ней, мы две сотни лет жили спокойно.

«Мне рассказали, – продолжила миссис Перссон, – что после этого Элрик вернулся в более знакомый вариант Миренбурга, отчаянно надеясь, что забрел не туда и что девочка, которую он считал своей плотью и кровью, выжила». Возможно, в этом варианте мультивселенной, убеждал он самого себя, она пережила затонувший Миренбург. Элрик нуждался в помощи специалиста.

Где искать девочку, с чего начать – настоящая загадка. По крайней мере, он знал, что в этом измерении колдовство действует, хоть и запрещено. Оставаться ли ему здесь или попытаться найти мир, где магия более могущественна? Хватит ли ему времени?

Как и прежде, в Му-Урии его приняли с радостью. Какие бы языковые барьеры перед ними ни вставали, какие бы проблемы чужаки ни создавали и какими бы странными ни казались, офф-му всех принимали и всем доверяли. Элрик, однако, не знал, как задать им прямой вопрос, чтобы они смогли помочь ему лучше. Впрочем, вряд ли это изменило бы ситуацию.

Его старый знакомый ученый Ри путешествовал больше всех и являлся духовным пастырем своего народа. Ри относился к альбиносу с особой приязнью. Он обнял Элрика, и его тонкие вытянутые губы задрожали, а глубоко посаженные фосфоресцирующие глаза заблестели. Странное ощущение, когда тебя обнимает существо, словно сделанное из дрожащей папиросной бумаги.

Это мудрое древнее создание согласилось помочь Элрику, и вместе они обратились к книгам и таблицам. Альбинос с трудом сдерживал нетерпение, беспокоясь, что они просто теряют время, пока бывший Рыцарь Равновесия и бывший прислужник Сатаны подвергают девочку ужасам, которые и представлять не стоит.

Зачем они хотели ее найти, Элрик точно не знал. Возможно, она просто пешка в большой игре. Возможно, ее похитили только для того, чтобы отвлечь их с союзниками от чего-то другого; впрочем, подобные мысли никак не влияли на его решимость найти ее. Под кожей цвета слоновой кости ходили желваки, алые глаза сосредоточенно сузились… Элрик склонился над свитками ученого Ри в поисках дороги в Миренбург, что привела бы его в город до того, как разразится катастрофа, и он успел бы посоветоваться с дружественными чародеями-союзниками, которым не мог уделить время из-за природы нынешнего путешествия во сне.

Своим шелестящим, словно сухие листья, голосом ученый Ри на ломаном мелнибонийском спорил с альбиносом. Жителю Му-Урии было трудно искать решение проблемы своего друга с такой же страстью, но он прилагал все усилия.

В конце концов они определили, куда требовалось добраться.

– Учитывая ситуацию, Элрик, это может быть опасно, – сказал ученый Ри. – У этих миров слишком много общего. Есть вероятность встретиться с другим воплощением самого себя. Более того, тот другой может служить Порядку, а вы – Хаосу, и вы станете врагами. Времена нестабильны, мой старинный друг. Равновесие склоняется то в одну сторону, то в другую, великое Стечение миров происходит вновь и вновь, словно Мироздание готовится к финальному событию. Вы можете получить серьезный физический вред или и того хуже.

– Хуже?

– Вы можете стать причиной большого вреда. На кону стоят судьбы миллионов миров, вы и ваши близкие можете незаметно сгинуть в этой борьбе.

– Но я должен найти ее, ученый Ри.

– Понимаю. Молитесь, чтобы она не сделалась катализатором безграничного разрушения. Это все, что я имел в виду.

Элрик вздохнул.

– Что ж, я немного отдохну, а затем отправлюсь в другой Вельденштайн и в другой Миренбург в другой империи! Кажется, ты называл ее…

– Империей Гранбретань – как и твое собственное, это островное государство завоевало все континенты. Народ такой же необузданный, хотя и немного слишком цивилизованный. И он так же заключил союз со сверхъестественными силами, преимущественно с Хаосом. И империю ненавидят так же сильно, как и твою родину, поскольку она правит, применяя угрозы и насилие.

Элрик рассмеялся:

– Тогда я буду чувствовать себя как дома.

Вскоре он снова взял под уздцы своего скакуна и двинулся через Пограничные земли.

Шел редкий дождь, словно серебряные слезы стекали по черным каменным клыкам. Элрик подставил ему лицо. Пахло пряностями и цветами. В это мгновение ему вспомнился сад, где он гулял с ребенком. Они тогда оба обратили на это внимание. Ароматы необычайно сгустились… а затем все сгинуло.

Элрик в точности следовал карте ученого Ри.

Как и предполагалось, альбинос легко нашел путь в Вельденштайн времен Темной Империи Гранбретань, мир, о котором я мало знаю. Разумеется, существуют миллионы версий одной и той же эпохи, и многие из них различаются лишь мелочами, но, очевидно, тот мир, где оказался Элрик, не слишком отличался от того, о котором я уже слышал. В том мире деспотичная империя Гранбретань – в нашем именуемая Британией – возникла в мрачном Средневековье (там его называли Трагическим тысячелетием). Империю породили войны, в которых применяли ужасное и таинственное оружие. Смесью чародейства и науки Гранбретань завоевала Европу и обратила взор на весь остальной мир. Лишь несколько героев посмели бросить ей вызов – Дориан Хоукмун, герцог Кельнский, и граф Брасс, лорд-хранитель Камарга. В каких-то измерениях мультивселенной они преуспели, в других их постигла неудача.

Из Миддлмарша Элрик попал в огромную пещеру глубоко во мшистом лесу, где росли древние дубы, вязы и ясени. Листва их была настолько густой, что кроны переплелись плотным пологом; через него проникал рассеянный зеленоватый солнечный свет, и лишь изредка к земле прорывались яркие золотистые лучи, и в них проносились птицы и мелкие зверьки.

Воздух звенел от непрерывного птичьего гомона и трепетания крыльев – признак изобилия живности. Яркие цвета придавали лиственному пологу сходство с витражом. Все это переполняло душу умиротворением. Элрик вспомнил густые леса Шазаариана в своем родном мире. Ему даже казалось, будто он вернулся домой, пока не вспомнилось, что армии Хаоса, возглавляемые его заклятым врагом Ягрином Дерном, опустошили страну. Ягрин Дерн вскоре уничтожит и земли Восточного континента, если Элрик не вернет Буреносец и не победит теократа.

Миссис Перссон считала, что в те дни в разуме Элрика столкнулось столько реальностей и воспоминаний и его переполняло такое множество призрачных забот, что лишь тот, кто прошел тщательное обучение мелнибонийским искусствам и множество раз погружался в сны-путешествия, мог остаться относительно вменяемым. Я думаю, задача не так сложна, как ей кажется, ведь большинство читателей вполне способны одновременно удерживать в голове несколько сюжетов. В детстве я много читал и в течение недели просматривал огромное количество сериалов, и мне не было сложно отделять сюжетные линии любимых детективов от исторических событий, или, скажем, от романа о путешествии на Марс, или от другого романа, где злой гений пытался захватить весь мир. Мы – сложные, разумные существа, мы, люди, способны уделять внимание тысячам проблем.

Лес подарил Элрику желанную безмятежность после всех злоключений и превратностей путешествия, и искушение остаться здесь на время было весьма велико, но он не мог наслаждаться покоем, пока ребенок в опасности. В конце концов он нашел дорогу, изъезженную лошадьми и повозками, и она привела его к замку со рвом. Множество башен с острыми крышами, зубчатые стены, с полдюжины незнакомых знамен… Гранитные стены казались почти белыми на фоне синего неба и роскошной зелени леса.

Элрик подъехал к замку и, как всегда высокомерно, не заботясь об осторожности, окликнул привратников, чтобы показать, что он пришел не как таящийся враг.

Лязгнули доспехи, в узком окошке первого этажа появилась голова. – Кто идет? – спросили на древнеславянском, который Элрик знал.

– Элрик, князь мелнибонийский, просит гостеприимства у твоего господина.

Послышался шум – должно быть, стражники побежали докладывать, – через некоторое время заскрипел подъемный мост надо рвом, цепи дернулись, и колесо, застонав, повернулось, опустив широкий деревянный мост; узорная решетка поднялась ровно настолько, чтобы под ней смог проехать всадник.

Элрик спешился и перешел по мосту, поглядывая на темную грязную воду во рве. Судя по пузырям, что сквозь водоросли поднимались на поверхность, в глубине плавали крупные твари, он даже увидел, как во мраке мелькнула чья-то тень.

Мужчина в несколько громоздком, почти средневековом одеянии приветствовал его в вымощенном булыжником внутреннем дворе. Явно важная персона: развевающийся алый плащ, кольчуга, сверкающие наголенники и шлем, полностью закрывающий лицо. Мастерски отлитый шлем в мельчайших подробностях изображал морду рычащего волка, готового атаковать. Такой шлем предназначался для того, чтобы пугать тех, кто его увидит, но альбинос почти не обратил на него внимания. Он задавался вопросом, насколько не уверен должен быть тот, кто скрывается под подобной маской, раз она ему потребовалась.

Элрик снял перчатки, приблизился к яростному волку и протянул правую руку.

– Благодарю за гостеприимство, сударь. Я проделал долгий путь и прошу вас о небольшой услуге.

Волк немного поколебался, расстегнул правую перчатку и, сняв ее, протянул руку Элрику.

– Я сэр Эдвольд Крайер, рыцарь-лейтенант Ордена Волка. Я правлю этой провинцией от имени нашего великого короля Хуона, чей престол в далекой Гранбретани, в самом центре мира. Боюсь, мне неизвестны ваш титул и название страны.

– Князь Элрик из Мелнибонэ. – Элрик чуть поклонился. – Земли мои далеко отсюда. Мы – островное государство. Нам мало что известно о континенте, и я прибыл сюда с миром, как посланник.

– Тогда добро пожаловать. Ибо империя Гранбретань желает лишь мира своим соседям. Мы опасаемся агрессии со стороны тех, кто завидует нашему богатству и образу жизни.

Человек в маске поклонился и дал Элрику знак следовать за слугами внутрь замка.

– Гранбретань? – Элрик сделал вид, что озадачен. – Но это ведь, насколько я знаю, тоже остров, и он лежит за много лиг отсюда.

– Именно так. И я скучаю по его изысканности и удовольствиям. Но здесь исполняю свой долг. Иногда человеку суждено служить своему народу в каком-нибудь дальнем углу чужой страны…

Они оказались в довольно скромно обставленном зале с удобными креслами, скамьями и столами, с гобеленами и боевыми флагами на стенах и с коллекцией охотничьих трофеев – побитыми молью головами крупных зверей, некоторых из них Элрик никогда прежде не видел. Все это в целом выглядело довольно меланхолично. Семьей Крайер здесь явно не обзавелся, но оказался хорошим хозяином. Он приказал принести вина. Из вежливости Элрик сделал глоток, хотя ему было не по вкусу то, что эти люди выращивали на своих виноградниках.

– Сочувствую, – произнес он, поскольку и сам скучал по многообразным удовольствиям, о которых пришлось позабыть после того, как Имррир пал от его собственной руки. Лишь с возрастом он в полной мере осознал, что разрушил. – Неужели тут совсем нечем заняться? Может, здесь есть музыканты? Насколько я понимаю, вы владелец этого замка.

– Я – губернатор-командор этой провинции в графстве Вельденштайн, на здешнем языке – ролевич или каштелян.

– Ваш народ завоевал Вельденштайн? Они напали на вас?

– В Европе полно тех, кто строит планы против Гранбретани. Мы напали на них прежде, чем они с союзниками успели атаковать нас. Больше они угрозы не представляют.

– Мудро, – сухо проговорил Элрик. – Как понимаю, угроза теперь полностью ликвидирована.