Текст книги "Перед бегущей"

Автор книги: Иван Мак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 50 (всего у книги 68 страниц)

Командиры не было особо довольны этим приказом. Но все же никто не мог возразить начальнику поисковой экспедиции, которым был назначен Гитек.

Наутро три группы продолжили поиск по следу челнока, а три другие отправились по следу машины. Он почти исчез, но то, что он шел по прямой, было очевидным плюсом для поиска.

К середине дня пришло сообщение от второй группы. В следующее же мгновение Гитек вылетел на вертолете к маленькой деревушке.

– Да. Мы видели его, – заикаясь, проговорил глава деревни. – Он приехал с той стороны. Она хотела узнать, как проехать к границе, а он… – Элефал вновь запнулся и задрожал от страха. – Он напал на нас.

– Кто, черт возьми! – выругался Гитек. – Ты можешь говорить понятно?

– Зверь. Белый зверь. Он напал на нас.

– И что он сделал? – спросил Гитек.

– Он свалил на землю трех всадников, а она стала спрашивать, где зона.

– Где граница? Так?

– Да. Где граница. Винтр показал старую дорогу и они уехали.

– Вместе?

– Да. Зверь заскочил в машину, и они уехали в лес.

– А что было с теми на кого он напал?

– Он оставил их.

– И ничего с ними не сделал?

– Ничего. Он свалил их с кинлусов. Они стреляли, а он…

– Так вы стреляли в него! – разозлился Гитек.

– Он свалил Винтра, и мы стреляли.

– Вы его ранили?

– Я… Я не знаю. – снова заикался элефал.

– Командир, они показали вам дорогу? – спросил Гитек.

– Да. Мы направили группу поиска, но дорога очень сложная. Много завалов. Я не понимаю, как, но следы есть и перед, и после завалов. А завалы нетронуты. Словно они перелетели через них.

– Я этого не исключаю. Пустите вертолет вдоль дороги. Может, вы их найдете. Используйте радиолокатор и металлоискатель.

– Хорошо. Я немедленно отправляюсь.

Гитек попытался еще что-то выжать из жителей, но не узнал ничего, кроме того, что один из них стрелял в зверя в упор, и тот ничего не почувствовал.

Поиск по следу был прекращен. Гитек немного поразмышлял, а затем нешел Тендера и потребовал найти фотографию Билюти. Она была найдена через некоторое время и Гитек показал ее жителям деревни.

– Да. Это она, – проговорил элефал, который рассказывал о разговоре с ней. Гитек чуть не подпрыгнул от этого сообщения.

А затем пришел сигнал с вертолета. Тот засек низколетящий объект над дорогой, но вскоре потерял его и больше не видел. Поиски локатором и металлоискателем не привели к успеху.

Получив это сообщение, Гитек передал сообщение всем группам: следовать в конец дороги к Диган-фло и расположить там очередной лагерь. Судя по скорости, машина должна была выехать из леса к вечеру или утром следующего дня.

Но и ксередине следующего дня машина не выехала. Командующий передал, что именно в этом лесу около тридцати лет назад были замечены гендельсы, но после этого их никто не видел.

Это означало только одно. Айвен мог задержаться, встретив гендельсов. А может, они его поймали и Билюти… Он не хотел думать об этом. Поиски над лесом ничего не дали. Вечером Гитек отдал распоряжение о патрулировании всей границы между лесом и Диган-фло. Он был раздражен тем, что не сделал это еще день назад.

А затем пришло сообщение о том, что около северных гор обнаружены следы машины, ведущие в город. Соваться туда небольшими силами поискового отряда было нельзя.

Гитек запросил командующего о помощи, но получил отказ.

– У нас будут слишком большие потери. И если вы говорите, что этот зверь так силен, то он пройдет через город.

– Наверное, – ответил вздыхая Гитек. Теперь у него была надежда на то, что Айвен и Билюти окажутся живы.

Он отдал распоряжение о перебазировании лагеря на восточную сторону гор. Там пришлось отлететь немного подальше. Около города был военный лагерь местных жителей. Сталкиваться с ними не стоило. Прошло два дня. Ничего не происходило, а затем появилось сообщение со спутника о том, что внутри города происходит бой.

– Если это ваш зверь, – передал командующий. – То я не знаю, что его может сдержать. Там взрывы огромной мощности. Мы засекли их по колебаниям радиоволн, исходящих от верхнего уровня. Судя по данным спутника, они движутся внутри на самом нижнем уровне по одному из радиальных тоннелей. И если они будут двигаться так же, как сейчас, они выйдут с другой стороны сегодня вечером.

– Я надеюсь, что это действительно он.

– Не понимаю. Вы же говорили, что он может летать, как космический корабль, почему же он движется по земле?

– Не знаю, но подозреваю, что из-за Билюти. Он может быть в космосе, но он не может ее бросить.

– Возможно, – ответил командующий.

К вечеру пришло сообщение и продвижении ударов к восточной границе Диган-фло. Несколько вертолетов были высланы для встречи, но наткнулись на сопротивление местных жителей. Они не давали им спускаться. И не было никаких признаков выехавшей машины.

На следующий день бой внутри города продолжился. Теперь он превратился в широкий фронт, и было непонятно, мог ли это сделать один зверь. Вертолеты кружили над границей города на большой высоте и обнаружили множество выезжавших машин, направлявшихся к лагерю около гор. Найти среди них машину со зверем не представлялось возможным, но, кроме этого, она не поехала бы в лагерь противника. Бой внутри продолжался до вечера, и патрулирование было закончено.

На следующее утро полеты были продолжены, и к середине дня пришло сообщение с вертолета, заметившего машину на дороге, двигавшуюся от города. Были сделаны несколько снимков с высоты. Опускаться ниже пилот не решился.

Фотографии оказались несколько смазанными, но то, что было в машине, казалось, просто не могло быть. Там было двое ликанцев и двое гендельсов. Сообщение пролетело через лагерь, и все были взволнованы этим сообщением.

Они ждали Билюти и белого зверя. После этого машина снова исчезла. Она скрылась в лесу, за которым сразу располагался лагерь.

– Внимание всем комадирам, – передал Гитек по радиосвязи. – Вы должны встретить машину и проводить ее ко мне, кто бы ни оказался в ней. Никакие агрессивные действия не будут оправданы.

Приказ был принят, а наутро пришло сообщение, что машина появилась. Никаких инциндентов не было, и через несколько мгновений Гитек вышел встречать. Он был готов увидеть кого угодно.

Подъехал мотоцикл, а за ним машина. То, что он увидел, превзошло все его ожидания. Билюти выскочила из машины и со слезами обняла его.

– Гитек! – воскликнула она. – О, боже! Я уже и не знала, когда мы снова встретимся. Это мои друзья. – сказала она показывая на гендельсов, Айвена и элефала, находящихся в машине.

– Я просто не могу поверить. – проговорил Гитек. – Как?!? – Он удивленно смотрел на гендельсов.

Она подошла к машине и подозвала гендельса. Тот подошел, и она обняла его.

– Ну? Ты видишь? – спросила она обращаясь то ли к гендельсу, то ли к Гитеку. – Я была с ним шесть дней, Гитек. И мы понимаем друг друга.

Гендельс удовлетворенно проурчал.

– Ну, что? Мы будем убираться из этой ямы? Или здесь у нас новый дом? – спросила она.

– Да, конечно, – проговорил он, глядя на Айвена и остальных. – Подать мой вертолет. Лагерю свернуться и всем отбыть… Домой.

Вертолет опустился рядом с машиной, и Гитек проводил всех туда. Айвен задержался в машине, и все обернулись.

Он стоял в машине, после чего возникло зеленое свечение и машина исчезла. Белый кот остался на месте и спрыгнул с высоты. Он пробежал вперед и остановился перед завороженными подобным явлением ликанцами и гендельсами.

– Я что-то сделал не так? – спросил Айвен.

Все вышли из оцепенения и двинулись в вертолет. А затем начался долгий рассказ Билюти о событиях, происшедших за последние семь дней. О том, как Айвен вытащил ее из падающего челнока, о встрече с жителями около леса, о гендельсах, о способе общения между гендельсами и ликанцами. Билюти рассказала о том, что произошло в городе и о том, как они прошли сквозь него на машине, летящей через тоннели, о встрече со вторым гендельсом в самом городе, о том, как они выехали оттуда и затем повстречали войска.

Рассказ был окончен уже на следующий день, среди своих друзей, старых и новых. Ликанцы все еще с подозрением смотрели на гендельсов, но рассказ Билюти и их спокойное поведение среди ликанцев убедили в том, что гендельсы могут быть друзьями.

Командующий присутствовал на этой встрече заочно. Она записывалась на пленку и прямо передавалась в Совет. Это должно было стать решающим фактором в отношении к хийоаку, а косвенно и к гендельсам.

Заседание Совета длилось на этот раз довольно долго. Просмотру отснятого материала не было конца. Но они должны были видеть и слышать все. Они должны были решать судьбу гендельсов, хийоака, ликанца, оказавшегося вне зоны, Билюти, прошедшей через семь дней испытаний, через которые ее пропустило другое решение Совета, решение о проверке неизвестного существа на возможность сосуществования с ликанцами.

И все же решения не было. Одни настаивали на доверии к хийоаку, другие на полном недоверии. К гендельсам отношеные было почти одинаковое. Их надо изолировать, если не убить. Проблема Майлина решалась просто. Его надо было отправить в зону. Оставалось только проблема с Билюти. Судя по ее рассказу, она не согласилась бы с отношением к гендельсам.

Окончательное решение было отложено на несколько дней. Надо было узнать, как на все отреагирует население. Билюти было предложено сделать выступление по телевидению.

Реакция была тяжелой. Ликанцы вскипели от одной только мысли о дружбе с расой хищников. Они вспоминали о том, что произошло много лет назад. Телевизионный эфир кипел от возмущенных возгласов. И не было ничего, что дало бы повод для мирного разрешения. Билюти, Майлин, Айвен и двое гендельсов постоянно находились на военной базе на Ликане. База была поставлена на особое положение. Она была окружена пикетами. Постоянно продолжались демонстрации с требованиями уничтожить хищников и упрятать их пособников в психбольницу.

Так прошло около десяти дней. Демонстрации не кончались. Начались выступления против Совета с требованием об отставке из-за неспособности решить вопрос.

Выступления команды Исследователя в защиту хийоака и гендельсов тонули в море оскорблений, угроз и прямых враждебных действий, дошедших до нападений на дома членов команды.

И Совет принял решение об уничтожении гендельсов и высылке хийоака с планеты. Вопрос команды Исследователя был решен несколько иначе. Ему было дано задание последовать с военной эскадрой для защиты новой колонии, отобранной у гендельсов.

Билюти вызвали одну и силой увезли на спутник, где она оказалсь на Исследователе. Гитеку был отдан приказ не выпускать ее, и он не мог его нарушить, хотя и понимал, что это жестоко.

Затем решение было объявлено Айвену. Это было требование покинуть планету. Зверь принял его как должное и просто исчез с глаз объявлявших.

В гостиной остался только Майлин и двое гендельсов. Майлина вызвали для встречи с Советом, а вместо этого посадили в вертолет, который направился в зону.

Настала очередь гендельсов. Вооруженный отряд оказался перед ними для исполнения приговора. Но то, что произошло, заставило всех содрогнуться.

В зале возникло зеленое сияние, а затем гендельсы прыгнули в это облако и исчезли. Через некоторое время пришло сообщение об исчезновении Майлина.

Ничто из этого не должно было вырваться наружу. По телевидению было передано сообщение об уничтожении гендельсов и высылке хийоака с планеты.

– Билюти, ты должна понять, – проговорил Гитек.

– Я ничего не хочу понимать! – она была в истерике. – Как ты не понимаешь? Это мои друзья, и получается, что я их бросила! Да я скорее выброшусь в шлюз, чем останусь жить с таким грузом.

Ее удерживали двое фалов, которые через некоторое время отвели ее в каюту и заперли там. Крики еще продолжались, а затем стихли.

Затем охранники слышали из-за двери только нечто, похожее на всхлипывания со странными звуками урчания и мяукания. Билюти закрылась в каюте со своей стороны и никого не впускала.

На следующий день Исследователь получил назначение и отправился от планеты для старта к Инари, звезде, около которой была планета, захваченная ликанцами. Командир смотрел на изображение звезд, висящих в командном центре, и вспоминал Айвена. Он был бессилен что-либо сделать. Решение совета застало его на корабле, и приказ командующего гласил начать подготовку к запуску.

Билюти не выходила из своей каюты и не отвечала на запросы по коммуникатору.

Точка старта была выбрана, и Гитек ввел цель. Он смотрел на маленькую зеленую сферу и думал о том, что теперь уже никогда не встретится с хийоаком. Его выгнали с планеты, его друзей убили, а Билюти заперли в каюте и увозили от планеты в другой мир, до которого он доберется не скоро, памятуя о том, как с ним обошлись ликанцы.

– Старт, – приказал Гитек и Исследователь промчался за несколько мгновений расстояние от Ликана до Инари. Появились картинки, изображающие систему Инари. Несколько сотен кораблей военного флота ликанцев, белая звезда и несколько желтых планет вокруг. Теперь должно было пройти время, пока патруль засечет корабль и подойдет к нему.

Патруль оказался не так далеко, но до встречи было почти полдня. Гитек пошел по кораблю и оказался рядом с каютами. Он остановился около каюты, где два дня жил Айвен, и тихонько толкнул дверь.

Его глаза отказывались смотреть. В каюте лежал белый кот и смотрел прямо на него.

– Меня выгнали с планеты. Но никто не говорил, что я должен уйти далеко, – проговорил кот. – Я решил, что здесь мне можно находиться.

– Айвен! – воскликнул Гитек. – Ты знаешь, что произошло?

– Я все знаю, – ответил Айвен, поднялся и вышел из каюты.

Он остановился около каюты Билюти, и через мгновение она открыла ее. У Гитека отвалился язык. Он не мог произнести ни слова. В каюте Билюти были двое гендельсов. Они взглянули на Гитека и мурлыкнули.

– Они надеются, что ты не выбросишь их в космос. – проговорила Билюти.

– Какой космос? – проговорил Гитек, еще не соображая происшедшего. – Я просто рад, что вы выпутались из этой истории! Как вам удалось провернуть такое?

– Знаете ли, – проговорил Айвен. – Есть такой закон. Там пропадет, здесь появится. Вот они и появились здесь.

– А Майлин? – спросил Гитек.

– Он решил остаться на планете и пообещал, что к следующему моему прилету у каждого ликанца в доме будет гендельс. В шутку, конечно.

– Так значит, ты оставил Совет с носом? – спросил Гитек.

– И с довольно длинным. Им пришлось объявить, что гендельсы мертвы, хотя они исчезли на глазах у изумленной публики.

Прозвучал вызов, и Гитек ушел в командный центр, а затем всем объявил о собрании в комнате отдыха для встречи друзей. Команда была ошеломлена, когда перед ними оказались гендельсы и Айвен.

Затем Гитек принял группу контроля, и пока они шныряли по разным отсекам, Айвен с двумя гендельсами отсиживался в каюте капитана, а затем они перескочили в другую каюту, когда та была уже проверена. Контрольная группа была удовлетворена и Исследователь отправился на орбиту Инари-4.

Эта планета и была бывшей колонией гендельсов. Исследователю было дано задание провести съемки планеты на предмет обнаружения поселений гендельсов. Две их глaвные базы были разбиты, а другие селения, разбросанные вокруг, остались скрытыми, что заставляло постоянно вести бои на поверхности. Гендельсы появлялись там постоянно, и их нельзя было выследить.

Но теперь все было иначе. Команда Исследователя имела собственные цели, о которых никто не догадывался. Никто не догадывался и о том, что в команде трое лишних членов. Двое гендельсов и один хийоак. И цель у них была одна. Прекратить войну, возникшую, как и многие войны между разными цивилизациями, из-за непонимания друг друга.

Часть 6

Авурр и Джек, оставив Айвена на пути к неизвестному кораблю, отправились к одной из звезд, около которой наблюдалось наибольшее скопление видимых полевых линий. Корабль Джека вынырнул около крупной звезды, по крайней мере в два раза большей чем Арра. Через несколько мгновений Джек указал на шестую и седьмую планеты. От них были наиболее сильные полевые отклики. Слабые отклики были с пятой и со спутников восьмой, огромной планеты.

В космосе находилось всего несколько кораблей. Часть находилась на пути к планете.

Они использовали несколько странный способ движения. Не перемещения самого себя, а постоянное перебрасывание пространства спереди назад, что приводило к эффекту движения, хотя корабль формально оставался неподвижным. Подобное движение приводило к превышению скорости света, но не настолько, как это было во время собственного перемещения.

Джек, включив обычное ускорение, двинулся к одому из кораблей на орбите седьмой планеты. Затем он начал торможение, и стало ясно, что его, наконец, заметили. Несколько кораблей двинулись навстречу, и через несколько минут от них пришел радиосигнал, модулированный урчаще-мяукюще-шипящим разговором. Слова почти не разделялись, и Джеку осталось только внести весь сигнал в память.

Через некоторое в время сигнал повторился, и Джек передал в ответ только небольшую посылку четко модулированного сигнала на той же частоте.

Следующий сигнал изменился, но какой-либо связи между двумя сигналами, кроме совпадения отдельных звуков, не было.

Корреляционный анализ выделил несколько десятков звуков, а спектральный разделил их на группы, в которых не хватало еще нескольких звуков для полноты картины. Джек воспроизвел всю последовательность звуков, которые он выделил из сообщений и передал ее на встречный корабль.

Ответ оказался длинным и совершенно непонятным. Попытки найти связь между первыми двумя и последним посланием не имели особого успеха. В последнем сигнале присутствовали все недостающие до полной гармонии звуки. Один из них встречался особо часто, и его положение в таблице звуков натолкнуло на мысль, что это скорее всего разделитель. Появились слова, значения которых не было известно. Но это дало возможность выпалить их все в эфир последовательно по одному, а вместо разделителя использовалась пауза.

Теперь Джеку ничего не передавали, а были слышны интенсивные переговоры по радио между кораблями, а затем и между кораблями и планетой.

Встречающий корабль начал торможение, и расчет показал, что в точке встречи они остановятся. Джек не менял ни ускорения, ни направления и двигался прежним курсом. Он ловил переговоры, а затем стал улавливать и радиосигналы с планеты, которые скорее были внутренними связями. Он готовил матрицу слов для внесения в нее значений. Пока были только слабые связи, и выделялись только некоторые своим обособленным положением. Эти слова было понять несложно. Основные понятия: «да», «нет» и некоторые другие.

До встречи оставалось еще около двух часов, и анализ продолжался все это время. Огромное количество радиостанций на планете помогло составить огромный словарь. Но пока не было значений слов, этот словарь был почти бесполезным.

Пользуясь формальными правилами, Джек даже мог ответить на какие-то предложения или вопросы, совершенно не понимая, о чем речь. Некоторые значения можно было вычислить, зная тему, на которую велся разговор, но это могло привести к ошибке.

Корабли остановились друг относительно друга в нескольких километрах и одновременно выключили двигатели. Корабль перед Джеком начал медленное вращение, создавая внутри силу тяжести примерно в четверть земной на краю блина, которым он представлялся.

Джек с виду скорее напоминал огромного миу, в лежачей позе. В голове был расположен центр управления, в котором находилась Авурр. Двигатели торможения располагались в лапах, и корабль словно падал на все четыре ноги, когда летел. Теперь он свободно парил в пространстве недалеко от корабля местных жителей. Джек выбрал белый цвет, чтобы его могли рассмотреть.

Вид корабля должен был предупредить жителей, с кем им придется встретиться. Он напоминал летающую скульптуру, и если бы он вызвал страх, то он возник бы сразу при виде корабля, а не при встрече с его обитателями.

Мы-должны-добиться-мира и Война-до-победы продолжали свой спор на мостике корабля Найти-и-понять. Их слушала вся команда. Спор был не из легких. Жители-другой-планеты напали на планету Четвертая-а-скоро-будет-пятая.

Война-до-победы показывал кадры, отснятые на поверженной планете. Разбитые дома, взорванные заводы, убитые и оставленные диким хищникам тела своих-кровных-братьев.

– Кровные-братья! Вы видите, что сделали жители-другой-планеты с нашими родственниками. Они убили их и предали позору. Они отдали убитых на растерзание диким хищникам. Но и это не все. Они даже не позволяют этим хищникам похоронить тела наших братьев. Они оставляют их мерзким земляным созданиям, а потом закапывают их гнить в землю. Они оскверняют наш род! Так пусть они все умрут и сгниют таким способом, каким они убивают наших братьев. Пусть каждый испытает отвращение от их тел и не притронется к ним, оставив их мерзким червям и бактериям!

– Братья! – начал свою речь Мы-должны-добиться-мира. – Мы впервые встретились с неизвестной цивилизацией. И первое столкновение произошло на их планете, а не на нашей. Вспомните ту давнюю историю. Что мы знаем о жителях-другой-планеты?

Они не трогали наших братьев, пока не произошел тот случай с убитым жителем-другой-планеты.

Они решили оказать ему последние почести, но как восприняли это жители-другой-планеты? Мы не знаем их обычаев. Мы не знаем, как они оказывают последние почести своим братьям. И как мы можем судить их за это?

– Братья! – вновь вступил в дискуссию Война-до-победы. – Может, мы и не знаем, как оказывать последние почести жителям-другой-планеты, но вы не должны забывать, что они сделали с нашими убитыми. Они предали их тела самому мерзкому из всех способов захоронения. Мы не можем терпеть подобных издевательств! Какими бы ни были жители-другой-планеты, они должны были понять, что этот способ самый мерзкий и отвратительный. А теперь посмотрите, что они сделали с нашей планетой. Четвертая-а-завтра-будет-пятая теперь стала Планетой-на-которую-напали. Мы должны отомстить захватчикам, а затем отправиться на Планету-других-жителей и оставить их гнить в их собственной земле.

– Подумайте, братья! – заговорил Мы-должны-добиться-мира. – Разве можем мы судить тех, кто не высказался в собственную защиту? Что мы знаем о причинах нападения на планету Четвертая-а-завтра-будет-пятая. Мы должны лететь туда и добиться мира. Да, они напали на нашу планету. Но мы можем попытаться мирно решить этот вопрос. Зачем убивать своих братьев вновь и вновь? Война – это смерть не только им, но и нам. Еще никогда войны не приносили хорошего нашим братьям. Так добьемся мира и сделаем так, чтобы наши цивилизации поняли друг друга, не убивали в бессмысленной войне. Войне не из-за нападения на нашу планету, а из-за непонимания нами друг друга. Наша цивилизация совсем недавно вышла в космос. Что скажут другие, когда увидят, что мы уничтожили цивилизацию, не попытавшись добиться мира? Они решат, что с нами нельзя жить в мире, и уничтожат. В космосе существуют более могущественные цивилизации, чем наша, и об этом знает каждый.

Время дискусси истекло. Оба брата-по-крови протянули друг другу свои лапы и в знаке полного уважения друг друга совершили Ритуал. Теперь Найти-и-понять был готов к отправке. Мир братьев-по-крови провожал флот к Планете-на-которую-напали, чтобы помочь оставшимся в живых, а, возможно, и вернуть планету.

Корабли флота стартовали к планете. Они уходили особым строем по строго заданным траекториям, чтобы генераторы поля не вступили в реакцию друг с другом во время перелета. Через тридцать два дня они должны были прибыть на место.

Теперь мир Шесть-семь-плюс-пять-и-восемь оставался в ожидании. Прошло несколько дней. Вторая часть флота осталась охранять систему. На другие планеты братьев-по-крови были посланы курьеры с предупреждением о возможных атаках жителей-другой-планеты.

В один из этих дней патрульный корабль Сорок-восемь-над-планетой обнаружил пламя ракетного двигателя на оси системы, примерно на расстоянии одной орбиты-шестой от звезды.

Сообщение об обнаружении неизвестного корабля мгновенно облетело планету. Сорок-восемь-над-планетой получил приказ следовать на перехват.

Любитель-поиграть, командир патрульного корабля, послал корабль вперед с полным ускорением, а затем задал компьютеру рассчитать точку встречи и вести патруль на автоматическом полете.

Командир передал радиозапрос встречному. Ответа не было. Он повторил запрос и через некоторое время получил странный ответный сигнал, который чем-то напоминал электронный музыкальный инструмент.

– Эй, вы, там! Что за глупые шуточки? Отвечайте! – передал командир. Кто-то играл с патрулем. Он и сам мог так поступить, но сейчас он был командиром патруля и это ему не нравилось.

В ответ пришел какой-то несуразный набор букв, больше похожий на ругань, чем на слова.

Командир выпалил в эфир всю свою энергию с потоком ругательств и проклятий, добавив угрозу, что кто-то поплатится за подобные шутки с патрулем.

Ответ оказался умопомрачительной смесью слов и ругательств, которые к тому же не имели смысла. Впрочем, первые слова речи означали, что вся ругань относится к тому, кто ее произносит и это заставило командира задуматься. Кроме того, слова произносились совершенно невозможным для брата-по-крови способом, с обрывами между каждыми словами.

Он передал сообщение на базу-пять-на-орбите-шесть и получил сообщение следовать к месту встречи, передавать любые сообщения с неизвестного на базу и включить передачу изображения, когда произойдет встреча с неизвестным-прилетевшим-из-космоса.

Это означало только одно. На базе посчитали, что неизвестный-прилетевший-из-космоса – не корабль братьев-по-крови. И это объясняло все выкинутые им шуточки.

В любом случае, если это корабль жителей-другой-планеты, то он совершенно один и не мог представлять угрозы планете.

Неизвестный корабль шел постоянным курсом с одним и тем же ускорением, что могло означать только мирные намерения. Хотя следовало быть начеку. Ничто не могло быть абсолютно безопасным.

Любитель-поиграть передавал постоянные сигналы, означавшие то, что он не сбит и не подвергнут нападению.

Вскоре точка встречи была достигнута. Неизвестный прекратил торможение в тот же момент, когда и патруль, словно он с ним сговорился. Это могло быть объяснено только одинаковой программой работы обоих кораблей, направленных на остановку в момент сравнивания скоростей.

Телеобъектив был направлен на объект, и увиденное было просто поразительным. Корабль не был простой формы. Он напоминал скульптуру какого-то животного, чем-то напоминавшего брата-по-крови, но это существо было с другими пропорциями тела, лап и головы. Тело казалось непропорционально толстым, так же была непропорционально большой и голова со странными очертаниями ушей и носа, что делало ее непохожей на лицо брата-по-крови. Лапы были довольно короткими и толстыми, а хвост, напротив, совершенно тонким и, казалось, ни на что не пригодным, кроме как для обмахивания.

Неизвестный совершал обороты вокруг центра тяжести. Но скорость этого вращения, скорее всего, даже не создавала внутри приемлемой силы тяжести, настолько эта скорость была медленной.

Некоторое время корабль вращался. Он повернулся два раза вокруг своей оси, а затем вращение остановилось и глаза корабля-зверя оказались направленными прямо на патруль, что привело Любителя-поиграть в замешательство. Хоть он и был в корабле размером больше, чем корабль-зверь, но он был один, и ему стало несколько страшно. Он подавил в себе страх и отправил сообщение на базу.

Ответ требовал особой осторожности и избегания любых признаков агрессивности.

Лучше всего было ждать действий от пришельца. Огромный корабль-зверь висел перед патрулем и смотрел на него. В какой-то момент командир патруля увидел странное изменение цвета пришельца. Он из белого превратился в зеленый, а затем распался на мелкие кусочки, которые таяли на глазах и вскоре исчезли. На месте корабля-зверя оказался небольшой кораблик, который напоминал одноместный истребитель времен планетных войн.

Он включил ускорение и двинулся к патрулю, приближаясь довольно медленно. С базы пришел приказ принять корабль пришельца в шлюз, если он поймет, что надо делать, когда шлюз окажется открытым.

Корабль патруля замедлил вращение и открыл шлюз напротив движущегося к нему пришельца. Истребитель направился к нему, увеличив скорость, но не настолько, чтобы показаться опасным. Он вошел в шлюз и тот закрылся.

Мониторы переключились на телекамеры в шлюзе. В то же мгновение кабина истребителя открылась.

«В вакууме!» – мелькнула бешеная мысль Любителя-поиграть.

Из нее появилось существо, точная копия того, каким представлялся корабль. Но это существо было живым. Оно выпрыгнуло из своего корабля на пол. Патруль уже начал вращение, и в нем была сила тяжести.

Белый зверь прошелся по шлюзу и остановился около выхода из него, а затем взглянул прямо в телекамеру. Командир понял, что задержался с выпуском атмосферы. Мгновенная мысль подсказала, что существо, способное выдержать вакуум, скорее всего не будет чувствовать себя плохо в атмосфере. Шлюз наполнился воздухом, и через несколько мгновений открылся выход внутрь корабля.

Все изображение передавалось на базу, с которой приходили указания насчет действий с пришельцем. Мысль о бактериологической защите пришла поздно, хотя для себя командир не видел угрозы. Все бактерии, оказавшиеся у пришельца, наверняка были убиты вакуумом.

В коридоре пришелец встретился с роботами. Они двигались по коридору, выполняя текущие работы, а те, которые были в этот момент без дела, наблюдали за зверем, оказавшимся в корабле. Приказ командира о приеме пришельца выполнялся четко и без сбоев. Ни один из роботов не препятствовал продвижению белого зверя и уступал ему дорогу, когда тот двигался по коридору.

Зверь смотрел на роботов и, видимо, понял их назначение, потому что быстро потерял к ним интерес. Он прошел по кораблю и остановился напротив входа в центр управления патрулем.

Командир удивился тому, как зверь нашел именно ту дверь, за которой был он сам. Это казалось невероятным, но факт был налицо. С базы пришел вопрос о готовности Любителя-поиграть вступить в контакт с пришельцем и принятием в связи с этим всех возможных последствий вплоть до смерти.

Он был первым. Он представлял всю важность этого события и то, что от него зависело. Он знал, что первый контакт определит все последующие отношения с неизвестной цивилизацией. И он знал, что делать, чтобы эти отношения были такими, как этого хотели все братья-по-крови.