Текст книги "Перед бегущей"

Автор книги: Иван Мак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 45 (всего у книги 68 страниц)

После этого ограниченный розовый участок вырос и рядом с ним возникла зеленая сфера.

– Произведен прыжок к цели, – произнес голос компьютера. – Радиосигнал потерян. Поиск продолжается.

Зеленая сфера оказалась внутри розового участка, и корабль вновь прыгнул.

– Дополнительный прыжок. Включен радиолокационный поиск.

Участок вырос, и его границы ушли за край изображения. Осталась только зеленая точка, вокруг которой возникла зеленая сфера. Она начала медленный рост.

– Время радиолокационного поиска – один день. – произнес компьютер. Сфера медленно росла, и все завороженно наблюдали за ней. Ничего не происходило.

– Он его найдет? – спросила Билюти?

– Трудно сказать, – ответил белый кот. – За три года корабль мог куда-нибудь улететь. Один световой день – это погрешность, с которой было определено его положение. Если он цел, то по отраженному сигналу будет найдено положение.

– А если нам надо улететь, не дожидаясь? – спросил командир.

– Вы можете отменить поиск и дать новое задание.

Все было удивительно. Ликанцы еще два дня назад и не думали, что окажутся на корабле с подобными данными. Пришелец еще долго рассказывал о том, что может делать корабль, о его защите и вооружении. О новой информационной системе, записанной не на лентах, а в кристаллах. О своих мирах, различных существах и их свойствах. Об истории, в которой имели место звездные войны, в которых объектами уничтожения были целые звезды и планеты.

Рассказ был прерван сигналом компьютера.

– Найден объект, предположительный источник сигнала, – На картине с розовой областю и зеленой сферой внутри нее мерцала красная точка на зеленой сфере, – Произведен прыжок. – Картина тут же изменилась. Вокруг корабля вновь побежала зеленая сфера, которая наткнулась на красную точку через несколько мгновений. – Произведен прыжок, – повторил компьютер и вновь картина изменилась. Теперь зеленая сфера, исходящая от корабля, слилась в единое зеленое облако, в котором светилась красная точка. – Объект найден, расстояние две сотых световых единицы.

– Теперь мы можем подойти ближе, – произнес Айвен. – Подойти на расстояние одной десятитысячной.

Почувствовалось легкое сотрясение и картина поплыла. Красная точка приближалась к кораблю, после чего произошло изменение масштаба и через некоторое время после небольшого толчка картина стабилизировалась.

– Объект холодный, – произнес компьютер.

– Подойти на расстояние стыковки.

Катрина вновь изменилась, и красная точка выросла до очертаний поврежденного корабля. Зеленая точка тоже превратилась в очертания корабля.

– Стыковка невозможна, – констатировал компьютер.

– Освети объект и выдай его изображение.

Картина исчезла, а затем появилось изображение медленно вращающегося металлического тела, на котором зияла дыра размером примерно в четверть диаметра корабля.

– И как ты осталась жива после такого? – воскликнул Тендер.

На корабле смутно были видны несколько букв от названия Интруса. Все завороженно смотрели на корабль.

– Что нам теперь с ним делать? – спросила Билюти.

– А что мы с ним можем сделать? – спросил Гитек.

– Вы можете оттащить его к Ликану, – ответил Айвен. – Для этого не требуется особых усилий.

– Но как это сделать? – спросил командир.

– Исследователь, цель Ликан вместе с объектом. Тысяча световых единиц на оси системы.

– Двойной прыжок, – сообщил компьютер.

Изображение померкло и появилось через мгновение. Теперь две точки, зеленая и красная, были вместе. Недалеко горела белая звезда, а вокруг нее несколько желтых планет.

– Принят множественный радиосигнал. Звуковые, телевизионные и неопознанные, – сообщил компьютер.

– Отойти от объекта, – произнес Айвен.

Красная и зеленая точки в центре немного разделились.

– Принят сигнал радара. Объект движется к Исследователю, – сообщил компьютер.

– Я думаю, что теперь вы должны командовать, – сказал белый зверь командиру.

– Я чувствую себя студентом на экзамене, да еще и не знающим предмет, – произнес командир. – Все по местам, – отдал приказ командир.

Через некоторое время все разошлись, и только Айвен остался на месте. Изображение в центре комнаты исчезло.

«Выдать данные на экран.» – передал Гитек.

На экране появились привычные цифровые данные, но кроме этого еще и рисунок, изображающий ближайшую обстановку.

«Рассчитать время встречи.» – передал командир команду, которую раньше выполнял сам, используя формулы.

Мгновенно появилось значение. До встречи можно было еще хорошо поспать.

«Внимание всем.» – передал командир. – «До встречи еще половина ночи. Всем отдыхать. Вахте ожидать сигнала с патруля. Как только появится, сообщить мне.»

Он поднялся и ушел в свою каюту. Тендер разбудил его под утро. Патруль передавал позывные и запрашивал корабль.

«Включить передачу.» – приказал командир.

– Я Исследователь 12. Я Исследователь 12, – произнес командир. – Принял позывной Патруль 43. Принял позывной Патруль 43.

«Отключить передачу.»

Обе команды сопровождались надписями на мониторе. Расстояние до патруля составляло около трех сотых световых единиц.

– Исследователю 12. Рядом с вами объект. На вызов не отвечает, – передал патруль.

– Это Интрус, мертвый корабль, потерпевший аварию три года назад.

– Причина аварии известна?

– В нем дыра от огромного метеорита.

– Вы прибыли несколько раньше намеченного срока. Какова причина?

– Встреча с инопланетным существом до прибытия к цели. Полученная информация имеет наивысшую ценность.

– Что вам известно об Интрусе?

– Мы нашли его на обратном пути и захватили с собой.

– Вы должны принять контрольную группу.

– Разумеется. Только должен вас предупредить. На нашем корабле находится инопланетянин. Вы должны быть готовы увидеть его.

– Как он выглядит?

– Подобно огромному коту. Я думаю, что гендельс по сравнению с ним выглядел бы ребенком.

– Вы держите его под охраной?

– Нет. Он полностью свободен.

– Тогда я не понимаю, как это возможно.

– Поэтому я вам это и сообщаю, чтобы ликанцы были готовы к встрече с ним. Я не хочу, чтобы были какие-либо инцинденты.

– Хорошо, я пошлю ребят покрепче.

– И скажите им, что это огромный белый кот, но он совершенно безобиден.

– Трудно себе такое представить. Встречайте транспорт с группой.

– До встречи.

«Отключить связь.» – приказал командир и на некоторое время расслабился.

Гитек был удовлетворен тем, как произошел прием шлюпки патруля. Вместо нудных команд открыть, закрыть створки шлюза, и тому подобных, ему достаточно было отдать команду: «Принять шлюпку во второй шлюз».

Дальше компьютер сам комментировал свои действия, и в них не было ни одной ошибки. Командиру осталось только пойти встретить контрольную группу.

Шестеро ликанцев довольно солидной внушительности оказались на корабле. Гитек встретил их вдвоем с Вихардом и проводил в главный коридор.

– Мы должны связаться с патрулем, – сказал командир группы.

«Включить связь.» – приказал командир. Он еще не пробовал делать подобное, но, по словам Айвена, связь должна была работать с любой точки корабля.

– Исследователь вызывает Патруль, – сказал командир.

– Патруль принял вызов.

– Вы можете говорить, – сказал Гитек командиру контрольной группы.

– Семнадцать восемдесят четыре, – произнес командир контрольной группы.

– Сорок три одиннадцать.

– Похоже, здесь все в порядке, командир. Кота пока еще не видно.

– У нас раннее утро, – сказал Гитек. – Все отдыхают, и Айвен тоже. Айвен – это кот.

В этот момент издали появился белый зверь. Группа контроля увидела его и мгновенно среагировала поднятием оружия.

– Это не обязательно, – сказал Гитек.

– Командир, мы видим этого кота. Наверное, мы не смогли бы быть спокойны, когда он свободно разгуливал бы по кораблю.

– У вас какая-то странная связь, Одиннадцатый.

– Мы говорим прямо из главного коридора. Вы слышите все, что в нем происходит. Вы, наверное, услышите наши шаги, когда мы пройдем в командный центр.

– Да, пройдемте, – сказал Гитек. – Это модификация корабля. Я думаю, для вас это даже лучше. Вы все слышите.

– Это действительно удобно, командир, – проговорил Одиннадцатый.

Они двинулись по коридору, и Айвен пошел вперед перед ними.

– Кот движется перед нами, – прокомментировал Одиннадцатый. – Никаких признаков агрессивности, – продолжил он. – Третий, Четвертый, Пятый, остаетесь здесь. Остальные со мной, – сказал он, входя за Гитеком и Вихардом в командный центр. – Что это? – воскликнул он, увидев перед Тендером светящуюся объемную картину.

– Объемное изображение пространства вокруг Исследователя. Зеленая точка – это мы. Красная – это Интрус, голубая – это Патруль, – сказал Тендер.

– Командир, я еще не видел ничего подобного. – проговорил Одиннадцатый. – Вы меня слышите?

– Одиннадцатый, все в порядке?

– Да, командир, тридцать восемь.

– Проверьте шестьдесят семь, – сказал командир Патруля.

– Четырнадцатый, возьми Пятого и вперед, – проговорил Одиннадцатый.

Один из ликанцев вышел из командного центра и через некоторое время начал свой доклад.

– Одиннадцатый, я на месте, – сказал он, и его голос послышался из динамика. Некоторое время было молчание, затем голос появился вновь. – Все в порядке, командир. Двадцать один.

– Командир… – начал Одиннадцатый.

– Я все слышал, Одиннадцатый. Где кот?

– Он здесь, в коридоре, – сказал Пятый. – Лежит и смотрит на нас.

– Исследователь, вы проверяли бактериологический фактор?

– Он в порядке, Патруль, – ответил Гитек.

– Покажите Одиннадцатому его корабль.

– Его нет, – произнес Гитек. – Мы встретили его в открытом космосе без корабля.

– Живое существо в открытом космосе? – послышался удивленный голос.

– И это еще не самое удивительное. Объемное изображение, которое видит контрольная группа, это его изобретение. Впрочем, как многое другое на нашем корабле.

– Значит вы вступили с ним в контакт?

– Он говорит на нашем языке. И при этом не хуже любого из нас.

– Одиннадцатый сможет с ним поговорить?

– Я думаю, что проблем не будет, – ответил Гитек.

Двое ликанцев из контрольной группы вышли в коридор, где встретили остальных четверых. Гитек и Вихард вышли за ними.

Одиннадцатый смотрел на кота, не зная с чего начать разговор.

– Как вам понравился корабль? – спросил кот и ликанец чуть не поперхнулся от неожиданности.

– Кто это спрашивает? – послышался голос по радио.

– Это кот, командир, – ответил Одиннадцатый. – Я должен ответить?

– Нет, Одиннадцатый.

– Группа контроля не может этого говорить, пока находится на борту, – сказал Гитек.

– Я этого не знал. – проговорил кот. – Я думаю, мне не стоит терроризировать вас своим видом. Я буду в своей каюте.

Айвен поднялся и ушел по коридору.

– У него своя каюта? – спросил Одиннадцатый командира.

– По-моему, другого варианта просто не может быть. – ответил Гитек.

– Мы должны осмотреть их, – сказал Одиннадцатый.

– Как угодно, – ответил командир. – Мне поднять команду?

– Я думаю, не обязательно.

Они прошлись по каютам. Ликанцы заглядывали во все, в том числе и в ту, где был кот. Он в это время лежал на полу и ждал, когда кто-нибудь заглянет.

Осмотр был закончен и командир провожал группу к шлюзу.

– Как вы уживаетесь вместе с хищником? – спросил Одиннадцатый, останавливаясь около выхода.

– У него от хищника остался только вид, – ответил Гитек. – Это существо принимает в пищу топливо для термоядерной реакции.

– Это что, шутка?

– Мы прилетели из далекого космоса, какие могут быть шутки? Вы видели когда-нибудь тинфала?

– Я только слышал о них.

– Он выглядит как ужасный хищник, а ест то же, что и мы. Его вид помогает избавляться от врагов.

– Мне именно это и говорили, – сказал Одиннадцатый и ушел вместе с группой в шлюз.

Айвен встретил Гитека и Вихарда, когда те возвращались в командный центр. Командир отключил связь и отдал распоряжение выпустить шлюпку из второго шлюза, после того, как от контрольной группы пришел запрос на выход.

– Вот мы и дома, – произнес Вихард.

– Через месяц ты скажешь: вот мы и в космосе, – сказал Гитек.

– Надеюсь, у нас не отберут Исследователь, чтобы препарировать его.

– По контракту корабль принадлежит команде с момента возвращения к Ликану. Я думаю, Айвен не будет против доказать всем, что мы не зря проторчали почти два года в космосе.

– Говоря по правде, мне не хотелось бы превращаться в завод по изготовлению космических кораблей, – произнес зверь. – Поэтому я и просил вас поменьше говорить обо мне и о корабле. Я думаю, будет достаточно открытия сверхсветовой связи и информации о других мирах. Изменения в компьютерах и генераторах других кораблей потребуют строительства заводов и разработки более высокой технологии. Ну, а с блоком объемного видения проблем не будет. Он работает по простой схеме, и его реализовать будет несложно.

– Исследователь, – появился сигнал с патруля. – Для вас путь свободен. Информация уже передана. Вас примут на высокой орбите. С присутствием хищника на борту будут разбираться там. Нам до этого нет дела. Счастливого пути.

– Сообщение принял, – передал капитан, включив перед этим связь. – Претензий на Интрус мы не имеем. Мы отправляемся прямо сейчас.

Командир отключил связь.

«Рассчитать путь к высокой орбите с двойным ускорением.» – передал командир.

– Расчет окончен, – произнес компьютер.

– Старт.

– Команда принята.

Исполнение команды чувствовалось, как слабый толчок.

– Никак не могу привыкнуть к тому, что корабль ускоряется, а ускорения не чувствуется, – произнес Гитек.

– Привыкнете, – ответил ему белый кот и отправился в свою каюту. Вскоре предстояла встреча на планете, и отдых никому бы не помешал.

Полуночный рассказ Айвена только помог экипажу перейти на синхронное с базой время. Через два дня пути с небольшим ускорением корабль подошел к базе на высокой орбите Ликана. Огромная, наполовину искусственная база, расположенная на крупном метеоре, висела над планетой на стационарной орбите. Еще две таких же станции располагались на той же орбите правильным треугольником. За два года на ней произошли сильные изменения.

Команда Исследователя разглядывала изображение базы и замечала изменения. Были достроены форты, укреплены дополнительной броней два ангара для приема кораблей типа Исследователя. Старый ангар был полностью разрушен, и на нем были следы от попадания снарядов. Темная сторона спутника светилась ровным темно-желтым светом. Появилось новое сооружение, которое при более близком рассмотрении оказалось огромной обсерваторией с радиотелескопом.

Другим изменением было огромное количество космических кораблей вокруг планеты.

Их было довольно интересно наблюдать в объемной картине, показанной компьютером. Корабли на кратинке имели разный цвет – красный, синий и фиолетовый.

Красными были корабли или станции без пилотов. Синие были пилотируемыми, но невидимыми из за планеты или спутника. Фиолетовые – видимые пилотируемые объекты.

Вдали от планеты было еще несколько синих точек, а еще дальше, кое-где синие точки пульсировали. Это были корабли с работающими двигателями Нейсона, далеко от планет и друг от друга.

Исследователь висел около Феранта, спутника-базы, и экипаж ожидал указаний, находясь на своих местах. Белый кот лежал в командном центре и рассматривал объемное изображение Феранта. Ожидание ответа с базы несколько затянулось, но никто не нарушал тишины. Только тихий шум электорогенератора и системы охлаждения реактора едва прорывался сквозь стены, создавая некоторый комфорт от чувства мощи корабля.

– Исследователю от Феранта. Просим прощения за задержку. Мы не сможем принять корабль в ближайшее время. К вам будет выслана шлюпка. Командиру с двумя руководителями групп следует прибыть на базу.

– Что еще за черт? – выругался Гитек. – Включить связь.

Комапьютер подтвердил включение надписью на мониторе.

– Феранту от Исследователя. Приказ принят. Ждем шлюпку.

Гитек мысленно отключил связь.

– Что-то там не так, – произнес он.

– Не там, а здесь, командир, – произнес Тендер. – Вспомните последние слова патруля. Командование не хочет, чтобы Айвен оказался на базе.

– Этого следовало ожидать, – произнес белый кот. – Я надеюсь, что у вас не будет неприятностей из-за меня.

– О чем это ты? – спросил Гитек.

– Если кто-то решит, что я враг, вас могут обвинить в пособничестве врагу.

Могут найтись такие, кто захочет прибрать к рукам ваш корабль, они могут упирать на невыполнение задачи, возложенной на вас. И еще много другого, что могут поставить вам в вину из за того, что кому-то вы можете помешать.

– Я не думаю, что такое возможно, – ответил Гитек.

– Тем лучше. Тогда вам нечего опасаться. То, что сейчас происходит, всего лишь элементарная предосторожность.

Шлюпка с базы быстро приближалась к Исследователю. Гитек, Тикрус и Вихард отправились на базу.

В шлюпке их встретили двое военных в полной экипировке, словно трое ликанцев были отъявленными преступниками. Гитек ничего на это не сказал, а двое его подчиненных не стали опережать командира.

На базе их встретил командующий.

– Гитек! Тикрус! Вихард! – воскликнул он. – Давненько вас не было видно.

– Так вы, похоже, не очень-то и стремитесь нас видеть, командующий, – произнес Гитек. – Мы уже полдня торчим на орбите.

– Так ты что, не понял? Сорок третий нам такого наговорил о вас, что мы оказались в трудном положении.

– Или говоря проще, здорово струсили, – вступил Вихард. – Я не ожидал подобного.

– Вихард, мы же с тобой старые друзья, неужели ты не понимаешь?

– Чего уж там говорить, – произнес Тикрус. – Вы что, друзья, забыли, как дрожали перед ним, когда впервые его увидели?

– Узнаю старых друзей, – произнес командующий. – Вы, как всегда, остаетесь самой странной командой во всем флоте. Ладно, пройдемте. Вас уже ждет Совет.

– Совет? – удивился Гитек.

– Да вы что, ничего не поняли? – спросил командующий. – У вас на борту инопланетянин, а вы ведете себя с ним так, словно он маленькой котенок, а не огромный зверь. Как мы можем принять корабль, не узнав всего? Да мало ли, что могло произойти? У нас уже было несколько случаев, когда гендельсы прибывали в систему на наших же кораблях, заставляя ликанцев делать то, что они хотят.

– Гендельсы заставляли ликанцев?.. – заговорил Тикрус.

– Они держали заложников и требовали от командиров произвести посадку. Вы, наверное, видели старый ангар?

– Он разрушен, – произнес Вихард, двигаясь сзади всех.

– Корабль пришел на базу и совершил там посадку. Вместо ликанцев оттуда посыпали гендельсы. Вот и представьте, что нам пришлось сделать.

– Вы уничтожили собственный ангар, – сказал Гитек. – Тогда все понятно. Можете не сомневаться. У нас нет гендельсов на борту.

– Да я это уже понял, – ответил командующий. – Теперь это должен понять Совет. И в том числе то, что ваш хищник действительно не опасен. Сколько времени он у вас?

– Два дня, – ответил Гитек и тут же наткнулся на Командующего, которых встал как вкопанный.

– Два дня?! – воскликнул он. – Но как же за это время вы поняли, опасен он или нет?

– Было предостаточно доказательств, – ответил Тикрус.

– Но вы понимаете, что его знание нашего языка слишком подозрительно? – спросил командующий, вновь двинувшись вперед.

– Он выучил его за четверть дня, командующий. Его разум не похож на наш. Он запоминает с первого раза и читает страницу текста за одно мгновение.

– Нам будет сложно поверить в то, что он не опасен, – произнес командующий. – Невозможно за два дня понять, опасен он или нет. Тем более, если у него такой разум, то он вдвойне опасен. Если он умен, то как хищник, он хитер и коварен. Он может десятками дней поджидать свою жертву, притворяясь безобидным. Вы же не знаете его цели.

– Вы предлагаете расправиться с ним без каких-либо поводов? – спросил Гитек так же, как два дня назад спрашивала Билюти.

– Нет. Этого делать нельзя. – Командующий вошел в дверь лифта и несколько мгновений молчал, пока набирал свой код и адрес доставки. – Мы выслушаем вас, а затем решим, что делать. Нужна проверка. Проверка, которая покажет, насколько он безобиден.

– Тогда я рад, что вы не начали ее без нас, – произне Вихард.

– Почему? – спросил командующий.

Лифт затормозился и двинулся в сторону, чтобы достигнуть нужного места.

– Потому, что нельзя ловить рыбу дырявыми сетями, – ответил Тикрус. – Я не хочу сказать, что я за подобную проверку, но я не хочу, чтобы вы поняли неверно некоторые действия проверяемого.

– Что ты имел в виду насчет дырявых сетей? – спросил командующий.

– Вы хотите проверять живое существо, которое обладает огромным количеством сверхсособностей, – сказал Гитек. – Память, скорость, быстрота реакции. Это обычные вещи, которые мы знаем. Но у него есть все свойства, которым обладает космический корабль. Он может сам летать в космосе, передвигаться с такой скоростью, что вы не увидите его, когда он пролетит мимо вас. Вас только снесет ураганом. Но и это не все. Он сам принимает радиосигналы, чувствует состояние собеседника и улавливает мысли, направленные к нему. Вы не сможете его обмануть в прямом разговоре.

– Погоди, Гитек, – вмешался командующий. – Ты хочешь сказать, что никто из нас не сможет его остановить, если он захочет что-то сделать?

– Я не знаю, командир. Может, кто-то и сможет, – ответил Вихард. – Вам придется планировать операцию очень серьезно и, самое главное, скрытно. Никто, знающий об операции, не должен напрямую контактировать с ним.

– Это действительно серьезная проблема.

– И еще, командующий. Вы должны быть готовы раскрыть всю операцию и ее цели перед ним, когда она провалится.

– Ты уверен, что она провалится?

– Я не уверен, но это будет скорее всего именно так. И еще, вы должны исключить возможность применения против него оружия. По крайней мере, пока операция не завершена. Но вы можете ипользовать любой фактор случайности, и этим ставить его под угрозу смерти.

– То есть мы не можем его убить прямо, а можем, скажем, сделать так, что он разобъется в самолете.

– Или использовать группу смертников, которая будет стремиться его убить, но команда им не должна исходить от вас. Тот, кто отдаст команду, должен исчезнуть.

– Ну и сложности, – проговорил командующий. – Если вы считаете все это необходимым…

– Я думаю, у вас есть шанс проверить его, сделав так, что он упадет в зоне.

– В зоне? – удивился командующий. – Но тогда мы не сможем его контролировать.

– А мы и так не сможем, – сказал Вихард. – Радио запрещено, шпионы исключаются. Возможно лишь наблюдение со спутника, и я не уверен, что это хорошо.

– Кстати, будет неплохо, если он окажется именно в третьей зоне, – произнес Тикрус.

– Почему?

– Потому, что там несколько гендельсов, – ответил Тикрус. – Как я понимаю, их оттуда никто не выдворял.

– Патрули иногда замечают их в третьей зоне, – ответил командующий.

– Я думаю, что встреча с гендельсами ему не повредит, но вы понимаете, что гендельсы не упустят момента поохотиться на крупного зверя, – сказал Тикрус.

Лифт остановился, и через несколько мгновений четверо ликанцев оказались перед дверью, за которой их ожидал Совет. Дверь автоматически открылась, и они оказались перед собранием из двадцати элефалов, членов Совета.

Командующий представил Гитека, Тикруса и Вихарда и занял свое место в совете. Затем Гитек выступил с кратким докладом об экспедиции, о поломке двигателя, из-за которой экспедиция встретилась с хийоаком, жителем другого мира. Он рассказал о том, что хийоак исправил генератор Нейсона, и сделал несколько усовершенствований в компьютере. Гитек рассказал о поисках Интруса, сигнал которого они случайно поймали в открытом космосе, и о том, как вместе с Интрусом оказались рядом с Ликаном.

Затем Гитек передал в Совет три ленты с подробным отчетом об экспедиции, после чего начались вопросы о пришельце, о его способностях, и затем о способе проверки.

По этому поводу выступил командующий с предложением, по которому челнок с пришельцем должен был «случайно» оказаться в третьей зоне. Возражений было немало, но трое командиров Исследователя убедили всех, что иного способа нет. Кроме того, если кто-то и пострадает от зверя в зоне, это будет замечено, и все станет ясно.

В конце концов решение было принято. Трое членов экипажа с Исследователя направлялись сразу на планету, что объяснялось небольшим размером челноков.

Подобная переправка врозь происходила всегда и не вызывала ни у кого подозрений.

Тендер ожидал сообщения с Феранта. Экипаж в это время готовился к возвращению домой. Все надо было упаковать, ненужные приборы выключить, клетки с животными установить в контейнер для отправки на базу.

Все было давно готово, а сигнала все не было. Билюти вместе с Айвеном находилась в комнате отдыха и разучивала слова и звуки из рычаще-фыркающе-урчащего языка миу. Ей это удавалось, хотя и с трудом.

Наконец сигнал пришел. Ферант принимал корабль. Гитек, Тикрус и Вихард, отправившиеся раньше, уже стартовали на планету, сообщив, что будут ждать внизу.

Через некоторое время корабль оказался в ангаре. Впервые за долгое время пол главного коридора стал стеной. Слабое притяжение спутника делал возможным подобную посадку. На Ликан посадить корабль было невозможно.

Экипаж был встречен сотрудниками базы, и сразу же все направились в челночный порт. Автоматические челноки должны были доставить всех на Ликан в главный космический порт.

Челноки были рассчитаны на троих человек, но для белого кота был приготовлен отдельный. К тому же это объяснялось и тем, что количество Ликанцев было пятнадцать.

Билюти выразила свое желание отправиться вместе с Айвеном, и никто не возразил. Челноки стартовали один за одним, с определенными промежутками времени друг между другом.

Белый кот и Билюти продолжили занятия языком миу, пока челнок летел в космопорт.

– Так и язык сломаешь, пока научишься, – сказала Билюти Айвену.

– Зато потом любой язык сможешь выучить. Ломать будет нечего, – посмеялся Айвен и она вместе с ним.

А в это время командующий слушал доклад командира группы, провожавшей экипаж Исследователя в челночный порт спутника.

– Что?! – воскликнул он. – Зверь отправился вместе с Билюти?!

– Нам сказали, что он не опасен, командующий, – удивился командир группы.

– Да, он не опасен, – подтвердил командующий и через несколько мгновений ушел в свой кабинет.

– Пикалан, где шестой челнок? – спросил он своего адьютанта, вызвав по коммуникатору.

– Он вышел на заданный маршрут. Сейчас как раз момент, когда он должен свернуть с курса.

– Вы можете его остановить?

– Нет, командующий. Он работает по автоматической программе. Радиоуправление отключено.

– Черт! Как же так? Почему отключено радиоуправление?

– В этом случае он пойдет на маяк и не сможет отклониться.

– Пикалан, поднимите особый отряд. Вместе с котом в челноке ликанка. Как мы просмотрели подобный вариант? Какова вероятность, что при падении челнока ликанец останется жив?

– Очень мала, командующий. Практически нет шансов.

– Это означает, что она погибнет. Надо было предусмотреть подобный вариант.

– У нас не было времени на все варианты.

– Я понимаю, Пикалан. Включите особый отряд в поиск. Как бы там ни было, мы должны найти их как можно скорее. Если она останется жива, то это будет единственной нашей удачей в этом плане. Я чувствую, все пойдет кувырком, раз началось так плохо.

– Мы найдем их, командующий. Сейчас там ясная погода. Мы сразу увидим где упадет челнок. Там довольно много рек и озер. Если он упадет в воду, шансы намного возрастут.

– Будем надеяться.

Айвен замолчал на несколько мгновений и поднял голову, словно прислушиваясь.

– Похоже, мы сменили курс, Билюти.

– Это неудивительно. Челнок наверняка обходил какую-нибудь зону с непогодой, – ответила она, ничуть не беспокоясь.

Кот тоже успокоился и остался лежать, как прежде.

– Когда я впервые услышал этот язык, я решил, что львы просто рычат на меня, – произнес Айвен. – Я понял, что это разговор, увидев, что они словно обращаются друг к другу и рычат попеременно, почти не перебивая друг друга, а потом, когда попытался повторить рычание, они прекратили разговор и заговорили со мной.

– И ты так же быстро научился рычать?

– Нет. Тогда я не мог запоминать так быстро. Это я научился делать позже. Хотя я учил слова все же быстрее, чем это было бы в первоначальном моем виде.

– Наверное, мне… Что это!

Челнок вдруг дернулся, и его понесло куда-то вниз.

– Ну вот. Первое приземление – и авария, – спокойно произнес кот.

– Ты так спокоен? Мы же разобьемся!

– Ты не испугаешься влезть на меня? – спросил кот.

– Зачем? – не поняла она.

– Я вытащу тебя отсюда вместе с собой, – ответил зверь. – Давай, быстрее, пока мы не грохнулись. Тогда будет поздно.

Она поднялась, взглянула на кота, несколько задержалась, и в этот момент страх куда-то исчез, и не осталось никаких препятствий для того, чтобы сделать то, что сказал кот. Она оказалась на нем, и белый зверь поднялся на ноги, хотя сила, вдавливающая в пол, нарастала. Челнок с огромной скоростью падал вниз.

В какое-то мгновение тяжесть исчезла. Зверь оторвался от пола, и все, окружающее Билюти, исчезло. Вокруг оказалось сине-зеленое небо с ярко-оранжевым солнцем, а внизу земля. До слуха донесся рев уносящегося челнока. Билюти почувствовала под собой изменяющуюся форму тела Айвена, но в ней не было страха, как в тот раз в каюте, при первой встрече один на один. Она покрепче вцепилась в белую шерсть зверя и предпочла остаться в его власти вместо свободного падения с высоты в несколько тысяч единиц. Челнок все еще летел куда-то вдаль, оставляя за собой полосу черно-бурого дыма.

Билюти все еще слабо представляла события, а Айвен плавно спускался вниз. С двух сторон она видела огромные крылья, которые слабо волновались на ветру, обдувающему ее.

Через некоторое время они опустились в бескрайней степи. Вверху была темная полоса, уходящая почти на север и скрывающаяся за горизонтом.

Внезапно на Билюти навалился весь ужас происшедшего. Она вздрогнула и ее охватила паника.

– Спокойно, Билюти, – произнес кот. – Мы выбрались. Все в порядке.

– Это просто ужасно. Как я представлю, что на нем мог полететь кто-то другой, а не ты. О, черт! Что я говорю!

В этот момент из-за горизонта донесся сильный удар, пришедший по земле, а затем по воздуху.

– Ого, – произнес кот. – Это, похоже, рванул реактор. Если там кто-то живет..

– Да кто там может жить? Ты не знаешь, что это за место. – проговорила Билюти.

– Здесь никто не живет?

– Практически никто, – ответила она. – Я даже не представляю, в какую сторону нам идти.

– И, как я понимаю, нас не будут искать, – произнес кот. – Там произошел ядерный взрыв. Скорее всего, подумают, что мы погибли.

– Это просто ужасно. Нам придется топать неизвестно куда, по совершенно неизвестной местности. Ты знаешь, что такое зона?