сообщить о нарушении
Текущая страница: 66 (всего у книги 67 страниц)
— А что мы будем делать, если там окажется не фальшивка, а оригинал? — испуганно спросила Тай Ли.
— Не окажется, — буркнул Зуко просто чтобы немного успокоить эту дуру, которая задавала такие неудобные и глупые вопросы. Ведь если бы там был настоящий монстр, то первая линия обороны уже перестала существовать.
— Доложите обстановку! — приказал Хозяин Огня, как только они оказались на передовой.
— Враг прижат огнём и прекратил наступление, — бодро отрапортовал выбежавший к ним офицер. — Обстрел со стороны атакующих слабый.
— Приоритетная цель?
— Занял позицию в воронке от мины. Мы не можем его оттуда выкурить. — развёл руками вояка. — У катапульт не хватает точности, а снаряды баллист летят слишком настильно. Простые удары огня и стрелы его не берут.
— Может быть это действительно он? — с надеждой спросил Аанг.
— Ждите здесь. Я разузнаю, — неожиданно заявила Тоф, парой движений создавая в скале тоннель.
— Погоди, я с тобой! — тут же воскликнул аватар, кидаясь следом.
— Я тоже с вами! — бросилась за ним Катара.
— Может тогда все сразу пойдём? — предложил Сокка, но все остальные восприняли его шутку всерьёз.
Зуко только тяжело вздохнул, прежде чем спуститься в новый тоннель, зажигая огонь в ладони, чтобы осветить дорогу себе и остальным. К счастью, его опасения по поводу того, что слепая заведёт их не туда, не оправдались. Аанг вовремя скорректировал направление, так что очень скоро они оказались прямо под позицией предполагаемого монстра.
— Это всего лишь человек, — положив руки на камни, после минутного молчания внезапно заявила Тоф. — Монстра здесь нет.
— С чего ты решила? — с сомнением спросила Мей, которая всё ещё скептически относилась к способностям слепой девочки.
— Я слышу, как бьётся его сердце.
— У того великана нет сердца? — удивилась Тай Ли.
— Он потому и чудовище, что у него нет сердца, дура! — неожиданно выпалила наследница рода Бейфонг.
— Да быть того не может! — воскликнул Сокка. — Сердце есть у всех. Даже у рыбы! Даже у осьминога!
— А у монстра нет! — отрезала маг металла. — Даже через весь тот грохот сверху я сейчас слышу сердца каждого из вас. И ещё нескольких человек наверху. Но я не слышу того железного урода.
— Может быть ты ошиблась? — осторожно спросила Катара.
— Не тебе судить меня, глухая тетеря! Я этого урода за километры услышу.
— Он так громко топает? — с лёгкой улыбкой спросила Мей.
— Он гудит.
— Всмысле? — удивился Сокка.
— Ну конечно же, никто из вас ничего не слышит. — всплеснула руками Тоф. — В каждом человеке бьётся сердце. Тук, тук, тук. А у него нет сердца, только гул на одной ноте. У-у-у-у-у-у. И так громко, что его должны слышать даже такие глухари как вы.
— Я действительно слышал в его присутствии приглушённый гул, — признался Зуко, вспоминая свой отчаянный танец со смертью. — Просто не придал этому значения.
— Раз это очередной ряженый, то нам нечего здесь делать, — напомнила собравшимся о самом важном Суюки. — Эту битву ещё нужно закончить.
— Делов-то, — презрительно бросила Бейфонг, ударив кулаком в свод пещеры. — Раз плюнуть.
— Что ты сделала?
— Вышибла того сидельца из гнезда. О, а вот он приземлился. Теперь удирает.
— Возвращаемся, — позвал всех наружу Аанг. — Раз тут везде были фальшивые монстры, боюсь даже предположить, где сейчас настоящий.
*****
Основной бункер оказался пуст. Резервный так и вовсе оказался закрыт снаружи. Создавалось такое впечатление, что глупышка Зу-Зу снова решил показать всем свою храбрость, оставшись во дворце. Видно позабыл урок последней схватки с колдуном. Коль так, пусть немного потешит свои самолюбие и гордость победой над какой-нибудь фальшивкой. Чтобы поставить этот спектакль Азуле пришлось отвалить кузнецам кучу денег за изготовление доспехов по образу и подобию брони чародея. Найти подходящих кандидатов на такую сложную роль тоже оказалось непросто. Пришлось отбирать самых сильных и рослых бойцов во всей повстанческой армии. И пускай сама принцесса оценивала качество подделок довольно низко, на простых солдат фальшивые колдуны произвели колоссальный эффект.
Столичное подземелье практически вымерло. Если здесь и были патрули, их всех сорвали на усиление фронта, а потому они с Николой могли свободно гулять здесь безо всякой маскировки. Даже когда они подошли к лестнице во дворец, на привычном месте не нашлось пары караульных гвардейцев, которые всегда дежурили на этом посту. И такая вопиющая безалаберность изрядно встревожила принцессу. Ведь если даже абсолютно преданные и дисциплинированные бойцы личной гвардии Хозяина Огня покинули свой пост, то либо брат бросил их в бой всех до одного, абсолютно уверенный в отсутствии даже крохотной возможности удара с тыла, либо им уже было некого охранять.
Когда же они проникли во дворец, то пустующие коридоры начали вызвать подозрение даже у обычно невнимательного к деталям колдуна. Так и продолжая идти с закреплённом на шлеме перед глазами визором, Никола крутил головой по сторонам как заведённый, словно ожидая засады. Он даже достал из кармана пусковую трубу, и теперь водил ею из стороны в сторону, словно это могло помочь нащупать невидимого противника.
Но даже его колдовской прибор не помог найти врага. Дворец был пуст. Из-за горящих ламп складывалось ощущение, что люди покинули здание совсем недавно. И судя по царившему вокруг образцовому порядку, сделали это организованно. Даже кровати в спальнях были аккуратно застелены, словно тут только что прошла уборка. Хотя следы обитателей царских и гостевых покоев всё же были заметны в виде брошенных вещей, которые просто забыли забрать в спешке бежавшие хозяева.
— Тут никого нет, — громыхнул Никола, снимая заклятье невидимости и убирая оружие. — Прятаться не от кого.
— Должен быть, — раздражённо огрызнулась принцесса, сбрасывая с уставшего плеча руку колдуна. — Не мог же Зу-Зу сбежать! Он больше никогда не сможет смыть такой позор и унижение.
— Ну и где он?
— Сейчас узнаем. Только сделай нас снова невидимыми, а то ты топаешь так громко, что тебя весь город услышит.
Азула специально не пошла в тронный зал сразу, поскольку этот ход был слишком предсказуем и очевиден. Если уж и устраивать на неё засаду, то именно там. Окажись она на месте брата, то поступила бы точно также. Но сейчас других вариантов просто не было. А раз впереди ждёт засада, лучше сделать своё появление как можно более неожиданным.
Но вот они уже миновали галерею портретов и подошли к дверям тронного зала. Гвардейский пост на входе снова оказался пуст, и даже двери были не заперты, легко открывшись по мановению руки чародея. Хотя она пыталась жестами попросить его проверить вход на мины и прочие растяжки самострелов.
В самом тронном зале царила темнота. Которая разом расступилась, как только большой факел голубого пламени вспыхнул в руке девушки, вышедшей из-под чар замешкавшегося колдуна и смело шагнувшей вперёд. Но ни за колоннами, ни под потолком не прятались притаившиеся в ожидании удобного момента убийцы. И только с пустующего трона поблёскивало нечто, при ближайшем рассмотрении оказавшееся золотой заколкой Хозяина Огня, что стояла прислонённой к свитку бумаги.
— Что за шутки? — раздражённо спросила принцесса, подойдя к трону и подняв заколку, бросившую холодный голубоватый отблеск на её лицо своей отполированной гранью.
— Здесь тоже никого нет, — громыхнул Никола, снова став видимым. — Твой брат трус, который опять сбежал.
Не обращая внимания на ворчание соратника, Азула погасила огонь и взяла в руки свиток. Вспыхнула стеной голубого пламени огненная завеса, залив тронный зал холодным светом. А пока чародей громогласно выражал своё удивление по поводу столь необычного источника освещения, она раскрыла оставленное послание.
"Трон и страна отныне твои. Не надорвись."
Свиток выскользнул из ослабевших пальцев и лёг на трон подобно палому листу ивы. Подобное развитие событий она не могла просчитать, потому что это было невозможно. Зу-Зу всегда был упёртым дурнем. Он должен был стоять до конца, даже если бы этим концом стала его смерть. К тому же он обещал ей это при последней встрече, а к своим обещаниям брат всегда относился серьёзно.
Но само слово "невозможно" уже утратило свою категоричность в отношении людей и событий, что последнее время окружали опальную принцессу. И невозможный колдун в тихо гудящей зачарованной броне, что стоял сейчас неподалёку, был ярчайшим тому примером.
Символ высшей власти в Стране Огня теперь был её трофеем. Но он был добыт не в пылу сражения или ожесточённой схватки, а просто оставлен ей, как надоевшая игрушка. Зуко проиграл по всем фронтам, но всё же сумел напоследок украсть у неё победу.
Обида от несостоявшегося боя сдавила сердце девушки, которая так ловко обманула всех своих врагов только затем, чтобы самой оказаться обманутой. Разочарование оказалось столь велико, что она с трудом сдерживала слёзы. Огненная завеса потухла, более не поддерживаемая её волей, и тьма снова заполнила зал. Пускай колдун и видел в темноте как днём, но она всё равно не хотела плакать у него на виду.
*****
— Ну же? Что ты узнал? — набросился на Аанга с расспросами Зуко, как только тот открыл глаза. — Ты их видел? Знаешь, где они сейчас?
— Не видел, — ответил аватар, отстраняясь от друга, который его разве что за плечи не тряс. — Но духи сказали, что монстр сейчас во дворце.
— Что? — только и смог выдавить из себя Хозяин Огня, от удивления лишившись дара речи, как и все остальные. И это ещё хорошо, что они выставили из бункера всех посторонних, чтобы они не мешали медитации. Потому что подобные новости могли посеять панику среди солдат.
— Но как? Когда?
— Они не знают. Духи теперь бояться приближаться к нему. Так что наблюдать за ним они могут только урывками.
— А раньше они его не боялись? — саркастично спросила Тоф.
— Раньше они боялись того, что он сможет проникнуть в мир духов и убить их там, но теперь...
— Что теперь? — со страхом спросила Катара когда юный аватар осёкся на полуслове.
— Простите ребята, я не хотел вам это говорить.
— Говорить что? — холодным как лёд голосом поинтересовалась Мей.
— Вчера ночью у меня было видение. Я не стал беспокоить вас, чтобы не портить вашу первую брачную ночь, но... В общем, аватар Рокку рассказал мне, что Спарки вчера ночью убил ещё одного духа.
— И кого на этот раз? — хмуро спросил Зуко.
— Пао Шао. Его ещё называли Подражателем.
— Никогда о нём не слышал, — пожал плечами Сокка.
— Это один из малых духов. У него нет собственной формы, поэтому он научился принимать форму других духов и даже людей, за что и получил своё прозвище.
— Ну и как его угораздило попасть под горячую руку чудовища?
— После того, как Азула научилась в-одиночку сжигать целые крепости, она стала угрозой балансу. Духи решили наказать её, но так как с ней рядом постоянно был монстр, они не могли просто выйти в мир и покарать её. Поэтому они послали Пао Шао, умеющего принимать любую форму и проникать в сны людей, чтобы он остановил её. Каждую ночь он насылал на неё кошмары, пытаясь заставить отказаться от своих начинаний и убить монстра, тем самым искупить свою вину за всё причинённое зло и восстановив нарушенный баланс. Но вчера ночью монстр заметил его. И убил.
— И что тут такого? — фыркнула Бейфонг. — Это же не первый дух, которого он убил. Тем более такой мелкий.
— Ты не понимаешь, Спарки убил его оставаясь в материальном мире, покуда тот был на грани реальности в виде астральной проекции.
— Ты сейчас вообще с кем разговариваешь, Легконогий? Лично я из всего этого поняла только "мир" и "убил". Но земля под ногами вроде бы ещё целая.
— Некоторые духи могут выходить в наш мир, оставаясь при этом невидимыми. Они не могут взаимодействовать ни с людьми, ни с предметами, кроме как при помощи магии духов. Но монстр увидел его. И убил. Поэтому остальные боятся даже приближаться к нему.
— Дядя Айро! — в ужасе воскликнул Зуко, вскочив на ноги. — Он же остался во дворце! Летим скорее назад!
— Ты что, совсем из ума выжил? — осадила его Мей, схватив за кисть и завернув руку за спину. — Азула только и ждёт, когда ты сам к ей явишься и подставишь шею под меч этого чудовища!
— Она права, Зуко. Генерал Айро мудрый человек, — поспешила успокоить его Катара. — Он знает, когда нужно сражаться, а когда следует отступить. И умеет делать и то и другое.
— Но что теперь делать нам? — разве что не завыл от безысходности Хозяин Огня. — Азула наверняка прознала про наш план, и потому обвела нас вокруг пальца.
— Монахи говорили, что если гора не хочет спуститься к тебе, то ты сам должен подняться на гору.
— Но теперь она наверняка будет готова к нападению. И каждое полнолуние будет куда-то исчезать, чтобы потом вновь появиться где угодно в компании монстра.
— Это не последняя битва. Мы что-нибудь придумаем, — попыталась утешить всех Суюки.
— О да... — протянула Тоф. — Тут ты права, подруга. Всё только начинается.
*****
Выйти из знакомого с детства зала, пусть и погружённого во мрак, благодаря лившемуся через брошенные открытыми двери свету из галереи портретов, было совсем не сложно. Но одержав долгожданную победу, опальная принцессе теперь просто не знала, что делать. Как в тумане она брела по коридорам пустого дворца, понурив плечи, сжимая в руках символ своей власти. Более не сдерживаемые слёзы беззвучно катились по её щекам. Но теперь ей некого было стыдиться. И только грохот стальных сапог колдуна сопровождал её в путешествии по этому покинутому царству.
Оставаться и дальше в опустевшем дворце не было никакого смысла, поэтому Азула направилась обратно к вратам Кальдеры. Идя без какой-либо маскировки, она надеялась, что на неё нападёт хоть кто-то. Хоть один воин, кто готов вступиться за право своего господина на трон. Если же таковых не осталось, то она вернётся к своим людям, для которых она уже была госпожой.
Однако когда она распахнула створки парадных дверей и уже вступила на ведущую к главным воротам лестницу, то внезапно оказалась отдёрнута назад возникшей невесть откуда силой, а уже в следующий миг ей на плечо легла тяжёлая ручища в стальной перчатке, просто сдвинув в сторону.
— Ну чего тебе? - раздражённо спросила у вышедшего вперёд колдуна принцесса, но тот не ответил. Только молча вскинул в направлении нескольких красноватых фигур на залитой солнцем площади раскрытую ладонь, вокруг которой один за другим вспыхивали вращающиеся круги голубых иероглифов.
— Стой! — крикнула Азула, делая шаг вперёд и отстраняя его руку прежде, чем тот нанесёт сокрушительный магический по пятёрке мудрецов огня, явно пришедших сюда для переговоров. Тем более что они уже встали на колени, демонстрируя свою капитуляцию и покорность победительнице. — Они сдаются.
Чародей ничего не сказал, но сияющие круги иероглифов угасли. Заклятье рассеялось, но не приступ паранойи, заставивший закованного в сталь великана вцепиться в пусковую трубу перед видом пятёрки стариков. Пускай все они были сильными магами огня, для него они не представляли никакой угрозы. Потому что она могла и сама справиться с ними безо всякой помощи.
— Мы — мудрецы огня, хранители традиций и уклада нашего народа, пришли сюда с одной лишь мольбой. О мире, — затянул самый главный из этих старых хрычей. — Мы склоняемся перед тобой и твоей силой, принцесса Азула, и просим пощадить этот город.
Не желая тратить время на пустой трёп, для которого у неё просто не оставалось душевных сил, Азула ничего не ответила. Только подняла правую руку, продемонстрировав блеснувшую золотом заколку Хозяина Огня, что сияла в лучах восходящего солнца подобно небольшому лепестку пламени в её ладони.
— Для нас будет честью служить тебе, Хозяйка Огня Азула, — протянул глава делегации, сгибаясь в глубочайшем поклоне. Остальные мудрецы огня тут же последовали его примеру. — Когда вы желаете провести церемонию коронации?
— Это подождёт, — устало бросила принцесса. — Где мой брат?
— Улетел вместе с аватаром.
— Кто командует обороной города?
— Генерал Ким, госпожа.
— И где он?
— Его штаб находится на воздушном корабле, повелительница. Прикажете вызвать его сюда?
— Найдите и соберите кабинет министров и правительство. У меня есть для них важное заявление.
— Будет исполнено, госпожа.
— И сообщите населению, что они могут покинуть укрытия и возвращаться в свои дома. Война окончена.
— Ваши подданные будут счастливы услышать столь радостную весть.
— Подожди меня здесь, — попросила девушка колдуна, ища взглядом парящий в небе дирижабль. — Я скоро вернусь. И не убивай никого без моего разрешения.
— Я с тобой, — громыхнул Никола, явно не собираясь оставлять её одну.
