сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 67 страниц)
Но радужную картину кровавой мести портил всего один момент - она до сих пор не знала, как управлять этим инструментом. Как заставить Николу убивать тех, на кого она укажет? Ведь она до сих пор не могла понять, был ли он слишком тупым, чтобы подчиняться ей, или же он ловко скрывает ум под маской тупости. Хотя, с другой стороны, у себя там он был кем-то вроде танкиста, а в армии Озая даже среди адмиралов и генералов по-настоящему умных можно было пересчитать по пальцам.
Но все те вельможи, чиновники, генералы и адмиралы, даже не унаследовавшие место при дворе, а пробившиеся из самых низов, безропотно подчинялись её отцу и ей самой. А этому великану хватало наглости не только перечить ей, но доказывать свою правоту силой, которой у него было в избытке. "Он и не должен тебе подчиняться," — сказал голос отца в её голове. — "Он не из народа Огня."
И был ещё один момент, что не давал покоя опальной принцессе. Колдовство, не имеющее ничего общего со стихийной магией. Ещё утром она была уверена в том, что всё это детские сказки, которым нет места в реальном мире. А теперь настоящий колдун лежит совсем рядом, так что его можно потрогать, ещё раз убедившись в его реальности. Даже не умея покорять стихии, он всё равно обладал властью над ними, посредством своих заклятий. Но привычные Азуле рамки и ограничения были для него пустым звуком, и трюк с невидимостью наглядно продемонстрировал это. Если она правильно поняла, он мог сделать себя сильнее и быстрее всех в мире, что подтверждалось его манерой передвигаться прыжками и способностью ломать толстенные сучья голыми руками.
А ещё этот "защитный круг"... Ну кто в здравом уме поверит, что начерченная на земле линия может хоть от чего-то спасти. Даже сам Никола не верил в этот дешёвый трюк, иначе бы не спал в маске, в обнимку с оружием. И снова он ей наврал, сказав что им нечего бояться того, что осталось вне круга...
Внезапная мысль заставила девушку резко сесть, удивлённо уставившись в темноту окружающего леса. Такая простая догадка просто обескуражила её своей очевидностью. Ведь если великан не боится ничего вне круга, но при этом не расстаётся с маской и оружием, не рискуя спать с открытым лицом, это означало только то, что он боится чего-то или кого-то внутри круга. Боится её!
Страх. Самый действенный способ управления людьми. Инстинкт самосохранения остаётся ведущим голосом в хоре человеческого сознания, и с его помощью можно заставить кого угодно сделать даже невозможное. И при этом не нужно тратить время на вдохновляющие речи, и деньги на щедрые награды. Для уцелевших сама их жизнь становилась наградой. Страх - очень мощный инструмент, и Азула гордилась тем, что смогла овладеть им в совершенстве.
Но в отличии от пустоголовой Тай Ли, помыкать которой порой было даже слишком легко, этот гигант был действительно опасен. И если даже глупая циркачка нашла в себе силы и решимость чтобы предать её, ударом в спину попытавшись избавиться от страха, то Никола мог в любой момент атаковать в лоб. По крайней мере, если бы над ней нависла смертельная опасность, с которой она могла бы разделаться лёгким движением руки, она так бы и поступила.
Тут было над чем подумать, однако настроение у опальной принцессы значительно улучшилось. Раз великану не был чужд страх, то в нужный момент она сможет на него надавить, принудив сделать именно то, что ей требуется. Нужно только узнать получше, чего он боится, а всё остальное - дело техники.
Азула не сомкнула глаз до самого восхода. Рассветы и закаты в Стране Огня скоротечны из-за близости к экватору, и солнце стремительно взмывало над горизонтом, даря свет и тепло всему на земле. И когда вокруг стало светло, она поспешила снова лечь на лежак и притвориться спящей, аккуратно наблюдая за зашевелившимся спутником. Поднявшись на ноги, Никола внимательно осмотрел окружающий лес, а затем ещё раз, но уже через какой-то прибор, который он извлёк из подсумка. И, не заметив ничего интересного, собрал все их пожитки и направился к реке.
Выждав минут пять, принцесса последовала за великаном, и обнаружила его сидящим на берегу реки в тени деревьев, изучающим какую-то блестящую штуку, рассмотреть которую не позволяло расстояние. Шлем и маска лежали рядом на траве, красноречиво показывая, что он чувствует себя в безопасности. Она как раз думала, что случится, если сейчас нанести ему удар огня прямо в лицо, когда он убрал свою игрушку и поднялся, направившись к реке, в которую опустил блеснувшую медью трубку. И только после столь странного ритуала колдун приступил к умыванию. Он снял капюшон, и Азула впервые увидела его волосы соломенного цвета, коротко остриженные, как у каторжника. Было ли то нормой его мира, или он действительно был преступником, Азула так и не успела решить, поскольку её спутник приступил к следующему ритуалу, взяв все их припасы с притороченным топором и щитом, и принявшись крутить ими, поднимать и опускать, перемежая это приседаниями и отжиманиями с грузом на спине. Такая разминка выглядела очень странно, поскольку все упражнения были свалены в кучу и чередовались без какой-либо внятной последовательности. И так битый час. Всё это только убедило Азулу в том, что судьба свела её с дураком, который твердил о скрытности, покуда сам гремел доспехами чуть ли не на весь лес.
Закончив валять дурака, Никола снова собрал и закрепил на себе всё снаряжение, оружие и припасы, словно готовясь выступать немедленно. Подойдя к берегу реки, он вытащил из подсумка прибор, похожий на две маленькие подзорные трубы, сцепленных воедино, и принялся изучать противоположный берег. Он любовался пейзажами так долго, что Азула успела перебрать все возможные варианты того, что могло его там заинтересовать. Но когда великан резко развернулся, снова осматривая лес через линзы чудного прибора, она еле-еле успела скрыться за деревом.
Судя по тому, что не последовало даже окрика, Никола просто не заметил её. Или проигнорировал. Но Азула уже не осмелилась высунуться из-за укрытия, доверившись слуху. Всё же топал он как комодский носорог, и для принцессы не составляло никакого труда отслеживать перемещения чужака. Она всё же выглянула из укрытия, когда он остановился, и с интересном наблюдала, как чужак натягивает маску. Подогнав многочисленные ремешки, плотно прижимающие маску к лицу, колдун нахлобучил шлем, одним движением застегнув его под подбородком ремнём с застёжкой у правой щеки.
Выглядело всё так, будто чужак спешно готовился либо к продолжению марша, либо к битве. Единственное, что она не могла понять — зачем он закрепил наблюдательный прибор на шлеме? Ведь подзорная труба сужает поле зрения, а в бою нужно контролировать ситуацию вокруг, а не отгораживаться от неё.
***
Убедившись, что прибор держится достаточно надёжно, Никола внезапно обернулся в её сторону, и, посмотрев куда-то выше, вскинул правую руку, вокруг которой сверкнули вращающиеся круги светящихся глифов. Стремительный поток воздуха с рёвом пронёсся над головой вжавшейся в землю девушки, срубив толстую ветку на высоком дереве за её спиной. И помимо жалобного треска ломающейся древесины и шелеста потревоженной листвы до слуха принцессы донёсся испуганный возглас.
Обернувшись, она заметила, как вместе с веткой вниз летит человек в сером одеянии. Ловко ухватившись за подвернувшуюся ветку, он было остановил падение, но неведомая сила тут же сдёрнула его, окончательно лишив точки опоры и бросив в её сторону. Азула поняла, что Никола заметил лазутчика и немедленно напал. Но так как его заклинания били не наповал, а просто тащили врага к нему, он наверняка хотел взять пленника для допроса. Не такая уж и плохая идея для тугодума. Ей тоже будет интересно узнать, какие приказы получили бойцы брата...
Однако лазутчик оказался не так прост, и сдаваться не собирался. Сгруппировавшись в полёте, он мягко приземлился на ноги, тут же уйдя перекатом от её огня. Понимая, что силы не равны, он бросился бежать, ловко петляя меж деревьев. Азула даже не пыталась преследовать его, просто пустив пару языков голубого пламени вслед, чтоб не останавливался. Ведь если он сумел бесшумно подкрасться к ним, значит был мастером высочайшего класса. И если он дал себя обнаружить тугому на ухо великану, значит хотел, чтобы они пошли за ним прямо в подготовленную засаду. Она не Зу-Зу, чтобы попадаться на такие простые уловки.
Подсадной боец так бы и скрылся, если бы не очередное проявление колдовства, сковавшее его в куске льда, возникшего прямо из воздуха. Надо сказать, что приём оказался весьма эффектен и практичен. И произвёл бы на принцессу больший эффект, если бы она не знала, в чём фокус. Всё же колдовство было весьма удобным инструментом именно благодаря независимости от стихий, в чём даже превосходило магию огня. И от этого отказ Николы обучать её своему искусству казался вдвойне обидным.
Как только беглец оказался обездвижен, великан ринулся к нему, даже не задумываясь о возможной засаде. Только настигнув беспомощную жертву, он снова закрутил головой, осматривая окружающие деревья через свои очки-переростки. Будто такое запоздалое проявление бдительности могло что-то изменить. Тем более, что чужак вполне предсказуемо ничего не заметил, а потому убрал прибор от глаз, отогнув его кверху, да так и оставив висеть на шлеме. После чего одним касанием превратил сковывавшую лазутчика ледяную глыбу в мелкое крошево. Схватив неудачного шпиона за горло, одной рукой оторвал того от земли и понёс обратно к берегу, где и бросил к подножью дерева у ног опальной принцессы.
— А ты хорош, раз сумел подкрасться незамеченным, — с сарказмом признала заслуги шпиона Азула, не без удовольствия отмечая неподдельный испуг на лице мужчины, проступивший даже сквозь боевую раскраску лучников Юян. — Но ваш план провалился. Вы просчитались!
Ошарашенный боец ничего не ответил. Он бросил на неё короткий взгляд, после чего вытаращился на Николу, который методично разоружал лазутчика, лишив того сперва ножа из поясных ножен, а затем и лука из чехла за спиной.
— Знаешь, какое наказание ждёт тех, кто посмел поднять оружие против своей принцессы? — спросила Азула, привлекая к себе внимание пленника. И, не дожидаясь ответа, подняла правую руку, распустив на кончиках пальцев цветок голубого пламени. — Смерть!
Глухо лопнула перерезанная тетива, придав последнему слову излишнюю театральность.
— Пощадите, принцесса... — жалобно завыл лучник, пытаясь всеми силами отстраниться и от неё, и от великана, который с небрежным движением кисти закинул его нож на середину реки.
— Какие приказы отдал вам мой брат? Если хочешь жить, отвечай! — прикрикнула на него принцесса, усилив пламя. Шпион лишь сильнее вжался в дерево. — Иначе я отдам тебя ему.
Раздавшийся за спиной треск заставил девушку отвлечься от допроса и обернуться к своему спутнику, который, к немалому её удивлению, только что сломал составной лук голыми руками. Без замаха, без удара об колено, просто согнув как прутик. Глядя на то, как флегматично он отбросил обломки, она вспомнила вчерашний разговор, про зачарованную броню, дающую огромную силу.
— Ну же, отвечай! — напомнила пленнику о своём существовании принцесса. — Не заставляй меня ждать!
— Хозяин Огня приказал найти вас и установить за вами слежку, но в бой не вступать... — заговорил лучник, только что лишившийся всего оружия.
— Где засел мой недалёкий братец?
— В деревне Хира'а, вместе с аватаром.
— Аватар тоже там? Что с ним?
— Я не знаю, — попытался было отвертеться пленник, но после взгляда на голубое пламя всё же ответил:
— Девушки Киоши говорили, что он ранен и не может двигаться.
— Остальные тоже там?
— Да.
— Кто придумал этот дурацкий план с живой приманкой? — из спортивного интереса спросила девушка. Знать имя столь инициативного командира, который был готов нарушить прямой приказ Хозяина Огня чтобы выслужиться перед ним, было по меньшей мере интересно. И могло пригодиться в дальнейшем. — Тот дикарь из племени Воды?
— Нет, принцесса.
— Кто-то из твоих командиров?
— Нет.
— Ты сам?
— Нет-нет! У меня и в мыслях не было причинить вам вред...
— Но ты помог другим причинять мне вред! — изобразила гнев Азула, которой надоело слушать жалкие оправдания. — Такие как ты не позволяют заметить себя, если сами того не хотят.
— Но я маскировался и прятался как мог! — возмутился лазутчик. — Вы не могли меня увидеть!
— Довольно! — крикнула принцесса, полоснув языком пламени над его головой. Не сильно, только слегка опалив волосы. Но этого всё равно хватило, чтобы лжец заткнулся, избавив её от вранья. После чего она обратилась уже к великану: — Этот человек врёт. Сделай так, чтобы он говорил правду.
Никола, в своей привычной манере, ответил лишь после долгой паузы, просто кивнув. После чего опустился перед пленником на колено, достав из ножен свой "боевой нож", размерами не уступавший полноценному мечу. И когда оружие оказалось занесено над жертвой, его лезвие озарилось зеленоватым сиянием странных, угловатых иероглифов.
— Рекомендую тебе рассказать правду до того, как он пустит свой клинок в дело, — елейным голоском посоветовала Азула дрожащему от страха бойцу. — Лезвие покрыто самым мощным ядом. Одной царапины хватит, чтобы ты медленно умер в невыносимых мучениях.
— Умоляю, принцесса, пощадите! — взмолился перепуганный мужчина. — Клянусь вам, я рассказал чистую правду!
— Не верю, — жёстко ответила девушка, кивнув своему спутнику.
Никола нарочито медленно перемещал нож над телом пленника, который не отрываясь следил за движением здоровенного клинка. Когда чудовищное оружие приблизилось к коже, шпион напрягся что есть сил, готовясь к неизбежному. Но кончик клинка лишь коснулся пряжки ремня на его груди. Азула разочарованно хмыкнула. После того, как великан пощадил аватара, она ожидала от него чего-то в этом духе. Но даже она пришла в ужас, когда кожа ремня с еле слышным шипением растворилась, а металл пряжки задымился и рассыпался в прах. Одежда вокруг тоже начала расползаться на отдельные волокна.
— Будешь и дальше упорствовать? — спросила принцесса у парализованного ужасом бойца. — Отвечай, кто придумал план? Кто назначил тебя приманкой?
— Никто! — истошно завопил лучник, пытаясь вырваться из этого кошмара. Но великан коротким тычком пригвоздил его к земле. — Не было никакого плана! Вы не должны были меня найти!
— Вижу, ты ничему не учишься, — грозно прошипела девушка, чувствуя, как в ней снова закипает злоба. Почему этот человек так предан брату? И, забывшись, она отдала своему спутнику новый приказ:
— Отруби этому лжецу ухо!
— Нет, — донеслось из-под бесстрастной маски.
— Что? — не поверила своим ушам принцесса.
Такое неподчинение приказам тут же обратило допрос в фарс. А её, из всесильной представительницы правящей династии — в полную дуру. У неё даже слов подходящих не было, чтобы высказать всё, что она думала об этом тупом верзиле. Она так бы и стояла, стиснув челюсти и кулаки, трясясь от клокочущей ярости, если бы Никола не продолжил действовать, вздёрнув пленника за правую руку и придавив ту к дереву.
— У нас есть мало время. Если я быть резать ухо, нос и другое, мы быть терять время, — пробасил чужак, примериваясь ножом к кисти жертвы. — Если я есть отрубить его рука, он перестать быть воин, работник, крестьянин, а становиться нищий калека до конец свой жизнь.
— Нет! Умоляю, только не это! — истошно завещал лучник, извиваясь в безнадёжных попытках вырваться из стальной хватки великана. — Лучше убейте!
— Ты скажешь нам правду, иначе больше никогда не сможешь стрелять из лука! — моментально сориентировалась Азула, поразившись тому, насколько она недооценила жестокость спутника. Она предпочла бы убить неудачника.
— Нет! — завопил пленник, когда великан встряхнул клинок, погасив светящиеся иероглифы на лезвии, а затем отвёл в широченном замахе и обрушил сокрушительным ударом. Но, к немалому удивлению принцессы, нож впился в древесину выше пальцев стрелка, не нанеся ему никакого вреда.
— Ну и как это понимать? — первой нарушила повисшую тишину девушка, не ожидавшая такой мягкотелости от шагающей машины для убийства.
— Этот человек есть говорить правда, — пробасил Никола, вырывая оружие из дерева.
— Ты-то с чего взял?
— Он есть сказать всё, что был знать.
— Ты не понимаешь, он же наживка! — воскликнула возмущённая такой наивностью своего спутника Азула. Такие резкие переходы от вполне логичного и даже продуманного поведения к столь вопиющей глупости разрушали всё её попытки понять чужака. — Он должен был заманить нас в ловушку!
— Он был прятаться хорошо. Я есть найти его почти удача. — внезапно заявил колдун. — Он не есть приманка. Он есть шпион.
Неожиданное признание тугодума вызывало подозрения, а потому принцесса решила их перепроверить.
— Как давно ты наблюдаешь за нами? — резко спросила она у пленного.
