сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 67 страниц)
Солнце припекало, и идти по тянущейся среди казавшихся бесконечными рисовых полей насыпи из-за висевшей в воздухе сырости было даже тяжелее, чем продираться через подлесок. Копошащиеся в затопленных по щиколотку полях крестьяне не оставили великана без внимания, ради такого зрелища даже отвлекаясь от работы.
Когда они дошли до вытянувшейся вдоль дороги деревушки, дела пошли ещё хуже. На них смотрели все. И если взрослым обитателям этих убогих хибар хватало благоразумия держаться подальше от пары путников, все их отпрыски высыпали на дорогу, чтобы поближе рассмотреть великана. Принцесса никогда не любила детей, и ей было вдвойне неприятно слышать, как эти недомерки не стесняясь в выражениях обсуждают их за её спиной. Видеть, как в них тычут пальцами. Но колдун вряд ли оценит, если она подпалит пятки особенно горластым. Поэтому ей оставалось только игнорировать чернь, сохраняя бесстрастное выражение лица.
К счастью, пытка детворой продолжалась не долго. Собравшуюся за ними толпу разогнали двое мужчин на тяжёлом фургоне, запряжённом парой комодских носорогов. Появление транспорта вызвало бурю восторга у принцессы, которая уже порядком устала от пеших маршей. Оба седока явно не из местных, в таком нищем поселении ни у кого не хватило бы денег на столь дорогих тягловых животных.
— Посторонись! — окрикнул и их хозяин фургона. Ничего другого ему не оставалось, потому что колдун по одной ему известной причине маршировал строго по центру дороги.
— Останови его, — негромко скомандовала Николе Азула, поспешно отходя на край дороги.
Великан остановился и непонимающе посмотрел на неё. Он снова тупил, но принцесса на это и рассчитывала. Возница ещё раз окрикнул его, и колдун всё же обратил внимание на приближающийся фургон, но так и не сдвинулся с места. Как и предполагала Азула, его вид оказался достаточно угрожающим, чтобы у этой парочки не возникло даже желания его раздавить. Носороги остановились в двух шагах от стоявшего неподвижно чародея, недовольно заревев в ответ на слишком сильно натянутые поводья.
— Ты что, глухой? — крикнул хозяин фургона, вскочив на козлы рядом с возницей, чтобы казаться выше собеседника. — Уйди с дороги!
— Простите его, господин. — обратилась к этому самодовольному глупцу Азула, принимая роль нищей странницы. — Он действительно плохо слышит.
— Так убери его оттуда! — приказал мужчина, демонстрируя характерное поведение мелкого торговца, кичившегося тем, что сумел хоть немного подняться над безликой массой простых крестьян. — Как мы доедем до города вовремя, если у нас на пути будет и дальше стоять этот истукан?
— Вы тоже едете в город? — тут же зацепилась за эту примитивную попытку показать свою важность девушка, которая читала незнакомца как развёрнутый свиток. — Какое совпадение! Мы тоже туда направляемся. Может быть вы подвезёте нас?
— Ещё чего! — возмутился торговец, всем видом демонстрируя пренебрежение к собеседнице, которую считал ниже себя. — Мне не нужна компания нищих оборванцев.
Возница при этих словах чуть отвернулся от торговца. "Наёмный работник" — решила принцесса.
— Что поделать, путешествие из новых колоний на родину получилось разорительным, — сказала Азула, махнув Николе, чтобы тот подошёл ближе. — Но как только мы доберёмся до столицы, всё образуется. Говорят, там всегда нужны бойцы.
— Да какой из него воин, если он глухой! — воскликнул хозяин фургона, отодвигаясь, когда великан подошёл ближе, как бы невзначай положив на борт ручищу в стальной перчатке. — Что толку, если он ничего не слышит?
— Не обязательно иметь тонкий слух, чтобы быть хорошим воином, — парировала принцесса. — В нашей компании путешествие пройдёт спокойнее. Говорят, сейчас на дорогах небезопасно.
— Я даже вижу, почему, — фыркнул торговец, садясь на своё место и пхнув возницу локтем. — Поехали.
— Как знаете... — протянула Азула, кивнув колдуну, чтобы тот сделал что-нибудь.
Щёлкнули поводья, носороги встрепенулись, но фургон так и не сдвинулся с места. Последующие попытки заставить повозку двигаться так же не увенчались успехом. Понукаемые ударами по спинам звери ревели, упирались и взрывали лапами землю, но фургон стоял как вкопанный.
— Почему вы не уезжаете, господин? — вежливо спросила принцесса, заметив, что великан продолжал держать телегу за борт. — Может быть вы решили обдумать наше предложение?
— Я... — судя по тому, как забегали глазки торговца, он наконец-то понял, что получил предложение, от которого не отказываются. — Ладно. Садитесь.
— Большое спасибо, господин, — с лёгкими нотками сарказма ответила Азула, скрыв ухмылку поклоном.
Поездка среди ящиков, мешков с рисом и коробок была не такой удобной, как в царском паланкине. Но всё равно лучше, чем пешком. Новые попутчики не донимали их расспросами, всю дорогу напряжённо сидя на козлах и оглядываясь по сторонам, лишь изредка бросая на них осторожные взгляды. А принцесса с колдуном хранили молчание, чтобы не выдать своё инкогнито.
Лин Пао был довольно крупным городом, расположенным на берегах небольшой речушки. Для Азулы затеряться в толпе здесь не представляло ни малейшего труда, но её спутник продолжал привлекать всеобщее внимание. Хотя глупо было ожидать иной реакции от окружающих на того, кому они были в лучшем случае по плечо. Грозный вид чародея надёжно защищал их от нежелательных встреч, поскольку даже стражники предпочитали держаться на расстоянии. Что уж говорить о грабителях и прочих карманных ворах. Но с тем же успехом он отпугивал и потенциальных союзников.
— Нужно разделиться, — озвучила своё решение Азула, когда они вышли к городской стене прочь от посторонних глаз.
— Зачем? — с задержкой спросил Никола, вновь включив дурака.
— Ты слишком привлекаешь внимание, а мне нужно поговорить с людьми, которые внимание не любят, — объяснила девушка. — И ещё мне нужны деньги и те вещи, что мы реквизировали.
— Зачем вещи?
— Продать, — закатила глаза принцесса. — А то один умник слишком бодро разбрасывался деньгами. Оставшихся грошей ни на что не хватит.
— Ладно, — согласился великан, принявшись снимать с себя поклажу.
Азула про себя отметила, что он даже не поставил под сомнение необходимость разделиться. Или Никола ей безоговорочно доверяет, или слишком тупой, чтобы понять, что она может просто уйти со всеми деньгами. Не то, чтобы она собиралась так сделать. Просто если бы разделиться предложил колдун, она ни за что не согласилась бы.
Разложенное на остатках палатки реквизированное добро повергло Азулу в уныние. Много за это барахло не выручить. Отобрав самые дорогие вещи, она вернула остальное обратно.
— Встречаемся на закате на этом же месте, — сказала принцесса, замотав предназначенное на продажу в свою импровизированную накидку. — Постарайся ни во что не ввязываться, пока меня не будет.
— И что я быть делать? — озадаченно спросил Никола.
— Не знаю. Отдохни, — неопределённо взмахнула рукой девушка, уже направляясь прочь. — А лучше раздобудь денег.
— А как я найти это место потом?
— Ты же великий воин и чародей. Я полагаю, ты справишься, — с улыбкой ответила Азула, подмечая панические нотки в голосе собеседника. — Не скучай без меня. До скорой встречи!
Попрощавшись, она поспешила выскользнуть из переулка на улицу и затеряться в толпе. Неспособность её нового друга ориентироваться в городе была одной из ниточек, что позволяла им манипулировать. Хотя топографический кретинизм был не самой приятной чертой, и ей придётся разве что не за ручку водить его по стране, но это будет потом. А сейчас её ждали дела.
========== Блага цивилизации ==========
Посещение рынка оставило принцессу в смешанных чувствах. С одной стороны, выручить удалось значительно меньше, чем она думала. Но с другой стороны, бродя по лавкам и торговым рядам она смогла собрать довольно много информации, которая была дороже денег. На сей раз она взяла себе личину несчастной девушки, ищущей оступившегося брата, который не смог вернуться к мирной жизни после того, как его выгнали из армии по приказу нового Хозяина Огня. Как и ожидалась, подобная беда постигла многих. И многие были недовольны таким ходом вещей.
Те счастливчики, что сумели найти себя в мирной жизни, были разобщены и в большинстве своём порвали с прошлым. А кто не сумел - сбивались в банды, пополняя ряды преступников. Именно на этих отверженных и решила сделать ставку Азула. Брошенные солдаты и офицеры, забытые и обесчещенные, они не имели за душой ничего, кроме ненависти к предавшему их повелителю. Им было уже нечего терять, а присягнув ей они могли вернуться во времена Озая, когда они были уважаемыми людьми. Бесстрашными воинами, стоявшими на страже Страны Огня, наводившими страх на весь мир.
И теперь она знала, где их найти.
Были ещё депортированные из расформированных колоний, но далеко не у всех из них было достаточно боевого опыта. Хотя и они будут полезны за счёт связей и денег. Потому что мудрый правитель знает, что армия - только половина успеха. Вторая половина - крепкий тыл и снабжение, которое позволяет этой армии воевать на другом конце земли. Так что ей будут нужны и деньги, и припасы, и транспорт. Но всё это будет потом, когда у неё появится достаточно верных людей.
Первым шагом к осуществлению этих грандиозных планов стало посещение бани. Не пристало принцессе, пусть и попавшей в опалу, выглядеть и пахнуть как безродная нищенка. Двенадцать монет - не такие уж и большие деньги, но их хватило и на услуги прачки, и на парикмахера, и на маникюр, и даже на массаж. Азула даже представить себе не могла, как соскучилась по таким простым вещам. И снова она убедилась в великой силе денег. Люди вокруг вели себя как хорошо вышколенные слуги, приняв по царски и даже не спросив её имени.
Но идиллию долгожданного отдыха снова попыталась разрушить мать, явившись в зеркале парикмахера. В последнее время она приходила реже, но стала настойчивее. И теперь являлась в самый неподходящий момент.
"Я так рада тебя видеть." — заявила Урса, как обычно начав разговор с откровенной лжи.
"Просто уйди." — про себя произнесла Азула, стараясь сосредоточиться на своих волосах, которые сейчас старательно расчёсывали.
Потому что если она ввяжется в очередную перепалку с отражением матери в присутствии окружающих, то её сочтут сумасшедшей.
"Ты смогла выбраться из лесов, преодолев все трудности. Я горжусь тобой, Азула"
"Ты лжёшь. Ты всегда ненавидела меня."
"Я всегда любила тебя. И продолжаю любить"
"Убирайся!"
"Дай мне полюбоваться тобой. Ты такая красивая." — продолжала рассыпаться в лживых комплиментах мать, словно не слыша её. Будто провоцируя произнести вслух всё то, что отверженная дочь думала про неё. — "У тебя такие красивые волосы. Густые, послушные, шелковистые. Чем ты ухаживаешь за ними, госпожа?"
— Что? — не смогла сдержать своего удивления Азула. Мать никогда к ней так не обращалась.
— Я говорю, что у вас чудесные волосы, госпожа, — чуть громче повторила парикмахерша, не прекращая при этом работать гребнем. — Такие послушные и приятные на ощупь. Чем вы за ними ухаживаете?
— Шампунь с лавандой и мятой, — ответила принцесса, переключаясь на другую беседу.
— Он дорогой...
— Но результат стоит того, — заметила Азула, давая понять, что не желает продолжать этот разговор.
— Несомненно, госпожа, — тут же согласилась парикмахерша, моментально уловившая настроение посетительницы. — Так какую причёску вы желаете?
— Что-нибудь поинтереснее. Мне предстоит важная встреча сегодня.
— Классическую или хотите попробовать что-нибудь новое? В царстве Земли носят...
— Классическую.
"Почему ты прячешь лицо, Азула. Ты же прекрасна", — не унималась мать, подняв руки и принявшись собирать волосы дочери на пару с парикмахершей. — "Попробуй что-нибудь вроде этого."
— Вы что, сговорились? — не смогла сдержать удивления Азула, когда следовавшая наставлениям Урсы женщина в точности повторила её прежнюю формальную причёску.
— Простите? — переспросила мастерица, слегка отстраняясь и удивлённо глядя на отражение клиентки в зеркале. — Вы сами попросили...
— Я просила классическую причёску, а не формальную!
— Но это же и есть нестареющая классика, — принялась оправдываться парикмахерша. — К тому же этот стиль вам очень идёт. Вы выглядите как настоящая принцесса.
Последняя фраза, эхом повторённая матерью, стала последней каплей. Взбешённая Азула вскочила с места, залив в ненавистное отражение огнём. Раскалённые осколки вместе с пылающими остатками рамы и столешницы разлетелись в стороны, а перепуганная парикмахерша в ужасе завизжала и отпрыгнула прочь от посетительницы, в руках которой клокотало голубое пламя.
— Вижу, ты узнала меня, — обратилась к излишне догадливой мастерице принцесса.
— Пощадите, госпожа! — взмолилась женщина, падая на колени. — Клянусь вам, я ничего не скажу!
— Конечно не скажешь, предательница! — выкрикнула Азула, обрушивая на несчастную потоки голубого огня.
Дикий крик боли сгорающей заживо жертвы заглушил и рёв пламени, и безумный хохот раскрытой беглянки. Таиться дальше не было смысла, как и сдерживаться. На шум и крики моментально сбежались посетители и служительницы бани, ища причину столь громких воплей. И опальная принцесса не видела другого выхода, кроме как уничтожить их вместе со всеми следами своего срыва.
Подхлёстываемый ею пожар стремительно распространялся по зданию, подобно жадному зверю пожирая всё, до чего мог дотянуться. Удары огня крушили перегородки и балки, создавая завалы, преграждающие свидетелям путь к бегству. А создательница огненного шторма шла по пылающим коридорам, поджигая всё, что попадалось ей на глаза, чтобы выместить казавшуюся бесконечной злобу на подлую мать, которая снова расстроила её планы.
— Ты счастлива? — кричала она, посылая струи огня туда, где ей мерещилась в клубах дыма знакомая фигура матери. — Посмотри на свою дочь! Посмотри! Это тоже я! Скажи теперь, что любишь меня!
Позади неё с грохотом обрушились перекрытия, разбросав по охваченному пламенем помещению весёлые хороводы искр.
— Ты же всегда считала меня чудовищем! — Азула перешагнула скрюченное тело банщицы, обгоревшей до костей. — Боялась ко мне прикоснуться! И сейчас имеешь наглость заявлять, что любишь меня?
Выложенный лазурно-синей мозаикой бассейн взорвался клубами пара, когда принцесса швырнула в него ленту огня. Свист испаряемой воды не смог заглушить вопли ошпаренных, надеявшихся укрыться от пожара в воде.
— Я ненавижу тебя! — орала Азула во всё горло, продвигаясь по гибнущей бане вслепую, — Я уничтожу всё, что ты любила! И всех! Всех, ты слышишь?
Слёзы прочертили дорожки на щеках бывшей принцессы, несмотря на иссушающий жар.
Пламя не трогало свою повелительницу, которая машинально управляла им, вынуждая расступаться вокруг неё. Парикмахерская была последним этапом посещения бани, что хоть немного притупляло чувство обиды на полетевшие к духам планы. Дочь Озая немного успокоилась, выплеснув переполняющие её чувства, и сообразила, что не может идти по городу в одном лишь банном халате. Поэтому она сделала крюк до прачечной, забрав одежду и обувь, и только затем позволила огню поглотить эту часть здания.
Переодевшись, она пробила в стене новый выход при помощи молнии. После такого представления в этом городе ловить было уже решительно нечего, и нужно было как можно быстрее убраться подальше. Пока Зу-Зу с аватаром не нагрянули. Прогулка через огненный смерч словно очистила её изнутри, так что на улицу она вышла будто заново родившись. В чистом, отглаженном платье, с идеально уложенной причёской, пусть и не скрывавшей черты лица. Она немного постояла на краю пролома, наслаждаясь тонким ароматом духов, пробивавшимся через тяжёлый запах гари, и вслушиваясь в шелест дождя, гул пожара и крики людей. После чего накинула купленную на рынке накидку и поспешно отправилась на встречу с колдуном.
***
Николе не нравился город. Это нагромождение неотличимых один от другого домов с причудливо загнутыми крышами, изрезанное множеством узких улочек, по которым сновали толпы одинаково одетых людей, похожее на порождение больной фантазии или действие галлюциногена, а не настоящее поселение. Объяснить такую приверженность всех местных жителей к единому стилю архитектуры и одежды, отличавшейся только разными тонами красного, было выше его сил. И чужие, желтоватые лица, казавшиеся одинаковыми, только усугубляли ситуацию. Колдун ещё мог отличить мужчин от женщин, и то в основном благодаря разнице в фигурах и наличию у первых скупой растительности на лице. У них даже причёски были похожи. Вне зависимости от пола и возраста каждый стягивал волосы в пучок на макушке.
