сообщить о нарушении
Текущая страница: 44 (всего у книги 67 страниц)
— Да. Всё позади, — поспешил успокоить её Никола, всей душой желая помочь бедняжке поскорее придти в чувства. — Такой никудышной ловушке нас не прикончить. Поверь мне. Всё уже кончилось.
— Нт. Ты ошибс, — отозвалась принцесса, поворачивая голову и нетвёрдой рукой указывая куда-то во тьму.
Взглянув в указанном направлении и как следует присмотревшись, варкастер увидел кордон, перегородивший дорогу к рабочему посёлку. Патрули, которые он миновал на пути сюда, оказались только верхушкой айсберга, и местные пригнали целую армию. В свете пылавшего за спиной пожарища была отчётливо видна линия приземистых, угловатых машин с большими колёсами, позади которых выстроились шеренги солдат. Отблески пламени плясали на наконечниках многочисленных копий, окрашивая белёсые маски в бордовый, под стать доспехам бойцов.
— Идти сможешь? — негромко спросил колдун у принцессы, чувствуя, что для такого боя ему потребуются обе руки.
— Н знат...
— Я знаю. Ты сильная, Азула. Ты справишься, — произнёс чародей, ставя девушку на ноги. — Беги. Я задержу их.
— Куд? — удивлённо спросила слегка пошатывающаяся принцесса.
— Беги! — приказал варкастер, поворачиваясь к противнику и делая несколько шагов вперёд.
Никола знал, что на всех врагов у него точно не хватит патронов. И настолько быстро колдовать он не сможет. Да чёрт возьми, он даже их всех считать замучается. А если дойдёт до рукопашной, то даже если враги не смогут пробить его защитное поле и доспехи, просто завалят мясом. Буквально. И в конце концов доберутся до него, уставшего и обессиленного, когда он уже не сможет ни поднять оружие, ни направить заклинание. А потом открутят голову. Или вздёрнут на воротах. Или протащат за телегой и утопят в ближайшей речушке. Или придумают ещё чего похуже. Но это всё будет потом. Ему и так не было места в этом мире, который медленно убивал его. А после ранения этот процесс наверняка изрядно ускорился. И если нужно было выбирать между мучительной агонией смерти от гноящейся раны и гибели в пламени яростной битвы, то он выбирал второе.
— Ну что, трусы? — обратился чародей к неподвижно замершей перед ним армии, крича во всю глотку. — Вы пришли сюда за головой принцессы? Или за моей?
Не дожидаясь ответа он извлёк меч из ножен и вскинул над головой, нажав кнопку активации. Пробудившаяся система меканического оружия озарила клинок сиянием вытравленных на нём рун магической формулы, наполняя металл силой варкастера, который стал един с мечом, что был продолжением его руки и его воли. Отведя оружие в сторону, он снова окинул взглядом застывшее войско, после чего трижды с лязгом ударил кулаком в стальной перчатке по кирасе доспеха.
— Так сразитесь со мной! И не ждите пощады! — в ярости крикнул он. Не заметив реакции, Никола продолжил:
— Вам что, нужно особое приглашение? Тогда я сам иду к вам!
***
Когда поток жидкого металла из домны залил яму с чудищем, Зуко был уверен, что если не со злым духом, то с сестрой покончено. Ему даже казалось, что он слышал её предсмертный вопль. Но потом прямо из пола взмыла чудовищная тень, объятая языками невозможного чёрного пламени. Которая превратилась в великана, держащего в стальных лапах Азулу.
Такой поворот событий казался невероятным. Невозможным. Они оба должны были превратиться в пепел, раствориться в металле. Но этот гигант всё равно вырвался на свободу. Хозяин Огня сжал кулаки и выкрикнул следующий приказ. Он подготовил резервный план на тот случай, если идея с ямой не сработает. У него был хороший учитель, и теперь Зуко всё планировал на три хода вперёд.
Перепуганные появлением чудовища рабочие и солдаты уже разбегались, а потому приказ покинуть завод был исполнен без промедления. Спасая свои жизни люди, к их чести, не забыли о другом приказе — запирать за собой все двери. А общий запал подрывных зарядов Зуко поджёг сам. Главный инженер завода вместе с магом огня самолично заложил их в критических точках домны. Взорвавшись, они перекроют воздуховоды системы охлаждения печи и разрушат заслонки, позволив избыточным количествам реагентов попасть в зону отжига, температура которой и так держалась на максимуме. Сочетание этих факторов, как понял Зуко из объяснений пожилого инженера, должно было не только вызвать разрушение печи, но и усилить ожидаемый взрыв.
Они с трудом успели отбежать на безопасное расстояние, где их подобрал танк полковника Ю Вао. Цех просто перестал существовать вместе с домной, а безудержное пламя, в котором плавился камень и горел металл, залило территорию завода, взмыв до облаков. Эвакуация была начата как только монстр появился на фабрике, поэтому никто не должен был погибнуть. А домну можно и новую построить. Зуко скосил глаза на стоящих рядом рабочих и тут же отвернулся. Взрослые бородатые дядьки плакали, глядя на огонь, пожирающий остатки завода. Их завода.
Но когда из бушующего за брошенными открытыми воротами фабрики огненного смерча явилась фигура великана в алых доспехах, Зуко выбросил их из головы. Кем бы это создание не было, оно не горело в огне. И не давало сгореть сестре, пронеся её через бушующее пламя, в котором никто не мог выжить.
— Отдайте приказ, повелитель, — судорожно сглотнув, подал голос Ю Вао. Зуко на миг взглянул на измотанного маршем полковника, на лице которого явственно читался неприкрытый ужас. Хозяин Огня обернулся, вглядываясь в лица солдат. Большинство уже надели шлемы, но те, кто замешкался, выглядели не лучше полковника. Кто-то вполголоса ругался, стоящий перед строем копейщиков лейтенант судорожно сжимал рукоятку короткого меча, неотрывно следя за фигурой противника. На миг Зуко замешкался. Сколько из стоящих за ним погибнет? Сколько уже погибло в попытках уничтожить пришельца из мира духов?
Тем временем чудовище поставило Азулу на землю и вышло вперёд, что-то крича. Из этого нечленораздельного воя юноша смог уловить только слово "трусы". Достав из ножен здоровенный меч, на лезвии которого сияли неизвестные иеролифы, закованный в доспехи верзила принялся реветь пуще прежнего, колотя себя стальным кулаком в грудь. Из его речи удавалось разобрать только обрывки ужасно исковерканных слов, но по всему выходило, что он бросил вызов. Целой армии.
— Уничтожить тварь! — приказал Хозяин Огня, чувствуя закипающую внутри злобу. Как бы ни был силён гигант, против армии Страны Огня ему не выстоять.
— В атаку! — скомандовал полковник, и его танк первым двинулся в сторону врага. Убедившись, что приказ услышан, он спрятался внутри машины. Следом за танками устремились ряды пехотинцев, наступавших под прикрытием их брони, покуда лучники занимали позиции на флангах. Зуко направился к артиллерии, занявшей позицию чуть ближе к посёлку. Он опасался, что самоходные баллисты окажутся единственным оружием, способным поразить врага, и спешил проверить их готовность к бою.
Ещё раз кинув взгляд на поле боя, он заметил Азулу, всё ещё подсвеченную вращающимися кругами иероглифов, семенящую за размашисто шагавшим монстром. Сестрёнка окончательно выжила из ума, раз вздумала лезть в самое пекло. Тем более, что в гиганта уже летел залп баллист с защитных башен завода. Расчёты закрыли обращённые внутрь амбразуры и теперь поддерживали огнём основные силы, покуда жар не вынудил их покинуть позиции. Фигура гиганта скрылась в облаке мощных взрывов. Но вылетевший из поднявшегося облака дыма и пыли голубоватый сгусток ударил в основание левой башни и расцвёл вспышкой сокрушительного взрыва, от которого всё укрепление обрушилось.
Сразу за этим раздался громкий хлопок, и голубоватая комета устремилась к правой башне, прочертив длинный яркий след и угодив прямо в амбразуру. Здание разорвало изнутри, словно там взорвался огненный шар катапульты. А из рассеянного ветром облака пыли возник монстр со жмущейся к нему Азулой, держа меч в левой руке и непонятную штуку в правой. Впрочем, он сразу убрал её в карман, и перехватив оружие двумя руками, кинулся в атаку.
Танкисты открыли огонь, но их залпы не достигли цели, разбившись о невидимую преграду. Вспыхнувшие вокруг меча гиганта круги сияющих иероглифов превратились ослепительно-голубой шар, сорвавшийся с кончика лезвия прямо в танк полковника Ю Вао. Взрывом машину разорвало на части вместе с ближайшими солдатами. Тут же в соседний с уничтоженным танк ударила молния, перекинувшаяся на шедших позади бойцов голубоватыми дугами. А машину слева опрокинуло взрывом грунта от удара молнии под гусеницу, когда Азула вступила в бой.
Потоки жёлтого и голубого огня разрушили однообразие бордовых тонов ночи, доминирующих в свете горящего завода. Созданная стараниями десятков магов огня стена пламени не смогла остановить монстра. Великан просто прошёл сквозь неё, бросившись на танк с сияющим мечом в руках. Отчаянные танкисты даже успели выстрелить в него крюками на цепях, но тяжёлые стрелы отскочили от вспыхнувшей вокруг фигуры гиганта призрачной сферы. На несколько секунд Зуко усомнился в разумности этой твари, с голыми руками бросившейся на бронированный танк, но в последний момент ярко вспыхнувший клинок разрубил колёса и борт машины вдоль, лишая покрывшийся льдом остов хода, после ещё двух ударов окончательно превратившийся в металлолом. Шедшие за танком солдаты пошли в рукопашную, но их мечи и копья не могли ничего противопоставить потокам бритвенно-острых льдинок, прорубающим в пехотных рядах широкие просеки. В борт разворачивающегося танка ударил заряд такой силы, что машину отбросило метров на пять, а проломленная броня загнулась внутрь словно бумажная.
Сестрёнка тоже не отставала от чудища. С помощью огненный струй подпрыгнув на несколько метров, уходя от предназначенных ей стрел и копий, она запрыгнула на танк и направила поток голубого пламени в открытую амбразуру, сжигая экипаж. При этом она прозевала удар копейщика, который умудрился свалить её с машины на землю. Но подсвеченная сияющими кругами неизвестных иероглифов роба выдержала удар не хуже полного доспеха. Азула не получила ни царапины, и тут же превратила смельчака в пылающий факел.
— Цельтесь в гиганта! — приказал Хозяин Огня командиру батареи, добравшись до позиции.
— Своих зацепим! — нервно воскликнул лейтенант самоходчиков, но осёкся, встретившись взглядом с пылающими яростью глазами своего господина.
— Выполняй! — рявкнул Зуко, пресекая дальнейшие дебаты. — Всем машинам — огонь!
Самоходные баллисты строились на базе обычных танков, а потому были значительно меньше башенных. Дальность стрельбы была невелика, поэтому их поставили во второй линии войск. Которая совсем скоро должна была стать первой. А так как перезаряжать и наводить подобные орудия было непросто, дать второй залп они уже не успевали. Но артиллеристы показали себя с лучшей стороны, уловив момент когда чудище разметало окруживших его солдат. Из трёх выпущенных зарядов два разорвались вблизи, а один угодил точно в цель. Сила взрыва оказалась достаточна, чтобы заставить монстра отшатнуться, но не убить.
Почувствовав угрозу, чудовище устремилось прямиком к самоходкам, прокладывая себе дорогу через ощетинившихся копьями солдат. Его клинок с одинаковой лёгкостью разрубал древки копий, доспехи и плоть, а сила и ярость была столь велика, что он схватил истошно визжащего бойца за руку и размахивал им словно дубиной. Рождённые в сиянии иероглифических кругов потоки льда, порывы ветра, взрывы и молнии убивали и калечили людей на десятки метров вокруг монстра. Артиллеристы как раз закончили с перезарядкой, когда великан метнул очередной голубоватый сгусток в центральную машину батареи. Мощный взрыв привёл к подрыву боеприпасов остальных самоходок, в один миг оставив армию Огня без тяжёлого вооружения.
Зуко тоже попал под действие взрыва, но успел закрыться огненной сферой. Этот приём не раз спасал ему жизнь. Не подвёл и сейчас. А вот бойцам вокруг повезло меньше, они не были магами огня. Вид обожжёных, изувеченных обломками разбитых машин тел, некоторые из которых ещё содрогались в предсмертных конвульсиях, наполнил Хозяина Огня бездонной яростью. Его люди умирали от лап чудовища, которое выпустила в мир и натравила на них его сестра. И если она больше не горела в огне, юноша был готов самолично отрубить ей голову.
— Эй, красавчик! — окрикнула его Джун, выскочив со стороны посёлка верхом на Прыщике. — Что за переполох ты тут устроил?
— Убирайся, коли жизнь дорога! — злобно крикнул Зуко, выхватывая палаши из ножен и готовясь кинутся в битву. Но внезапно просвистевший кнут змеёй обвился вокруг рукоятки оружия.
— Мы так не договаривались! — оскалилась наёмница. — Сперва отдай мои деньги, а потом подыхай!
— Какие к духам деньги? — возмутился столь безмерной циничности девушки маг огня. От неожиданности у него даже вылетела из головы мысль ударить в неё огнём за неповиновение. — Ты не видишь, кто против нас?
— Вижу! Потому и приехала за тобой! — ещё шире улыбнулась Джун, рывком кнута подтягивая его себе. — Ведь с мёртвого Хозяина Огня я не получу и ломаного гроша.
— Я не сдамся! — воскликнул Зуко, оказавшись у стремени наёмницы и освобождаясь от кнута. Потому что единственным способом остановить бойню было увести монстра прочь отсюда. А единственной достойной приманкой была Азула. — Без сестры я никуда не пойду!
— Ты совсем умом тронулся? Лезть в пекло из-за этой суки?
— Зайди слева! — приказал Хозяин Огня, указав клинком в сторону сестры, которая так увлеклась пляской смерти в вихрях голубого пламени, что не заметила, как отстала от своего чудища. Которое всё ещё было слишком занято сражением с армией, чтобы придти к ней на помощь. — Я отвлеку её!
— Да с какого хрена? — крикнула возмущённая девушка ему в спину.
— Золото! — крикнул Зуко, не оборачиваясь.
Поле боя уже окончательно потонуло в хаосе. Крики команд, панические вопли, боевые кличи и стоны раненых смешались в непередаваемой какофонии, над которой господствовал рёв пламени пылающего завода. Офицеры пытались удержать солдат от бегства, но им нечего было противопоставить монстру кроме своей храбрости. Закованный в сталь великан стал неповоротлив, и пропущенным ударам не было числа, но мечи и копья только царапали краску на его броне. Широкие взмахи длинного меча были не так страшны, как диковинная магия воды, творившая лёд из ничего, но громадный клинок всё равно продолжал собирать свою кровавую дань.
Пока верзила гонялся за последним танком, сестрица продолжала заливать всё вокруг голубым огнём. В тюремной робе и с распущенными волосами она была похожа на ведьму из кошмарного сна, не в последнюю очередь из-за безумной улыбки до ушей, с которой она наносила всё новые и новые удары. Молнию она уже не использовала, несмотря на весь её разрушительный потенциал и неотвратимость, поскольку её создание требовало слишком много времени. Вместо этого она предпочитала заливать всё вокруг себя огнём. В отличии от своего монстра, она не забывала о защите, взлетая на огненных струях и уходя от атак, прежде чем утопить противника в голубом пламени. Но и она не могла уследить за всем. Удачно пущенная стрела ударила её в спину, но принцесса лишь покачнулась. Азула с безумным хохотом выдернула застрявший в робе снаряд, который вспыхнул в её руках. И тут же метнула получившийся огненный шар в стрелка.
— Азула! — окрикнул сестру Хозяин Огня, когда та заметила Прыщика и начала плести молнию.
Как он и думал, опальная принцесса среагировала моментально, стремительно крутанувшись на месте и запустив подготовленную молнию в него. Ломанная голубая линия соединила её пальцы с остриём палаша, осветив поле боя своим холодным светом. Зуко чувствовал, как чужая энергия струится по его телу, и готов был вернуть её обратно. Этот удар должен был стать смертельным, и увлёкшаяся боем Азула только сейчас поняла глубину своей ошибки, глядя на него расширившимися от страха глазами. По хорошему, она нужна была ему живой, поскольку монстр мог не последовать за трупом. Но наполнявшая юношу злоба была сильнее здравого смысла, и он с яростным воплем позволил молнии вернуться к своей создательнице.
Удар получился неточным, попав Азуле под ноги. Вздыбившийся грунт отбросил её, но она каким-то чудом устояла на ногах. И уже приготовилась контратаковать, когда ядовитый язык ширшу хлестнул её по щиколоткам, не прикрытым робой. Всё же Джун хорошо натаскала своего питомца, и он чувствовал уязвимые участки жертвы. Или просто ткань провоняла серой настолько, что Прыщик не считал её частью принцессы. Как бы то ни было, но завопившая как резаная сестра всё же устояла на ногах. И даже успела развернуться к зверю лицом, прежде чем он нанёс новый удар, метя в голову. И хотя она успела закрыться руками, яд оказался сильнее, и она медленно повалилась навзничь.
