сообщить о нарушении
Текущая страница: 42 (всего у книги 67 страниц)
Жалкое зрелище. Неужели опальную принцессу доставили именно сюда? С другой стороны, в этом была своя извращённая логика. Никто в здравом уме и твёрдой памяти не будет искать самую важную пленницу в заштатном узилище. Или офицер воздушного корабля солгал? Или Никола неправильно понял его ответы? Был только один способ проверить — пойти и разузнать всё самому.
Под покровом невидимости прошмыгнуть по немноголюдным улицам оказалось несложно. Добравшись до форта на холме, чародей без помощи магии взобрался на осыпающийся вал и запрыгнул на невысокую стену. Стража оказалась до безобразия малочисленной — охрана крепости была чисто номинальной. Только благодаря визору можно было заметить во мраке ночи одинокого часового, лениво бредущего по пустой стене. Вместо фонаря неизвестный стражник освещал дорогу крохотным лепестком огня в ладони. В такой темноте он не заметил бы варкастера, даже если бы тот прошёл в двух шагах, не таясь под защитой чар невидимости. Даже несмотря на работающую силовую установку доспехов, из-за низкого качества угля извергавшую огненные факелы из труб и жуткое количество копоти.
Спустившись во внутренний двор и добравшись до донжона, Никола провёл лезвием боевого ножа вдоль стыка створок запертых стальных дверей, а когда кислота проела путь, превратил открывшийся стальной засов в прах. Проникнув внутрь и прошмыгнув мимо караулки, он отправился искать офицера, который смог бы показать местоположение принцессы. Ведь кому как не коменданту форта знать, каких особых узников держат в его стенах. Однако общая обшарпанность стен, скудность освещения и запущенность здания создавали впечатление плохо обжитых руин. И с каждой минутой подозрение о хитроумной западне только усиливалось. Потому что если этот жалкий форт будет полностью уничтожен, никто не опечалится. И кто знает, сколько десятков тонн взрывчатки успели стащить сюда местные.
Любая оплошность могла стать фатальной. Поэтому, найдя мужика, похожего на дежурного офицера, колдун решился на отчаянный шаг. И вместо нападения со спины на ничего не подозревавшего человека, опутал его чарами доминации. А когда воля несчастного оказалась подавлена, накрыл невидимостью и приказал вести к Азуле. Сомнение в том, что он пришёл в нужное место, закрались в тот самый миг, когда они вышли из донжона во внутренний двор. Никола несколько раз так и сяк перефразировал приказ, но безвольный пленник продолжал упрямо идти к главным воротам. Варкастер уже начал думать, что оказавшийся в его власти человек был ментально запрограммирован на случай воздействия на сознание, и теперь вместо получаемых приказов исполнял давным давно заложенный в его голову алгоритм. По крайней мере так делалось в тюрьме особого отдела канцелярии тайного приказа для магов. Но в этом мире не знали арканной магии, без которой создать подобные закладки в человеческом разуме было невозможно.
Чтобы проверить эту теорию, чародей перенёс своего невольного помощника через стену и провёл в сторону от ворот, после чего снова приказал вести к Азуле. На этот раз пленник зашагал прочь от форта в сторону посёлка. Держа его за плечо, колдун снова прошёл по мрачным улицам. Но они так и не свернули ни в один дом, выйдя на дорогу к фабрике.
Чем ближе они подходили к глыбе завода, освещённого россыпью огней и заревом циклопической печи, тем мрачнее становились мысли варкастера. Теперь им начали попадаться военные патрули, которых даже в городе не было. А на фоне старого форта с его крошащимися стенами и обленившейся стражей здесь царил прямо-таки образцовый порядок. Да и стена вокруг фабричной территории была выше и новей, нежели осыпавшийся вал. А невысокие башни по углам с подозрительно выглядящими амбразурами и вовсе наводили на мысль о хорошо укреплённом объекте. Как и положено любому стратегически важному предприятию. Так что предположение о переводе особо важной пленницы из обветшавшей тюрьмы в новенький заводской карцер казалось довольно логичным.
Фабрика, похоже, работала круглосуточно, и через открытые ворота тянулись вереницы подвод, доставляющих сырьё и вывозящих готовую продукцию. Так что проникнуть на территорию оказалось довольно просто. Алхимическая вонь с преобладающим запахом серы чувствовалась даже через противогаз. Никола на ходу подтянул разболтавшиеся ремни маски, чтобы по глупости не отравиться какой-нибудь дрянью местного разлива. А пленник продолжал уверенно шагать в одном лишь ему известном направлении, повинуясь транслируемой заклятьем воле колдуна.
Передвигаться по территории завода было нелегко даже под прикрытием невидимости. Варкастер едва успевал уворачиваться от снующих повсюду рабочих и военных патрулей, одновременно управляя пленником. Однако чем дальше они углублялись в лабиринт производственных помещений основного цеха фабрики, тем меньше людей встречалось им на пути. Миновав одну из топочных, где полуголые кочегары продолжали закидывать уголь в жерла ревущих топок, Никола с пленником спустились в подвал под литейным цехом у самого основания гигантской печи. Освещение здесь было не в пример лучше коридоров форта, но вот решетчатый потолок, по которому изредка гремели сапоги рабочих, заставлял варкастера идти задрав голову. Мало ли кто может стоять наверху.
Следуя за проводником, Никола невольно восхитился фантазией тюремщиков. Запереть принцессу в отводном канале? Если бы не магия доминации, он мог искать Азулу до конца жизни.
За очередным поворотом коридора показалась дверь, у которой дежурило четверо бойцов в полных латах с рогатыми шлемами и белыми масками, отдалённо похожими на оскаленные черепа. Никола понял, что он у цели.
Быстрым ударом ножа даровав своему невольному помощнику лёгкую смерть, Никола двинулся на встречу караульным, шепча слова новых чар. Бойцы даже не успели заметить метнувшуюся к ним тень. Сорвавшееся с пальцев колдуна заклятье ледяных оков заключило их в холодные объятия, превратив в исходящие паром статуи. Отодвинув застывших людей с дороги телекинезом, варкастер прошёл к тяжёлой стальной двери за их спинами.
По удивлённому возгласу и лязгу шагов над головой колдун понял, что магическое сияние не осталось незамеченным. План скрытного проникновения с треском провалился, и нужно было действовать как можно скорее, пока ещё не подняли тревогу. Спрятав нож, чародей выхватил меч, пробудив заключённую в его рунической формуле силу холода. Два взмаха напоённым магической энергией лезвием вспороли толстый металл, тут же покрывшийся ледяной коркой.
Никола опустил меч. Под действием низких температур даже закалённая сталь становится хрупкой, что уж говорить о местном железе. Так что тупить лезвие больше не имело смысла. Заклятье тарана разбило преграду, разметав двери вихрем осколков промёрзшего металла. Подхлестнув себя магией, варкастрер ринулся в пролом через ещё не осевшее облако ледяной пыли, сбрасывая пелену невидимости и шепча слова заклинания воздушного клинка.
И кубарем слетел с невысокой, но крутой лестницы, с жутким лязгом и грохотом рухнув на пол просторного помещения, освещённого дюжиной горящих факелов и красноватыми отблесками громадной печи над головой. Решётчатый потолок здесь поддерживали два ряда круглых каменных колонн из того же материала, что пол и стены. Зал выглядел так, словно его выдавил в скальной породе, как в мягкой глине, какой-то гигантский пресс. Варкастер подбросил себя импульсом защитного поля, проклиная невовремя пробудившееся любопытство. Он сюда не архитектуру изучать пришёл! Никола зашептал слова распавшегося при падении заклятья, но закончить магическую формулу так и не успел.
В центре зала, между двумя каменными столбами он увидел подвешенную на цепях девушку в серой робе. Которая казалась шокированной его появлением даже больше перепуганных стражников. Те столпились полукругом вокруг пленницы, на которую направили сжатые кулаки, словно готовясь ударить. Рот девушки был заткнут кляпом, но глаза её яростно сверкали.
Картина отдавала откровенным безумием, поскольку никто из двух десятков солдат, карауливших принцессу, не угрожал ввалившемуся в помещение варкастеру, даже когда тот валялся на полу, разглядывая камни. Некоторые даже стояли боком, чуть ли не спиной, подставляясь под возможный удар. Будто они знали, что не смогут пробить его броню и защитное поле, а потому превратили пленницу в заложницу. В доказательство этой гипотезы командир этого комендантского взвода вышел вперёд и что-то прокричал.
Это был один из тех случаев, когда колдун просто не знал, что делать. Он мог перебить всех в этом зале, да и на всей фабрике, но что толку с того, если он не спасёт от смертельного удара закованную в цепи девушку? Врагов слишком много, чтобы можно было нейтрализовать их всех сразу. Ледяные оковы не могли охватить столько человек одновременно. И накрыть их одним ударом облитерации тоже было невозможно. А с учётом того, какими ловкими и юркими было аборигены, у него в лучшем случае хватит времени на одно заклятье. Конечно, у варкастера было в арсенале подходящее, но даже если забыть о скользящих вдоль самой границы тонкого плана бытия тварях, чары призрачности скорее всего убьют Азулу. Потому что она очень плохо перенесла нахождение вне материального мира, а если окажется там одна, по возвращении её наверняка ожидает мучительная смерть в какой-нибудь стене или полу.
Пауза затягивалась. Чародей стоял не шевелясь, озарённый сиянием рунических кругов вокруг левой руки, отблесками электрических разрядов на правой, мягким свечением рун на лезвии меча и заревом пламени, вырывающегося из дымовых труб силовой установки доспехов. Стража не двигалась, застыв в своих странных боевых стойках и даже не глядя на вторгнувшегося к ним чужака, ожидая либо его реакции, либо приказа. И только опальная принцесса, висящая на цепях, дёргалась изо всех сил, и едва слышно мычала через кляп.
Не дождавшийся реакции на свою реплику командир стражи сделал знак рукой, и неожиданно возникшие из-за колонн агенты тайной полиции раздвинули каменные столбы, между которыми висела принцесса, вздёрнув ту ещё выше. Азула выгнулась от боли, когда подошедший ещё ближе командир схватил её за волосы, намотав их на кулак, и поднял её голову. Никола чуть не обрушил на него готовящийся удар воздушного клинка, но этот мучитель беспомощных девиц ловко укрылся за хрупкой фигуркой своей жертвы, демонстративно поднеся к её лицу ладонь, в которой вспыхнуло желтоватое пламя. Странный кляп, закрывавший нижнюю часть лица принцессы, рассыпался песком, заставляя Азулу кашлять и отплёвываться.
Держащий её за волосы командир что-то сказал.
— Полковник требут, чтоб т бросл оружие! — кашляя, перевела Азула. — Инач он сжеч мн лицо.
— Скажи им, чтобы отпустили тебя. Иначе никто из них не покинет этой комнаты живым, — Никола сам удивился, как он рад был услышать голос принцессы.
— Они вс готов умреть! — Азула вскрикнула, когда вояка дёрнул её за волосы. — Т готов убив?
— Не делай глупостей! — тут же осадил её чародей. — Я сам разберусь с ними.
Чувствуя неладное, командир ещё сильнее дёрнул пленницу за волосы, от чего та зашипела от боли. А когда он начал приближать огонь к её лицу, девушка была вынуждена отвечать. И хотя варкастер не мог разобрать ни слова, желание посадить этого мерзкого труса на кол с каждой секундой становилось всё сильнее.
— Полковник говорт, что они н боятс твой угроз, — озвучила ответ командира принцесса, взявшая на себя роль переводчика. — Что н т диктоват им условий. Он треб, чтоб т немедленн опустл оружие и сдалс.
— Хорошо, — сквозь зубы процедил Никола, позволяя заготовленному заклинанию распасться, а заряду в конденсаторе разрядника через меч уйти в землю. Медленно, чтобы не нервировать и без того до предела напряжённых стражников, он вернул клинок в ножны и демонстративно поднял руки. — Я сдаюсь...
— Никола, нт! — в отчаянии крикнула девушка, для которой он был последней надеждой на спасение. Но в следующий миг стиснула зубы от боли.
— Притворись мёртвой, — ответил он, ухватившись за безумную идею с весьма опасным трюком. Который мог стать для неё ключом к спасению.
Судя по недовольному ворчанию командира стражи, он ожидал, что его приказ будет исполнен буквально. Но швырять собственноручно выкованное оружие на голые камни варкастер был не намерен. К счастью, его оппонент решил не настаивать на дословном исполнении инструкций, удовольствовавшись тем, что устрашающий меч вернулся в ножны. По его команде четверо бойцов и один агент тайной полиции тут же кинулись вязать нового пленника. Варкастер не сопротивлялся, позволив свести свои руки за спину. Только когда каменные кандалы сомкнулись на его кистях, стражники вздохнули с облегчением. А их командир погасил пламя в руке и отпустил Азулу, с широкой улыбкой на лице поднырнув под удерживавшую пленницу цепь и двинувшись на встречу колдуну, смакуя одержанную победу.
Уверенный, что жертва больше никуда не денется, он уже наслаждался триумфом, позабыв о принцессе. Тем более, что агент тайной полиции уже подходил к ней со спины, явно намереваясь снова заткнуть рот. Но Азула оказалась быстрее. Стоило только тюремщику оказаться в поле зрения своей жертвы, как она повернула голову в его сторону и закричала. Вместе с криком из её рта хлынул поток ослепительно-голубого пламени, разлившегося на половину зала.
Командир стражи вспыхнул в этом огне как спичка, не успев даже крикнуть. Стоящих за ним стражников голубое пламя тоже задело, и теперь они корчились на каменном полу, заходясь криком и судорожно пытаясь сбить огонь. Остальные вояки на миг замерли, с ужасом взирая на фонтанирующую пламенем принцессу, которая сейчас была подобна тяжёлому огнемёту.
Что и было нужно Николе, чтобы начать действовать.
Каменные кандалы оказались покрепче ледяных оков, но мощный импульс защитного поля, совмещённый с ударом разрядника, позволил разорвать их, высвободив руки. Несостоявшиеся тюремщики отскочили прочь, спасаясь от потоков голубого пламени. Не тратя ни секунды варкастер тут же набросил на Азулу заклятье стальной плоти, чтобы хоть немного защитить её от атаки замешкавшихся стражников. Чары опутали хрупкую фигуру вращающимися кругами рун, остановив удар агента тайной полиции, в руке которого блеснуло металлом тонкое лезвие стилета. А второго шанса у убийцы не было, поскольку его накрыл всесокрушающий удар облитерации.
