сообщить о нарушении
Текущая страница: 21 (всего у книги 67 страниц)
Удача улыбнулась им только под вечер, когда окрестности огласили заводские гудки, а из цехов потянулись ручейки рабочего люда после дневной смены. Улицы наполнились людьми, устало бредущими к своим баракам. Но были среди этой серой массы и те, кого не ждали дома. Те, кто искал занятие, чтобы хоть ненадолго забыться. И те, кто с радостью готов им помочь в этом нелёгком деле, при этом освободив от груза лишних монет, не заставили себя ждать.
Азартные игры были одним из сомнительных удовольствий, доступных даже беднякам, готовых отдать последнее в погоне за призрачной удачей. Законы страны Огня их не запрещали, а потому они оставались самой удобной лазейкой для всевозможных мошенников. Тройку таких умельцев и заметила опальная принцесса в очередной подворотне. Оценив число жуликов и их потенциальных жертв, она не могла не отметить, что они сильно рисковали потерять весь куш, если проигравшиеся рабочие решат вернуть деньги силой. Но, судя по их беспечному поведению, кто-то их прикрывал.
Обеспечивать безопасность мероприятия в таком районе и от такой публики должны были умелые бойцы, а потому Азула решила задержаться и посмотреть, когда и как они проявят себя. Ведь шанс найти среди них бывшего солдата был велик. Упросив колдуна встать за углом и ни во что не ввязываться, она подобралась к шулерам ближе и принялась наблюдать. Один из мошенников весьма ловко орудовал опрокинутыми плошками, под которыми катал небольшой железный шарик, а двое других принимали ставки и подначивали сгрудившихся вокруг рабочих сыграть.
Кто-то выигрывал, кто-то проигрывал, проигрышей ожидаемо было больше. И, судя по разочарованным возгласам, проигравшие теряли большие суммы. Бригада по сравнительно честному отъёму денег у населения работала профессионально, не опустошая карманы жертв сразу, но медленно вытягивая их содержимое. Девушке пришлось запастись терпением, поскольку проигравшие просто опускали руки и понуро уходили, либо присоединялись к зрителям. Но рано или поздно кто-то должен был возмутиться.
И вот очередной неудачник, проиграв последние монеты, объявил напёрсточника в шулерстве. Намечающаяся потасовка оказалась пресечена в зародыше, когда из дома напротив выскочила троица крепких мужчин. Один полоснул языком огня над головами собравшихся, а двое других молниеносно схватили смутьяна и уволокли прочь. Вскоре игра продолжилась как ни в чём не бывало, а вздумавшего бузить дурня метелили в тёмном углу, чтобы впредь не обвинял честных людей.
Знаком позвав колдуна за собой, Азула двинулась в переулок, направившись к двум вышибалам, занятых подсчётом рёбер проигравшегося. Они не слышали её мягких шагов, но проигнорировать лязг кованных сапог Николы не могли. Один из них оторвался от избиения и приготовился спровадить чужаков куда подальше, но заготовленная ругань застряла у него в горле, когда он увидел великана, смотрящего сверху вниз бесстрастной маской.
— Не надоело вам охранять мошенников? — спросила принцесса у оторопевшего вышибалы, привлекая его внимание. — Почему такие умелые воины не служат стране?
— Потому что этой стране больше не нужны воины, — огрызнулся задетый за живое мужчина. — И не богатой бездельнице судить о том, кто и как зарабатывает.
— Следи за языком, иначе моему другу придётся научить тебя манерам, — припугнула этого грубияна девушка, кивнув в сторону своего устрашающего спутника. — Сколько тебе платят?
— А вам какое дело?
— Хочу нанять дополнительную охрану.
— Эй, Чан, что там у тебя? — спросил старший в этой ватаге маг огня, подходя ближе. — Какие-то проблемы?
— Госпожа ищет людей в охрану.
— А что, этого здоровяка ей уже мало?
— В наше неспокойное время лишний меч не помешает, — философски заметила Азула. — На кого вы работаете?
— Не ваше дело, уважаемая. — ответил главарь, подходя ближе. — Я полагаю, вам пора уходить.
— Неужели вам платят так мало, что стыдно вслух сказать? — подколола вышибал девушка, у которой в карманах не было ни гроша.
— Довольно. Нам не нужны неприятности, — злобно произнёс маг огня, вытянув вперёд правую руку, меж пальцев которой вспыхнуло пламя. — И вам, полагаю, тоже.
Но на этот раз Никола не подвёл, полностью оправдав все ожидания. Как только этот глупец начал ей угрожать, великан шагнул вперёд и схватил его руку. Огонь тут же погас, раздавленный ручищей в стальной перчатке. Маг скривился от боли. Его подельники выхватили ножи, но так и не решились пустить в ход, заметив тяжёлые доспехи противника.
— Неприятности — моё второе имя, — с хищной улыбкой возвестила Азула, занимая боевую стойку, прежде чем повторить вопрос: — На кого вы работаете?
— На Лу Менга, — отозвался главарь, видя нерешительность подчинённых, которые благоразумно попятились прочь, не решаясь выступить против мага огня.
— Где мне его найти?
— В "Поцелуе Удачи".
— Вот так бы сразу, — произнесла удовлетворённая ответом принцесса, решив сменить гнев на милость. Эти люди были уже достаточно напуганы, и готовы слушать её очень внимательно. Чтобы убедиться в правильности своих выводов, всё же уточнила: — Имя, звание, подразделение?
— Что?
— Отвечай, пока обе руки целы!
— Лейтенант Ли Вей. Двадцать седьмой батальон.
— Отпусти его, — махнула она колдуну. А когда бывший лейтенант отскочил на пару шагов назад, разминая пострадавшую пятерню, приказала: — Соберите всех бывших армейцев сегодня вечером в "Поцелуе Удачи".
— Зачем? — спросил один из недоумённо переглянувшихся вышибал.
— Стране Огня снова нужны солдаты, — гордо возвестила Азула, разворачиваясь и уходя прочь, не забыв бросить напоследок: — Не упустите шанс.
— Ты есть думать, эти бандит быть слушать тебя? — спросил Никола, когда они отошли подальше.
— Уверена, — ответила принцесса. — Или я совершенно не разбираюсь в людях.
"Поцелуй Удачи" располагался в самом центре весёлого квартала. Городская стража не посещала этот район без особой нужды, позволив ему превратиться в рассадник пороков. Всё, что было запрещено законами Страны Огня, можно было здесь достать. Игорные дома, всевозможные притоны и бордели кучковались на небольшой территории и наверняка приносили неофициальный доход губернатору и начальнику стражи, которые закрывали глаза на это безобразие.
Квартал делила пополам центральная улица, отделяя условно респектабельные заведения для состоятельных клиентов от притонов для черни. Здесь можно было найти развлечение на любой вкус и размер кошелька. Азуле было противно даже находиться рядом с этой клоакой. От вида упившихся забулдыг, вульгарно раскрашенных продажных девок и наглых торгашей её чуть не тошнило. Она бы с радостью спалила весь этот гадюшник дотла вместе со всем содержимым. Но сейчас перед ней была чёткая цель, а потому она не отвлеклась на мелкие неудобства, благо что идущий рядом великан одним видом заставлял местную публику расступаться перед принцессой. И только зазывалы горланили ещё громче, надеясь привлечь в свои заведения богатую клиентку. Ведь абы кто не смог бы себе позволить такую охрану.
Спалить этого Лу Менга живьём ей хотелось уже только за то, что он обосновался в самом центре этой выгребной ямы с человеческими отбросами. Принцессе оставалось только поглубже надвинуть капюшон, чтобы никто не узнал её раньше времени. Ведь если пойдут слухи о том, что дочь Озая и будущая Хозяйка Огня посещала злачные места, отмыть пятно на репутации будет невозможно. Для большинства подданных гулящая правительница хуже безумной. А ведь она специально собрала волосы в формальную причёску, чтобы у возможных союзников не возникло лишних сомнений.
"Поцелуй Удачи" оказался здоровенным четырёхэтажным зданием на богатой стороне, в лучшую сторону выделявшимся среди остальных отделкой и убранством. Здесь не было ни зазывал, ни охраны, ни торгашей. Будто все в округе знали, кому дозволено сюда входить, а кому нет. И местные обитатели и посетители отводили взгляды, не рискуя рассматривать странную парочку, оказавшуюся на пороге.
Внутри царила атмосфера потревоженного улья. Народу было столько, что яблоку негде упасть. Шумные компании, между которыми сновали служанки, одетые на самой грани приличия, занимали весь главный зал. Здесь пили всё, что можно пить, играли во всё, во что можно играть. И через эту развязную толпу принцесса без колебаний направилась в центр зала.
— С дороги, чумазый, — бросила она, отпихнув безродного забулдыгу, который был недостоин даже оттирать грязь с её сапог.
— Да я тебя сейчас... — начал было гневную тираду обиженный таким вниманием августейшей особы бандит, но тут же заткнулся, отодвинутый прочь закованной в сталь лапищей великана. Только и сумев выдавить из себя невнятное: — Ох ты ж...
И таких возгласов становилось всё больше, по мере того, как они продвигались к толпе весело галдящих мужиков.
— Добро пожаловать в "Поцелуй Удачи", — бодро прощебетала подскочившая официантка, низко поклонившись. — Чего изволит госпожа?
— Столик на двоих и жасминового чаю покрепче, — распорядилась Азула, сочтя разумным немного взбодриться в ожидании серьёзного разговора. — И передай Ли, что я жду.
— Конечно, госпожа. Ваш столик уже готов. Прошу вас следовать за мной, — с поклоном возвестила девушка, двинувшись через зал.
***
Начавшийся на крыше поезда день выдался, пожалуй, самым тяжёлым за проведённую в этом мире неделю. Оказавшись в ещё более крупном и однообразном городе, Никола был вынужден мириться и с местными порядками, и с местной культурой, и с местной едой. И если играть роль молчаливого стражника при богатой и благородной спутнице было просто, то приспособиться к местным реалиям оказалось куда как сложнее.
Купленная еда была практически несъедобной из-за просто чудовищного количества жгучих специй. С большим трудом отплевавшись от подсунутого Азулой блюда, он был готов уже хорошенько выпороть эту наглую девчонку за подобные шуточки, но оказался сбит с толку тем, что она сама уплетала всё тоже самое с изрядным аппетитом. Драть за особенности национальной кухни было глупо, поэтому пришлось мириться и методом проб и ошибок искать то, что всё же можно было есть, не рискуя ожогом языка и последующей изжогой.
С добытым углём тоже всё было не слава Меноту. Сформированный в условиях низкой гравитации, он был рыхлым и имел меньшую удельную теплоту сгорания. Решить эту проблему удалось перенастройкой системы подачи топлива силовой установки доспехов. Но теперь полной заправки бункера будет хватать часа на три от силы, вместо положенных двенадцати. Поэтому варкастер бережливо собрал и упаковал в обрез ткани остатки угля из родного мира, спрятав в подсумок в качестве неприкосновенного запаса на случай возможного затяжного боя.
Растерев между пальцев маленький кусочек угля в пыль, Никола тяжело вздохнул. Он и раньше опасался, что разница физических условий приведёт к несоответствию имеющихся материалов привычным, а теперь получил этому прямое подтверждение. Что ещё сильнее обесценило его знания аркмеханика. Здесь не из чего будет сделать ни руническую пластину, ни проводник магической энергии, ни арканодинамическую батарею. И надежда ассимилироваться в этом мире таяла с каждым днём.
Полуденное солнце безжалостно прожаривало город. Попытка выглянуть из-за тени без маски только подтвердила изначальные опасения о том, что в этих широтах оно светило слишком сильно. Что в целом объясняло, почему все аборигены как один постоянно щурились. Его свет слепил глаза и обжигал кожу. Так что колдун был вынужден вернуться в тень и снова надеть маску. Всё же нормально жить в этом мире он не мог, раз даже солнце грозило выжечь ему глаза и спалить кожу.
Нужно было искать путь домой, и как можно скорее. Даже не из-за оказываемого на чужой мир влияния в виде оставляемой за спиной кровавой дороги из трупов, а просто чтобы выжить. Чтобы не свихнуться от нескончаемой жары, не травиться несъедобной дрянью, не блуждать как в тумане по безликим городам, населённым одинаковыми людьми, и не влачить жалкое существование отшельника в далёкой глуши. Последний вариант до сих пор казался самым удобным для выживания, если бы не проблема с добыванием пищи. К земледелию варкастер был непривычен, а добывать пропитание охотой не мог, потому что не знал, какие из местных тварей съедобны.
Вот только собираемые по кусочкам знания о новом мире повергали в уныние. Отсутствие арканной магии исключало возможность проведения сколь-либо сложных колдовских ритуалов, при помощи которых в теории можно бы было пробить границу миров. Построить аналог эльфийской пушки, пусть даже методом проб и ошибок, было невозможно даже не имея ограничения по времени. Ловушка захлопнулась окончательно, и выхода из неё видно не было. Ну, кроме пули в голову.
Никола взглянул на спутницу, съёжившуюся у стены в тщетных попытках уснуть. Что она скажет, если он бросит её таким экстравагантным способом? Огорчится или разозлится? "Глупый колдун, я не приказывала тебе умирать!" Варкастер улыбнулся своим мыслям и понял, что хочет пожить ещё. Хочет увидеть, как эта маленькая храбрая девочка победит врагов.
— Т закончи? — принцесса бросила попытки уснуть и поднялась на ноги. — Врем ити.
И они отправились знакомиться с изнанкой местного общества. Азартные игры, запрещённые товары, проституция — всё это существовало и в Хадоре. Но у него на родине вся подобная публика тщательно скрывалась, ютясь в подпольных притонах и не рискуя показываться на глаза при свете дня. А здесь они занимали целый городской квартал, где хозяйничали безраздельно, совершенно не беспокоясь о возможных рейдах полиции и народных дружин. Было ли это признаком слабости государственной власти и царящего в стране бардака, или общего падения нравов, понять ему так и не удалось. Если существование уличных разводил-напёрсточников под прикрытием бандитов он ещё мог как-то понять и принять, то подобные "весёлые" кварталы были для него чем-то запредельным. Но лезть в чужой монастырь со своим уставом желания не было никакого.
Среди окружавших их пьянчуг, транжир, гулящих девок и откровенных бандитов чародей с принцессой выглядели чуждо. На них смотрели как на богатенькую прожигательницу жизни, ищущую острых ощущений в компании мордоворота-охранника. Поэтому он старался по возможности соответствовать роли, молча озираясь по сторонам и одним своим видом давая понять самым наглым зазывалам и карманникам, что переломает им все кости, если они хотя бы попытаются подойти к его "клиентке". К счастью, прямого взгляда было достаточно, чтобы умерить пыл даже самых отъявленных смельчаков.
Когда они пришли в здоровенный притон для любителей азартных игр, Никола уже отчаялся понять смысл этого путешествия. Играть им было не на что, и денег не хватило бы даже на стакан воды. Однако Азула явно лучше него знала, что делает, и ему оставалось только довериться ей.
И смотреть, чтобы ей не воткнули кинжал в спину.
========== Принцесса воров ==========
Судя по количеству крепких мужчин в этой части заведения, Менг созвал для разговора всех своих головорезов. Опальная принцесса не без удовольствия отметила, что во взглядах этих людей читались не презрение и ненависть, но страх и надежда. Определённо, её слова уже успели разлететься среди бывших солдат. Которых наверняка уже тошнило от необходимости подчиняться бандитским вожакам.
— Прошу вас, — повторила официантка, с поклоном указывая на стоявший в уголке столик, за которым сидело пятеро. — Ваш чай будет готов через пару минут.
Судя по хмурым взглядам, и весьма дорогим одеяниям сидевшей в центре троицы, здесь собрались главари преступного мира Майлина. Несмотря на напускную бесстрастность, их напряжённые лица выдавали тщательно скрываемую тревогу и беспокойство. Подобные люди редко уживаются на одной территории мирно, и такая делегация по встрече означала только то, что к её визиту криминальные кланы отнеслись со всей возможной серьёзностью.
— Прошу вас, садитесь, — обратился к ним мужчина средних лет, чьи виски уже были тронуты сединой.
— Я просила столик на двоих, — заметила принцесса. — Но всё же окажу вам честь своей компанией.
— А ваш спутник? — уточнил хозяин стола, когда девушка села на предложенное место, а великан встал у неё за спиной, нависая подобно скале.
