сообщить о нарушении
Текущая страница: 50 (всего у книги 67 страниц)
— Ложь? — в ярости заорал Зуко, взмахнув руками. Вспыхнувшая за его спиной огненная завеса взвилась до потолка, залив тронный зал светом. — Мои шпионы перехватили верительную грамоту, что он вёз с собой! И ваша подпись там тоже есть!
— Меня оклеветали! — повторил сжавшийся от страха мужчина, но тут же получил удар в бок от гвардейца за то, что посмел перебить повелителя.
— Я слишком долго закрывал глаза на бесчинства вашей семьи! Я дал вам пост министра и власть, а вы отплатили за возвышение предательством! — в руке мага огня вспыхнул клинок чистого пламени. — Я обещал, что встречу на Агни Кай каждого, кто подведёт меня!
— Но я не умею покорять огонь! — взмолился дрожащий как лист министр.
— Только поэтому ты ещё дышишь, тварь, — рыкнул Хозяин Огня, обратив огненный клинок в большой язык пламени, запущенный поверх голов, прежде чем огласить приговор:
— Я освобождаю вас от занимаемой должности, как и всех представителей вашей семьи! Всё ваше имущество будет конфисковано в пользу казны для покрытия ущерба, нанесённого Стране Огня! Ваша семья будет изгнана, и если через сутки они не покинут архипелаг, то будут арестованы как предатели, и понесут заслуженное наказание.
— Умоляю, повелитель, пощадите моих детей! — завыл уже бывший министр.
— Ещё хоть слово, и я прикажу бросить их в лавовое озеро! — рявкнул Зуко, указав пальцем на попавшего в опалу придворного — Генерал Ким, вот первый доброволец в ваш батальон искупления! Убедитесь, что когда начнётся бой, он пойдёт в атаку первый!
— Слушаюсь! — тут же отозвался вояка.
— Совет закончен! — тяжело дыша, Хозяин Огня обвёл взглядом подданных. — Все свободны.
Царедворцы как один поспешили исполнить волю своего повелителя, чтобы ненароком не попасть под горячую руку и на собственной шкуре не испытать его гнев. Так что когда двери тронного зала захлопнулись снаружи, кроме аватара и его друзей внутри осталась только пара агентов Дай Ли, которые стояли неподвижно, словно статуи.
— Вот это я понимаю, настоящий укротитель! — съязвила Тоф.
— Не слишком жестоко ты с ними обходишься? — спросила Катара, касаясь руки плотно сжавшего губы Аанга.
— Слишком мягко, — буркнул Зуко, взмахом руки гася огненную завесу.
— Надеюсь, это был последний раз, когда ты отгораживался от меня таким способом. — раздражённо заметила Мей, выходя к ним.
— Прости, любимая, — тут же сменил тон Хозяин Огня. — Просто я боялся, что ты зарежешь этого предателя раньше, чем я озвучу приговор.
— И правильно делал, — кивнула метательница ножей, вращая изящный клинок между пальцев.
— А что это за “батальон искупления”? — спросил Сокка, разглядывая карту. — Странное название. Звучит совсем не воинственно. Просто глупо.
— Это батальон добровольцев из числа заключённых. — ответил Зуко, отвернувшись от Аанга. — Идея генерала Кима.
— Что? — не поверила своим ушам Катара. — Ты решил бросить в бой узников вместо солдат?
— Только тех, кто сам пожелает, — поспешил успокоить её маг огня. — Выжившие получат свободу.
— Много они навоюют, — скептично бросил будущий вождь южного племени Воды.
— Отвлечь на себя внимание они смогут, а большего от них и не требуется, — пожал плечами Зуко.
— Это неправильно! — возмутился Аанг. — Как ты можешь, Зуко? Они же живые люди! Нельзя вот так просто отправлять их на смерть!
— У нас нет выхода! — огрызнулся Хозяин Огня. — И если выбирать между тем, послать на смерть верного солдата или преступника, я пошлю второго.
— Воины на то и воины, чтобы идти в бой, не боясь смерти. Отец всегда вёл в битву тренированных воинов, а не гнал перед собой заключённых из тюрем, — гордо заметил Сокка. — И он никогда не запугивал своих людей. Они шли за ним не из страха, но вдохновлённые его примером. А ты прямо как…
— Как кто? — гаркнул Зуко. — Как Озай? Как Азула?
— Сокка прав, — вступилась за брата Катара, пытаясь пресечь намечающуюся ссору. — Не стоит запугивать людей, лучше вдохновлять их, как делает мой отец...
— Твой отец ничего не смыслит в том, как править страной! — взорвался Хозяин Огня.
— Эй! Мой отец — вождь южного племени уже много лет! — возмутился вскочивший Сокка. — И уж он то знает, как правильно руководить...
— Руководить чем? — перебил его Зуко. — Флотом в полдюжины утлых лоханей, сотней немытых дикарей и жалкой деревушкой из пяти палаток и трёх сугробов?
— Это я немытый дикарь? — взъярился юноша, хватаясь за меч и кидаясь навстречу Хозяину Огня, который тут же встал в стойку.
Аанг среагировал первым, мощной воздушной волной раскидав драчунов в разные стороны. Вытянув воду из фляги, Катара тут же приморозила меч и кисть брата к колонне, к которой его отбросило порывом ветра. Зуко отлетел чуть дальше, но уже снова был на ногах, явно не желая успокаиваться. К счастью, Тай Ли вовремя подскочила к нему, парой лёгких касаний заставив вспыхнувшее в его руке пламя погаснуть.
— Мы сюда не драться друг с другом пришли! — воскликнула Суюки, вставая на пути своего возлюбленного, отчаянно пытавшегося вырвать меч изо льда.
— Добро пожаловать в дурдом! — торжественным тоном заявила Тоф.
— Успокойтесь, оба! — крикнул аватар, призывая всех к порядку.
— Ты слышала, как он назвал нас, Катара? — орал Сокка, не оставляя попыток освободиться. — Слышала, как он говорил об отце?
— Слышала, — ответила девушка, плеснув водой брату в лицо, чтобы поскорее остыл.
После чего направилась к Хозяину Огня, схватившемуся за плечо, покуда агенты Дай Ли оттаскивали циркачку подальше. Катара не проронив ни слова так же плеснула водой в лицо Зуко, разве что сделав пузырь более плотным, чтобы полученный удар был не хуже пощёчины. Но она даже не думала, что его невеста может двигаться так быстро.
— Ещё раз прикоснёшься к моему парню — освежую, — змеёй прошипела Мей, встав перед ней нос к носу.
— Девчонки, хоть вы-то не ссорьтесь! — взмолился Аанг, просовывая планер между ними и разводя в стороны.
— Простите, — неожиданно прохрипел Зуко. — Я не должен был это говорить. Просто…
— Просто что? — злобно спросил Сокка.
— Просто я завидую вашему отцу.
— Завидуешь? — Катара не поверила своим ушам.
— Два года назад я командовал всего одним кораблём с экипажем в двадцать человек, и то мне постоянно помогал дядя Айро. Тогда жизнь была проста и понятна. А теперь на мне висит целая страна, которая катится в пропасть. И я не знаю, что делать. Среди этих царедворцев я ощущаю себя хуже чем посреди Ба Синг Се в разгар войны. Меня окружают лжецы и предатели. Я вынужден сражаться не с Азулой и её монстром, а со своим окружением. Простите, что я сорвался на вас…
— Два года назад всё, о чём ты мечтал — посадить Аанга в клетку и бросить под ноги Озаю, — обиженно заметил Сокка, — А нас с сестрой просто убить.
— Что было — прошло, — поспешил погасить в зародыше новую ссору Аанг. — Мы все изменились.
— Всё изменилось, — эхом отозвался Хозяин Огня, давая агентам знак отпустить Тай Ли. — Раньше я точно знал, что нужно делать. А теперь я не знаю, откуда ждать следующий удар и что делать. Мне больше не на кого положиться, и некому довериться, кроме вас.
— Мы больше не оставим тебя один на один с этим чудищем. Слово аватара! — поспешил заверить его Аанг. — Только, пожалуйста, не пытайся больше ловить его без нас.
— Вынужден признать, что в этом гадюшнике даже отцу пришлось бы очень сложно, — с тяжёлым вздохом произнёс Сокка. — Ладно, я прощаю горячему парню его слова. Но только на этот раз!
— Хватит уже, Сокка! — осадила его Катара, освобождая из ледяного плена. — Мы все на нервах, и сорваться может каждый. Не устраивай трагедию из сказанного в гневе.
— Ладно-ладно, — отозвался будущий вождь, убирая меч в ножны. — Мы вроде как хотели решить, что делать со Спарки?
— Именно! — тут же встрепенулась Тоф, откровенно скучавшая во время выяснения отношений в команде. — Давай, легконогий, выкладывай что там на севере с тобой случилось.
Аанг вздохнул, закрыл глаза и начал рассказ:
— На северном полюсе я встретился с шаманами Воды, которых называли говорящими с духами. Они показали мне обряды, при помощи которых можно призвать духа, а потом вернуть обратно. Но проблема в том, что они связаны. А уговорить свободного духа покинуть мир людей гораздо сложнее.
— Ты сказал уговорить? — удивлённо спросила наследница рода Бейфонг. — А если он не захочет уходить?
— Я задал тот же вопрос, но они посоветовали обратиться к мудрости предшественников, — ответил аватар. — Мне разрешили посетить пруд духов, чтобы связаться со своими прошлыми жизнями. После того, как я попал в мир духов, я увидел девочку… Духа-девочку, которая черпала воду из пруда и лила на лицо. Когда я подошёл к ней, она заговорила со мной. Голосом Катары. Просила спасти. Обвиняла в том, что я не выполняю свой долг. Мне едва удалось узнать у неё, что случилось.
— И что? — насторожившись спросил Зуко.
— Оказалось, что её ранил человек, проникший в мир духов.
— Да разве человек может просто так попасть в мир духов? - удивлённо спросил Сокка. — Ты же всегда для этого искал особые места, а ты аватар!
— Проблема не в этом. Дух-девочка сказала, что этот человек разграбил алтари культа мёртвых и осквернил посвящённое ей святилище, превратив его в виселицу. После этого она больше не могла молча наблюдать за происходящим и решила наказать его. Выйдя на самую границу между мирами, она следовала за ним, как раз ожидая что он выйдет в одно из таких мест, где мир людей и мир духов соприкасаются, и она сможет его поймать и покарать за его злодеяния.
— И дождалась? — угрюмо спросила Мей.
— Он сам проник в мир духов, — понизив голос выдохнул Аанг. — Как только он оказался там, дух-девочка напала на него, чтобы призвать к ответу. Но его магия оказалась сильнее.
— Спарки ранил девочку магией? — уточнила Суюки.
— Нет! Он ранил её оружием! — воскликнул аватар. — И это оружие оставило на ней незаживающую рану! Даже воды пруда и не смогли её исцелить. Она истлела за несколько минут, проклиная меня и всех людей. Я не смог ничего сделать...
— Ну и чего такого? — спросил Сокка. — Неужели та девочка настолько важный дух? Вроде духа Луны или Океана?
— Человеческим оружием нельзя ранить духа. В мир духов вообще нельзя попасть в своём теле. И там бессильна магия, — пояснил Аанг. — Тот, кто на это способен, не человек и не дух.
— А кто? — почесал в затылке Сокка.
— Я не знаю, — опустил голову Аанг. — Я теперь вообще ничего не знаю. Получается, мир вовсе не такой, каким мы его представляем...
Тягостное молчание прервал уже приходящий в себя Зуко, хлопнув ладонью по кулаку.
— Кем бы он ни был, мы обязаны его остановить! Даже ценой собственной жизни!
— Ну-ну-ну, зачем же такие крайности, молодой человек, — раздался голос от входа. Хозяин Огня встрепенулся, и лицо его озарила широкая улыбка.
— Дядя Айро! — Зуко броситься навстречу к гостю, чтобы поскорее обнять. — Когда ты приехал?
— Да только что, — с улыбкой ответил отставной генерал. — Правда, староват я уже для прогулок верхом. Но по морю до города не добраться. Пришлось делать крюк. Хорошо, что друзья помогли с пропуском.
— Дядя, — радостный порыв Зуко угас, сменившись горечью. — Я не справился. Я упустил Азулу и её чудовище, потерял армию, чуть было сам не погиб. По всей стране вспыхивают восстания, министры опустошили казну…
Зуко посмотрел на хмыкнувшую Мей, сжал кулаки, вокруг которых вспыхнуло на миг пламя.
— Но я не сдамся! Я покажу Азуле, что я не боюсь ни её, ни демона! Мы будем оборонять столицу до последней капли крови! И если понадобится, я…
— Да, да, Зуко, — Айро успокаивающе положил ладонь на плечо племянника. — Я ни капли в тебе не сомневаюсь. Именно поэтому я хочу, чтобы ты сдался Азуле.
— Ты… что? — Хозяин Огня даже рот раскрыл от изумления.
— Я считаю, что лучше отдать страну Азуле, чем погубить столько жизней в братоубийственной войне, — отставной генерал вздохнул и подошёл к компании. — О, я не поздоровался. Прошу прощения, старею.
Он церемонно поклонился присутствующим.
— Ты ошибаешься, старик!
Катара с удивлением поглядела на Тоф. Та упрямо наклонив голову следила незрячими глазами за Айро.
— Сумасшедшую нужно остановить, пока она не стала ещё сильнее! Заполучив Страну Огня, она не остановится, пока не захватит весь мир. Если мы не справимся с Азулой сейчас, пока её сторонники слабы, мы проиграем навсегда!
Старик долго не отвечал, изучая разложенную в центре зала карту и отмечающие расположение войск фишки. Наконец он вздохнул и произнёс:
— Ах, молодость, молодость! Когда я был таким же юным, я тоже считал, что силу можно победить только большей силой. Жизнь научила меня, что это не так. И взяла с меня за знания высокую цену.
— Дядя, — тихо сказал Зуко, — Бейфонг права. Если Азулу не остановить…
— Комета Созина вернётся не скоро, — перебил его Айро. — Военная промышленность в упадке, армия сокращена и деморализована, боевые корабли переделаны в торговые. Сколько времени у твоей сестры займёт подготовка вторжения?
— Год, может два, — склонил голову Зуко, — но её союзник...
— Каким бы сильным он ни был, он всего один, — Айро пошарил за пазухой и вытащил сложенный вчетверо лист пергамента.
— Ты не понимаешь, дядя! Он один вышел против целой армии! У меня была тысяча человек, танки, самоходки и баллисты, и они всё равно не смогли остановить его. А всего за несколько дней до этого он в одиночку уничтожил боевой корабль в море!
— Корабль? — удивлённо переспросил Сокка. — Когда это он успел?
— Незадолго до битвы при Квай Го в море неподалёку подобрали потерпевшего кораблекрушение моряка с одного из патрульных кораблей. — нехотя раскрыл подробности Хозяин Огня. — Они наткнулись на небольшой парусник, приказали лечь в дрейф и готовиться к осмотру. Но когда они подошли ближе, их собственный корабль начало разрывать изнутри мощными взрывами. Никто не понимал, что происходит, пока на палубу на корме не вылетела тень, принявшая облик великана в алых доспехах, который убил оказавшихся неподалёку людей раньше, чем они успели среагировать, выпрыгнул за борт и исчез, а корабль перевернулся и затонул. Остановленный для досмотра парусник тут же ушёл, не подобрав ни одного выжившего. Рассказавший всё это свидетель два дня болтался в море на плоту из обломков.
— Тем более не стоит сражаться с ним там, где он сильнее. — спокойно ответил отставной генерал, наставительно подняв зажатый в руке лист бумаги. — Дворцовые коридоры иногда бывают опаснее поля битвы.
— Но как же страна Огня? — Зуко встал рядом с Тоф. — Во что превратит её Азула?
— Страна Огня переживала и не таких правителей. Ты же учил историю, Зуко, можешь сам привести пример.
Хозяин Огня растерянно огляделся.
— В пай шо есть тактика, называемая гамбит. Суть её в том, чтобы уступить противнику выгодный ход в начале партии, чтобы лишить его свободы манёвра. Захватив наживку, он вынужден действовать в определённом ключе, чтобы не утратить мнимое преимущество, и сам загонит себя в безвыходную ситуацию, — рассуждал глядя на карту старик, поглаживая бороду. — А в этой партии ставки гораздо выше, чем Страна Огня.
— Теперь уже и я ничего не понял, — яростно замотал головой Сокка. — Вы что, собрались играть с сумасшедшей в пай шо?
— Это аллегория, неуч, — раздражённо фыркнула Тоф. — И какая ставка может быть гораздо выше целой страны, старик? Весь мир?
— Само существование нашего мира, — понизив голос ответил отставной генерал.
— Это как? — спросила Катара.
— Я слышал часть вашего разговора, — признался Айро. — Тот, кто способен войти в мир духов в своём теле, принеся с собой магию и оружие, может разрушить саму основу мироздания.
— Бред какой-то, — неожиданно заявила Мей. — Невозможно в одиночку уничтожить мир.
— Когда-то я тоже так думал. Пока не понял, насколько всё в нашем мире взаимосвязано, — принялся терпеливо объяснять старик. — Убийство духа не проходит бесследно. Нарушение баланса порождает хаос. И если гибель малого духа может остаться незаметной, то гибель великого духа опрокинет баланс всего мира. Как это уже было...
— На северном полюсе, — закончил за него аватар. — Когда Джао убил духа Луны, весь мир оказался на грани пропасти.
— Юи, — с грустью проронил Сокка, вспоминая о пожертвовавшей собой принцессе северного племени Воды.
— Духи Луны и Океана связаны с нашим миром сильнее прочих, поэтому их можно было убить оружием смертных, — с тяжёлым вздохом продолжил Айро. — Но притаившийся в тени Азулы монстр не просто убил духа, а сделал это в мире духов. А это означает, что даже великие духи теперь в опасности.
— И как сдача Страны Огня Азуле поможет нам совладать с этим чудовищем? — подавив дрожь в голосе спросил Зуко.
