сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 67 страниц)
Похоже, маска действительно изрядно приглушала его голос. Но даже без неё Никола говорил громко и раскатисто, словно сыпал угрозами. При этом, как успела заметить принцесса, он говорил этим голосом всегда. Достаточно было вспомнить то, что и угрожал и успокаивал он её одинаковым тоном. Что могло свидетельствовать об его общей недоразвитости. Но кому в здравом уме и твёрдой памяти придёт в голову дать дурню такие доспехи?
Не дождавшись ответа от потрясённой девушки, он вернулся к костру и принялся жрать. Не есть, а именно жрать. Потому что принцесса не могла назвать по другому то, как он целиком запихивал в рот куски жареного мяса. Конечно, он мог с самого начала нарезать их под удобный ему размер, но от этого варварская трапеза выглядела не менее отвратительно.
***
Мясо получилось недосолёным и немного жестковатым, но это было всё равно лучше, чем ничего. Да и по вкусу чем-то напоминало свинину. Всё же повышенное содержание кислорода в атмосфере сказывалось на организме, ускоряя все процессы и подстёгивая аппетит. Да и негоже было оставлять столько еды портиться. Ни мариновать, ни солить излишки не было возможности, а на такой жаре оно всё равно протухнет и сгниёт быстрее, чем они его съедят. А так хоть чуть дольше полежит в жареном виде.
Всё время его столованья девочка сидела под деревом, поджав ноги, и неотрывно наблюдая за ним. Варкастер не питал иллюзий по поводу того, что она про него теперь думает. Ведь одного взгляда на то, как её личико исказилось гримасой отвращения, когда он снял маску противогаза, лучше тысячи слов говорило, сколь далёк его внешний вид от местного эталона мужской красоты. Но она сама настояла на том, чтобы увидеть его лицо. Как ей теперь жить с этим - не его забота.
Покончив с трапезой и собрав остатки еды, Никола снова надел маску и шлем. Так его спутнице будет проще с ним общаться. Да и мало ли какая ядовитая дрянь водится в этом лесу. В тех же джунглях субконтинента южнее Протектората Менота встречались такие маленькие лягушки, одного касания которых достаточно, чтобы умереть в муках. В этом вопросе он не мог положиться на принцессу, которая вряд ли знала всю местную живность.
— Ложись спать. Завтра утром мы уходим, — сказал он, снимая с креплений свой спальник.
— Тво бронь не дымит больш. Почему? — спросила девочка, все ещё продолжавшая неподвижно сидеть на том же месте.
— Уголь кончился, — бросил варкастер, расстилая спальник. — Ты ляжешь тут.
— Тво бронь работат на угль?
— Да.
— Но почему?
— Потому что так она работает лучше, — ответил варкастер, чувствуя, что если этот поток вопросов не остановить сейчас, то поспать не получится до самого утра. — Ложись спать. Завтра поговорим.
— Почему я должн спат в твой подстилк? — насупившись спросила принцесса.
— Потому что это единственный спальник. А из нас двоих тебе он нужен больше. В доспехах я могу и на снегу спать. Так что хватит спорить. Ложись и отдыхай.
— А т? — с недоверием спросила Азула, всё же поднявшись с палатки и подойдя ближе.
— Я пока покараулю. Считай, что первое дежурство за мной.
Девочка ещё некоторое время ворчала что-то неразборчивое, но всё же легла на предложенный спальник. И, немного покрутившись, угомонилась и затихла. Костёр к этому времени окончательно прогорел, но Никола не спешил разжигать его вновь. Ведь свет может привлечь лишнее внимание. Вместо этого он достал из скрытого в одном из множества подсумков тубус меканического прибора ночного видения, и, вставив разъём в паз на шлеме, закрепил его на голове.
Стоило только нажать кнопку, и для него одного вокруг стало светло как днём. Хотя поле зрения заметно сузилось, сложная аркмеханическая система сменных линз позволяла настроить этот тонкий инструмент на работу в любом режиме. Будь то простой бинокль, прибор ночного видения, детектор магии или же искатель жизненных форм. Подобные устройства были разработаны уже давно, но в большинстве своём существовали в виде отдельных приборов, и из-за высокой стоимости почти не поступали в войска, оставаясь достоянием элитных и малочисленных спецподразделений. А этот существовал вообще в пяти экземплярах. Никола сам собрал его, в рамках проводимых исследований, и итоговая цена оказалась сравнимой со стоимостью доспехов. За одни только линзы из алхимически просветлённого стекла пришлось выложить золота по их весу.
Если бы не тубус, бесценный инструмент наверняка бы разбился вдребезги в ходе той битвы с лысым мальчишкой. Никола даже задумался о том, пошёл бы он мстить этому татуированному малолетке, если бы прибор оказался повреждён? Скорее всего да, потому что нет для мастера более тяжкого оскорбления, нежели уничтожение творения его собственных рук. Но, по счастью, на этот раз обошлось. То же касалось и книг. Справочник и лабораторный журнал были неразрывным спутником настоящего испытателя. Тем более, что выполненные в почти карманном формате, они не тяготили его, в то время как содержавшаяся в них информация не раз оказывалась критически важной. Ведь там были записаны магические формулы целого ряда заклинаний, а эти знания невозможно было переоценить. Ни раньше, ни теперь. Да и место для записей почти никогда не бывало лишним, позволяя сохранить все детали проведённых полевых испытаний.
Ещё раз осмотрев округу в режиме поиска жизненных форм, при котором всякое теплокровное живое существо ярко светилось красноватым цветом, что значительно облегчало поиск засад и лазутчиков, и не найдя вокруг ничего подобного, он снова переключил прибор в режим детектора магии. И снова вокруг не было ничего. Даже когда он направил взор на спутницу, не заметил ничего необычного. Либо её магические способности проявлялись только тогда, когда она творила огонь, либо она действительно не имела ничего общего с арканными практиками и магической энергией. Даже стихийной формы. Тем более, что аркмеханический аккумулятор доспехов всё так же не получал ни капли дополнительной магической энергии от её действий.
Понимая, что с ходу эту загадку не решить, потерпевший фиаско естествоиспытатель сосредоточился на насущных задачах. А именно, на создании защитного круга. При работе с секретными данными, особенно касающимися магии и аркмеханики, такие защитные меры были обязательны. Но помимо охраны государственных тайн, позволяли защититься и самому. Достаточно прочертить ножом в земле линию, и нанести рунические знаки, и уже никто не сможет пересечь эту черту без ведома её создателя. К счастью, все инструменты для этого были целы и на месте, хотя железный футляр всё же погнуло в бою. Можно было, конечно, вписать и дополнительные имена, но он решил не тревожить девочку такой ерундой. Если и будет что действительно опасное, она всё равно проснётся от грохота выстрела.
Когда с подготовкой защитного контура было покончено, варкастер принялся за ревизию того, что осталось ему в наследство от родного мира. Помимо брони и оружия, в том числе и трофейного, в его распоряжении оказалось практически всё его походное снаряжение. В пылу сражений не обошлось без потерь, и порванную кожаную флягу пришлось выбросить, как и промокшие сухари, превратившиеся в отвратительного вида кашу, от которой пришлось потом ещё отчищать подсумок. А вот обе банки тушёнки с честью пережили все невзгоды. Пара вмятин не в счёт. Да и инструменты с небольшим набором запчастей для полевого ремонта экспериментальных систем тоже были на месте. Как и любимые золотые часы, которые, сколь бы невероятным это не казалось, до сих пор работали.
К немалому облегчению, все гранаты тоже были целы. За них в своё время пришлось раскошелиться из собственного жалования, но подобные аргументы на случай провала какой-либо части испытаний были очень кстати. А ещё они служили последним средством предосторожности, призванным гарантировать то, что новейшие аркмеханические системы не попадут в руки врага. Хотя после того боя запас сократился. Дымовая граната оставалась всего одна. Большой погоды она не сделает, но в какой-нибудь узкой улочке или помещении она всё ещё может сыграть свою роль. Кроме неё остались три противопехотных колотушки. Тяжёлые заразы, но с мощным зарядом взрывчатки, большим количеством шрапнели и длинной деревянной рукояткой, позволявшей метнуть эту убийственную штуку подальше, они были отличным средством против больших скоплений лёгкой пехоты. Но для варкастера основную угрозу представляли не они, а пятёрка термических гранат. Алхимический состав, которым их начиняли, при детонации создавал огненный шар чудовищной температуры, в котором даже металл тёк как вода, а человек и вовсе сгорал без остатка. Только защитное поле могло в спасти от этой огненной смерти. Алхимическая защита доспехов означала только то, что для их уничтожения нужно взорвать не одну, а две гранаты. Именно поэтому их было ровно на две больше, чем требовалось.
Меч, боевой нож, топор и щит были в хорошем, даже отличном состоянии. Батареи заряжены, так что никаких проблем в ближайшем будущем с этим оружием не будет. В отличии от пистолета. Потому что в этом чужом мире патроны становились настоящей проблемой. Если батарею меканического клинка опытный аркмеханик ещё мог перезарядить в полевых условиях за счёт собственного магического потенциала и пары уловок, то достать новые боеприпасы было неоткуда. Ведь это был не кремневый мушкетон прошлых столетий, который можно было заряжать хоть камнями и самодельным дымным порохом. Если уровень развития местной цивилизации не достиг знания о химическом составе атмосферы, то шанс изобретения ими красного гремучего пороха стремится к нулю.
Из первоначальной полусотни патронов осталось только тридцать три. Достав пистолет, Никола привычным движением открыл затвор, и встроенный в переломный механизм оружия эжектор выплюнул стреляную гильзу ему в ладонь. Немного покрутив в руках пустой бронзовый цилиндр, который до сих пор источал аромат сгоревшего пороха, он привычно бросил его в подсумок к остальным. Стреляные гильзы можно было переоснастить, а за их сдачу даже полагалась небольшая прибавка к жалованию. Зарядив новый патрон, Никола щёлкнул предохранителем и вернул оружие обратно в кобуру, после чего ещё раз пересчитал патроны. На этот раз получилось тридцать два. Дюжина в патронташе на груди, ещё два десятка в подсумке. На какое-то время должно хватить, но о такой роскоши, как показательные расстрелы и охота можно забыть сразу. Последний довод королей должен остаться только для очень важных дел. Если, конечно, он намерен прожить подольше.
Ещё раз проверив и как следует закрепив своё снаряжение, не без помощи телекинеза сняв заплечную силовую установку и дозаправив её остатками воды и угля, он снова собрал все вещи с общей поклажей и был готов выступать в любой момент. Ну а пока можно было и поспать, поскольку на ногах он провёл уже больше двенадцати часов кряду. Прислонившись к дереву, стоящему внутри защитного круга, он уместился поудобнее, используя доспехи в качестве импровизированного спальника, и позволил накопившейся усталости взять своё, накинув на вымотанный разум покрывало сна.
========== Решения и планы ==========
Когда Зуко с отрядом лучников в третий раз вышел к поляне, где они расстались с Аангом и остальными, он с трудом сдержал желание сжечь проклятый лес вместе с духом, кружившим их по лабиринту своих владений уже несколько часов. Отряд лучших следопытов Страны Огня блуждал подобно слепым котятам в хитросплетении троп и проходов, которые словно меняли свой узор, стирая любые следы. И даже время будто замерло под сенью густых крон ставших столь чуждыми деревьев.
— Хватит! — крикнул он, выпустив в воздух огненный шар. — Если ты не выпустишь нас немедленно, я…
Его руку перехватил командир отряда Юян.
— Господин! — голос лучника дрожал, лицо было в бисеринках пота. — Господин, пожалуйста, не нужно больше гневать духа озера!
Хозяин Огня выдернул руку из захвата и схватил не сопротивляющегося мужчину за воротник.
— Как ты смеешь указывать мне, что я должен делать! — зарычал он. — Я…
В голове его внезапно возник образ дяди Айро, укоризненно вздыхающего. Зуко отпустил лучника и снова бросил взгляд на озеро.
— Ли, — обратился он к командиру отряда, — думаю, нам всем сейчас нужно выпить жасминового чая. Распорядитесь устроить привал.
— Слушаюсь.
Зуко опустился на своё прежнее место на поляне и прикрыл глаза, погрузившись в медитацию.
— Господин! — голос лучника пробудил Хозяина Огня.
Зуко распахнул глаза. Командир лучников склонился перед ним, протягивая импровизированную чашку, сделанную из свежесрубленного бамбука, над которой вился еле заметный парок. Молодой маг огня принял чашку, слегка кивнув, и сделал глоток.
— Прекрасный чай, — произнёс он, щурясь на цепляющее верхушки деревьев солнце. — дядя Айро оценил бы его по достоинству.
Ли склонился ещё ниже.
— Господин, — тихо сказал он, — Мать Лиц больше не гневается. Я отправил недавно ястреба в Хира’а, и он не вернулся назад, как делал до этого.
— Наконец-то! — Зуко поднялся и развернулся к лесу. — Собирайте людей, мы выступаем немедленно.
Подождав, пока Ли отбежит подальше, Хозяин Огня выплеснул содержимое чашки на землю. Бамбук в его руке вспыхнул и мгновенно осыпался пеплом. Зуко отряхнул руки и, скривишись, пробормотал:
— Ну и гадость.
К деревне отряд вышел уже в темноте. Несмотря на ночь, на улицах Хира’а было оживлённо. Горели факелы, отовсюду слышались голоса.
Зуко в сопровождении лучников проследовал мимо нескольких сгоревших хижин к главной площади, на которой возле большого костра перед домом старосты расположились воительницы Киоши. При появлении его отряда от костра поднялась фигура воительницы и подбежала к ним.
— Привет, Зуко! — сказала она, и хозяин огня по голосу узнал Тай Ли. — Я так рада, что ты жив! Мей мне голову оторвала бы, если бы с тобой что-нибудь случилось.
— Вы поймали Азулу? — спросил огненный маг, пропустив приветствие мимо ушей. — Что тут случилось? Где Аанг?
Тай Ли смутилась и отвернулась в сторону костра.
— Мы не справились, — виновато сказала она, — этот великан слишком сильный. Он раскидал нас как котят, ранил Аанга и ушёл в лес…
— Аанг ранен?
— Да, но Катара сказала, что всё будет в порядке. Они сейчас в доме старосты…
Зуко сжал кулаки. Зря он выпустил сестру на свободу. Если её упустить сейчас, она станет ещё одной угрозой миру, балансирующему на грани новой войны. Тем более с таким союзником, как аватар из будущего. В том, что Азула сможет уболтать гиганта принять её сторону, Хозяин Огня не сомневался.
— Тай Ли, позаботься о Юян, а я отправлюсь к аватару. Ли, отдыхайте до утра. С рассветом начнём преследование моей сестры.
Зуко прошёл пару шагов и остановился.
— Тай Ли! — позвал он девушку.
— Да, Зуко?
— От Мей не было писем?
Воительница Киоши широко улыбнулась.
— Так мило, что ты беспокоишься о ней! Нет, писем не было, но если хочешь, я сейчас же отправлю ястреба! Напишу, что ты волнуешься...
— Нет! Я сам. — протестующе вскинул руку молодой маг, — Когда поймаю Азулу, я сам ей напишу. А пока… мне пора.
И хозяин Огня чуть ли не бегом ворвался в дом старосты.
— Ты вернулся, Зуко! — раненый аватар лежал на циновке у очага, Катара склонилась над его ногами и даже не отреагировала на появление Хозяина Огня. — Я так рад, что ты жив! Прости, что мы бросили тебя в лесу, но…
— Ты не должен просить прощения! — перебил Аанга Зуко резче, чем хотел. — Если бы я не заблудился в этом проклятом лесу, ты бы не лежал сейчас здесь. Мы бы схватили Азулу и аватара из будущего, и...
— Нет, — Аанг отвёл взгляд, — не схватили бы.
Зуко присел рядом с Аангом, скосив глаза на рану аватара. Ногу обволакивал подсвеченный изнутри мягким голубым сиянием пузырь лечебной воды, удерживаемый Катарой, но даже сквозь него огненный маг видел, насколько сильно досталось другу.
— Я сражался с ними в состоянии аватара, Зуко. И я… проиграл.
Хозяин Огня не поверил своим ушам.
— Так это и правда аватар из будущего? — спросил он Аанга.
— Нет! — горячо воскликнул тот, порываясь подняться. — Он не аватар! Он даже не принадлежит нашему миру! Мать Лиц впустила сюда ужасное зло, его нужно изгнать, Зуко! Изгнать…
С этими словами аватар побледнел и закрыл глаза, обмякнув на циновке.
— С ним всё будет в порядке? — обратился к Катаре маг огня.
— Он потерял много крови, — ответила девушка, не отводя взгляд от раны. — Я делаю что могу. Не отвлекай меня, пожалуйста.
Зуко кивнул и отошёл к понуро склонившимся над мисками с рисом друзьям. Поздний ужин выглядел весьма скромно, но требовать большего от старосты деревни, которая уже пострадала от бесчинств беглой принцессы ни у кого даже в мыслях не было.
— Где был, горячий парень? — грустно обратилась к нему Тоф, — Чем занимался, пока мы за тебя сражались?
