сообщить о нарушении
Текущая страница: 60 (всего у книги 67 страниц)
Немедленно последовав совету, чтобы хоть как-то приглушить вкус горечи и огонь в горле, принцесса ещё сгребла со стола миску с ягодами черничного дерева, которые были достаточно сладкими и сочными, чтобы после пары горстей она наконец-то смогла нормально дышать.
— Ну и дрянь, — выплюнула она в сторону колдуна. — Я чуть не сдохла.
— Вкус не из приятных, — лязгнув доспехами пожал плечами великан. — Но это нужно для дела.
— И что потребуется для дела в следующий раз? Валяться в нечистотах? Или может быть хлебать жидкий металл? — с вызовом спросила она у чародея, более не желая быть подопытной для его безумных экспериментов. — С меня довольно. Я иду спать.
Но стоило принцессе только подняться из-за стола, как земля резко качнулась у неё под ногами, словно необъезженный носорог, пытающийся сбросить седока.
— Аккуратнее! — воскликнул Никола, ловко подхватив её на руки. А когда она попыталась выбраться из его лап, но не смогла, с усмешкой заметил:
— Эк вы нарезались, ваше величество.
— Не смей издеваться над принцессой, — сделала замечание этому тупому невежде Азула, попытавшись отвесить пощёчину за оскорбление представительницы правящей династии. Но руки стали будто ватными, так что она смогла только слегка провести пальцами по лицу чужака. — Лучше поставь меня на место.
— Да ты же на ногах не стоишь, глупенькая, — с тяжёлым вздохом ответил колдун. — Давай я отнесу тебя в шатёр.
— Нет! Не оставляй меня одну! — воскликнула Азула, всё ещё опасаясь, что его зелье может не подействовать. — Давай останемся здесь. Там внутри слишком душно.
— Хорошо, — ещё раз глубоко вздохнув, отозвался чародей. — Не бойся. Я буду рядом, и не дам никому потревожить твой сон.
Но принцесса уже не слушала его слова, увлечённая новым, невероятным зрелищем. Пока они столовались и беседовали, ночь уже вступила в свои законные права, и почти полная луна взмыла высоко над горизонтом. Но теперь правее и чуть ниже светилась красноватым диском ещё одна луна, поменьше. А посередине между ними из-за горизонта всходила третья. И она была огромна, раза в три крупнее привычной, и даже не казалась таким плоским диском. Узор невероятной красоты из голубых океанов, зелёных и жёлтых континентов, белоснежных полярных шапок и облаков притягивал взгляд подобно магниту.
— А из Кальдеры её не видно... — философски заметила Азула, любуясь на эту луну, что была больше похожа на другую планету.
Однако накатившая усталость стремительно налила веки свинцом, вынуждая оторваться от чарующей картины и вновь отправиться в страну ночных грёз. Где её уже ждала мать возле погребального костра на пустой дворцовой площади. Урса встречала её с распростёртыми объятиями, с гордостью возвестив, что яд колдуна подействовал и её ненавистная дочь уже мертва. Обещала проводить в мир духов на встречу с дедами и прадедами. Тянула свои руки, явно намереваясь возвести на костёр, который наверняка потом собственноручно подожжёт.
Терпеть эту пытку было просто невыносимо. Но сильнее яда приторных слов матери сердце Азулы разрывало осознание того, что колдун обманул её. Что его обещания избавить от видений оказались пустым звуком. И слёзы душили обманутую девушку сильнее чем пальцы ненавистной матери.
Внезапно слова Урсы заглушил громогласный, скрипучий крик чёрной как смоль птицы, что камнем упала с неба и клюнула ту в голову. Ошеломлённая таким поворотом событий принцесса с изумлением наблюдала, как мать сражалась с этой птицей, пока не поймала её за крыло и не разорвала пополам. Но упавшие на землю куски тушки рассыпались вихрем чёрных перьев, взметнувшимся к небу. И каждое перо вскоре превратилась в новую птицу, которые набросились на обидчицу безудержной стаей, рвя одежду острыми когтями и осыпая ударами клювов. Не в силах сопротивляться этой волне шелестящих крыльев, Урса издала невозможный, нечеловеческий вопль, который прорвался даже через оглушительный гвалт противного карканья. Очередная птица ударила её крылом по лицу, рассыпавшемуся словно расколотая фарфоровая маска, обнажив некое бесцветное, бесформенное создание, лишённое глаз и носа, которое только разевало ужасающую пасть, утыканную рядами острейших клыков.
Азула в ужасе отпрянула прочь, когда это чудовище кинулось к ней, пытаясь вцепиться в горло, но неожиданно оказалось отброшено назад, словно налетело на невидимую преграду. Остатки платья Урсы окончательно облезли, демонстрируя бесформенное тело, похожее на здоровенного слизня с кучей коротких и толстых лап, что стремительно меняли форму, то сливаясь, то наоборот разделяясь. Кошмарное создание извивалось на земле и выло от боли, пытаясь заткнуть здоровенную дыру в туше, из которой подымался голубоватый дым. А в следующий миг эту тварь разрубило надвое, словно невидимый гигант полоснул её громадным мечом.
С оглушительным звоном разбитого стекла мир вокруг лопнул на тысячи мелких осколков, что градом обрушились в разверзшуюся под ногами бездну, в которую вместе с ними провалилась и принцесса. Азула пыталась создать огонь, махала руками, кричала, но не могла остановить падения. Пока та самая чёрная птица, что раньше казалась значительно меньше, внезапно не схватила её за руки, одним могучим взмахом широченных крыльев дёрнула её вверх, унося прочь от осколков кошмара. Назад, к сияющей голубым и белым громадной планете в окружении трёх лун, что манила обещанием невиданных чудес, приковывая взгляд своей холодной красотой.
========== Царство снов ==========
— Безумие. Одно сплошное безумие, — продолжал ворчать под нос Сокка. — Устроили пир во время чумы...
— Можешь хоть на пару минут заткнуться? — шикнула на брата Катара.
Сжимая в руках свадебный подарок, девушка не отрывала глаз от Мей. Даже несмотря на войну, Зуко смог устроить настоящую царскую свадьбу, рискуя вызвать кривотолки и осуждение среди жителей страны Огня. Даже оркестр сумел достать в эвакуированном городе. Зуко можно было понять, ведь он дал слово, и другого шанса сдержать обещание могло просто не быть. Но всё же, как она завидовала Мей! Когда-нибудь и она наденет свадебное платье и под руку с Аангом будет так же сидеть в окружении друзей и родных... Когда-нибудь, когда аватар не будет носиться по всему миру в попытках спасти всех.
Свадебное платье нежно-розового цвета идеально подходило Мей, что теперь сидела рядом с Хозяином Огня во главе стола. Пускай торжество получалось несколько натянутым, а из гостей были только друзья и немногочисленные придворные, но ни это, ни отсутствие родителей не смутило молодожёнов. И хотя среди царедворцев ходили разные пересуды по поводу того, что избранница повелителя ещё слишком юна, да и самому ему ещё рановато жениться, ни один из них не осмелился сказать это в лицо Хозяину Огня.
— Мы тут веселимся, а Азула со Спарки могут напасть в любой момент. Вместо того чтобы устраивать глупые церемонии, нужно...
— Жуй, а не болтай, — перебила его Тоф, сунув в зубы сыну вождя жареную ножку свинопетуха, так чтобы тот не смог ей ответить.
— Вкуснятина! — откусив кусок буркнул тот с набитым ртом, но как только прожевал, затянул по новой:
— И всё равно это неправильно.
— Вот чем ты недоволен? Тебе дали кучу еды, с тобой друзья, а враги не беспокоят. Что тебе ещё нужно? — Бейфонг беспечно запустила обглоданной костью в проходившего мимо лакея, угодив тому в белоснежно сверкающую сорочку.
— Это затишье перед бурей! Нельзя даже спать! Пока мы спим — Азула готовится к нападению!
— Пусть так, но это не повод хоронить себя заживо, — негромко заметил генерал Айро, подойдя к юному воину и кладя руку ему на плечо. — Остановить бурю невозможно, но можно постараться спасти то немногое, что тебе действительно дорого.
— Глупо спасать свою честь, когда тебя вышибают с трона, — фыркнул Сокка.
— Спасать свою любовь не глупо, — обиженно заявила Тай Ли, сидевшая поодаль. — А ты когда собираешься сделать предложение Суюки?
— Сделать что? — Сокка едва не поперхнулся вином. — Я не собираюсь! То есть собираюсь, но нескоро. И вообще, это не твоё дело!
— Ну хватит уже, ребята, — прервал их спор Аанг, долгое время терпевший их бубнёж. — Сейчас не время спорить. Лучше пожелайте молодожёнам счастья, любви, и долгих лет жизни.
— Или чего-нибудь, у чего есть шансы сбыться, — покачала головой Тоф.
Все смолкли. Потому что им было ясно как день, что этому пожеланию не суждено будет сбыться.
*****
Когда Азула затихла, Никола поначалу хотел отнести её в шатёр и уложить в нормальную постель, но стоило ему только пошевелиться, как она сразу начинала ворочаться и дёргаться в конвульсиях. Либо сон был беспокойный, либо девчонка спала так чутко, что слышала каждый шорох, но ему пришлось остаться на месте, просто чтобы не разбудить подвыпившую принцессу. Вдруг опять начнёт буянить? Так что он оказался вынужден и дальше сидеть у стола, прислонившись спиной к одной из распорок шатра, охраняя сон этого несчастного ребёнка.
Тем неприятней оказалось появление большой чёрной птицы, что приземлилась прямо на стол, громогласно каркнув и с подозрением уставившись на варкастера.
— Ну и куда на стол с ногами? — шёпотом возмутился колдун на хадорском. А когда незваный гость ещё громче каркнул в ответ, отчего принцесса снова начала дёргаться, поспешил шикнуть на эту горластую птицу.
— Менот с тобой, пернатый. Жри сколько влезет. Только не шуми.
Судя по косому взгляду ворона, он прекрасно понял обращённые к нему слова и принялся деловито ходить по столу, выбирая лакомство повкуснее. Чем вызвал немалые подозрения, поскольку местные не понимали хадорского. Тем более птицы. Паранойю усилил тот факт, что этот ворон был первым знакомым с детства существом, которое он увидел в этом мире. Не сказать чтобы варкастер был экспертом зоологии и знал всю фауну родного мира, но все попадавшиеся до этого твари принадлежали либо к совершенно незнакомым видам, либо являлись какими-то безумными гибридами. А это был вполне обычный крупный чёрный ворон.
— Сдаётся мне, ты не случайно сюда прилетел, — сквозь зубы процедил Никола, сплетая заклятье телекинеза чтобы поддержать спящую принцессу, а самому достать визор. А то мало ли кто мог явиться к ним в этом образе, или следить за ними через глаза этого пернатого шпиона? Быстро настроив прибор в режим отображения источников магической энергии, предназначенный для поиска прикрытых заклятиями маскировки объектов, зачарованных предметов, магических ловушек и прочих бестелесных тварей, он взглянул через него на птицу, и замер, не в силах проронить ни звука.
Прямо перед ним на самой границе тонкого плана бытия висела белёсая аморфная тварь, отдалённо напоминающая медузу, присосавшуюся одной из ложноножек прямо к голове принцессы. Инфернал хорошо маскировался, и его присутствие совершенно не ощущалось и не было заметно невооружённым взглядом. И наверняка именно влиянием этого потустороннего паразита объяснялись все те кошмары и видения, что терзали Азулу. Как ни грустно было это признавать, местные тоже не стеснялись в средствах устранения врагов, прибегая даже к запретным практикам инфернализма. И ведь у них почти получилось свести девчушку с ума, чуть не загнав в могилу прямо у него под носом!
Ответ на подобную подлость нашёлся моментально, приняв форму вращающихся вокруг запястья колдуна сияющих рун сложившегося заклятья. Почуяв угрозу, тварь дёрнулась в попытке атаковать если не его, то принцессу, но магический удар отбросил монстра прочь. Получивший тяжёлую рану инфернал принялся извиваться и менять форму, стремясь поскорее скрыться в глубине тонкого мира, но удар воздушного клинка настиг его раньше, разрубив пополам.
Остатки твари рассеялись словно дым, и только продолжавший сидеть на столе ворон, ни капельки не смутившись ни блеском рунических кругов, ни шумом, оторвался от поедания мяса и хрипло каркнул, вроде как даже подмигнув варкастеру зеленоватым бликом в глубине глаза, после чего расправил широкие крылья и одним махом взмыл в воздух, скрывшись в ночи.
— И ведь почти не пил... — в задумчивости протянул Никола, с опаской глядя на принцессу. Но та не только не проснулась, а будто бы успокоилась и теперь мирно посапывала у него на руках.
*****
Слёзы давно высохли на щеках очарованной невероятным зрелищем девушки. Её взору предстал громадный континент, протянувшийся от белоснежной полярной шапки вечных льдов до изумрудного полога тропических джунглей. Среди рек и озёр, зелёных холмов и высоких гор, укрытых снежными шапками, безобразным пятном зияла желтовато-красная пустыня, пересечённая словно гигантским шрамом громадным каньоном, протянувшимся от края до края этой расколотой земли. Будто безмолвное напоминание о чём-то неописуемо ужасном, что случилось давным давно.
Однако изучать эту завораживающую картину вышло недолго, потому что птица камнем рухнула вниз, унося принцессу на северо-запад. Туда, где среди голубых озёр, зелёных полей и лесов темнели пятна городов, пачкавших небо длинными шлейфами чёрного угольного дыма. Птица летела всё ниже и ниже, мимо этих рукотворных твердынь к сердцу самого большого и густого леса. Продравшись сквозь завесу колючих веток, она с оглушительным карканьем скинула девушку в центре поляны, где под пологом низко склонивших свои ветви елей стояла на паре переплетённых узловатыми корнями пней какая-то скособоченная хижина из необтёсаных брёвен под крышей из земли и мха. Плюхнувшись на мягкий полог подлеска, Азула тут же вскочила на ноги и встала в боевую стойку, готовая отразить любую атаку.
Она ждала увидеть кого угодно. Мать, отца, брата, дядю, аватара с его шайкой. Кого угодно. Но вместо них из лесной чащобы вышел механический монстр, что уставился на неё парой сияющих жёлтым огнём глаз из-под стальной маски, заменявшей ему лицо. Эта здоровенная, несуразная, горбатая конструкция на двух длинных лапах с жуткого вида стальными когтями и выгнутыми назад коленями, как у страусовой лошади, увешанная всевозможными сумками, тюками, ящиками и ещё невесть чем, внимательно изучала принцессу с высоты двух человеческих ростов. Как и пара чёрных птиц, что сидели на огромном горбу этого железного чудища, из-за которого вились струйки чёрного дыма.
— Ты ему понравилась, — с усмешкой произнёс скрипучий голос сзади.
Обернувшись на звук, Азула с ужасом обнаружила, что замеченная ею хижина внезапно преобразилась до неузнаваемости. Теперь у неё появилась высокая дымовая труба и большое крыльцо, украшенное оскалившимися человеческими черепами, пустые глазницы которых сияли потусторонним зеленоватым свечением. И в этом невозможном свете возле самых перил грудой пёстрого тряпья стояла отвратительного вида горбатая старуха. Она даже не смотрела на принцессу, увлечённо подкармливая сидевшую перед ней чёрную птицу кусками свежего мяса, отщипывая их от большого ломтя странного вида железными палочками, подозрительно похожими на длинные когти.
— Ты кто такая? — кое-как вернув себе дар речи спросила принцесса.
— Эх, молодь. Ни манер, ни терпения, — отозвалась старуха, взглянув на перепуганную девушку свысока единственным глазом, что подозрительно блеснул зеленоватым во мраке.
— Где я? Куда затащила меня твоя птица? — продолжила в панике сыпать вопросами Азула. А когда собеседница только хрипло рассмеялась в ответ, топнула ножкой, прикрикнув:
— Отвечай, старая ведьма, когда тебя спрашивает принцесса!
— Ты сама нашла ответ, — с кривой ухмылкой возвестила старуха, отворачиваясь и беря в руки странного вида палку, после чего просто растворилась в воздухе.
— Эй! Ты куда? — испуганно воскликнула растерявшаяся принцесса. — Не бросай меня тут одну.
— Да разве можно, деточка, — прозвучало прямо за спиной перепуганной девушки. — Тебя же съедят сразу.
Резко обернувшись, Азула плеснула потоком огня в лицо мерзкой старухе, что каким-то образом оказалась всего в двух шагах. Но поток голубого пламени так и не достиг цели, разбившись о невидимую преграду. А ведьма только противно рассмеялась, вскинув устрашающего вида посох. Азула помимо желания увидела, что к навершию посоха привязаны два черепа, неотрывно следящих за ней светящимися зелёным провалами пустых глазниц, а древко покрыто чудовищной резьбой в форме множества кричащих лиц, что будто перетекали из одного в другое. Сделав шаг вперёд, ведьма молниеносно выбросила вперёд руку, и обомлевшая от страха принцесса почувствовала на щеках лёгкое прикосновение отточенной стали длинных когтей, что заменяли этому чудовищу пальцы.
— Красавица. Милое личико, кожа гладкая, густые волосы, крепкие зубы. Нежные ручки, не знавшие ни работы, ни оружия. Настоящая принцесса, — прохрипела отвратительная горбатая старуха, которая оказалась почти на голову ниже жертвы.
