сообщить о нарушении
Текущая страница: 65 (всего у книги 67 страниц)
Скоро войска голубого пламени атакуют Кальдеру широким фронтом с северо-востока, создав значительную полосу напряжения. Потери будут огромными, но для Азулы это не имело значения. Армии не нужно прорывать оборону, достаточно отвлечь внимание гарнизона. Фронт стоило растянуть ещё сильнее, но находящийся на юго-востоке и юге порт с торговым пригородом были непреодолимой преградой ввиду стоящего в заливе флота, что утопил бы атакующих в огне, а завершить охват с севера попросту не хватило времени. Войска и инженеры брата не сидели сложа руки все эти месяцы, и склон вулкана был буквально утыкан ловушками, между которыми приходилось постоянно петлять. Такая плотность обороны была не случайной, потому что Зу-Зу, точно так же как и его сестра, знал, что здесь находилось. И позаботился о том, чтобы заставить магов земли изменить ландшафт, убрав все привычные ориентиры.
Однако принцессу это лишь раззадорило. Даже если брат боялся, что она воспользуется секретным тоннелем, ведущим в катакомбы в теле вулкана, то прорыва обороны он наверняка боялся сильнее. И достаточно мощная атака вынудит его бросить в бой резервы. Которые так удобно доставить на поле боя по этому тоннелю, который так легко защищать. Ведь в узком проходе численность не имеет значения, а маг земли может за секунды обрушить потолок, похоронив под завалом любого смельчака.
Зу-Зу наверняка думал, что предусмотрел всё.
Когда они подошли к очередному прямоугольному окопу в скалах, на дне которого тлел маленький костерок, Азула жестами приказала колдуну остановиться. В этом укрытии обнаружилось шестеро солдат, но только один из них продолжал наблюдать за округой, пока его соратник без особого энтузиазма поддерживал огонь. Остальные спали вповалку.
Разделаться с ними было проще простого, но сделать это нужно тихо. Принцессе пришлось довольно долго махать руками. Потому что привычного удара ребром ладони по раскрытой пятерне этот тугодум просто не понимал. Кончилось всё тем, что она просто махнула на всё рукой, дав знак двигаться дальше. Пускай обострившаяся в самый неподходящий момент тупость союзника жутко бесила, у Азулы уже родилась идея, как даже такое неудобство обернуть себе на пользу.
Времени у них ещё предостаточно, так что даже такой крюк не должен был помещать исполнению плана. Да и до северных ворот было не очень далеко, чтобы переход мог вымотать такого верзилу. Раз найти спуск в катакомбы не получилось, то они войдут в Кальдеру через парадный вход. Благодаря чарам невидимости никто об этом не узнает. И ничто не сможет остановить их, потому что чародей умел проходить через любые стены, выходя из привычной реальности в мир духов.
Именно этот трюк позволил им миновать блокировавшие вход в северный тоннель ворота, толстые стальные створки которых были закрыты и подпёрты дополнительными стопорами и засовами. Азуле всё ещё было немного не по себе от подобных прогулок по изнанке бытия, но она старалась не подавать виду. Никола и так долго отнекивался, так что ей еле-еле удалось его уломать. Наверняка он до сих пор боялся, что его чары плохо на ней скажутся, хотя уже через минуту она чувствовала себя вполне нормально.
Всё же как не крути, из колдуна получился бы идеальный шпион и убийца, если бы только он не тупил. И был бы чуть поменьше, а то не во всякую дверь и не всякий коридор удастся протиснуть такую тушу. Встречавшиеся им то тут, то там посты и патрули просто не замечали их. А те немногие бойцы, кто всё же различал в неровном свете факелов и фонарей движение смутной тени, наверняка сочли это игрой воображения и предпочли поскорее выкинуть из головы, нежели поднимать тревогу и потом оправдываться перед командирами за то, что им что-то там померещилось.
Так что когда они вышли из тоннеля, им открылся вид на раскинувшийся в кратере город, погружённый во мрак. Редкие огни горели на улицах, напоминая о том, что здесь всё ещё есть люди, но они не шли ни в какое сравнение с привычным сиянием столицы. Только дворец в самом центре был освещён как обычно, словно напоминание о былых временах. И живое свидетельства силы и храбрости Хозяина Огня, что не покинул свою резиденцию.
Какой дешёвый трюк.
Найти вход в катакомбы внутри кратера для принцессы не составило ни малейшего труда. Их тут было несколько, и брат даже не озаботился дополнительной охраной, не говоря уже о маскировке. Давным давно, когда вулкан ещё во всю извергался, по этим пещерам и кавернам текла расплавленная магма, что со временем отступила в глубь огненной горы. Там внизу всё ещё булькали озёра жидкой породы, подогреваемой внутренним жаром недр. Созданная самой природой сеть пустот пронизывала весь вулкан. И людям оставалось всего лишь немного её доработать, прорубив дополнительные ходы и отведя немногочисленные потоки лавы в сторону для создания надёжных рубежей обороны от попыток проникновения извне, чтобы превратить огромные катакомбы в сеть надёжно защищённых бункеров и хранилищ.
Но даже за прошедшие века активного использования большая часть пещер до сих пор оставалась не освоена. До них просто не доходили руки. Оставалось ещё множество гротов, проходов и каверн, где люди появлялись лишь от случая к случаю. И это было идеальное место, где можно остановиться на небольшой привал. Потому что доспех колдуна нуждался в обслуживании и загрузки новой порции воды и угля, чтобы наложенные заклятья продолжали работать. Ведь без них он был почти так же уязвим, как обычный человек.
А пока чародей ковырялся со снятым рюкзаком доспехов, Азула могла как следует продумать следующий ход. Катакомбы она знала если не как свои пять пальцев, то достаточно хорошо, чтобы с лёгкостью в них ориентироваться. Конечно, пригнанные братом землеройки с помощью аватара могли перекроить карту подземелий до неузнаваемости, но даже в этом случае все ключевые объекты наверняка остались на своих местах. И она сможет их найти, поскольку в отличие от спутника не страдала топографическим кретинизмом, неплохо ориентируясь и чувствуя направление даже под землёй.
Азула прервала медитацию и вскочила, снедаемая нетерпением.
— Ну скоро ты там?
— Пять минут, — громыхнул великан, прилаживая рюкзак к кирасе доспеха и подключая торчавшие из него трубы и кабели к разъёмам на броне. — Давление пара должно достичь рабочей отметки.
— Что со временем? — спросила принцесса, прикидывая возможную реакцию брата и аватара с его бандой.
— Полчаса до рассвета. - возвестил Никола, сверившись с показаниями золотого прибора.
Значит атака уже началась. И с учётом заготовленного сюрприза, Хозяин Огня наверняка будет ждать исхода битвы в надёжном укрытии, пока его армии и аватар будут сражаться с главной угрозой. Так поступил Озай в день чёрного солнца, и так бы поступил Азулон, на которого, судя по всему, равнялся нынешний Хозяин Огня. По крайней мере, все придворные, министры, генералы и советники наверняка в один голос убеждали его сделать именно так.
— Пошли! Нельзя дать им опомниться.
— Угу, — отозвался колдун, кладя ей руку на плечо и снова набрасывая покров заклятья невидимости.
До резервного бункера отсюда совсем недалеко. Конечно, шанс натолкнуться на брата там невелик, но проверить это убежище всё же стоит, чтобы потом не возвращаться от основного бункера, где наверняка и засел братец. Настало время поговорить с ним без посторонних.
*****
Атака началась ещё затемно. В тот час, когда сон особенно сладок. После нескольких дней молчаливого стояния у подножия вулкана армия опальной принцессы пошла на штурм. Налаженная армейскими система предупреждения об атаке сработала моментально, поставив в известность и Хозяина Огня, и аватара с его друзьями. Им пришлось вскакивать с постелей и спросонья нестись навстречу битве. Как угрюмо заметил Зуко, подобные мелкие пакости были в стиле его сестры, которая стремилась получить максимальное преимущество. Хотя бы не дав противнику нормально выспаться. И у неё это получилось, потому что даже Аппа летел медленнее обычного.
— Они атакуют с северо-востока, — напомнил Сокка, для надёжности встряхнув зевающую сестру за плечо. — Была красная ракета. Монстр там.
— Да не сплю я, — отмахнулась Катара. — Луна ещё на небе, так что у нас есть шанс.
— Смотрите! — неожиданно воскликнула Мей, указывая правее их курса. Туда, где над краем кратера в начинающее светлеть предрассветное небо взмыла яркой алой звездой сигнальная ракета.
— Что там? — встревоженно спросила Тоф у опешивших друзей. — Что случилось?
— Ещё одна ракета, — сглотнув ком в горле ответил Аанг.
— Так что, этот Спарки так быстро скачет по скалам?
— И ещё! — испуганно заметила Катара, показывая на две алые ракеты, что одна за другой взмыли в небо по левую руку.
— Не может быть, — упавшим голосом произнёс Сокка. — Он же не может быть всюду сразу.
— Или может, — со сталью в голосе заявил Зуко. — Нужно разделиться.
— Ты в своём уме? — попыталась осадить его Мей. — Тебе прошлого раза было мало?
— Полная луна зайдёт за горизонт меньше чем через час. У нас нет времени чтобы всем вместе проверять каждый сигнал, — ответил Хозяин Огня. — Нам не нужно вступать в бой с монстром. Нужно просто найти его, и дать сигнал остальным.
— Как именно?
— На постах оповещения должны остаться запасные ракеты. Сигнал — красная и белая ракета одновременно.
— Похоже на план, — кивнул Сокка.
— Ты и Катара останешься на Аппе, так вы успеете нас догнать. Суюки и Тай Ли пойдут с Тоф, — привычно начал раздавать приказы Зуко, даже не замечая своих командирских замашек.
— Эй, мне не нужны няньки! — возмутилась наследница рода Бейфонг.
— Тебе нужны глаза! — отрезал Хозяин Огня. — Вдруг этот монстр ещё летать умеет.
— Ну и сволочь же ты, Зуко, — зашипела Бейфонг, — как я тебя ещё не убила?
— Какой есть, — отмахнулся Зуко. — Прикрывай девчонок. В отличии от тебя, они против него совершенно беспомощны.
— Не боись, горячий парень, я их не дам в обиду, — Тоф ударила в плечо жалобно ойкнувшую циркачку.
— Мей со мной. Аанг, ты на планере.
— Ладно, — кивнул аватар, передавая поводья Сокке.
Спрыгнув из седла, он уже в падении раскрыл планер, используя набранную за счёт гравитации скорость чтобы обогнать остальных и первым перемахнуть через край потухшего вулкана.
Открывшаяся его взгляду картина завораживала и пугала одновременно.
Погружённое во мрак подножье вулкана оказалось озарено светом множества огней, что непрерывно летали между позициями обороняющихся и рядами атакующих. Стрелы, снаряды баллист и огненные шары градом осыпались на людей, что бежали навстречу смерти через мины, что взрывались у них под ногами, и камни, что катились им на встречу. Потери были огромны. Вся эта атака была сущим безумием. Это была не битва, а бойня, где у нападающего не было ни единого шанса на победу. Но армия Азулы продолжала идти на штурм, потому что их вёл тот самый стальной монстр. Его было легко заметить среди вихрей огня по знакомым очертаниям брони и тому бесстрашию, с которым он шёл навстречу громадной крепости.
Но в этом чудовище было что-то неправильное. Что-то неуловимое, что не давало просто развернуться и полететь назад, чтобы позвать остальных. Аанг хорошо помнил этого закованного в сталь великана, которого видел на расстоянии всего нескольких шагов. И то голубоватое сияние, что его окружало. А здесь его не было. Даже когда тот отражал случайный удар огня.
Отражал!
Монстр никогда не пользовался никакими приёмами магии огня, кроме молнии, принимая все удары на свою броню, что казалась неуязвимой. А движения этого человека были вполне узнаваемы.
— Фальшивка... — прошептал поражённый коварством противника юноша.
Азула снова обманула их всех. И даже тех, кто пошёл за ней, отправив на самоубийственную атаку вслед за ряженным, а не за неудержимым чудовищем. Её расчёт был прост и понятен — для тех, кто не видел монстра вблизи, различить фальшивку действительно было трудно.
Однако даже раскрыв обман аватар не мог просто развернуться и улететь. Позволить людям погибать из-за коварства рвущейся к власти безумной принцессы, что без всякой жалости бросила их на смерть. И потому он направил планер вниз, стрелой устремившись в самое пекло. Ведь если обман Азулы раскроется, то вся бессмысленность атаки станет очевидна даже самому фанатичному последователю, и они отступят.
Но всё кончилось даже раньше, чем он успел приземлиться. Что бы не наговорила опальная принцесса тому, кто принял на себя личину монстра, наряд не сделал его неуязвимым. И взрыв очередной мины поставил жирную точку в его атаке, разорвав несчастного на куски. Устрашившись гибели своего якобы непобедимого предводителя и уже понесённых потерь, солдаты дрогнули и побежали, спасая свои жизни.
Вздохнув с облегчением, Аанг снова пошёл на набор высоты. Эта атака захлебнулась, но на других участках обороны бой только разгорался.
*****
— Аанг, милый, ты живой! — радостно воскликнула Катара, когда он приземлился рядом с ними.
— Да, любимая, всё в порядке...
— Это победа! — перебил его радостным воплем Сокка.
— Ты чего?
— Когда я ссадил всех остальных, то подумал, а чего зря время терять? И полетел к тому сигналу, на который наших групп не хватило. — принялся самодовольно излагать воин, активно жестикулируя. — Мы заметили, как наступал Спарки. Это было далековато, чтобы Катара смогла прихлопнуть его своей магией. Поэтому я попросил находившегося неподалёку агента Дай Ли устроить небольшой обвал. И знаешь что?
— Что?
— Мы его закопали! Похоронили под кучей камней вместе с целой толпой прихлебателей этой сумасшедшей стервы! А остальные в панике бежали!
— Это был не Спарки, — как можно мягче ответил Аанг, чтобы не сильно расстраивать друга. — Это был просто человек в костюме Спарки.
— Что?
— Азула снова обманула всех нас. Она пустила в атаку нескольких ряженых на разных участках. Я раскрыл четверых. Трое погибли до того, как я успел что-либо сделать. Один сбежал, когда меня увидел. Я не стал за ним гнаться.
— Я же говорила, что для Спарки он слишком мелкий, — ехидно заметила Катара. — А ты ещё не верил.
— Я с ним не так близко знаком как ты, — обиженно огрызнулся Сокка.
— Ребята, не ссорьтесь. У нас осталось мало времени, — поспешил успокоить своих друзей аватар. — Летим скорее. Нужно собрать остальных. Может быть кто-то уже нашёл настоящего Спарки?
*****
— Снова фальшивка, — раздосадованно фыркнул Зуко, возвращая подзорную трубу офицеру артиллерии. — Нам тут делать нечего.
— Ты уверен? — Мей перехватила трубу и вгляделась в фигуру шедшего в авангарде атаки ряженного. — Ведь у него даже дым из-за спины идёт.
— Я видел его как тебя сейчас, — старательно сдерживая злость, чтобы не сорваться на любимую, ответил Хозяин Огня. — Он должен быть как минимум на две головы выше...
Про отсутствие вьющихся вокруг "монстра" голубых иероглифов он умолчал. Этот спектакль был рассчитан на людей незнающих, которых могут ввести в заблуждения даже похожие черты доспеха. И он сработал. Азула не любила повторяться, но на этот раз трюк с двойниками удался. Она подсунула им ряженых, бегая за которыми они только теряли время.
— Какие будут приказы, господин? — замерший по стойке смирно офицер нарушил затянувшееся молчание.
— Сконцентрировать огонь на авангарде наступающих. Цель — самозванец.
— Слушаюсь, повелитель, — с поклоном ответил вояка, отходя прочь.
— Пошли, дорогая, нам нечего тут делать.
Но стоило им с Мей отойти на дюжину шагов от командирской башни, как перед ними приземлился Аанг, обдав обоих ветром и пылью.
— Это фальшивка! — сообщил юный аватар, бросаясь к ним. — Азула нас обманула.
— Спасибо, о великий аватар! — саркастично заметила Мей. — Без твоей космической мудрости мы бы не опознали в этом задохлике ряженого.
— Вы не понимаете, они все фальшивки! Настоящего монстра нет!
— И что ты предлагаешь?
— Бежим скорее! Сокка и остальные уже летят сюда.
— Бежим куда? — Зуко ссутулился, опустив голову. — Мы опять пляшем под её дудку.
— Остался всего один сигнал на юго-востоке! Нужно его проверить!
— Ребята, сюда! — окрикнул их Сокка, когда летающий бизон с рёвом приземлился перед ними.
Стоило только друзьям подняться в седло, как Аппа тут же взмыл в воздух, неся их к последнему участку, где всё ещё продолжалось наступление.
— Все эти монстры фальшивые, — заявила Тоф, как только они взлетели.
— Вы что, сговорились все по очереди ткнуть меня носом в очевидное? — вспылил Хозяин Огня. — Я знаю, что это всё обман! Что все сигналы ложные, а монстры — ряженые! Я же не слепой!
— Ну знаешь... — тут же насупилась Бейфонг.
— Знаю что? Что моя сестра провела нас вокруг пальца? Или что уже почти рассвело и о нашем плане можно забыть?
— Ещё не всё потеряно, — попытался осадить разбушевавшегося мага огня аватар. — Остался всего один сигнал. Мы его одолеем.
— Там такая же подделка!
Судя по повисшему молчанию думать об этом не хотелось никому. Тем более что последние звёзды над их головами уже погасли, а небо окрасилось в нежно лиловый, переходящий в розовый, золотясь на востоке в преддверие нового дня. Восходы и закаты в Стране Огня всегда были стремительны, и сейчас это было на руку опальной принцессе и её ручному чудовищу.
— Слишком поздно, — упавшим голосом вдохнула Катара, глядя как лучи восходящего солнца обагрили край вулкана.
— Вон там, — указал Сокка на поле разворачивающейся битвы. — Снижаемся.
