сообщить о нарушении
Текущая страница: 46 (всего у книги 67 страниц)
— Ты думал, что я буду сидеть на месте? Узнав, во что ты ввязался на этот раз, — без тени улыбки произнесла Мей. — Тоф и Тай Ли мне всё рассказали. Злой дух, которого не берут стрелы, который не горит в огне, которому подвластны все стихии и который может творить воду из воздуха, одним взмахом руки замуровывает десяток человек в лёд и взрывает всё подряд силой мысли. В компании твоей безумной сестрицы. О чём ты думал, когда шёл воевать с ними?
— О том, что если не остановить их сейчас, они утопят в крови всю страну, — честно ответил Зуко. — Я мог предотвратить гражданскую войну и изгнать тварь обратно в мир духов...
— Мог? — скептически перебила его невеста. — Самоуверенности тебе не занимать. Аватар не смог. А ты решил всё сделать сам.
— Я недооценил духа, — покраснев, признал свою ошибку юноша. — Над ним не властно оружие смертных. Он пережил прямое попадание из баллисты. Даже жидкий металл не смог его убить.
— Оставил бы аватару сражение с бестелесными тварями.
— Но он не бестелесен! — воскликнул возмущённый маг огня. — Я сам видел искры, которые высекал палашами с его брони!
— Хватит! — резко оборвала его Мей. — Я не желаю больше слушать эти ужасы.
— Как скажешь, — примирительно произнёс Зуко, гладя её по голове. — Но всё же, как вы нашли меня? И откуда у вас воздушный корабль?
— Мой жених — Хозяин Огня. К тому же я умею быть очень настойчивой.
— Мы получили записку с соколом, где генерал Ким приказывал всем войскам в провинции свернуть поисковые операции и выдвигаться к тебе. — принялась объяснять Тай Ли. — Но весь день было облачно, и мы чуть не заблудились. Плыть в облаках так здорово! Но ничего не видно.
— Зато ты теперь знаешь, как я всегда себя чувствую внутри этих маленьких железных коробочек, — заметила Тоф. — Не знаю, как мы не разбились.
— Мы смогли найти тебя только по зареву пожара, — призналась Мей. — Я уже боялась худшего, но когда мы снизились, наблюдатели заметили синее пламя. По нему мы нашли Азулу. А потом и тебя.
— Значит вы всё видели?
— Очень смешно, — фыркнула Тоф. — Хотя первый раз бабахнуло так, что даже болтовню Тай Ли заглушило.
— На то, как ты играешь со смертью, я насмотрелась досыта, — бросила Мей. — Я чуть с ума не сошла глядя на то, как этот верзила пытался тебя разорвать.
— И потому мы решили поскорее вытащить тебя оттуда, — встряла Тай Ли. — Мы бы сделали это раньше, но Дай Ли смогли поймать тебя своими перчатками только когда ты остановился.
— Даже не знаю, что сказать, — протянул Зуко, чувствуя нахлынувшую волну стыда. Ведь он выкрутился, а сколько человек оставило свои жизни на том поле? Сколько солдат он бросил на растерзание чудовищу ради своих амбиций и уязвлённого самолюбия?
— "Спасибо что спасла мне жизнь, Тоф", — обиженно бросила наследница рода Бейфонг. — Этого бы было вполне достаточно.
— Спасибо, что не забыли обо мне, — дипломатично ответил Хозяин Огня, не желая никого обидеть.
— Все бомбы сброшены! — отрапортовал старший офицер нижней палубы дирижабля. — Какие будут приказы?
— Курс на столицу, — холодно бросила Мей, не оборачиваясь.
— Так точно! — моментально отозвался вояка, с поклоном делая шаг назад.
— Как ты их выдрессировала, — удивился глава государства, которого даже не заметили. — И когда только успела?
— Я же говорила, что могу быть очень настойчивой, — без улыбки заметила девушка, проведя рукой по щеке жениха, который почувствовал на коже лёгкое касание холодной стали отточенного лезвия ножа.
Офицер встал как вкопанный, поняв свою ошибку. Не найдясь с ответом, он не придумал ничего лучше, чем вернуться назад и с поклоном начать оправдываться:
— Повелитель, я...
—Курс на столицу, — устало выдохнул Зуко, не желая слушать его лепет. — Этот бой мы проиграли.
========== Цена побед ==========
Никола оценивающе разглядывал металлическую тушу, медленно плывущую над ним. Даже полностью заряженная и зачарованная пуля навряд ли собьёт такую махину, а шансы повредить боеукладку совсем призрачные. Но стоило ему только сунуть пистолет в кобуру, как из открытого люка, в котором скрылся меченный, градом посыпались бомбы.
Теперь варкастер понял, что за снаряды лежали в трюме уничтоженного им дирижабля. И сорвался с места, ускоряя себя магией. Он боялся даже не за себя, а за принцессу, которая не могла уйти из-под удара, и у которой из защиты была только тюремная роба и его чары. На ходу сорвав щит с рюкзака силовой установки, чародей при помощи телекинеза замер рядом с девушкой, прикрывая её сталью и собственным телом от падающей с неба смерти. Изменив формулу заклятья, он расширил действие железной плоти на них обоих, направив остатки магической энергии на укрепление защитного поля. Колдун мог только надеяться, что этого хватит чтобы выдержать хотя бы одно прямое попадание. Потому что земля под ними мелко задрожала, а грохот нескончаемых взрывов вокруг слился в непрерывный гул, заглушавший вопль перепуганной девчушки.
В них попали. Защитное поле и железная плоть приняли на себя основную часть удара, но варкастера всё равно будто оглоблей огрели. На миг он словно выпал из реальности.
Чувства медленно возвращались к колдуну вместе со звоном в голове и привкусом крови во рту. Он проморгался, прогоняя пляшущие цветные пятна с поля зрения, и обнаружил, что всё так же нависает над отключившейся Азулой, опираясь на щит, вошедший в землю на треть. Если бы не этот кусок металла, Никола раздавил бы принцессу своим весом.
Звон в ушах медленно утих и опустившаяся на поле отгремевшей битвы тишина казалась практически осязаемой. Подождав ещё несколько минут для уверенности, Никола выпрямился и осмотрелся.
Завод догорал, и в гаснущем свете затухающего пожара взору чародея предстал изрытый воронками пологий склон холма, похожий на кусок перепаханной снарядами ничейной земли где-нибудь на южном фронте. От воспоминаний о той командировке колдуна передёрнуло. Ему ещё долго снились в кошмарах убитые солдаты, что поднялись из мёртвых по воле проклятого лича и бродили в темноте по выжженной земле, собирая тела своих убитых товарищей, чтобы пополнить ряды армии нежити. Прикончить то отродье Крикс было сложно, не в последнюю очередь из-за чёрной магии и сопровождавших его порождений некротеха — нечестивого сплава извращённой технологии и мёртвой плоти. Эмиссары кошмарной империи некромантов всё ещё берегли свои нежизни, даже будучи давно мёртвыми, предпочитая расправляться с противником из-за спин легионов оживших мертвецов и машин чёрного металла, служивших проводниками и ретрансляторами их смертоносных заклятий. Достав визор, варкастер с замиранием сердца изучал округу, ожидая увидеть уже знакомое зеленоватое сияние в пустых глазницах умертвий. Тем более что после бомбёжки трупов вокруг не было видно, что только обостряло паранойю. Но всё было спокойно. Никто не пытался вылезти из воронок, выбраться с горящей фабрики или хотя бы подняться по склону холма.
"Это другой мир, — напомнил себе колдун. — Им неведома чёрная магия и некромантия."
После этих слов призраки умертвий перестали мерещиться ему в каждой тени, и он снова смог рассуждать здраво.
Армия обратилась в бегство, и замеченные им в паре километров от завода солдаты удирали с такой прытью, что только пятки сверкали. Направив взор в небо и настроив фильтры, он разглядел силуэт скрывшегося в тучах воздушного корабля, поднявшегося на недосягаемую высоту и медленно плывущего прочь. Судя по тому, что они даже не пытались выйти на второй заход, у них либо закончились бомбы, либо они посчитали цель уничтоженной. Хотя если учесть, что враги взорвали целый завод ради того чтобы убить его, первый вариант наверняка был ближе к истине.
— Ты в порядке? — спросил у принцессы варкастер, закрепляя визор на шлеме чтобы осмотреть её раны. — Идти сможешь?
Если не считать ссадин на руках и ногах, Азула была в полном порядке. Но даже голову не могла повернуть в его сторону. При этом она пыталась что-то сказать, но так тихо, что он ничего не слышал.
— Говори громче! — крикнул чародей, на всякий случай доставая тестер и прикладывая к ссадине на руке. — Идти сможешь?
Однако собеседница снова не произнесла ни слова, беззвучно открывая рот, как рыба. Только тут до колдуна дошло, что это не Азула говорит тихо, а его оглушило. И в дальнейших расспросах не было смысла, поскольку это был бы разговор глухого с паралитичкой. Иначе объяснить такую вялость рук девушки было нельзя. Тем более что на торце цилиндра тестера блеснул золотом огонёк, предупреждая о наличии несмертельного яда.
— Ладно, можешь не отвечать. Я и так всё понял, — устало выдохнул колдун, убирая прибор и доставая флягу с водкой и платок.
Наученный собственным горьким опытом он поспешно обработал раны принцессы, чтобы предотвратить заражение. А когда с этим было покончено, подхватил на руки хрупкое тело безвольной девчушки и двинулся прочь от руин завода.
— Уходим отсюда, пока они не очухались и не перегруппировались.
Под чарами невидимости покинуть перепаханное бомбами поле оказалось несложно. Стоявшая у них на пути армия перестала существовать, превратившись в отдельные отряды, действовавшие хаотично. Кто-то окапывался, кто-то пытался организованно отступать, а кто-то просто бежал, бросив оружие. Но вот транспорта, к немалому сожалению колдуна, ему не оставили. Так что впереди опять маячил длинный пеший переход до ближайшего укромного местечка, где можно будет пополнить запасы воды и немного отдохнуть.
И надеяться, что у противника не хватит решимости их преследовать. Надеяться, что устроенного сегодня побоища достаточно, чтобы сломить врага.
Переход действительно получился сложным. И не столько из-за патрулей, которые исчезли, сколько из-за раны на спине, подозрительно онемевшей и лишь изредка стреляющей волнами боли. Принцесса отошла от яда только через три часа, но всё равно не могла идти. Азула была похожа на тряпичную куклу из-за возникшей непонятно откуда слабости и апатии. Она не отвечала на его вопросы, ни о чём не просила и ни на что не жаловалась. Даже когда он чуть не уронил её, оступившись на камнях.
Только после рассвета она снова заговорила, попросив воды. Так что пришлось искать подходящий ручей и делать остановку. Тем более что привал был нужен и самому колдуну, который был вымотан бесконечными маршами и ночным боем. Пока он набирал фляги, его спутница сидела на берегу, молча глядя на мерно текущую воду. Потом начала говорить сама с собой, постепенно повышая голос. А под конец и вовсе принялась колотить по воде, оглашая округу яростными криками, несколько раз повторив непонятное слово "урса". Варкастеру пришлось силой оттаскивать её от ручья.
Несчастная явно повредилась умом от бесчеловечных пыток в тюремных застенках. Окажись она в его мире, в канцелярии Тайного Приказа из неё бы душу вынули в буквальном смысле слова, заставив выложить всё, что она когда-либо знала. Здесь же работали без помощи арканной магии, но от этого участь попавшего в лапы палача не становилась легче — здешние заплечных дел мастера явно были весьма искусны.
Выяснять степень безумия спутницы Никола не хотел. Бой и бессонная ночь и так выжали его как тряпку. С большим трудом ему удалось добраться до подходящей расселины в скалах, где можно было укрыться от вылезшего из-за облаков палящего солнца и хоть немного поспать.
Отдав Азуле флягу и остатки захваченной на аванпосту еды, варкастер не снимая маски рухнул на камни, отдаваясь в сладостные объятья царства грёз, куда его уже давно тянула стальными цепями за налившиеся свинцом конечности казавшаяся невыносимой усталость. И даже боль в ране не помешала провалиться в забытье.
***
Азула в жизни не могла подумать, что её будет тошнить от воды. Но после пережитых пыток её чуть наизнанку не вывернуло от одного глотка. И теперь гордой принцессе было стыдно. Стыдно из-за своей вопиющей слабости. Из-за неопрятности. Из-за срыва на глазах у колдуна. Судя по тревожному бормотанию великана, теперь он тоже считал её сумасшедшей. Не мудрено, если взглянуть на неё со стороны. Грязная, растрёпанная, воняющая плесенью, серой и ещё духи знают чем, в драной тюремной робе, она выглядела хуже бездомной. Принцесса Азула никогда бы в жизни не удостоила такое опустившееся создание даже взглядом, повелев слугам палками загнать это отребье в сточную канаву, из которой оно выползло.
Но великан упрямо тащил её непонятно куда. Пытался разговаривать, утешать. Порою тыкал в ссадины непонятной штукой, а затем протирал тряпкой, вымоченной в резко пахнущей гадости, от которой каждую царапину на некогда нежной и ухоженной коже начинало жутко щипать. Если так было принято лечить ссадины в его мире, то там лекари наверняка подрабатывали палачами, раз использовали столь мучительные способы врачевания. Или они просто запугивали пациентов до того, что те переставали болеть?
Как бы то ни было, к обеду Никола завалился спать. Но перед этим затащил её в расселину меж голых скал. Азула пыталась было уйти, чтобы дальше не позориться перед союзником, побыть наедине и хоть немного привести себя в порядок, но не смогла пройти по острым камням босиком. Это колдун в своих кованных сапогах мог спокойно скакать по скалам. Но для неё обувь Николы была непомерно велика. И она была вынуждена остаться, утешаясь пережёвыванием вяленого мяса и рисовой лепёшки.
Насытившись и кое-как умывшись остатками воды, опальная принцесса не нашла лучшего занятия, кроме как присоединиться к соратнику. День выдался трудный, и она уже сбилась со счёта, сколько раз должна была умереть. Единственным утешением было то, что ставка на тупого верзилу, закованного в сталь, оправдалась сверх всяких ожиданий.
Никола разбудил её когда уже стемнело. И снова потащил на руках не пойми куда. Из его скупых ответов Азула смогла понять только про убежище, где есть чистая одежда. Принцессе оставалось только гадать, откуда колдун её взял. Наверняка украл у прачек, или ограбил кого. Ведь изъясняться с простолюдинами колдун до сих пор не умел. Зато радовался, что она снова могла с ним разговаривать. По крайней мере он так утверждал, потому что скрывавшая лицо маска и монотонный рокот голоса из-за стального ворота доспеха не давали ни малейшего представления об эмоциях собеседника. В этом плане чародей был хуже Мей, которую, хоть и не без труда, но можно было прочесть.
Самым забавным было то, что он продолжал нести её на руках, хотя она уже вполне могла передвигаться самостоятельно. Конечно, закованные в сталь ручищи по удобству не шли ни в какое сравнение с царским паланкином, но Азула не спешила разубеждать недалёкого носильщика в своей беспомощности. Она уже достаточно сбила ноги по бездорожью, таскаясь за колдуном по лесам. Так что пусть проявит хоть немного уважения к представительнице правящей династии.
До цели они добрались уже после обеда, вернувшись в окрестности того самого городка, где опальная принцесса попалась в руки брату, заигравшись в школьную политику. Колдун отмёл все её протесты, твёрдо заявив, что их не будут искать на прежнем месте, потому что они возвращались впервые, а его убежище было надёжно спрятано.
Убежище. Азула только вздохнула, когда его увидела. Слишком громкое название для крохотного озерца дождевой воды, затерянного среди скал. И хотя добраться до него пешком действительно было нелегко, с воздуха их будет видно как на ладони. И это ещё хорошо, что в безоблачном небе не было видно ни одного воздушного шара.
С одеждой всё было ещё хуже. Пара выгоревших на солнце безразмерных рубах и штанов, несколько пар носков, и... и всё. Не считая криво сколоченного из досок щита, неведомо кем и для чего принесённого сюда. Разочарованию принцессы не было предела. Хоть о воде чародей не солгал — её было вдоволь. Но после пережитых пыток на неё даже смотреть было тошно.
Спустившись к самой кромке воды, Никола осторожно опустил её на камни, после чего принялся хозяйничать. И первым делом он взял ту самую стенку отсутствующего сарая и установил её вертикально между камней.
— Ну и что это? — скептически спросила принцесса, глядя на этот позор столярного дела. — Ты решил построить тут дом?
— Это не есть дом, — отозвался великан, проверяя шаткую конструкцию на прочность. — Это есть раздевалка.
— Что? — не поверила Азула.
— Я есть думать, ты не есть желать ходить в грязный роба узник, — заметил собеседник, отправившись проверять свои штаны и рубахи, прежде чем выбрал один комплект и вручил ей:
— Вот. Мочь пока одеть.
— То есть ты одолжил мне свои грязные подштанники? — спросила закипающая от злости девушка.
— Не грязный. Чистый.
— Вот спасибо. Это в корне всё меняет, — с нескрываемым сарказмом заметила Азула. — Остаётся ещё одна маленькая проблема. Они мне чуть-чуть великоваты.
— Разве? — удивлённо спросил Никола, расправляя штаны и на глазок примеривая на неё.
— Ты сам не видишь? — спросила обиженная девушка, недовольно скрестив руки на груди.
— Действительно, — согласился с её доводами колдун, отходя прочь и принимаясь копаться в своих сумках.
