сообщить о нарушении
Текущая страница: 51 (всего у книги 67 страниц)
— Это свяжет твоей сестре руки, — спокойно ответил старик. — Все заботы и вся ответственность, что тяготят тебя, Зуко, лягут на её плечи. Не думаю, что она позволит своему монстру спокойно гулять по стране. А если наш главный враг будет сидеть вместе с ней во дворце, ему будет сложнее разрушить мир.
Айро со вздохом сложил пергамент вчетверо и снова спрятал за пазухой. Затем отвернулся от карты и взглянул прямо на Зуко.
— Мальчик мой, начать войну гораздо проще, чем победить в ней. Я не сомневаюсь в твоей решимости, но...
— Твой дядя прав, — сказал Аанг, вставая рядом с главой ордена Белого Лотоса, — цена слишком велика. Сколько жизней ты собираешься погубить в стремлении удержать власть?
Катара встала рядом с аватаром. Суюки присоединилась к ним.
— Чем раньше мы покончим с угрозой для мира, тем лучше для всех! — наследница рода Бейфонг встала справа от Хозяина Огня.
Мей заняла место слева от Зуко. Тай Ли встала сзади неё.
— Стоп-стоп-стоп! — Сокка выскочил между прожигающими друг друга взглядами союзниками, разведя руки в стороны. — Вы чего это тут устроили? Наши враги Азула и Спарки, давайте вместе думать, как их победить!
Он посмотрел на аватара, затем на Хозяина Огня.
— Ребята, у меня созрел отличный план! Как только мы придумаем, что делать со Спарки…
Катара подняла руку.
— У меня есть предложение.
*****
Расходились они уже затемно. Казавшийся поначалу таким простым и понятным план за несколько часов оброс кучей деталей. Всё же попытки угадать действия сумасшедшей принцессы были неблагодарным занятием. А про её потустороннего союзника и говорить нечего. Никто понятия не имел, что может вариться в голове этого существа. Так что выходя из тронного зала уставшие друзья прямым ходом отправлялись на боковую.
— О чём задумался, Зуко? — спросил Аанг у замершего в дверях Хозяина Огня.
— Раз уж мы решили сдаться, нужно поговорить с сестрой, - негромко ответил маг огня. - Может быть дядя прав, и разум ещё не полностью покинул её. Попробую уладить всё миром.
— Думаешь, она прислушается к твоим словам?
— Я единственный, кого она хотя бы выслушает. Она же до сих пор не поняла, кто рядом с ней.
— Думаешь?
— Ты не знаешь мою сестру. Если бы она хотя бы догадывалась о истинной силе монстра, то не теряла бы время, собирая армию. Она бы уже стояла на развалинах Кальдеры, провозглашая себя новой императрицей мира.
— Тем более не нужно ей ничего рассказывать! — воскликнул Аанг, отшатываясь от друга.
— А как иначе Азула поймёт, что является марионеткой в лапах чудовища? — Зуко дотронулся до шрама на щеке. — Ну а если не получится её убедить, хотя бы выманю её вместе с монстром.
— Мне это не нравится, — Аанг дотронулся до локтя мага огня. — Твоя сестра не любитель договариваться. Она способна на любую подлость! Что, если она нападёт?
— Тем лучше! — Зуко сжал кулак, в котором на мгновение вспыхнуло пламя. — Я сбегу, и это вынудит её потерять осторожность. Она нанесёт удар, и тогда...
— Тогда начнётся война.
— Она уже идёт! Открой глаза, аватар! — зарычал Хозяин Огня. — Мы просто оттягиваем неизбежное. Даже я не знаю, сколько у нас осталось времени до того момента, когда начнётся бойня. И вот тогда будет уже поздно вести переговоры. Тогда заговорят мечи!
— Кстати! Что случилось с твоими палашами? — попытался сменить тему аватар. Потому что сегодня и так было слишком много тяжёлых разговоров.
— Палашами? — Зуко на миг растерялся. Затем вздохнул — Один сломался.
— А второй?
— А второй, — замявшись, Хозяин Огня отвернулся. — Второй потерял.
— Зуко, врать ты не научился, — с улыбкой заметил Аанг.
— Хочешь знать правду? — резко спросил не понявший шутки друг. — Это монстр Азулы уничтожил их. Разрубил своим громадным мечом, словно они были из бамбука.
— Сразу оба?
— Если бы оба, я бы не стал скрывать. Но второй... — юноша замер, словно пытаясь подобрать слова. — Второй он вообще обратил в прах.
— Это как?
— Я не знаю, что это за колдовство. Клинок просто рассыпался у меня в руках. За какие-то секунды металл проржавел насквозь. Словно за миг состарился на тысячи лет.
— Похоже на магию духов.
— Но духи ведь не убивают друг друга?
— Обычно нет, — покачал головой аватар. — В том и беда, что это не дух.
Повисло неловкое молчание.
— Зуко, тебе не стоит туда ходить...
— Я должен! — Хозяин Огня сдвинул Аанга и вышел из зала.
— ...одному.
Зуко замер. Затем повернулся к аватару и мягко сказал:
— Если я приду на переговоры не один, Азула не будет слушать. Пойми...
— Я просто буду рядом. И если что-то пойдёт не так, я не оставлю тебя один на один с чудовищем.
— Спасибо, Аанг. Ты настоящий друг.
========== Переговоры ==========
Азула поднималась по пологому склону холма, проклиная брата за дурацкий выбор места встречи. И себя, за то что согласилась прийти. Да он просто издевался над ней! О чём им теперь разговаривать? Она должна убить его, как только увидит!
Принцесса выдохнула и замедлила шаг. Это всё эмоции. Сначала она выслушает брата. И только потом убьёт.
Зу-Зу уже ждал её под небольшим навесом, поставленном крестьянами для какого-то мелкого духа, живущего под холмом. Брат развёл маленький костёр в каменном очаге, и подвесил над ним закопчёный чайник. Он даже не заметил её приближения, неподвижно сгорбившись возле огня.
— Здравствуй, Зу-Зу, — прошелестела Азула, присаживаясь рядом с братом и приобняв его за плечи.
Зуко даже не вздрогнул.
— Спасибо, что пришла, — тихо сказал он, — наверное это последний раз, когда мы сможем поговорить наравне. Чем бы наш разговор не закончился.
— Ты написал, что хочешь всё уладить, — перешла к делу опальная принцесса. — Что ты имел в виду?
Хозяин Огня не торопился с ответом. Азула заметила, как сильно он осунулся. Под нетронутым огнём глазом залегла глубокая тень, морщины прорезали лоб, щёки впали.
— Я недавно понял... Те несколько лет, пока я гонялся за аватаром, были самыми счастливыми в моей жизни.
Азула подавила смех и нацепила маску внимательного слушателя.
— Я хотел быть настоящим Хозяином Огня. Как дед. Но чем сильнее я стараюсь, чем больше времени провожу в рабочем кабинете, тем сильнее ненавижу себя. Меня окружают подхалимы, лжецы, лицемеры и пройдохи, и я вынужден с ними мириться. Я делаю то, чего не желаю…
— Да поняла я, — фыркнула не выдержавшая нытья принцесса, отстраняясь, — спёкся ты, братец.
Зуко хмуро кивнул и только сейчас посмотрел на неё.
— Мне рассказывали, твой первый день на троне тоже прошёл весело.
Азула покраснела и отвернулась.
— Я бы справилась! Это ты со своим лысым дружком всё испортил!
Зуко промолчал. Он подкинул в затухающий костёр ветку из небольшой кучки рядом и сказал:
— Я думаю, мы оба не готовы к огненному трону.
— Говори за себя! — зашипела Азула. — Я справлюсь! Давай уже, называй свои условия. Или ты меня позвал сюда чай пить?
— Ты отдашь аватару своего монстра.
— И?
— И всё. Это единственное условие. Можешь делать с троном что хочешь.
— А ты?
— Отправлюсь в Ба Синг Сё, к дяде Айро. Надеюсь, ему ещё нужны официанты.
Зуко снял с огня чайник и разлил дымящуюся жидкость по пиалам. После чего с поклоном передал одну из них сестре:
— Ваш заказ, госпожа.
Азула приняла горячую чашку и осторожно вдохнула пар.
— Жасмин? Как оригинально.
Она отставила чай в сторону и сказала, поднимаясь:
— Я отказываюсь.
Зуко лишь хмыкнул, поднеся чашку к губам и сделав маленький глоток.
— Ты не удивлён? — Азула пинком бросила чашку к ногам брата, разлив предложенный напиток. — Даже не спросишь, почему?
— Почему, — сказал Хозяин Огня без вопросительной интонации.
— Потому что я уже победила! — воскликнула раздосадованная реакцией собеседника принцесса. — Это лишь вопрос времени. "Монстр" сначала поможет мне занять законное место на троне Страны Огня. А затем мы завоюем весь мир!
— Ты сама не веришь в это, — меланхолично заметил огненный маг. — Иначе бы не пришла сюда.
— Я пришла сюда, потому что надеялась уладить наш семейный конфликт быстро и малой кровью, — злобно огрызнулась Азула. — Но дружба с аватаром сделала тебя ещё глупее, маленький Зу-Зу.
— Выслушай, что я тебе скажу, сестра, — пропустив колкость мимо ушей, парировал Зуко. — Монстр не подчиняется тебе. Он использует тебя как ширму ради достижения своих целей.
— Что за вздор?
— Я понимаю, тебе сложно перестать обманывать себя после всей той лжи, на которой ты построила свою жизнь. У нас же одна кровь. Мне тоже было тяжело признать, что я не прав. Но пойми, ты понятия не имеешь о том зле, которое выпустила в мир!
— И откуда же такая уверенность? Дай угадаю, это аватар поделился с тобой космической мудростью?
— Да, аватар. И он открыл мне правду, которую ты должна знать, — взглянув в лицо сестре твёрдо произнёс маг огня, в голосе которого снова звенела сталь. — На фоне этого чудовища тот огненный дождь, что наш отец намеревался пролить на Царство Земли — детская шалость. Если монстра не изгнать из нашего мира, то он уничтожит его. И тогда тебе уже нечем будет править.
Азула весело рассмеялась.
— Ты дурак, Зу-Зу! Наивный дурак, — сказала она. — Он сам хочет вернуться в свой мир, да только не знает как.
— Не верь ему!
— Я не верю тебе! Не верю дяде, с чьего голоса ты поёшь эти песни! И не верю ни единому слову аватара! — крикнула взбешённая девушка. — Я скорее поверю в мудрость чародея, чем в ваши сказки! Потому что самые бредовые его рассказы оказались правдой, а от вас я не слышала ничего, кроме высокопарной лжи в оправдание подлости и предательства!
— В таком случае, — Хозяин Огня встал и посмотрел на Азулу с высоты своего роста. В глазах его полыхнул янтарём огонь, — я остановлю тебя, даже если это будет означать конец нашей династии.
Азула лишь рассмеялась.
— Угрожай сколько хочешь! Ты слабак, и всегда им был. И когда я приду в Кальдеру, аватар тебе уже не поможет.
Принцесса окинула взглядом окрестности. Даже если в рощице справа сидит в засаде целая армия, она не успеет на помощь. Азула перевела взгляд на брата и нахмурилась, потому что Зуко был слишком спокоен. Наверняка подготовился к внезапной атаке. Проклятая слепая девчонка может прятаться прямо под ногами, а то и сам аватар. И всё, что их удерживает от нападения — страх перед колдуном. Принцесса пожалела о том, что не прихватила Николу с собой. Но тот всё ещё не до конца оправился от болезни.
— Прощай!
Азула стремительно развернулась и зашагала к ожидавшему внизу транспорту. В след ей не полетел ни огненный шар, ни даже окрик. Всё же глупышка Зу-Зу был слишком горд для проявлений слабости и грязных приёмов.
Спустившись в расположившуюся между холмами рощу, она отвязала от сука уздечку драконового мангуста и уже запрыгнула в седло, когда услышала рёв летающей коровы аватара. Пригнувшись к спине ездового ящера, девушка настороженно вглядывалась в те маленькие кусочки неба, что проглядывали через полог древесных крон, готовясь отразить атаку. Но удара так и не последовало. Только белёсое пятно шкуры летающего зубра промелькнуло вдалеке между стволами, удаляясь в западном направлении.
— Дожили. Хозяин Огня не может приехать на личную встречу без сопровождения аватара, — недовольно бросила принцесса, гордо распрямившись в седле. — Какой позор.
***
— Ну как? — поинтересовался Аанг, закладывая очередной вираж.
— Всё чисто, — отозвался Зуко, отрываясь от наблюдения за оставшейся позади местностью и садясь в седло. — Погони нет.
— И что теперь?
— Не знаю, — хмуро буркнул Хозяин Огня, уронив голову на руки. — Скорее всего война.
— Ты же должен был сдаться!
— Сдаться сейчас — значит упустить единственный шанс осуществить план Сокки. Азула первым делом разгонит весь двор и всю прислугу. Пока она не сформирует новое окружение, а мы не внедрим туда своих людей, к ней и её монстру будет не подобраться, — развёл руками Зуко. — Тем более, нам нужно выманить чудовище из логова. Ведь чем дольше оно остаётся в нашем мире, тем больше вреда может нанести.
— Но ведь война погубит столько людей!
— Меньше, чем ты думаешь.
— Мне бы твою уверенность...
— Нашей целью будет не победа, — объяснил Зуко. — Мы всего лишь задержим продвижение Азулы к столице. У меня подавляющее превосходство практически во всём. Она будет вынуждена пустить в ход свой главный козырь. И вот тогда мы сдадимся.
— Мне не нравится эта идея, — отозвался помрачневший аватар, отворачиваясь. — Но других у меня нет.
Дальше они летели молча, потому что разговаривать было не о чем. Каждому нужно было обдумать случившееся. Но не разгорающаяся гражданская война терзала Хозяина Огня. Она уже началась, и отрицать очевидное было глупо. Все его мысли сейчас были заняты прошедшим разговором с сестрой. Азула всегда врала. Искусством плетения интриг и подковёрной борьбы она владела в совершенстве, и могла дать сто очков форы любому царедворцу. А лгала она столь умело, что даже в те короткие минуты откровения, когда из под маски горделивого превосходства и надменной усмешки проступало её истинное лицо, отличить правду от лжи в её словах было практически невозможно. Что уж говорить, если она была одной из немногих при дворе, кто умудрялся обманывать отца, всякий раз выходя сухой из воды. И эта тонкая игра интонациями и полутонами, призванная одурачить доверчивого собеседника, заставляла искать скрытый подвох в каждом слове, что слетало с её губ.
— Зуко, ты меня слышишь? — донеслось откуда-то издалека.
— А? — встрепенулся юноша, чувствуя что кто-то дёргает его за рукав.
— Ты в порядке? — испуганно спросил Аанг, который оставил поводья и даже успел перебраться к нему в седло, и теперь сидел рядом.
— Да. Просто задумался.
— О чём, если не секрет?
— О нашем разговоре с сестрой.
— Ты же сказал, что она отказалась от твоего предложения.
— Да. Но не в этом дело.
— А в чём?
— Ты плохо знаешь Азулу.
— Она ведь не моя сестра.
— Ты слишком доверчив, Аанг. В этом нет твоей вины, ты рос в храме, среди монахов. А мы — во дворце, среди всех этих придворных лизоблюдов. Где каждое слово может иметь двойное, и даже тройное дно.
— А разве во дворце учат как-то по особому говорить "нет"?
— Естественно. Но дело не в этом.
— Давай без этих ваших дворцовых премудростей. А то я тебя совсем не понимаю.
— Когда я попытался рассказать Азуле правду, она вспылила. И в гневе назвала монстра странным словом "чародей".
— Ты знаешь, что оно значит?
— Нет. Хотел спросить у тебя.
— Может быть этого верзилу так зовут?
— Не знаю. Нельзя верить ни одному слову моей сестры. Даже сказанному в гневе. Тем более что она могла специально разыграть всё это, чтобы пустить нас по ложному следу. Она и раньше не стеснялась придумывать несуществующие места и зверей.
— Но ведь хоть иногда она говорит правду?
— Только когда ей это выгодно. Поэтому я и не могу выкинуть из головы её слова. Может быть, в них кроется ключ, который позволит нам узнать истинную природу чудовища?
— Может быть. Нужно будет спросить совета у своих прошлых жизней.
— Пожалуйста, сделай это как только мы вернёмся во дворец.
***
— Быстро, — громыхнул знакомый голос за спиной принцессы, как только она вошла в комнату. — Меньше шесть час с дорога туда и обратно.
— Тебе больше делать было нечего, только минуты считать? — недовольно спросила Азула у снова ставшего видимым колдуна, который теперь стоял в дверях у неё за спиной. Надо сказать, что видок у него был весьма экзотический. Без брони, голый по пояс, он был вымазан побелкой, делавшей его сходство с сугробом или кучей соли ещё сильнее. И только извечная маска на лице портила образ исхудалого ожившего мертвеца. И хотя он уже выглядел значительно лучше нежели месяц назад, до прежней впечатляющей формы ему было ещё далеко.
— Я замерил, — парировал Никола, показав на стрелки своего золочёного прибора. — Так вы успеть поговорить?
— На всю оставшуюся жизнь наболтались, — фыркнула девушка, садясь за стол.
— Что обсуждать?
— Капитуляцию моего брата.
— И как?
— Мы не сошлись во мнениях.
— Почему? — всё же сняв маску продолжил донимать расспросами великан, на которого снова нахлынул приступ тупости.
— Его условия для меня неприемлемы, — ответила принцесса, раздражаясь всё сильнее.
— Какие условия? — не сдавался колдун.
— Ты, — бросила Азула, устав от этого допроса. Взяв поданную сиделкой пиалу чая, она сделала несколько маленьких глотков, чтобы немного успокоиться и поскорее вернуться мыслями от пустых разговоров к насущным делам.
— Не понял... — после длинной паузы заявил Никола.
— Мой брат готов отречься от трона и передать мне власть, только если я отдам аватару тебя, — повернувшись лицом к собеседнику объяснила девушка.
