сообщить о нарушении
Текущая страница: 33 (всего у книги 67 страниц)
У них даже имелась своя казна, названная "ларцом взаимной помощи", куда раз в неделю каждый участник организации должен был класть по одной медной монете. Из собранных денег покупалась новая форма и учебники для нуждающихся из числа самих учеников, а так же школьный инвентарь. Оттуда же выдавались средства на выполнение специальных заданий. Которые разнились от покупки новых тетрадей до дачи взяток страже, чтобы вытащить из каталажки участников недавней массовой драки. Связи директора действительно простирались далеко за пределами школы, и учащиеся зачастую играли роль посыльных, разнося записки по городу.
У всей этой кипучей деятельности должна была быть какая-то цель. И эту цель ей раскрыли на внеклассных занятиях, превратившихся в полновесное собрание "Третьего лепестка". Их целью было изменение самой Страны Огня. Слом старого сословного общества и строительство новой системы, где происхождение не будет иметь значения, а все должности будут распределены по способностям. Тогда и только тогда народ Огня сможет сбросить ярмо угнетения зажравшейся знати, свергнуть Хозяина Огня, который являлся марионеткой аватара, и вернуть все земли, что принадлежали империи Озая до затмения.
А чтобы сделать всё это, все участники их тайного движения должны были как один прилежно учиться, чтобы занять высокое положение в обществе и разрушить систему изнутри. Этим объяснялся такой фанатизм даже самых недалёких учеников как на занятиях, так и в повиновении учителям, которые тоже были членами "Третьего лепестка". Они исполняли обязанности офицеров их будущей армии — промежуточного звена между рядовыми и вождём, которого разве что не боготворили.
Созданная директором структура была по своему красива и изящна, но закладываемые в головы учеников цели совершенно не устраивали будущую Хозяйку Огня, которой были не нужны непокорные подданные, грезящие каким-то справедливым обществом. Азула уже достаточно глубоко погрузилась в движение и понимала, что им не по пути. И для безродной Мей настало время исчезнуть.
Но задетое самолюбие не позволяло принцессе отступиться. Пытаясь создать новую структуру общества, в котором он будет единоличным вождём, директор, сам того не ведая, бросил ей вызов. И дочь Озая не могла простить покушения на свою власть. Тем более, что она находилась в идеальной позиции для удара. А план разрушения "Третьего лепестка" родился очень быстро.
Для начала требовалось заручиться поддержкой самого директора, чтобы притупить его бдительность и открыть дорогу для дальнейших действий. В этом ей на руку сыграла сама система тайного общества, поощрявшая самоотверженность и допускавшая инициативу учеников в деле достижения поставленных учителями целей. Так что на аудиенцию к лидеру зарождающегося переворота она пришла с предложением о создании кружка памяти принцессы Азулы для девочек, который был призван подтолкнуть их к дальнейшему самосовершенствованию. Дать им новый идеал, к которому они должны будут стремиться, чтобы стать сильнее, умнее, красивее.
Директор поначалу воспринял предложение настороженно, но всё же был вынужден согласиться с тем простым фактом, что воспитанницам его школы нужно учиться не только истории, математике и прочей ерунде вроде музыки со словесностью, но и искусству использования женских чар. Ведь тогда им будет под силу соблазнить практически любого, что откроет перед "Третьим лепестком" новые возможности.
Получив одобрение вождя, Азула занялась формированием костяка зарождающегося движения, которое решила обозвать "Голубой лепесток" в пику существующему тайному обществу. Юми стала первой завербованной в новую организацию. А ловко пущенные слухи, подобно пожару распространившиеся среди женской части коллектива, привели к тому, что к вечеру почти все девчонки в школе поголовно записались в "Голубой лепесток".
Но больше всего шокировало Азулу то, что к её движению согласились примкнуть даже учительницы литературы и математики, пришедшие вечером на организационное собрание, совмещённое с первым занятием. Так что принцессе пришлось изрядно потрудиться, чтобы произвести на них впечатление. К счастью, аудитория оказалась совершенно неискушённой, и простые истории о бывшей подруге, работающей модисткой в бане, были для многих откровением. Так что лекцию о важности красивого маникюра правильного ухода за руками можно было назвать удачной.
Правда, с вопросом непосредственно об обольщении у самой Азулы было не всё так радужно, как у той же Тай Ли, поэтому она ограничилась парой расплывчатых советов и заданием на дом - выбрать какого-нибудь из учеников школы и заставить его влюбиться в себя, используя уже известные им приёмы. Для учительниц было задание посложнее, поскольку список доступных им целей ограничивался учителями.
И хотя формально свободный от уроков день, традиционно отводимый для занятий в кружках и самодеятельности, прошёл в делах и заботах, итогом всех трудов стало рождение нового тайного общества, последовательницы которого уже на следующий день украсили левые руки новой повязкой, на которой красовался голубой знак огня.
***
Пока Азула развлекалась в городе, Никола не сидел сложа руки. Работы действительно было много. От обустройства стоянки в неприметной пещере до проведения сложных астрономических вычислений с целью определения временных интервалов, когда положение небесных тел должно сблизить два столь чуждых мира, открывая окно возможностей для перехода. От молчаливого изучения окрестностей до довольно наглого воровства досок из обоза. К счастью, возница не заметил, как часть перевозимых им стройматериалов бесшумно поднялась над фургоном и просто растворилась в воздухе вместе с красноватой тенью.
По мере того, как стены пещеры покрывались письменами с вычислениями, на которые было жалко бумаги и чернил, а окружающая местность постепенно становилась знакомой, жизнь налаживалась. И хотя без принцессы уточнить некоторые детали было не у кого, её отсутствие было на руку. Не в последнюю очередь потому, что давало полную свободу действий без страха повредить ей. Колдун до сих пор не мог найти внятного объяснения такой странной реакции на заклятье призрачности, и был вынужден ограничиться весьма натянутой гипотезой о том, что местные жители значительно слабее связаны с тонким планом бытия. Потому даже краткое пребывание за гранью материального мира чуть не сгубило Азулу.
Никола не понимал, в какую авантюру эта юная особа ввязалась на этот раз, но его просьбу она всё же выполнила. Правда, требуемый плакат был передан весьма своеобразно и громко. Да и на обратной стороне бумажки обнаружилась целая куча мелких каракулей, написанных весьма старательным, убористым почерком. Но так как он просил написать всего два слова, то закрепил лист на доску той стороной, на которой знаков было меньше, и они были крупнее.
Конечно, уловка была весьма примитивной, рассчитанной прежде всего на случайного путника или одинокого лазутчика, который может найти его убежище. Хотя шанс, что он будет грамотным в такой примитивной культуре был весьма и весьма невелик, но это всё равно было лучше, чем ничего. Тем более, что он действительно озаботился установкой пары самодельных ловушек в пещере, обезвредить которые без помощи магии было бы весьма и весьма затруднительно.
Все эти меры предосторожности имели всего одну цель - сохранить оружие и доспехи нетронутыми, пока его не будет рядом. Хотя нанесённый на вход в пещеру защитный круг должен был предупредить колдуна о незваных гостях, он мог не успеть вернуться вовремя.
А расстаться с доспехами ему всё равно пришлось. Просто чтобы помыться и постирать исподнее. Имевшуюся смену белья он пустил в ход ещё неделю назад, но в столь жарком климате он всё равно сильно потел. Дошло уже до того, что он, дипломированный колдун и аркмеханик, человек с высшим образованием, уже откровенно пованивал. С этим нужно было срочно что-то делать, а то принцесса сама от него сбежит. А многочисленные лазутчики найдут его по запаху.
К счастью, в окрестности имелось крохотное озерцо между скал, сокрытое от посторонних глаз. И к вечеру вода там была тёплой, как парное молоко. Конечно, забраться туда было не так-то просто, но не для того, кто владеет телекинезом. Гораздо более тяжёлым испытанием было добраться туда под палящим солнцем без доспехов. Тут как раз и пригодился дощатый навес, на сборку которого Никола потратил целых три дня. Потому что украв доски, он не сумел раздобыть гвозди, и был вынужден упражняться в резьбе по дереву. Светлым моментом в столь низкоэффективном использовании его труда было то, что набив руку, он сумел сделать какую-никакую подставку для брони, которая в собранном виде продолжала сохранять вертикальное положение. Благодаря маске было сложно понять, что доспех пуст. И это должно было дополнительно напугать потенциального противника. Как и заряженный конденсатор разрядника, обещавший слишком самоуверенным смельчакам скорую встречу с предками. Если они не додумаются его заземлить, конечно.
А пока, укрывшись от жгучих лучей местного светила за торчавшей у самого берега скалой, он занялся весьма неприятным процессом стирки рубах, носков и кальсон, используя навес вместо стиральной доски. Только когда с работой было покончено, а чистые вещи были развешены по окружающим камням на просушку, он мог спокойно насладиться купанием в чистой дождевой воде, которую уже успел проверить в свой предыдущий визит. Конечно, отсутствие мыла несколько портило столь благостную картину, но не сильно.
Когда солнце село, Никола наконец-то смог снять свои самодельные защитные очки без страха повредить глаза случайным бликом. Сделанные по образу и подобию очков жителей пустыни, виденных им когда-то на картинке, они были весьма неудобны, но помогали спастись от яркого света. Стареющая луна ещё не спешила появиться из-за горизонта, и колдун мог в полной мере насладиться красотой звёздного неба, на котором сейчас не было ни облачка. Лёжа на воде он любовался безмолвным величием широкой небесной реки, что серым пятном пересекала небосвод, медленно приближаясь к зениту.
Он даже успел задремать в этом тёплом, нерукотворном бассейне, когда внезапно его тело прошибла дрожь, а вся сонливость оказалась разом вытолкнута из головы чувством тревоги и опасности. От неожиданности чародей чуть не захлебнулся, попытавшись вскочить прямо в воде. С горем пополам добравшись до берега, он принялся поспешно обуваться. Путь до пещеры был не близкий, а скакать босиком по острым камням было себе дороже. Но он не стал тратить время, собирая развешенную по камням одежду, поскольку каждая секунда была на счету. Ведь сработавшее заклинание защитного круга уже предупредило его о том, что в пещеру проникли посторонние.
========== Наёмные клинки ==========
Некоторые вещи не меняются. Как этот кабак в бывших колониях, ныне возвращённых Царству Земли. Дешёвая выпивка, доступные женщины, игры и другие простые развлечения, а также отсутствие всяких правил, кроме права силы, и хозяин, который не любит задавать вопросы — всё, что нужно наёмнику, чтобы скоротать вечер, проматывая невеликий заработок. Пускай последние битвы столетней войны и отгремели больше года назад, спрос на бойцов даже не думал падать. Возвращение колоний породило множество споров за освободившиеся земли и имущество, и желающие получить кусок побольше старались подкрепить претензии силой наёмных клинков. А потому стоящее на отшибе заведение процветало.
Внутри, как обычно, шла гульба. Всевозможные отбросы, бандиты и дезертиры, решившиеся примкнуть к пёстрым рядам наёмников, составляли основную часть местной публики. Среди них, как и раньше, выделялись господа побогаче, представлявшие крупные банды. Здесь они принимали заказы и вербовали новых бойцов из числа тех, кто готов был подчиняться чужим приказам ради пусть и небольшого, но стабильного дохода. Ведь быть успешным наёмником-одиночкой удавалось далеко не каждому. Но именно такого человека предстояло отыскать в этом гадюшнике.
Алый плащ Хозяина Огня, отороченный золотом, выделялся на фоне прочих посетителей ярким пятном. Протиснуться в центр зала, где традиционно располагались самые дорогие столики, оказалось непросто. Пришлось отбиваться от желающих наняться к богатому господину. И это ещё хорошо, что не нашлось ни одного сорви-головы, который бы попытался его ограбить.
— Джун, есть работа, — произнёс Зуко, подойдя к столику, за которым вальяжно расположилась одинокая девушка.
— А, старый знакомый, — с лёгкой улыбкой бросила наёмница, отсалютовав ему чаркой вина. — Что, снова поссорился со своей девушкой?
— И успел найти другую, — кивнул маг огня, на корню пресекая неприятный разговор. — Нужна твоя помощь.
— Только не надо больше слезливых историй об очередном конце света. — пренебрежительно бросила собеседница, лениво потянувшись. — Неделя невиданной щедрости закончилась.
— Я знал, что ты это скажешь. — без тени улыбки произнёс Зуко. — Но теперь у меня достаточно золота, чтобы заплатить за услуги.
— Звучит интересно. Кого надо найти?
— Мою сестру.
Наёмница поднялась из-за столика и двинулась к выходу, грациозно лавируя между посетителями. Зуко проделал тот же путь в два раза медленнее, и когда вышел из заведения, не сразу заметил наёмницу. Потому что гигантский ширшу, едва не ткнувшийся носом ему в лицо, загородил весь обзор.
— Привет, Прыщик, — сказал маг огня зверю, отодвигая его морду в сторону и стараясь не задеть свисающий между редких зубов ядовитый язык.
— Надеюсь, ты не забыл принести какую-нибудь из её личных вещей? — спросила ухмыляющаяся Джун, протягивая руку.
— Это подойдёт? — задал встречный вопрос Хозяин Огня, разворачивая платок, в котором лежала старая заколка для волос опальной принцессы. — Этой вещью она не пользовалась больше года, но раньше носила постоянно.
— Милая вещица. Думаю, подойдёт, — кинула наёмница, беря заколку и давая понюхать своему питомцу. Гигантский ширшу несколько раз шумно втянул ноздрями воздух, потом начал ходить кругами, принюхиваясь, пока не встал в стойку, указывая направление на юго-запад.
— Ну что, едем? — поинтересовалась девушка, устраиваясь в седле поудобнее.
— Едем. Но сначала сделаем небольшой крюк на юг.
— Ты не говорил, что нам придётся лететь, — обиженно заявила Джун, когда они выехали на поле, где сел дирижабль. — Прыщик не любит замкнутых пространств. Придётся добавить ещё золота.
— Плачу двойную цену, — флегматично ответил Хозяин Огня, для которого стоимость обещанной услуги не имела значения. Ради спасения своей страны от назревающей гражданской войны он был готов заплатить любую цену. Спустившись со спины ширшу и подходя к встревоженным появлением незнакомого зверя гвардейцам, Зуко приказал: — Погрузите животное на борт и предоставьте каюту моей гостье. Передайте капитану, держать курс на Страну Огня.
***
— На что вы там уставились, идиоты? — недовольно спросил капитан, подходя к обступившим скальный выступ подчинённым. — Даже если там сиськи твоей мамаши из скалы растут, Оу, нам платят не за их разглядывание!
— Тут чё-та написано, — ответил новенький, указывая на табличку, ярким пятном выделявшуюся в свете фонарей.
— Да ну, умник? — капитан растолкал пиратов и сорвал бумагу. — Чтоб ты знал, здесь написано: “Осторожно бомба”.
Вожак смачно высморкался в бумагу и, скомкав, зашвырнул в темноту.
— Но кэп, как мы её теперь найдём? — вымученно спросил Оу, почёсывая затылок.
— Кретин! — предводитель пиратов развернулся и направился к выходу, — Кто будет устраивать ловушку и предупреждать о ней? Нет тут никакой бомбы.
— Почему стоите? — раздался от входа голос полковника Цао, — Сколько можно обыскивать одну пещеру? Объект здесь?
— А я почём знаю? — огрызнулся вожак пиратов, перекрикивая лай гончих собакороссомах. — Сюда сапёров надо, тут всё заминировано!
— Я не для того нанял вас, чтобы мои люди делали всю грязную работу, — угрожающе произнёс военный. — Если ваши псины снова завели в тупик, вы мало того что золота не получите! Я вас сгною в Кипящей скале!
— Мы своё дело сделаем! — рявкнул капитан. — Но если ты не выполнишь уговор, пожалеешь! Мелкий!
— Ой, кэп!
— Проверь, что дальше.
Приказ есть приказ, и самому тщедушному члену команды пришлось взять в руки фонарь и лезть в пещеру одному. Его всегда посылали залезть в какое-нибудь узкое место, прятать контрабанду между палуб, чинить такелаж на ноки. А когда шли на дело или в абордаж, Куча всегда первым забрасывал его на палубу вражеского корабля, чтобы смешать вражеские ряды. Да и логично это было, чтобы самый ловкий и юркий пробрался в опасное место и обезвредил ловушки, открыв дорогу остальным. Хотя юнге всё равно было страшно, поскольку он не умел обращаться со взрывной смолой и обезвреживать бомбы.
