сообщить о нарушении
Текущая страница: 43 (всего у книги 67 страниц)
Мощный взрыв потряс цех, разметав решётки потолка и заставив каменный пол содрогнуться. Принцесса и стражники исчезли в поднявшемся облаке пыли и обломков. Где-то наверху зазвенел тревожный колокол и послышались панические крики разбегающихся рабочих. Оставшиеся бойцы, оглушённые и шокированные столь неожиданным поворотом событий, как один обратили свою огненную магию против колдуна. Который уже прошептал заклятье ярости, дававшее грубую физическую силу, и, выхватив меч, крутанулся вокруг оси, широким взмахом рубя тех, кто нападал на его. А чтобы никто из участников этой подлой ловушки не ушёл от его гнева, он подкорректировал движение клинка магией, разя без промаха даже столь юркие цели. Хотя агент тайной полиции всё же спасся, заставив пол под своими ногами вспучиться каменной колонной. И хотя напоённое магической энергией лезвие срубило эту рукотворную скалу, враг всё же успел зацепиться за решётчатый потолок. Где его и настиг удар воздушного клинка.
Не прекращая движения колдун запустил через меч цепную молнию, дуговые разряды которой отправили ещё четверых врагов у дальней стены к праотцам. А ближайшую групповую цель ждал вихрь ледяных лезвий укуса холода. Противник оказывал отчаянное сопротивление, сражаясь с отвагой обречённых, но ни огненные заряды, ни вырастающие прямо из пола каменные глыбы не могли остановить разбушевавшегося варкастера. Не прошло и минуты как всё было кончено.
Убедившись, что противник уничтожен, Никола со всех ног кинулся к Азуле, что лежала неподвижно возле обломков сломанной колонны, к которой было прикована. Как и ожидалось, наложенные чары защитили её от огня и взрыва, отклонив обломки и отведя в сторону ударную волну выпущенной на свободу магической энергии. Агента разорвало в клочья, и остальные наверняка подумали, что принцессу постигла та же участь.
— Азула, ты цела? — спросил колдун, опускаясь на колени и откладывая в сторону меч. Подняв на руки казавшееся таким хрупким тело, он повернул её к себе, осторожно убирая растрёпанные волосы с бледного лица. — Ты меня слышишь?
— Никола... — открыв глаза, пробормотала она. — Это ловушк...
— Я знаю, — поспешил успокоить её варкастер, осторожно опуская на камень. — Но мы с ней справились.
— Нет! — принцесса попыталась подняться, но сил у неё, похоже, не осталось. — Мы в ловушк! Нужно бег! Урса, не мешат!
— Тише, тише, — Никола придавил бредящую девушку к полу. — Всё уже позади.
Достав нож, он принялся за кандалы на её щиколотках и запястьях, на которых до сих пор висели остатки цепей. Металл недолго сопротивлялся кислоте, быстро осыпавшись хлопьями ржавчины.
*****
Монстра ждали, и всё равно он явился неожиданно, возникнув среди ночи прямо в цеху. Сам факт нахождения опальной принцессы на заводе специально не держали в секрете, чтобы чудовище смогло найти приготовленную приманку. Но как именно этот верзила сумел миновать все патрули и часовых, объявившись прямо под дверью камеры Азулы, оставалось загадкой. Его появление выдала магия воды, и то только когда он уже нейтрализовал усиленный караул, разом заморозив четверых бойцов.
Когда дирижабль не пришёл к назначенному сроку, Хозяин Огня уже не сомневался, что злобный дух идёт по его следу. Так что готовить западню приходилось в спешке. Все до одного соколы с местной почтовой станции были разосланы по окружающим гарнизонам, и поднятые по тревоге войска уже передислоцировались к превратившемуся в огромную бомбу заводу, окружая его по периметру. Но это не была пустая предосторожность, особенно после сообщения о найденной на дороге среди холмов девушке, которую Азула обманом направила в лапы чудища, использовав в качестве курьера. Даже с учётом беговых качеств Прыщика, у них от силы были сутки форы. Если, конечно, Азулина тварь не умела летать.
Во многом из-за спешки о монстре так и не получилось ничего толком выяснить. Азула просто издевалась над ним и лгала. Лгала искусно и нагло. Но её история о духе войны хоть и была довольно складной, но не могла объяснить некоторых деталей. Например то, как именно великан мог управлять всеми стихиями? Или как они спаслись во время крушения поезда? И что за фигурные льдинки вращались вокруг рук великана во время столкновения на крыше вагона? Отговорка про магию духов была откровенно слаба, но сестра так и не сказала ничего лучше.
Даже под пытками.
Зуко была противна сама мысль о том, чтобы издеваться над сестрой. Опускаться до её уровня. Но она сама не оставила ему другого пути, и ради блага Страны Огня он был вынужден пойти на столь отчаянный шаг, строго-настрого запретив агентам и тюремщикам калечить представительницу правящей династии. Дай Ли уверяли, что пытка водой достаточно эффективна и безопасна. Но он всё равно не смог смотреть на мучения Азулы. Которая, впрочем, не сказала ничего нового.
А потом он приказал приковать родную сестру цепями на дне ямы, специально сделанной магами земли в полу литейного цеха у основания домны. Выставил Азулу как приманку в капкане для монстра. Стоило открыть печь, или просто опрокинуть несколько литейных чанов, как жидкий металл прожжёт положенные сверху решётки и затопит ловушку, обрекая каждого внутри на неминуемую смерть. Но сколько бы он не утешал себя мыслью о том, что только так можно остановить чудовище и начинающуюся гражданскую войну, он всё равно чувствовал себя отвратительно.
Даже после всего того зла, что она уже совершила, Азула всё ещё была его сестрой. Хоть и не раз пыталась убить его, притом совсем не понарошку. И даже всесильный Хозяин Огня не знал, как будет смотреть в глаза дяде и матери, если убьёт сестру.
Эта дилемма лишила юношу сна, так что он всё время проводил рядом с домной. Поэтому, когда подняли тревогу, он стрелой бросился к яме. Зуко добежал до заготовленной ловушки в разгар переговоров полковника с монстром. Агенты Дай Ли исполнили свою роль безукоризненно, сомкнув каменные стены дверного проёма. Капкан захлопнулся, а монстр даже не обратил на это внимание, продолжая безмолвно изучать принцессу и тюремщиков. Не заметил он и появления ещё одного зрителя, замершего над бывшей дверью. Хотя разглядеть что-либо за шлейфом чёрного дыма из торчащих со спины труб этому созданию было проблематично, даже если бы у него были глаза на затылке.
Полковник Мао был прожжёным воякой, слишком бескомпромиссным и жестоким для мирного времени. Если не сказать тупым. Ему было плевать, кто сидит на огненном троне. В отличие от подавляющего большинства офицеров его нужно было всё время осаживать. Он жаждал войны и наслаждался самим процессом, даже не задумываясь о той кровавой цене, которую требуется платить за подобные развлечения. Но он привык подчиняться приказам не задумываясь. И когда Хозяин Огня повелел ему спуститься в камеру к опальной принцессе и пленить чудовище, от чьих рук уже погиб полковник Цао и большая часть его отряда, Мао послушался без колебаний.
Зуко оставалось только радоваться, что агенты сестры не добрались до этого человека раньше, потому что сыграв на тщеславии и жажде битвы они бы легко переманили полковника на сторону бунтовщиков. Не способный жить в мире, он был опасен. Поэтому бросить этого солдафона на растерзание злого духа было приемлемо. По крайней мере, он умрёт не на плахе, а от рук врага в пылу битвы, как подобает настоящему воину. Да и послать его и его отборных головорезов на смерть было значительно проще, чем Азулу.
Однако даже обладавшему взрывным характером Мао хватило выдержки и ума, чтобы тянуть время и вести переговоры, а не атаковать сразу. Хотя использовать пленницу в качестве живого щита, одновременно угрожая изуродовать её, было достаточно сомнительной тактикой. Но она сработала, удержав монстра от агрессии и заставив начать переговоры. Азула при этом оказалась вынуждена играть роль переводчика. И вслушиваясь в её слова и слова великана Зуко с удивлением обнаружил, что тоже понимает его, пусть и через слово. Речь чужака была невероятно архаична, словно текст актёра спектакля по древним мифам, медлительна, с неправильными ударениями и всего одной монотонной интонацией, но всё же осмыслена.
И когда он сдался, позволив солдатам сковать его руки за спиной, Хозяин Огня искренне надеялся, что на этом история злого духа, что в сопровождении опальной принцессы прошёлся по стране кровавым смерчем, оставив за спиной длинный след из трупов, наконец-то закончилась. Что ему всё же удалось решить проблему без крови. И что теперь закованный в цепи и замурованный в камень монстр спокойно дождётся возвращения аватара, который решит его судьбу...
Но сестра и тут смогла всё испортить, спалив полковника самоубийственной атакой. Каменные кандалы Дай Ли тут же разлетелись в яркой вспышке, а удерживавшие великана солдаты отскочили прочь, спасаясь от языков голубого пламени. Никто не успел ни понять, что происходит, ни тем более среагировать. Зуко успел ещё заметить, как вспыхнули круги вращающихся фигурных льдинок сперва вокруг запястий монстра, а затем и Азулы, которая в следующий миг исчезла в эпицентре мощного взрыва, сотрясшего цех.
Рабочие тут же бросились врассыпную, приняв случившееся за сработавший подрывной заряд. Тревожно зазвонил колокол, призывая всех как можно скорее покинуть домну. Но среди поднявшейся суматохи Зуко продолжал стоять как столб, не веря собственным глазам. Он рассчитывал использовать сестру как приманку для монстра, но даже помыслить не мог, что тот сам разорвёт её на части. А потом набросится на солдат, учинив бойню. Потому что назвать как-то по другому столь неравный бой было нельзя. Чего стоил один удар молнии, убивший сразу четверых...
— Лейте металл! — приказал Хозяин Огня, отбегая. Перепуганные рабочие, понукаемые солдатами, замешкались с исполнением, но всё же открыли заслонку домны, и поток ярко-жёлтого металла обрушился в яму.
========== Кровь и огонь ==========
Никола не знал, что эти вертухаи сделали с принцессой, но уже жалел, что не может убить их ещё раз. Девчушка явно была не в себе, бормотала о ловушке и порывалась сбежать, пока он освобождал её от оков. И как только кандалы под действием кислоты рассыпались в прах, принцесса вывернулась из захвата и метнулась к низкой лестнице, оканчивающейся глухой стеной. Колдун даже испугался, что у бедняжки помутился рассудок от страха или бесчеловечных пыток, но тут же поймал себя на мысли, что вошёл в зал с той стороны. По дороге высадив дверь, которой больше нет. И на другом конце зала двери тоже не было. А крики и грохот сверху становились всё громче.
Когда через решётчатый потолок в зал мощным потоком хлынул жидкий металл, вакрастер едва успел телекинезом подхватить лежавший на земле меч и бросился к лестнице, чтобы закрыть собой от разлетающихся брызг и искр истошно вопящую принцессу. Защитное поле хорошо отражало отдельные капли и падающие с потолка куски плавящихся решёток, но против потока пышущего нестерпимым жаром оранжевого металла было совершенно бессильно. Как и доспехи, которые только продлят агонию неминуемой смерти.
Азула что-то орала, размахивая руками, но он не слушал. Подхватив отчаянно вырывающуюся девушку на руки, Никола принялся шептать слова заклятья призрачности. И как только чары сложились, позволяя вырваться за грань материальной вселенной, что есть силы оттолкнулся от ступеней, устремляясь вперёд и вверх. Дополнительно ускорив себя телекинезом, он пронёсся через стену и воспарил над решетчатым полом, по которому стремительно растекался льющийся из пролома в печи жидкий металл. На этот раз обошлось без встречи с потусторонними тварями, и тонкий план бытия вытолкнул их в реальность как раз перед приземлением.
Для многочисленных свидетелей их появление оказалось подобно грому среди ясного неба. Как ни странно, рабочие и солдаты не спешили покинуть цех. Они просто отбежали от печи на безопасное расстояние и наблюдали за тем, как расплав наполняет яму. И теперь с ужасом взирали на то, как объятая чёрными языками потустороннего пламени тень превратилась в закованного в броню варкастера с затихшей девушкой на руках. Никола с лязгом приземлился на решётки пола перед зеваками. Стоило ему окинуть их взглядом и перехватить меч поудобнее, замершие в изумлении зрители бросились врассыпную.
— Нужн уходт, — прошептала Азула, после пребывания вне привычной реальности находившаяся в каком-то трансе.
— Не волнуйся. Они все сбежали, — попытался успокоить девушку Никола, отступая прочь от разливающегося озера жидкого металла.
— Печ скор взорватс, — меланхолично заметила принцесса.
— Да как же у вас тут печи делают, что они взрываются? — в сердцах спросил варкастер, переходя на бег.
В цеху было так жарко, что колдун вновь укрылся аурой холода, чтобы не перегреться раньше времени. Когда броня под действием заклинания покрылась бисеринками конденсата, теплолюбивая принцесса только поёжилась, но не проронила ни слова. Хождение по тонкому плану бытия плохо сказывалось на ней. И хотя чародей готов был поклясться, что ни одна потусторонняя тварь не стала у них на пути и не коснулась энергетического кокона защитного поля, Азула выглядела опустошённой и подавленной, смотря в никуда.
Отступая, солдаты и рабочие запирали все двери. Вскрывать их приходилось магией, разбивая заклятьем таранного удара или облитерацией. Плетение чар замедляло побег, но не пробивать же преграды плечом, неся на руках хрупкую девчушку. Ведь тогда он мог по неосторожности навредить ей ещё сильнее. Это не говоря про то, что нужно было ещё не заблудиться в лабиринте ходов и коридоров опутывающего печь здания.
Вырвавшись на открытый воздух через грузовые ворота, Никола заметил, что территория завода подозрительно опустела. Все рабочие и солдаты попрятались, забившись в одним им известные щели, явно готовясь к чему-то опасному. И слова Азулы о готовящемся взрыве приобрели новый смысл. Со всех ног бросившись к воротам, колдун на ходу сплёл чары призрачности, концентрируя остаток магической энергии на поддержание и укрепление защитного поля. Полностью заряженное и усиленное, оно выдерживало прямое попадание артиллерийского снаряда, но, вспомнив размеры оставшейся за спиной печи, он всё равно опасался, что этого будет недостаточно.
Хотя прозвучавший за спиной взрыв, даже приглушенный зданием цеха, на серьёзную угрозу не тянул. Словно какой-то шутник бросил гранату в сельский нужник. Даже стёкла в соседних зданиях не выбило. Но последовавший за ним нарастающий гул пронял колдуна до дрожи в коленях. Для чего бы не предназначалась эта громадная печь, протекавшая внутри неё реакция пошла в разнос. Земля под ногами содрогнулась от чудовищной силы, высвобожденной взрывом установки. Обернувшись, Никола увидел, как здание цеха разорвало изнутри, а в небо взвился огромный столб багрового пламени, окрасив низкие облака кроваво-красным заревом. Горящие обломки стен разлетались повсюду, и он был вынужден снова искать спасения вне материальной вселенной, поскольку они находились слишком близко к эпицентру, а многие куски были столь велики, что могли с лёгкостью размазать их.
Оказавшись в тонком мире, варкастер продолжил бежать. Вслед за ударной волной их настиг настоящий огненный дождь из раскалённых камней и горящих обломков. Так что для безопасного возвращения в реальность он подпрыгнул повыше, расчистив пространство вокруг усиленным импульсом защитного поля, разметавшим все обломки. Приземление получилось жёстким из-за обилия мусора под ногами. Не упав только благодаря телекинезу, и только чудом не уронив девушку, он со всех ног припустил прочь из охватившего руины завода пожара. Потому что здесь становилось так жарко, что даже аура холода не спасала.
Выскочив через распахнутые настежь ворота, чародей отбежал ещё на сотню шагов, пока нестерпимый жар пожарища не остался позади. Тяжело дыша, он остановился проверить, жива ли принцесса. Ведь столь частые посещения тонкого плана бытия в её случае могли оказаться смертельны сами по себе. К счастью, Азула была жива. Твари бездны не заметили их. Да и сама девушка хоть и была шокирована произошедшим, но теперь по крайней мере смотрела не куда-то в пространство, а на него.
— Мы ещ жив? — тоненьким голоском спросила она, безучастно изучая его маску.
