сообщить о нарушении
Текущая страница: 55 (всего у книги 67 страниц)
— Рассказывай, Май Моу, — вздохнул Зуко, — что случилось с твоим полком. С самого начала.
Заключённый оторвался от созерцания огня и перевёл взгляд на повелителя.
— Армия мятежной принцессы выдвинулась к заливу, — начал рассказ раненый. — Они уже несколько раз до этого занимали перевал, но когда мы заходили им в тыл, отступали. Согласно приказам, наш полк должен был покинуть укрепления на перевале и отступить к вратам Азулона и в этот раз. Но полковник Тен решил нарушить приказ и остановить мятежников. Связать их боем и скинуть с перевала прямо на копья второго пехотного.
— И никто не остановил его?
Май Моу пожал плечами.
— Весь офицерский состав был с ним заодно. Командиры других полков тоже поддержали его решение. Нам до смерти надоело бегать от кучки голодранцев, разоряющих наши города и поля. Мы же видели своими глазами, какое отребье у Азулы в армии. И приказы каких-то обосравшихся у Квай Го столичных идиотов казались нам издевательством. Если бы план полковника сработал, мы бы стали героями.
Лейтенант замолчал. Молчал и Зуко, но Аанг видел, с каким трудом его друг сдерживается.
— Мятежники должны были подойти к нашим позициям на следующий день, так что времени на подготовку у нас было предостаточно. Полковник уже две недели гонял нас в хвост и рога, так что когда после отбоя прозвучал сигнал тревоги, мой отряд занял позиции уже через несколько минут. Я решил, что мятежники настолько спятили, что решили атаковать с марша, но…
Аанг заметил, как на лице лейтенанта впервые за весь разговор проступили эмоции. И от этой странной смеси восхищения и почти животного ужаса в остекленевшем взгляде ему стало не по себе.
— Она была похожа на ожившего духа огня. Словно голубая комета, она взмыла над перевалом. Баллисты даже не успели выстрелить. Она ударила молниями в башни, и они рухнули, завалив ворота. Потом она залила огнём внутренний двор, словно огнедышащий дракон. Я увидел, как из крепостного колодца брызнул пар, словно дым из корабельной трубы. Все, кто был там, внизу, сгорели словно солома. А она лишь смеялась и продолжала кидать огонь во все стороны.
— Она?
— Принцесса Азула.
— Ты уверен? — Зуко подался вперёд, вглядываясь в заключённого.
— Синий огонь, — Май Моу не отвёл взгляд. — Я уверен. К тому же я хорошо её рассмотрел, когда она уничтожила мой отряд.
— Рассказывай.
Лейтенант облизнул губы и продолжил.
— Я с лучниками занял позицию на склоне, над крепостью. Поэтому мы уцелели в момент первой атаки. Когда принцесса перестала швыряться огненными шарами и молниями, я решил, что она выдохлась. И приказал своим стрелять. К этому моменту вся крепость пылала, и зависшую на огненных струях в ста шагах от нас девку было видно как на ладони. От дюжины стрел её ничто не могло спасти, но она словно почувствовала угрозу и резко нырнула вниз, развернувшись к нам. Я увидел её искажённое яростью лицо. Как сейчас помню, огненный шар попал прямо в Ли, взорвавшись как снаряд из катапульты. Я закрылся руками, но меня всё равно отбросило на камни, после чего я покатился по склону и потерял сознание.
Он замолчал.
— Когда я очнулся, была уже глубокая ночь. Внизу светились багровым светом камни сгоревшей крепости, и если бы не кусок скалы, о который я приложился, то наверняка бы свалился прямо в это пекло. Когда я добрался до позиции, там были разбросаны только обгоревшие тела лучников. Я дождался утра и сполз к заставе со стороны залива.
— Почему же ты выжил, а твои бойцы — нет?
Лейтенант пожал плечами.
— Не знаю. Может быть принцесса просто не заметила меня.
Хозяин Огня поднялся.
— Лейтенант, есть что добавить к рассказу?
Забинтованный мужчина на миг замер, будто вновь переживая самые страшные мгновения в своей жизни.
— Светлячки.
— Что? — Аанг, убиравший в этот момент каменное сиденье, чуть не проломил пол от неожиданности.
— Вокруг принцессы вились голубые светлячки. Когда она подлетела ближе, мне даже показалось, что они похожи на иероглифы.
— Спасибо, лейтенант.
Хозяин Огня вышел из камеры, и Аанг последовал за ним. Аватар был в смятении. Ему показалось, или Зуко и правда улыбался?
— Чему ты радуешься, Зуко? — аватар догнал друга только во дворе тюрьмы.
— Он боится нас! — Зуко и не подумал снижать скорость шага, так что Аангу пришлось оседлать воздушный шар, чтобы не отстать.
— Кто боится?
— Колдун! — Хозяин Огня выпустил в небо огненный факел. — Спрятался за спиной Азулы, словно перепуганный мальчишка!
— Как будто от этого легче, — попытался угомонить возбуждённого друга Аанг. — Азула не щадит никого. А с такой силой она способна…
Зуко внезапно остановился, так что аватар чуть не врезался в него.
— Он всё-таки не дух, — заявил Хозяин Огня. — Духи не испытывают страха.
— Вообще-то страх им не чужд.
— Но они же не боятся смертных!
— Потому что смертные не могут причинить им вред. В большинстве случаев.
— А раз монстр боится нас, смертных, значит мы можем его убить! И он это знает.
— Ну хорошо, он нас боится. Но сейчас-то это нам как поможет? — всё ещё не улавливая логики попытался возразить Аанг. — Он превратил Азулу в чудовище, мы должны её остановить!
— Умно, — криво усмехнулся Зуко. — Очень умно.
— Зуко, ты меня вообще слушаешь?
— Раньше контролировать Азулу мог только отец, и то с трудом. После поражения она сама себя плохо контролировала. И я всё ломал голову, как этот верзила смог подчинить её своей воле. А всё оказалось так просто...
— Не понимаю.
— Моя сестра больше всего на свете жаждет силы и власти. И он купил её с потрохами, дав ту самую силу, о которой она мечтала. Готов дать руку на отсечение, что колдун держит Азулу на коротком поводке, давая и отнимая силу когда ему вздумается. И она будет делать всё, что он скажет, чтобы ни на секунду не почувствовать себя слабее.
Зуко схватил аватара за плечи.
— Ты должен лишить её силы, как Озая!
*****
Новая битва, в гущу которой она врывается голубой кометой, топя всё вокруг в море огня. От нестерпимого жара плавятся камни и горит металл. Горячий воздух дрожит от оглушительных раскатов грома, покуда рукотворные молнии перекраивают ландшафт, обращая в пыль полевые укрепления. И нет спасения тем, посмел встать на пути у разгневанной принцессы.
— Ты разочаровала меня, — внезапно прошептал кто-то на ухо голосом Николы.
Вращавшиеся вокруг запястий и поясницы голубые иероглифы тут же погасли, а вместе с ними потухли и огненные струи, что удерживали её в воздухе. С истошным воплем Азула полетела вниз. Сколько она не пыталась, у неё просто не получалось снова взлететь и создать хотя бы маленький лепесток пламени. Словно у неё отобрали саму способность покорять огонь.
Но падение в озеро расплавленной породы принесло не обжигающую боль и мучительную смерть. Она просто провалилась сквозь пышущую жаром оранжевую магму, как сквозь стенку мыльного пузыря, рухнув прямо на ковёр своего походного шатра, оказавшийся мягче чем перина в царских опочивальнях.
Поднявшись на ноги и оглянувшись, Азула заметила возвышавшуюся подобно башне фигуру чародея в доспехах, простёршего руки с вращающимися вокруг ладоней кругами сияющих иероглифов над Юми, что стояла перед ним на коленях.
— Что тут происходит? — спросила принцесса у целительницы, что стояла рядом и с дебильной улыбкой абсолютного счастья наблюдала за происходящим.
— Мы чествуем новую принцессу, — отозвалась Сонока, даже не взглянув на Азулу.
— Что?
— Прости, подруга, но мы решили, что ты не нужна, — весело ответила Юми, поднявшись на ноги и наконец-то повернувшись к шокированной такими новостями девушке. Как оказалось, её уже загримировали и уложили волосы так, что глядя на неё Азула словно смотрела в зеркало. — Теперь принцессой буду я!
— Да как ты смеешь! — тут же вспылила дочь Озая. — Предательница!
Но попытки сжечь эту гадину живьём обернулись ничем. Сколько бы она не пыталась, какие бы приёмы не применяла, ей не удалось создать даже крохотного лепестка огня, не говоря уже про молнию.
— Ты не это ли потеряла, подруга? — с издёвкой спросила Юми, в руке которой вспыхнул факел голубого пламени.
— Но как? Почему?
— Волшебство, доченька, — снисходительным тоном ответила Сонока.
— Как ты мог так поступить со мной? — сквозь проступившие слёзы обратилась к Николе сражённая подобным предательством принцесса. — Ты же дал слово...
— Я дал слово возвести на трон девочку. Какую именно — мы не обговаривали, — пророкотал из-за извечной маски великан с высоты своего роста. — Ты нарушила свою часть сделки. Я дал тебе силу, а в благодарность ты пыталась поработить меня.
— Я спасла тебе жизнь!
— Я тоже спасал твою жизнь, и не раз. Но в отличии от тебя, мне не чуждо чувство благодарности. Именно поэтому я не убил тебя.
— Ты забрал у меня мою силу! Забрал у меня всё!
— Прости, Азула, но без голубого огня тебе никто не поверит, — со всё той же мерзкой улыбкой заметила Юми.
— Да я тебя и без магии прикончу! — крикнула Азула, бросаясь на предательницу с одним единственным желанием выцарапать ей глаза и разорвать глотку, вырвав лживый язык. Но не успела сделать и пары шагов, как получила удар огня, который не отклонило заученное до автоматизма движение. Поток голубого пламени отбросил её назад, окатив волной нестерпимой боли обожённые ладони, с которых разом слезла лопнувшая кожа.
— Прости, но мне лишние свидетели ни к чему, — пренебрежительно бросила бывшая подруга. — Утешься, я доведу дело Созина до конца!
— Да будь ты проклята, тварь! — превозмогая боль сквозь слёзы крикнула Азула.
— Передавай привет Урсе, — прошипела Юми, сплетая молнию. — Безумная стерва!
И в следующий миг всё потонуло в ослепительной белой вспышке.
— Нет! — крикнула Азула, резко сев на кровати.
Темнота трусливо спряталась по углам, как только в её руке вспыхнуло пламя. Царившую в шатре тишину не нарушало ничего, словно мир за бордовым пологом перестал существовать. Похоже, снаружи ещё глубокая ночь, и весь лагерь спит.
— И приснится же такое, — проворчала принцесса, откидываясь обратно на подушку.
Юми и остальные сиделки как сквозь землю провалились, хотя должны были уже прибежать на крик. Нужно будет как следует наказать этих бездельниц, совсем страх потеряли. И караульных, за то что спали на посту. Потом. Сначала нужно поспать. Проклятые кошмары. Всю душу вымотали.
Однако сколько она не ворочалась в постели, заснуть не получалось. Уж слишком свежи и ярки были неприятные воспоминания. Поэтому Азула поднялась и пошла немного освежиться. Смыть с тела холодный пот, к которому прилип шёлк ночного халата. Кое-как добравшись до умывальника, она сама плеснула воды из кувшина в таз, и даже не подогрев её магией огня принялась умываться, предпочтя комфорту бодрость.
— Совсем не бережёшь себя, доченька, — елейным голоском произнесла Урса откуда-то сзади.
— Иди сюда, матушка, — хищно прошипела принцесса, разворачивая зеркало к себе, чтобы заключить ненавистное видение в ловушку холодного стекла, которое было её излюбленным способом напомнить о себе. Но из-за грани зазеркалья на неё взглянула не мать, а незнакомая девушка с выбритыми до макушки волосами и отвратительной татуировкой в виде голубой стрелы на лбу.
— Нет! — в ужасе закричала Азула, вглядевшись в жёлтые глаза незнакомки. — Нет!
Взглянув на руки, она обнаружила на тыльной стороне ладоней точно такие же татуировки, которые не смывались водой. Кто, а главное когда изуродовал её совершенное тело этими отвратительными отметками, и как умудрился сделать всё это пока она спала, оставалось загадкой. Но теперь представительница правящей династии выглядела не лучше заключённого-рецедивиста с Кипящей Скалы.
— Не стоит так убиваться, — попыталась утешить её Урса, положив руку на плечо и разворачивая к себе. — Ты прекрасна как никогда.
И с этими словами поцеловала брошенную дочь в лоб. А когда мать отстранилась чтобы ещё полюбоваться ею, в её глазах уже отражалось голубое сияние татуировок.
— Исполни предназначение! — подобно колоколу прозвучал в её голове хор тысяч голосов. — Убей чужака!
— Я не...
— Он нарушил мировой баланс, он должен умереть!
— Делай что должно, доченька, — поддакнула этим голосам Урса. — Убей его.
— Я не могу его убить!
— Можешь. Теперь ты сильнее. Обрати его силу против него самого, и ты победишь!
— Он отберёт её, как только заподозрит угрозу!
— Ударь прежде, чем он догадается, — не моргнув глазом заявила мать. — Уж кому-кому, а тебе провести вокруг пальца этого доверчивого идиота не составит никакого труда. Я же знаю, на что ты способна. Сколько человек ты убила сегодня? Сто? Триста? Тысячу?
— Да не в этом дело! Он нужен мне, чтобы занять трон!
— Ты и так самая сильная среди магов огня. В тебе течёт кровь Азулона и Року, — поспешила утешить её Урса. — А если ты избавишь мир от этого чудовища, то впишешь своё имя в историю, покрыв неувядающей славой. Даже аватар признает твои заслуги перед балансом. И это откроет тебе путь к трону.
— А как же твой ненаглядный Зу-Зу? Ты больше его не любишь?
— Я всегда любила вас обоих.
— Врёшь!
— Не вру. Ты получишь всё, о чём мечтала, и даже больше. Люди будут поклоняться тебе и возводить памятники в твою честь даже тысячи лет спустя. Тебе нужно сделать всего один шаг. Совершить самую малость. Убей колдуна.
— Убей колдуна! - эхом повторил многоголосый хор аватаров прошлого.
— Нет! — Азула схватила медный таз и обрушила его на несчастное зеркало. — Убирайтесь!
— Убей! Убей! УБЕЙ! — кричали они всё громче и громче, буквально разрывая её голову изнутри.
— Нет!
Снова вскочив на кровати, Азула схватилась за голову, которая к счастью всё ещё была на месте, как и волосы.
— Госпожа Азула, вы в порядке? — тут же спросила Юми, кидаясь к ней.
Тяжело дыша растрёпанная принцесса оглядывалась по сторонам, судорожно пытаясь понять, где заканчивается сон и начинается реальность. Проверив руки, на которых больше не было татуировок, она зажгла факел голубого пламени в ладони просто чтобы убедиться, что силы не покинули её.
— Да, — наконец бросила она смиренно ожидающей подруге, которая немного отшатнулась от огня. — Просто дурной сон.
— Мне позвать Соноку?
— Зачем? — Азула всмотрелась в подругу, читая её эмоции. Но на простодушном лице Юми были только тревога и жалость.
— Вы плохо выглядите, принцесса. Вам нужно отдохнуть.
— Лучше принеси воды. И зеркало.
Юми обернулась быстро. Вглядевшись в отражение, Азула признала, что подруга права. Одного взгляда на залёгшие под глазами синяки на осунувшемся лице было достаточно, чтобы её усталость и измождение стали видны всем. Даже колдуну, который до сих пор иногда путал её и Юми. Ведь он может отказаться давать силу, если узнает о тех кошмарах, что терзали её каждый раз после его заклятья и лишили нормального сна. А этого нельзя было допустить ни в коем случае, поскольку без его силы трон не получить.
Так что вынужденная выбирать между гордостью и амбициями девушка решила поступиться гордостью, вздохнув:
— Зови.
*****
— Сомкнуть строй! Щиты поднять!
По команде колдуна дюжина выделенных ему принцессой вояк быстро собралась в единый ряд, выставив перед собой стену щитов. У Николы и в мыслях не было заниматься муштрой местных задохликов, но Азула ему уже все уши прожужжала предстоящей битвой, так что он согласился показать несколько простых построений просто чтобы она от него отстала. Но стоило ему взяться за дело, как подтвердились его худшие опасения.
Как этот мир отличался от привычного, так и рождённая в его войнах тактика была чужда, если не сказать абсурдна. Конечно, глупо было ждать от столь примитивной цивилизации чего-либо похожего на привычные стрелковые цепи, плотные построения тяжёлой ударной пехоты и штурмовых групп для прорыва линии вражеских окопов, но реальность оказалась гораздо хуже. Щиты были экзотикой, и пользовался ими от силы каждый десятый. Полагаясь в первую очередь на личную ловкость и проворство каждого отдельного бойца, местные не использовали плотные построения, тем более в крупных формациях. Оно и понятно, при таком обилии стихийной магии и какой-никакой, но всё же артиллерии, рассеянный строй имел свои преимущества. Так что приучить вояк держать плотный строй, чтобы эффективно поддерживать их хотя бы заклинанием стальной плоти, было задачей не из лёгких.
— Приготовиться к удару! — гаркнул Никола, вскидывая над головой металлическую балку из разобранной катапульты, прежде чем со всего маху метнул её в шеренгу бойцов. — Держать строй!
