сообщить о нарушении
Текущая страница: 32 (всего у книги 67 страниц)
Команда волной разошлась над флотом, и нестройный ответный залп превратился в настоящий огненный дождь, обрушившийся на цель потоком бесконечных взрывов. Точность обстрела оставляла желать лучшего, но количество выпущенных снарядов было столь велико, что у бунтовщиков просто не было шанса спастись в этом огненном вихре. Так что третьего залпа со стороны восставших уже не было.
Когда корабли входили в бухту, только одна уцелевшая баллиста открыла огонь по десанту, успев сделать всего один выстрел до того как была подавлена огнём. Высыпавшие из открытых десантных рамп воины не встретили в городе никакого сопротивления, и быстро достигли форта, который был захвачен в ходе короткой, но ожесточённой битвы.
Выжившие бунтовщики были загнаны в угол внутреннего двора, где сбились в кучу, затравленно ожидая своей участи. Удушливый запах гари стоял в воздухе над опалёнными руинами укреплений, но такие мелочи не могли помешать Хозяину Огня лично прибыть на место отгремевшей битвы, чтобы взглянуть в глаза тому, кто посмел предать его. Предать Страну Огня. Его взгляду предстало десятка два уставших, озлобленных, измотанных людей в изодранной, местами подгоревшей и измазанной сажей форме, многие из которых были ранены. Но они всё равно отказывались сдаваться.
— Есть ли среди вас капитан Ши У? — спросил Зуко у окружённых бунтарей, пытаясь сдержать рвущийся на волю гнев.
— Я здесь, — ответил молодой офицер, правая рука которого болталась на перевязи, выходя вперёд из-за спин прикрывающих его солдат.
— Почему? — спросил повелитель у побеждённого бунтовщика. — Почему ты начал это восстание? Почему поднял оружие против своего повелителя? Почему пролил кровь своих соотечественников?
— Потому что ты не мой повелитель! — злобно огрызнулся капитан, который был всего на три года старше Хозяина Огня. — Ты жалкий трус и предатель, который обесчестил свой народ, обратив все завоевания ста лет в ничто. Ты не Хозяин Огня, а всего лишь жалкая марионетка в руках аватара, посадившего тебя на престол, которого ты недостоин...
— Молчать! — гаркнул Зуко, заслышав слова сестры из чужих уст. — Где Азула?
Но ответом ему стал только хриплый, прерывистый смех.
— Скажи где она прячется, и я пощажу тебя и твоих людей.
— Даже если бы знал, не сказал, — презрительно фыркнул бунтарь. — Я не предатель.
— Подумай над ответом. Хорошенько подумай, — с трудом сдерживая рвущийся наружу гнев произнёс Хозяин Огня. — Она просто использовала тебя. Использовала всех вас. Вы для неё никто и ничто. Просто мясо, кинутое в мясорубку. Дрова, которыми она разжигает пламя гражданской войны.
— Пусть так, но лучше погибнуть с честью, чем жить в позоре и унижении, на которые ты обрёк нас! — с вызовом крикнул капитан. — Меня не запугать! Ты уже отнял у меня всё, что можно было отнять!
— Я ещё не отнял у тебя жизнь!
— Жизнь раба в стране рабов? Мой дед погиб в первой осаде Ба Синг Се. Отец утонул во время осады Севера. Они любили свою страну и отдали за неё жизнь! Я был одним из тех, кто штурмовал Омашу. И я готов умереть за Страну Огня!
Всё именно так, как и сказал Озай.
— А теперь всё это втоптано тобою в грязь! — крикнул Шу, делая шаг вперёд. — Ты — величайший позор народа Огня! Ты предал своего отца и свой народ, а теперь прячешься за юбками девок из Царства Земли!
— Не тебе судить меня!
— А кому ещё? Придворным лизоблюдам? Аватару, что превратил тебя в дрессированную мартышку на поводке?
— Довольно! — заорал взбешённый Хозяин Огня, чья чаша терпения уже была переполнена. В ярости он обрушил на капитана потоки огня с обоих рук, сжигая его в вихре пламени на глазах у подчинённых. Но даже предсмертный вопль боли не смог вразумить некоторых из них, и они атаковали повелителя и его гвардейцев.
Силы были не равны, и уже через несколько секунд всё было кончено. Этот жест отчаяния загнанных в угол людей был полнейшим безумием, но юноша всё равно был благодарен им за этот героизм. Они помогли ему хоть немного очистить совесть.
Обратно в столицу он отправился на своём дирижабле, оставив адмиралу Киму восстанавливать порядок на острове и вылавливать остатки бунтовщиков. Сейчас Зуко было не до мелких склок и делёжки власти в захолустном городке. Мрачные мысли тяготили повелителя Страны Огня, вновь и вновь возвращая из памяти слова погибшего капитана.
Отец не просто так дал ему повышение вне очереди и такие блистательные рекомендации. Потомственный военный, сильный маг, настоящий патриот, преданный и исполнительный — такой сын был нужен Озаю. Но страшней всего для Зуко было понимание того, что если бы не годы скитаний в погоне за аватаром, то и он стал точно таким же. Фанатиком, готовым принести на алтарь победы что угодно ради блага своей страны и его народа.
Но он помнил, к чему может привести этот путь. Помнил, какой катастрофой обернулась авантюра Джао, и как мир чуть не погиб от огненного дождя Озая. Он своими глазами видел ту цену, которую народам пришлось заплатить за амбиции его предков и сородичей. И теперь он вновь и вновь возвращался к мысли о том, что порочные идеи о великой миссии народа Огня по окультуриванию отсталых племён через завоевание слишком глубоко укоренилась в сознании людей, чтобы их можно было так просто вытравить.
========== Свободное время ==========
Как и всякая закрытая организация, созданное директором тайное общество было ограждено от влияния извне, но уязвимо для атак изнутри. Поэтому Азула записалась в школу, чтобы подобраться поближе к потенциальному союзнику, который всюду ходил в сопровождении пары старшеклассников покрепче.
К счастью, придуманная ею история о несчастной девушке из Лин Пао, ещё в раннем детстве оставшейся без матери, потерявшей дом и отца в недавнем пожаре и в панике бежавшей из города, оказалась достаточно жалостливой, чтобы принявшая её учительница математики согласилась не только зачислить её в выпускной класс, но и предоставить спальное место в небольшой комнатке на чердаке, где обычно хранили учебные пособия. Не царская опочивальня, но для безродной Мей, которой её все считали, это было вполне достойное пристанище.
Правда, пришлось вырядиться в школьную форму, которая была Азуле мала, пусть и самую малость. Питание тоже было скромным, но после нескольких дней на рисе показалось принцессе ужасно вкусным. А за предоставленное жильё и удобства она должна была после занятий убираться в классах. Не самая удачная сделка, но ради столь ценного союзника можно и потерпеть. Тем более она всё равно не собиралась исполнять обязанности уборщицы. По крайней мере лично.
Однако дальше дела не заладились. Первый же день превратился в настоящий кошмар, поскольку каждый, буквально каждый молокосос норовил сделать ей замечание. Новенькая не так сидела, не так ходила, не так держала кисть, не так поднимала руку и отвечала на вопрос учителя. А в столовой, как оказалось, она ела медленнее всех. Десятки раз Азула составляла про себя новые списки на казнь, стараясь придумать самые изощрённые и мучительные способы расправы над одноклассниками, которые умудрялись постоянно бесить её.
Отвертеться от вечерней уборки удалось только оставшись на внеклассные занятия, где ей принялись полоскать мозги с особым усердием, вдалбливая про то, что она должна забыть о своей старой школе и учителях, которые её так распустили. Что она должна быть как все. Что она не должна задавать глупых вопросов, а должна просто делать что велено. Должна в полной мере осознать силу дисциплины. И только тогда, когда она обуздает дикую, невоспитанную часть своей натуры, она сможет стать достойным представителем народа Огня.
Вырваться на встречу с колдуном не получилось, потому что остальные ученики следили за каждым её шагом. И при этом большинство вообще не общалось с новенькой, а те немногие, что всё же удостаивали её беседой, держались холодно. Даже для Юми, которую назначили помогать ей влиться в коллектив, общество опальной принцессы было неприятно. Но из общения с этой заносчивой клушей Азула смогла почерпнуть простую истину — она слишком много думала. Подчинение старшим без размышлений — вот что было основой царившей здесь железной дисциплины.
И уже на второй день учителя с трудом могли отличить Мей от других учениц. Осанка, поведение, постановка руки — всё было как у других, а все замечания мгновенно устранялись. Для принцессы это была настоящая пытка, поскольку само её естество протестовало против подчинения тем, кого она презирала. Чтобы дочерью Озая помыкала чернь... Даже учителя в академии имели больше права делать ей замечания, поскольку принадлежали к высшим слоям общества. К тому же, у них было разрешение отца. А эти безродные холуи были не достойны даже отчищать грязь с её сапожек.
Но все мучения окупились сторицей, поскольку незримая стена, отделявшая новенькую от остальных учеников, рухнула. Они приняли её в свою стаю. Теперь с ней говорили как с равной, порой даже помогали, и отвечали почти на все вопросы. Но некоторые темы всё ещё оставались закрытыми. Потому что она всё ещё не была посвящённой в их тайное общество, участников которого различали по красной повязке с жёлтым символом огня на левой руке. Были ещё некоторые почти незаметные глазу детали поведения, которые она поспешно перенимала, чтобы поскорее войти в этот внутренний круг.
И на этот раз на внеклассных занятиях ей на десять голосов вещали о важности общности, выражающейся в единстве. Единстве целей, единстве усилий, единстве желаний и даже мыслей, что должны были позволить их великой нации сокрушить всех врагов и обрести предначертанное величие. Так что на этот раз ей всё же пришлось взять в руки швабру. Хотя драить полы в компании всех остальных участников занятий под чутким руководством учителя музыки, отбивавшего ритм на барабане, было не так противно, потому что она всё же смогла усилием воли отключить разум, растворившись в звуке ритмичных команд.
Пропускать третью встречу с колдуном было нельзя, поэтому принцесса была вынуждена ещё глубже вжиться в роль безликого скота в стаде, чтобы притупить внимание наблюдателей. Продолжая играть в покорность системе, которую она уже ненавидела, она оказалась вовлечена в весьма странные ритуалы и церемонии, которыми была пропитана жизнь этого тайного общества. Юми показала ей секретное приветствие, которое отличалось от привычного тем, что при поклоне вместо того, чтобы прямую ладонь правой руки ставить вертикально над сжатым кулаком левой в классическом знаке огня, они сгибали левую ладонь лодочкой, в которую ставили ладонь правой руки как парус, пытаясь изобразить три лепестка пламени на гербе Страны Огня. И из множества таких деталей, порой весьма глупых, собирался секретный код их организации.
На дополнительных занятиях на этот раз ей рассказывали о значении действия. Действие без дисциплины рождало хаос, действие без единства было обречено на неудачу. Только совместное действие всего общества могло изменить сложившийся порядок вещей. Азуле было непривычно, если не дико слушать о том, что она сама — никто и ничто. Просто ещё один безликий кирпич в стене. Но чем больше было таких кирпичей, тем крепче становилась стена, которая должна была стать нерушимой.
Пришлось приложить громадные усилия, чтобы получить разрешение выйти из школы вечером. Азула использовала весь свой запас красноречия и театрального мастерства, чтобы убедить учителя в том, как глубоко она прониклась этой идеей и как сильно хочет начать действовать, чтобы изменить мир к лучшему. К счастью, ей разрешили ненадолго отлучиться, чтобы отнести еды голодающим в лагерь возвращённых из колоний. Дав при этом двух сопровождающих. Но эти мальчишки были слишком глупы, чтобы противостоять ей. Привыкшие подчиняться, они сами не заметили, как начали выполнять все её просьбы. Просто потому, что они были сформулированы в рамках логики их тайного общества, и они не могли ей отказать, не нарушив правила. И хотя им действительно пришлось идти в лагерь, она смогла уговорить их сделать небольшой крюк до лощины, где была назначена встреча с колдуном. Ну а там оставить их подождать, якобы отойдя по нужде, было и вовсе плёвым делом.
К счастью, Никола не подвёл, чуть ли не похитив её под прикрытием заклятья невидимости, стоило ей только скрыться из виду сопровождающих. Разговор получился скомканным, но пока всё шло по плану, так что принцесса не собиралась бросать дело на полдороги. Чародей не сумел найти достаточно весомых контраргументов, поэтому ограничился только тем, что попросил её о услуге. Просьба была настолько безумной, что к караулившим сумки школьникам Азула вернулась слегка сбитой с толку. Отмахнувшись от укоров в медлительности обычным несварением, она снова взяла свою часть ноши, продолжив путь. Обратно в город они вернулись уже затемно совершенно выбившись из сил. Принцесса не сомневалась, что о её странном поведении непременно доложат всем и каждому, но у неё была заготовлено необходимое оправдание.
Которое она и пустила в ход с самого утра, когда её вызвали на ковёр к директору. Она была девушкой, так что ей было несложно надавить на жалость мужчины слезливой истории о нерадивом старшем брате, который опозорил отца и был выгнан из дома, но которому она всё ещё помогает, не давая опуститься окончательно. Разумеется, её простили, хотя Азуле было несколько непривычно получать выговор за излишнюю мягкосердечность от кого-то кроме отца. Директор потребовал отречься от брата, и она легко приняла этот ультиматум, выпросив разрешение написать прощальное письмо. Которое пришлось писать в кабинете директора, чтобы тот мог его прочитать прежде, чем разрешить прощальную встречу. Азула не стеснялась в выражениях, старательно отыгрывая роль легко внушаемой, доверчивой провинциальной девушки. Всё равно колдун не сумеет разобрать её каллиграфически выведенные иероглифы. Иначе он не просил бы сделать для него крупную табличку с надписью "ОСТОРОЖНО БОМБА", которую она нанесла на обратную сторону письма. И хотя чародей не признался напрямую в безграмотности, это была ещё одна нить для контроля над ним.
Этот день прошёл бы бесцветно, если бы ей постоянно не напоминали о том, что она должна гордиться тем, что обучается в этой школе. Что это великая честь, и не многим выпал шанс прикоснуться к мудрости столь выдающихся педагогов. Шанс стать частью чего-то великого. Дополнительные занятия тоже были посвящены гордости принадлежать к великому народу Огня. Избранникам высшей стихии. Величайшей цивилизации из когда-либо существовавших. Покорившей все моря и даже воздушный океан. Империи, над которой не заходило солнце. Империи, которой было суждено восстать из пепла, переродившись подобно фениксу.
На этот раз ей не пришлось лгать по поводу того, куда она идёт. В сопровождении ещё четырёх учеников она дошла до лощины, положив свиток письма среди камней на видное место, после чего громогласно заявила, что отказывается от брата и проклинает его. Надсаживая горло, она надеялась, что туговатый на ухо колдун всё же услышит её и заберёт письмо. Она даже вставила в свою гневную речь пару архаичных словечек, чтобы он понял, кому предназначено послание. По довольным ухмылкам своих конвоиров она поняла, что сделала именно то, что от неё ожидали. И когда они уже уходили, она украдкой взглянула на камень, на котором оставила послание. Свитка уже не было.
По возвращении в школу их встретил сам директор, который пришёл приветствовать новую сестру "Третьего лепестка" — так называлось их тайное общество. Отказ от родного брата был признан достаточной жертвой ради присоединение к организации, и поэтому основатель и предводитель решил лично украсить её левое плечо повязкой с жёлтым знаком огня, тем самым подтверждая её статус полноценной участницы движения. И в честь этого знаменательного события её даже освободили от работы.
На следующий день она уже полностью влилась в тайное общество, и теперь для неё не существовало секретов, которые нельзя было выведать. Сами уроки не представляли для неё труда, поскольку она знала все предметы на отлично. А осторожные расспросы на переменах только подтвердили её догадки. "Третий лепесток" по факту был мощной агентурной сетью, созданной и управляемой директором. Ученики доносили об одноклассниках, учителях, родственниках и знакомых, собирали слухи в городе и окрестностях.
