Текст книги "Кровь королей (СИ)"

Автор книги: Влад Волков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 55 страниц)

VIII

Но первой на глаза попалась в своём зелёном броском платье именно старшая сестра. Сейчас Анна отдыхала на скамейке возле площадки с маленькими фонтанами, а возле неё на лавочке сидели Фред и Джульетта Мейбери. Их старшего брата Арна нигде не было видно, а ещё с дальнего края стоял, упираясь слегка на спинку скамьи, Эвелар Торнсвельд.

Фред был ровесником Анны, и его день рождения праздновали всего пару месяцев назад, Джульетте же было всего десять, и увлекалась она вовсе не семейным ремеслом ведения торговли, что девочкам вообще было крайне чуждо, а танцами и игрой на флейте, планируя в дальнейшем освоить ещё несколько музыкальных инструментов.

Из-за своих музыкальных наклонностей, к слову сказать, нравился ей и Эвелар Торнсвельд. Тот, впрочем, взаимностью не отвечал, но с девочкой-ровесницей дружил. Не даром и сейчас был рядом с её конца скамейки и что-то щебетал ей своим воробьиным голоском. Обычно мальчик играл ей на лютне что-нибудь веселое, чаще даже без слов, а Джульетта танцевала. Сейчас же там, в их маленькой компании, шла оживлённая беседа.

Солнце игриво блестело в отражении декора их новеньких праздничных нарядов. Неподалёку на поляне было видно шумно игравших детей семьи Догарат – старшего, давно уже не ребёнка, двадцатишестилетнего Уолтера в статном удлинённом мундире тёмно-бордового цвета и трёх его младших одиннадцатилетних сестёр в своих цветастых платьицах. А так же в их компании крутился и Колин Стерн, темноволосый мальчик как раз примерно их возраста, последний оставшийся в живых наследник правящей династии в Астелии. А юный талантливый маг Вермиллион де Мац показывал им разные фокусы, коим уже был обучен Орденом Серебряного Кристалла.

Маленький Стерн резво бегал в сложном костюме, в котором редко увидишь ребят его годков. Мальчик был разодет в чёрный с золотым бархатный аби из ткани двойной ширины с весьма высоким воротом, на удивление сшитым под его размер, хотя подобное обычно носили только взрослые, а детям одевали всё же наряды попроще.

На фокуснике Вермиллионе, мальчишке с длинными тёмно-каштановыми волосами и малиновым взором, же красовалось алое мужское платье с манжетами – тоже не самое детское и молодёжное одеяние. Вверху белый воротник придерживал накидку из блестящей кожи в тон такому же кожаному одеянию из составных скрепленных мелким швом частей, с широким декорированным поясом.

Вообще, надо сказать, среди нарядов гостей и знати красный цвет вообще преобладал. Расшитые золотом или светлыми нитями, алые, пунцовые, бордовые, малиновые и огненно-румяные тона и их сочетания с синим, изумрудным или бурым доминировали в общей модной массе над серебристыми, как у Розенхорнов или синими да зелёными, как у Эйзенбергов.

К детским нарядам, впрочем, веяния моды особо не относились. Так, заворожено любующаяся магическими манипуляциями де Маца, маленькая Кирстен Айвель была в цельном густо-сапфировом платьице, напоминая перевёрнутый цветочек. Её светлые волосы были ровно расчёсаны на обе стороны, ровными водопадными нитями струясь вниз по щекам и ушкам, периодически подрагивая на ветерке.

Сидящий неподалёку такой же беловласый, как и его отец-лорд, Кваланар Мельнесторм уже успел изрядно помять свой сине-чёрный детский мундир, предназначенный скорее для эпатажного присутствия на балах и званых вечерах в аккуратном стоячем положении, нежели для ребячества в саду весь день напролёт.

Костюм этот всё равно был скорее шуточным, так как, естественно, ни в каком роде войск маленький мальчик, конечно же, не служил и соответствующий мундир носить попросту не мог. Времена правления Беорегарда Торнсвельда давно прошли. Но подобное было в порядке вещей, когда дело касалось костюмчиков для малышей, особенно лет до десяти. Иногда было принято устраивать целые весёлые карнавалы, когда ребят наряжали менестрелями, скоморохами, принцессами, рыцарями и всевозможными иными профессиями.

Нередко знать даже договаривалась о вечере в костюмах бедняков: мясники, цыгане, горничные, каких только костюмчиков не придумывали. А несколько веков назад особо любящие всякие затеи лорды придумывали разыгрывать даже целые сценки и сюжеты, таким образом выводя уже существовавший жанр уличных развлекательных представлений на совершенно новый театральный уровень.

Шли годы, многие сюжеты признавались не слишком уж «детскими» либо же учить роли малышам было сложновато, и такой придворный театр стал включать в себя артистов постарше, те взрослели, становились мастерами своего дела, открывали личные сцены и заведения, развивая культуру выступления и актёрской игры.

Так и сегодня, ещё до уличных гуляний в саду, в замке Олмара для принцессы и гостей было разыграно несколько сказочных сюжетов: про говорящего гуся, исполняющую желания рыбёшку и совсем уж поучительную историю для малышей о лесной ведьме и послушании. Большинству все эти выступления понравились, но вот изменнице хотелось бы чего-то более романтического.

В её честь, в этот весенний день Крумвельский Сад был приукрашен ещё более эффектно и ярко, чем обычно это бывало. Четырнадцатилетие дочери короля отмечали с размахом. Днём были и дрессированные животные, и привезённые семьёй Лекки жонглёры факелами, несколько пиров – один снаружи замка, небольшой, для затравки аппетита, основной уже внутри, и вот недавний вечерний здесь, в саду, накрытые столы от которого в верховьях, недалеко от входа, по-прежнему могли содержать то, что ещё осталось и не было съедено.

Анна и Фред на волшебное представление Вермиллиона смотрели не с таким интересом, как младшие дети, а подошедший к ним Джеймс и вовсе не остался ни у скамейки, ни возле ярких фокусов де Маца, а направился по другую сторону фонтана, где на поляне, стоя к остальным спиной, оживлённо беседовали другие ребятишки.

Двое рыженьких, разодетых в тон волос броские и полосатые костюмчики, были Фабиосом и Миленой из рода Ферро, довольно сильно одарёнными в навыках магии огня. Близнецами брат и сестра не были, мальчик был почти на год старше, но они, однако же, были весьма похожи меж собой, имели идентичные лазурные глаза и сейчас носили на больших пальцах правых рук даже одинаковые вытянутые кольца из золота с крупным ромбовидным рубином, окружённым маленькими гранёнными гранатами. И больше всего на свете любили о чём-нибудь спорить, состязаться и соревноваться друг с другом, выяснять, кто лучше. Кто первый поест за столом, кто первый куда-то добежит, кто осмелиться коснуться какого-нибудь жучка или паучка, залезшего в дом и в руке вынести на улицу или там, выпустить-выбросить из окошка. В общем, с Гвен и Горацием Виалант такие легчайшим образом находили общий язык.

Их родители Альберто и Камила были как раз из тех, кто стремиться сыграть свадьбу своих детей быстро и выгодно. Они пытались договориться уже со знатными родами, заранее заключив союз на будущую женитьбу и замужество, но получали вежливый отказ. Не в силу возраста пока ещё юных волшебников, а с просьбой повременить со свадьбами обоих, пока те не завершат обучение стихийным премудростям в Ордене Пламени.

Единственное что – над предложением руки Милене размышлял Ричард Аркхарт, который как раз был сейчас с ними, в свои пятнадцать, будучи к тому же после смерти отца Веринга, бывшего короля, уже самостоятельным герцогом своих земель, вполне мог жениться и даже заключить заранее подобный договор с семьёй Ферро. Пожалуй, один из немногих, если не единственный сегодня, разодетый в белое. Его эффектный атласный фрак с серебристыми пуговицами и такие же с широкой прошивкой лампасы резко выделяли его на фоне остальных.

Каких-то ярких чувств к Милене у него не было, но он находил её посимпатичнее многих остальных юных леди своего общества. К тому же считал чародейку огня хорошей стратегической пассией, в то время, как, например, дочки Мейбери и Виалантов ему казались не слишком подходящей кандидатурой, а сблизиться получше с сегодняшней именинницей как-то не получалось. Дайнеры с Аркхартами вообще обычно не ладили, но у него был шанс всё исправить, показать, что он не такой, как родители, вот только какого-то подходящего повода не было.

Гвендалин, дочь Дианы и Ролана, тоже была здесь, кстати, присутствовала, выделяясь в золотистом платье пот тон глаз с пухом на плечах и у воротника. В свои девять она была молчаливой и скромной девочкой, предпочитающей свои мысли оставлять при себе, но воспитанной с высоким самомнением и любящей на манер отца бросать какие-нибудь вызовы и проверки окружающим. Не совсем пари или споры на что-то, это больше походило на вызов или даже подстрекательство в духе «а ты не сможешь тайком испить из чаши короля» или там «а ты не словишь вон ту бабочку» в зависимости от места и ситуации.

Но строить глазки и провоцировать на участие в таких действиях она уже умела, не раз заставляя попадать в неприятности и своего братца Горация, сейчас стоящего рядом в шляпке горчичного цвета, и других мальчишек, в том числе и Джеймса, успевшего подойти сейчас сюда на оживлённые детские голоса.

Кроме Ферро и Виалантов здесь была миленькая брюнетка Нора Лендридж и увязавшийся за ней, словно влюбленный, Колин Стерн. Присматривавший за сиротой маг-наставник сейчас где-то вдалеке у высоких кустарников общался с некоторыми членами Высшего Совета, похоже, что набиваясь туда или хотя бы предлагая тем поразмышлять над представительством Академии Гор Вечной Зимы из Астелии, раз уж главы Стихийных Гильдий теперь там активно заседают.

То чего так вслух хотела сегодня Патриция Лекки произошло – лишившиеся родителей Колин Стерн и Ричард Аркхарт сейчас, можно сказать, играли вместе. По крайней мере, проводили время рядом в одной компании. Просто Колин был здесь из-за Норы, а герцог Хаммерфолла, можно сказать, из-за Милены или, как минимум, дружбы с обоими детьми четы Ферро, владеющих Скальдумом.

Но игрой можно было назвать забавы сестричек Догарат и уже успевших к ним присоединиться маленького барда Торнсвельда вместе с Джули Мейбери. Вот те действительно играли недалеко от фонтана под присмотром старшего сына семьи герцога Унтары. У поляны же скорее шло бурное общение со смехом и восклицаниями, редкими едкими шутками и сарказмом в шуме разных детских голосов.

Как раз сейчас, прозванная в шутку Анной тихой хитрой «змейкой-интриганкой», Гвен как раз вместо скромности и молчания принимала активное участие в беседе, чуть ли не громче всех надрываясь своим звенящим голосочком.

Обсуждали дети самую обычную для детства вещь – кому же не слабо забраться на растущий высокий дуб неподалеку от фонтанов. Некоторые из них это дерево неплохо знали, уже бывали здесь неоднократно, когда приезжали и приходили гулять по Крумвельскому саду, но сидели обычно на нижних ветвях, не рискуя забираться слишком уж высоко.

Гвен, зная о нраве Фреда Мейбери, отошла от брата и остальных, подбежав к скамейке, и пыталась уговорить того продемонстрировать свою храбрость и геройство. Но вовремя подошедшая к компании Сара Палмер, к которой Фред имел сильную симпатию, гулявшая по парку вместе с отцом и сбежавшая от него сюда к ребятам, пока тот болтал с одной из подруг детства – Патрицией Лекки, отговаривала мальчика от безрассудной и опасной затеи.

Когда с очередного перекрёстка близ фонтана показались на повороте Гектор и Сара Дайнеры, державшая их за руки младшая дочь Вирджиния заметила вокруг фигур и бьющих струй уйму ребятни, в том числе и свою подружку Кирстен, а заодно и брата с сестрой в разных уголках, помчалась в эту сторону.

В итоге она остановилась вместе с подругой и Кваланаром смотреть за магическими манипуляциями Вермиллиона. Тринадцатилетний одарённый маг на гранитовом бортике у воды призывал манипуляцией сверкающих напрягшихся ладоней причудливого огненного духа жыжаля – почти бесформенное, полыхающее тельце разделялось разве что на тушку без ярко выраженных конечностей, выдающуюся кверху репообразную голову и ответвления-крылышки по бокам у места, где должна бы располагаться шея. Сверкая на пламенной мордочке сразу двенадцатью желто-рыжими глазами, маленькое существо недовольно фыркало дымом и плевалось мелкими искрами пока не упало в фонтан и не испарялось бесследно.

Детишкам нравилось, а одарённый волшебник продолжал. Создавал некий иссиня-чёрный цилиндр густой непрозрачной материи, и внутри него, как в бездонном ночном небе, зажигал маленьких светлячков, рисуя знакомые и незнакомые детям созвездия, соединяя сверкающие точки мерцающими яркими линиями, отчего фигуры становились всё более узнаваемыми и красивыми.

Перелистываемые таким образом созвездия сменяли друг друга, со временем бледнели, пока сам служащий им фоном тёмный цилиндр не распадался на красивый сиреневый с блёстками и переливами песок и не растворялся в воздухе.

А следом из желудя, брошенного в фонтан, Вермиллион де Мац выращивал для публики забавного элементаля природы – причудливую зверушку, будто сделанную из травы, древесины, коры, скорлупы и тому подобных материалов – создание с рожками и хвостиком-ростком, щупальцами-лианами, пульсирующим зелёным сердечком-семечком, окружённого салатовыми листиками, сияние от которого скрепляло отдельные части в единый подвижный организм.

У дуба же посреди жарких споров Фабиос и Милена устроили магическую дуэль огненными шарами и змейками, пока не видят взрослые. Мальчишка хвастал, что ему не зачем залезать на дерево, которое он может запросто сжечь в угли, а сестра оспаривала его магические способности, утверждая, что тот даже картошку или мясо поджарить не способен.

К затаившим дыхание подошла Анна Дайнер, поглядеть на разгоревшееся сражение двух амбициозных и самоуверенных детишек семьи Ферро. А её место на белой скамейке рядом с Фредом Мейбери и Сарой Палмер занял кареглазый Варгус Розенхорн, поспешивший сюда от скучной компании отца, повстречавшего на перекрёстке короля и королеву. Видно, та покинула уже коллектив подруг, закончив женские беседы, и снова присоединилась к прогулке с мужем по украшенному саду.

Те постояли на месте совсем недолго, и вместе направились дальше. Не к фонтану и ребятне, а мимо, по направлению своей дорожки, где вдали помахавший им рукой Аравен Лекки стоял в ожидании супруги. Он был весьма не прочь побывать вновь в их компании, потому и зазывал сейчас тех к себе, глазами же выискивая вокруг свою Патрицию.

Где-то в верхах барашки крупных облаков быстро летели на запад, гонимые бурными потоками, но внизу у земли никаких таких порывов не чувствовалось. Нечастые дуновения здесь были игривыми и ласковыми, уже по-вечернему прохладными, но всё-таки скорее приятным, нежели мешающим хорошо проводить время.

– Виаланты, похоже, остались под впечатлением, – проскрипел герцог Иридиума, когда троица подошла к нему поближе

– Что ж, это радует, – заулыбался Гектор, переглянувшись с супругой.

– Небось, захотят на Белтейн устроить в своих садах нечто подобное, – якобы предположил Аравен, намекая, что явно слышал такое обещание сегодня от Ролана либо Дианы.

Гектор поглядел на украшения сада, флажки и гербы, гирлянды меж деревьев аллей и на каменных изваяниях. Его мало интересовало, что там планируют по оформлению у себя Виаланты, главное, что сегодня весь день прошёл под величественными знамёнами дракона Дайнеров.

– Ах этот Сад, ах этот Салдор Крумвель! – радовалась Патриция Лекки, примкнувшая к гуляющим, после беседы тет-а-тет с Рикардом Палмером, приведя того с собой в компанию, и шагая теперь сбоку от своего мужа, – Вы только посмотрите, как же здесь красиво в это время года! Какое он разнообразие здесь развёл!

– Вот вырастил же он, да? – улыбался Гектор, – Сколько собрал здесь диковинок, широкие листья, хвойные породы, причудливые цветы, очень красивое место. Весной и птицы щебечут, порхают бабочки, любоваться да и только!

– Этот сад – настоящее достояние для всего королевства, – говорила Сара, – Одно из лучших мест на всём свете, и любая династия у власти должна не в последнюю очередь восхищаться тому факту, как близко он расположен к королевскому замку.

– А знаете, ваше величество, – произнёс Аравен, – Каждому королю или королеве ведь ничего не стоит издать указ о постройке нового замка и переносе столицы королевства. Триград выбран таковым лишь по тому, что располагается в центре, на стыке владений семей Кроули, Ферро и Дайнер. Почти равная удалённость с различных концов Королевства делает город и его крепость одинаково досягаемой для любого врага. Но ведь каждый на своё усмотрение мог бы сместить столицу, например, в порт Унтары.

– Ну, это уже надо Догаратов на трон и посадить, – усмехнулась Патриция, прервав мужа, – Освальда на троне, я, скажу вам, не представляю совершенно.

– Да уж, как и я, – Рикард поддержал подругу детства, но в общий разговор вступал крайне редко, – Хотя, правившие до них Дай-Го Годзи несколько раз когда-то этот пост и вправду занимали.

– А, кстати, – ведь ваша семья древнее нашей, – Гектор обращался к супругам Лекки, – не мог ли Салдор Крумвель быть как-то связан с родом Кромвеллов, фамилии ведь похожи? Ну, слегка, – добавил он скромно, сочтя вдруг сам свой вопрос каким-то уж больно глупым, тем более для монарха.

– Не настолько уж и древнее, кхе, как Виаланты, Уинфри или Аркхарты – единственная троица со времён Союза Девяти Семей, кхе, которая всё ещё правит на своих землях, кхе, как правили их предки, – с кашлем проговорил Аравен, поперхнувшись собственной слюной.

– Интересно, – задумалась всё же над вопросом короля Патриция, не преминув в мыслительных жестах покрасоваться своими драгоценными кольцами на изящных пальчиках, – никогда не задумывалась… Где жили Крумвели и где Кромвеллы, такое большое расстояние, – покачала она головой.

– О, да вы, похоже, не слишком знаете историю семьи Кромвелл, – произнёс Рикард, – Впрочем, Салдор сбежал и пропал из виду, умер он, или наплодил детей, больше чем бастардов у Фон Гнишека, Лекки и Кроули вместе взятых – нам не известно, хе-хе. История умалчивает, а летописи больше никогда не произносят эту фамилию.

– Но они, могли перебраться туда, – встрял Аравен, – Сбежавший Крумвель и его гипотетическая пассия, если таковая была. Могли перебраться в Карпат, подальше, к уголкам королевства. Точнее сбежал то он от орков ещё до объединения десяти земель! Либо он мог жениться уже там, на новом месте. Вспомните, при объединении Королевства у Кромвеллов не было владений, их династия была безвестной, а вся та территория либо не была включена в границы Энториона, принадлежа дуэргарам Муспелля, либо частично была землями Унтары и Карменгхейма. Но тех заботили свои степ и поля, в то время, как дикие леса и горные местности, в которых можно было бы попробовать рыть шахты и что-то добывать, были мало кому интересным клочком земли. И если историю самого Салдора мы более-менее знаем из летописей, то какие-то его родственники могли подкорректировать имя рода и начать, так сказать, новую жизнь, на землях Карпат, основав династию властных и самоуверенных Кромвеллов.

– Нет-нет, Аравен, ты явно не помнишь их историю, – начинал рассказывать лорд Палмер, тараторя поток информации быстрым темпом, – Фредерик Кромм считается первым в семейном древе Кромвеллов, кузнец-литейщик, изучающий горные минералы и металлы, бывший на хорошем счету у серых дуэргов или дуэнде – самых нелюдимых из гномов. Умел с ними договориться, вот жеж!

– Ах, говорят при его жизни было написано чуть ли не с десяток портретов, пока он восходил по социальной лестнице, меняя статус за статусом и титул за титулом, но ни одного из них, к сожалению, до наших дней не сохранилось, – проговорила герцогиня Иридиума.

– Твои слова про шахты прямо в точку, – приобнял за плечо подругу Рикард, – земли Карпат были полны руды, из которых семья кузнеца и делала всяческие вещи. В горах находились и драгоценные металлы, что позволило Кромму разбогатеть. А титул им вручили при поддержке Уинфри сами Дай-Го Годзи, правившие Унтарой до Догаратов. За то, сколько уникальных доспехов и оружия Кромм и его семья смогли выковать на благо всего Королевства. Как новоявленным лордам, Годзи отдали часть земель, Кромм расширил родовое имя до Кромвелл. Не помню уже как. Ах, возможно из-за браков, соединив какие-то две фамилии в одну. Знаете, например, купцов Айвелей? – покрутился он по сторонам ко всем собеседникам, – Их малышка Кирстен сегодня играла с вашей Вирджинией, они погодки, – произнёс он, глядя на королевскую чету, – Вот, возможно, кто-то из их дальних предков, некая Ай-ВЕЛЬ – выделил он концовку фамилии с особым акцентом внимания, – и Кромм при вступлении в брак могли по тем или иным причинам превратиться в «Кромвиль», ну или «Кромвелл», как они теперь звучат. И в качестве лордов мощь семьи укреплялась всё сильнее, они захватили крупный кусок территории, выстроили свой высотный мрачный замок и, в конце концов, получили графский титул. Заодно и присоединив завоёванные территории по другую сторону владений, тем самым, расширив Энторион на северо-западе, сдвинув территорию дуэргов глубже в горные хребты. Едва ли ко всему этому могут иметь отношения Крумвели и сад Салдора, – закончил он, – История всё равно не сохранила имени жены Фредерика, она скончалась довольно молодой и он воздвиг на скале Лакриму – Замок Слёз в память о ней.

Тем временем, упомянутая лордом королевская малышка Вирджиния сейчас единственная радовалась разгоревшейся дуэли Милены с Фабиосом, поедая печёные яблоки, ставшие продуктами их противостояния, и сейчас уже наблюдала не за выступлениями Вермиллиона, а присоединилась к брату с сестрой и остальным на поляне.

Всё зрелищное пиротехническое шоу с искрами и языками пламени от рыжих голубоглазых Ферро были даже детьми приняты не столько с восторгом, сколько с боязнью и опаской за жизни дуэлянтов да и, чего уж таить, свои собственные. Небольшие, с детский кулак, огненные шарики разных оттенков: от желто-солнечного до кроваво-красного, летали с магматическим жаром и ярким сиянием в обе стороны, рискуя спалить кому-нибудь волосы или поджечь детали одежды.

Однако и Милена, и её брат от всех этих сверкающих и пылающих сфер уворачивались довольно ловко. Иногда даже не отпрыгивали в сторону, а просто уклонялись корпусом, весело хихикая и не упуская возможности подколоть на словах промах оппонента.

Извилистые огненные змейки струились от рыжей девчонки к такому же рыжему мальчишке и наоборот, шарики покрупнее рассыпались в войска красных угольков, половина снарядов попадала в воды фонтанов и гасла задолго до достижения цели, но отдельные искры теперь-таки достигали цветастого наряда Фабиоса и красивого платья Милены. Ситуация начинала накаляться, но, в конце концов, они попросту утомились и прекратили своё безумие, решив сделать в сражении перерыв. А вспомнивший из-за чего вообще разгорелся весь сыр-бор, Колин вызвался всё же залезть на вершину дерева, показывая, что он здесь самый смелый.

Выходка имела в себе желание проявить себя перед Норой, обратить на себя её внимание и показать своё бесстрашие. Колина наглядно стала поддерживать Гвен Виалант: «Давай! Давай!» – кричала она, – «Ну, же! Покажи нам, что не боишься!». Она с хитрой улыбкой глядела своими жёлтыми глазами на нерешительного парня, пытаясь заставить того показать ловкость и мастерство. Ей нравилось, когда мальчишки проявляли решительность, когда соревновались между собой за какой-то приз. Гвен любила наблюдать за различными турнирами и конкурсами, проводимыми и в Гладшире, и в Триграде, и в других регионах, куда с матерью, отцом и братом прибывала в гости на какое-нибудь подобное мероприятие.

Взор её сейчас буквально искрил азартом. Глаза девочки не были золотисто-карими или же светло-зелёными, они были именно, что жёлтыми, как солнце, вероятно также служив одной из причин её «змеиного» прозвища среди недоброжелателей. Но здесь она чувствовала себя вполне комфортно и забавлялась вместе с ребятами, пытаясь заставить кого-нибудь влезть на самую вершину могучего старого дуба. В частности, сейчас у неё почти получилось подбить на эту авантюру юного графа Астелии.

Поддерживали Стерна в чёрно-золотом аби, явно не предназначенном для такого восхождения по ветвям и древесной коре, и другие ребята вокруг. Всем не терпелось посмотреть, сможет ли кто-либо всерьёз не просто залезть на дерево, а взобраться по-настоящему высоко, проявляя, по их мнению, бесстрашие, мужество и героизм.

Тот смотрел ввысь и разминал пальцы. Надеялся, что ветки кроны выдержат его вес и всё пройдёт благополучно. Уж очень хотелось выделиться не просто нарядом, а показать какую-то силу, сноровку и мужественность. В том понимании, в каком он в своём возрасте вообще мог это представить в подобной ситуации.

В конце концов тут не было ни соревнования с кем-то, ни гонки, а просто глупое детское задание, казавшееся ему не таким уж прям сложным, был бы на нём наряд попроще и поудобнее для такого восхождения. Ему казалось, что бы было бы понятнее, если б наверху висел или стоял какой-нибудь флажок, который нужно добыть, или какой-то особый фрукт, а не просто взбираться незнамо куда по кроне. Но сложных и не совсем понятных вызовов Стерн всё равно не боялся.

К шумной компании со стороны лесопарка подошел Арн, гулявший в одиночестве и заодно искавший брата. А ещё спустя пару мгновений весёлого ликования к щебечущей ребятне направился и Тод, шедший сюда с аналогичной целью – пытаясь высмотреть где-нибудь Эвелара.

Каждый из них помимо искомого родственника заприметил в толпе и Анну, тут же направившись побыть со своей возлюбленной. Девушка даже не знала, как себя вести, когда их обоих заметила. Вот-вот и Тод и Арн поймут, что она вертела ими по своему усмотрению, будучи одновременно девушкой каждого из них. И раскрывать свои связи и двойную игру у неё не было ни малейшего желания. Так что она старалась держаться от обоих подальше, перемещаясь среди остальных детей и подростков, втиснувшись поглубже в толпу, и не застаивалась долго на одном и том же месте.

И Тод и Арн всё-таки заметили, что оба перемещаются вслед за Анной. Переглянулись злобными взглядами, ревностно вскипели румянцем на лицах. Каждый понял, что другому она также не безразлична, и каждый из двоих был уверен в себе и своей победе при таком соперничестве. Ведь и юный Торнсвельд и молодой Мейбери для себя как бы считали, что, мол, она уже «избрала его», они провели вместе столько времени и бесед по душам, столько романтических гуляний и совместных обедов. Даже если по факту подобных встреч было не слишком много, оба считали, что вполне достаточно виделись с принцессой, и не просто прекрасно с ней знают друг друга, но и являются парой после всего, что между ними было.

Оба захотели впечатлить дочь короля, а потому также верещащей Гвен заявили, каждый со своей стороны, что элементарно взберутся наверх. Тод попросил отойти всех подальше, мол, снизу будет в кроне уже его не видно, мол, пусть издали наблюдают, как он взгромоздится на макушку, словно на самую высокую грот-мачту корабля. Брат Арна – Фред тоже влез в разговор, когда Сара Палмер промолвила, что никому не удастся влезть так высоко. И, тоже желая себя проявить перед ней, уже делавший сальто на показ, ловкий Варгус Розенхорн вызвался ещё одним кандидатом.

– Дерево всех не выдержит, откуда вдруг столько желающих! – удивлялась Гвен, – И кому теперь лезть?

Прекрасный сад шумел листвой зелёных крон на ветерке вместе с молодёжью и детишками. Весенняя природа дышала полной грудью, уже пробудившись от зимних холодов в расцвете своей красоты. Весенний вечер был теплым, а аромат цветов наполнял воздух, пронизывая всё вокруг нежными чарующими нотками. Компания неспешно гулявших взрослых, сопровождающих короля и королеву, уже отшагала далеко, а родителей других, кроме отца Норы Лендридж, рядом и вовсе не было видно. Да и тот, оставшись в одиночестве, курил трубку на лавочке, сидя к ним спиной, зачитавшись какой-то книгой.

У фонтана же теперь вся топа плавно переместилась к тому самому дубу, и девчонки Догарат, и Вермиллион, все смотрели ввысь, обсуждая кому же все-таки из четырех добровольцев, желающих показать свою смелость, выпадет честь продемонстрировать свое геройство таким вот детским и безумным способом.

Одни глядели на это все молча, затаив дыхание и ожидая выходку таки дерзнувшего смельчака, другие пытались их отговорить, третьи рассуждали, кому первым попробовать влезть наверх. Вирджиния попыталась разгрызть найденный под дубом желудь, думая, что тот окажется вкусным как, к примеру, орех лещины, однако вскоре выплюнула и побежала к фонтану, запить неприятный привкус во рту чистой водой, искренне не понимая, что же местные белки вообще находят в этих желудях.

Анна же, задумав вообще сорвать всё сие мероприятие и погрузить всё кругом в хаос, чтобы дети разбежались, кто куда и ей не пришлось вообще никак сейчас общаться с Тодом и Арном, нашептывала Фабиосу, что тот так и не победил сестру в дуэли, что он как-то быстро устал для парня, и что та была права, ему не под властью спалить такое большое дерево.

Тот, будучи по натуре очень вспыльчивым и энергичным, едва сдерживался, чтобы не выпустить пламя для демонстрации. Шумно дышал, как бык растопырив ноздри, уже не слушал ведущийся вокруг разговор, а лишь оправдывался перед старшей дочерью рода Дайнер.

Они уже стояли поодаль, когда на дерево вопреки имевшейся четвёрки кандидатов с криком «Вирджи, смотри!» начал влезать Джеймс. Ему захотелось впечатлить не даму сердца, как остальным, а просто порадовать маленькую сестрёнку, какой у неё храбрый и смелый старший братец. Недовольные такой наглостью Фред, Колин, Арн и Тод тут же полезли следом, намериваясь не только догнать и обогнать, но свергнуть вниз будущего сына короля.

– Это не по правилам, – хмурил свои тёмные брови Тод, цепляясь за выступы коры.

– Ты же упадёшь, сорвёшься, – взволнованным и ставшим тонким голоском прокричал тому вверх Фред Мейбери.

– Ну, куда? Малой, ты же даже до веток там не дотянешься, – басил возмущённый Арн, – Ему же девять всего! – поглядел он на остальных, чтобы те запереживали и как-то уговорили принца спуститься, но те лишь поддерживали его восхождение, так что и Арн крупными прыжками по ветвям отправился следом.

Для Стерна теперь простой вызов обернулся именно гонкой и именно соревнованием, нужно было уже не просто показать Норе, какой он храбрец, нужно было опередить остальных, особенно сына короля, показав, что поддаваться высоким особам он не намерен.