Текст книги ""Фантастика 2026-154". Компиляция. Книги 1-30 (СИ)"

Автор книги: Кира Стрельникова

Соавторы: Сергей Карелин,Денис Симонов,Луций Корнелий,Николай Ярыгин,Денис Варфонум
сообщить о нарушении

Текущая страница: 251 (всего у книги 341 страниц)

– Ники, перестань делать такое испуганное лицо, – охотник усмехнулся. – Можно подумать, ты этого не хочешь.

– Нет! – тут же отозвалась я, потому что он был и прав, и не прав. Но последнее ему знать необязательно. – Кейн, я… – Артефакт вдруг послал резкий импульс боли по руке, и у меня вырвался резкий вздох. Нет уж, я скажу то, что хочу! Стиснув зубы, я попыталась продолжить. – Ты знаешь, я люблю…

На сей раз браслет сильно сжался на предплечье, и пришлось прикусить губу почти до крови.

– Лучше не надо, – Кейн покачал головой. – Я и так знаю, что ты хочешь сказать, Ники. Но поверь, я очень хорошо умею чувствовать, когда женщина врёт, а когда нет. И чего она хочет на самом деле, – тише добавил он, заложив руки за голову и не сводя с меня пристального взгляда. – Тебе нравится быть со мной, сколько бы ты ни пыталась убедить меня в обратном. Тем более, – Кейн изогнул бровь, – ты так мало меня знаешь, и кроме всего прочего тебе хочется знать больше. Иди сюда, я не трону тебя.

Господи, да лучше бы тронул, честное слово. Я ж не усну, взбудораженная и разговором, и самим Кейном. Ничего не ответив, подошла к столу и погасила свечи – комната погрузилась в темноту. Мелькнула мысль, а не надеть ли ночную рубашку, но неделя в сумке сказалась на ней не лучшим образом, и она тоже требовала стирки. Фиг с ним, лягу тихонечко на край, и быстро усну. Надеюсь… Повесив полотенце на спинку стула, я обошла кровать и осторожно забралась под одеяло.

– Между прочим, я в темноте прекрасно вижу, – заметил Кейн.

– Да ладно, – буркнула я, чувствуя, как стало жарко щекам. – Мне стоит возмутиться и обозвать тебя нахалом?

Раздался негромкий смех.

– Чего тебе стоит делать, Ники, решать только тебе же, – последовало недолгое молчание. – У меня есть сестра, которая понятия не имеет, какой жизнью я живу. Мы с ней рано потеряли родителей, – неожиданно закончил Кейн.

Сначала я удивилась, но потом вспомнила его же собственные слова рассказать о себе в обмен на информацию про Артефакт. Ох нет, ну зачем мне знать, что у него может быть кто-то из родных?!

– Спокойной ночи, – я повернулась на бок, свернувшись калачиком, и закрыла глаза, твёрдо намереваясь уснуть.

…Ну конечно, ага, аж три раза. Осознание, что Кейн лежит буквально на расстоянии вытянутой руки, да ещё и совершенно без одежды, будоражило кровь, как шампанское, рождая мысли, очень далёкие от сна. Стараясь не шевелиться, я размеренно дышала, пытаясь сделать вид, что давно сплю. Со стороны охотника не раздавалось ни звука кроме дыхания, и это почему-то нервировало. Желание пошевелиться стало почти непреодолимым, и в конце концов я не выдержала, перевернувшись на спину, но упорно не открывая глаз. Так прошло ещё какое-то время.

– Ники, ты самая упрямая женщина, которую я когда-либо встречал, – неожиданно сказал в темноте Кейн. – До утра будешь так ворочаться?

– А что, мешаю? – огрызнулась я, немного сбитая с толку тем фактом, что он тоже не спит.

– Очень, – в следующую минуту он оказался рядом, подперев ладонью голову.

И хотя мне не было видно лицо, могу спорить на что угодно, на его губах играет ленивая усмешка человека, прекрасно знающего, чего он хочет. И понимающего, что желания сбудутся очень скоро.

– Могу уйти, – я резко села, пытаясь за раздражением скрыть волнение.

– Да хватит уже, – его ладони моментально легли мне на плечи и снова уложили на кровать. – Вероника… – собственное имя, сказанное тихим, чуть хриплым голосом, заставило сердце забиться быстрыми, неровными толчками, разгоняя по крови гремучую смесь адреналина, и бог знает чего ещё. Кейн низко-низко склонился надо мной, и я невольно вжалась в подушку, понимая, что окончательно пропала. – Поцелуешь?..

Я даже не задумывалась над ответом.

– Да… – в следующий момент мои губы крепко прижались к его, а ладони скользнули ему на плечи.

Тело с радостью отозвалось сладкой дрожью, а от сумасшедшего, страстного поцелуя я чуть не задохнулась. По-моему, мы оба потеряли голову… Даже не представляла, насколько мне не хватало Кейна, как соскучилась по его ласкам.

– Господи, я думал, твоё упрямство никогда не закончится, – пробормотал он, проложив дорожку из лёгких, обжигающих поцелуев по шее и груди. – Это просто наваждение какое-то, я о тебе каждую ночь думал…

До моего затуманенного желанием сознания с трудом доходили его слова, я сама-то едва понимала, что творится в собственной голове. Зарывшись пальцами в мягкие волосы Кейна, я с судорожным вздохом выгнулась, едва охотник коснулся очень нежной и чувствительной кожи на животе.

– Пожалуйста… ничего не говори… – кажется, это были мои слова.

Гори всё синим пламенем, сейчас я хочу быть с ним, независимо от желаний Артефакта. И помоги мне господи, если то, о чём даже боюсь думать, правда. Потому что любовь Кейна потребует полного подчинения, он не привык, чтобы с ним спорили или выказывали собственное мнение. Спасти меня могло только то, что он может и не догадываться, что с ним происходит. А я не такая дура, чтобы подсказывать. Наоборот, в моих же интересах изо всех сил убеждать Кейна, что всё происходящее только лишь потому, что я не поддаюсь до конца его обаянию. Это будет сделать чертовски трудно после нынешней ночи…

Утром одолело сильнейшее желание побыть немного одной, и привести в порядок мысли, но – кто ж мне даст-то. Началось с того, что не удалось провести Кейна, будто я ещё сплю.

– Ты дышишь слишком осторожно, чтобы я поверил в твой сон, Ники, – раздался негромкий голос около уха. – Нам надо поговорить.

Вот так, сразу к делу. Подавив вздох, я буркнула, не открывая глаз:

– О чём?

– О том, что происходит, – спокойно пояснил он, его ладонь медленно провела по моим растрёпанным волосам.

– А что происходит? – я попыталась сесть, но вторая рука Кейна, обнимавшая за плечи, естественно не дала мне этого сделать.

– Ники, – протянул охотник, легонько дёрнув меня за локон. – Перестань провоцировать меня на грубости. И хоть мне это не свойственно, с тобой, знаешь ли, я научился быть терпеливым. Хотя бы в отношении выяснения разных вопросов, – он усмехнулся.

– А откуда я знаю, что ты не играешь в очередную свою игру? – проявив настойчивость, я всё-таки подняла голову от такого ужасно удобного плеча, и села, обхватив руками колени. Два браслета, один в виде золотой змеи с рубиновыми глазками, а другой – тонкая цепочка из металла, похожего на серебро, смотрелись странно, слишком не похожие.

– Хорошо, буду краток, – согнув одну ногу в колене, он откинулся на спинку кровати, глядя на меня чуть прищуренным взглядом. – До встречи с тобой мне было, мягко говоря, наплевать, какие чувства я вызываю у женщин, мне был интересен только лишь процесс завоевания. Как ты правильно выразилась однажды, я охотник, – на его губах появилась усмешка. – Я придерживался всего двух правил, не связываться с девственницами, и не доводить ситуацию до алтаря. Умение вовремя исчезать великое умение, – он помолчал. – С тобой всё по-другому. Мне хочется знать всё о тебе, хочется видеть улыбку на твоём лице, а не настороженное выражение, делать подарки, в общем, совершать какие-то глупости – с моей точки зрения.

Я едва сдержала неуместный смешок: это было практически признание, только сам Кейн вряд ли осознавал сейчас смысл собственных слов.

– Но я готов их совершать, знаешь ли, – в его голосе проскользнули задумчивые нотки. – Если тебе это понравится.

В комнате повисло молчание. Собравшись с духом, я начала говорить.

– А теперь послушай, как я вижу происходящее со стороны, – тщательно подбирая слова, я продолжила. – Неожиданно в мою жизнь врывается человек, с ходу начинающий диктовать свои условия, и ни в грош не ставящий, чего же хочу я на самом деле, и совпадают ли наши с ним планы. Сначала я не вижу ничего, кроме снисходительно-покровительственного отношения, и желания удовлетворить собственные эгоистичные интересы за счёт меня, – Кейн молча слушал, на его лице не дрогнул ни один мускул. Я невольно восхитилась выдержкой. Наверняка до меня мало кто в лицо ему высказывал так откровенно подобные вещи. – Потом вдруг, ни с того ни с сего, поведение резко меняется, но при этом опять же, учитываются только личные интересы этого человека. Кейн, как ты думаешь, я должна воспринимать всё это? С радостью? С какой стати? Сначала опускаешь меня до положения постельного развлечения, потом вдруг начинаешь относиться, как к нормальной женщине. Я ничего о тебе не знаю, кроме пары фактов, без понятия даже, как ты вообще узнал обо мне и Артефакте. И ты так спокойно заявляешь, что собираешься забрать меня с собой?! С какой целью, а? Через энное количество лет выбросить за порог, как наскучившую игрушку? Зачем тебе завоёвывать мои чувства? Ради очередной галочки в списке достижений? Нет уж, уволь, – сердито поджав губы, я отвернулась. – Ты не можешь предложить мне ничего, способного убедить, что… ты лучше Ринала.

– А что ты знаешь о нём, а? – резким голосом спросил Кейн. – И долго ли вы были знакомы?

Я усмехнулась уголком губ.

– О нём я знаю гораздо больше, чем о тебе, поверь, – даже предупреждающее покалывание Артефакта не остановило меня. – И знакомы мы больше, чем ты. По крайней мере, я с ним точно. Ну и, – мой взгляд снова встретился с его, – от него я точно знаю, чего ожидать.

– Разве это не скучно? – бровь Кейна изогнулась. – Такая предсказуемость?

– А мне уже хватило в жизни острых ощущений, знаешь ли, – тихо ответила я. – Хочется покоя, уюта, и дома, куда всегда можно вернуться после каких угодно бурных приключений. Ты можешь мне это дать? Сомневаюсь, Кейн. При всём желании, ты не такой человек. Совсем.

– А откуда ты можешь знать, какой я человек? – голубые глаза прищурились. – Ты не даёшь возможности быть другим, ты мне не веришь ни на грош – впрочем, тут я тебя винить не могу. Но почему считаешь, что я тебе ничего не могу дать? Только потому, что наше знакомство началось, мягко говоря, не совсем так, как тебе хотелось? Ну извини, Ники, я по-другому не умею, – к моему удивлению, в голосе охотника проскользнули язвительные нотки.

Против воли, я ехидно улыбнулась.

– А чего ты так завёлся, а? Для тебя принципиально завоевать моё расположение, или уязвить Ринала? Чего тебе-то самому больше хочется, а? Кейн чуть нахмурился.

– При чём здесь он? Я никогда не задавался целью устраивать соревнования с ним. Да, сталкивались пару раз, но не могу сказать, что питаю к нему ненависть. Раздражает он меня, это да, не более. Что ж поделать, что жизнь упорно пересекает наши дорожки.

– В общем так, – я вздохнула. – Ты опять увиливаешь от ответа, Кейн.

– Это ты уводишь тему в сторону, Вероника, – мягко возразил охотник, и я вздрогнула, снова услышав от него своё полное имя. – Хочешь услышать моё решение? Вот оно. Я добьюсь тебя, любыми способами, и сделаю так, что ты захочешь остаться со мной. Я не благородный рыцарь, и не собираюсь делать широких жестов в сторону другого.

– О как, – я насмешливо фыркнула. – Значит, опять учитываешь только свои желания?

– Ну-ка, иди сюда, – Кейн медленно улыбнулся, и тихонько потянул покрывало на себя. – Я в два счёта покажу тебе, что мои желания нисколько не отличаются от твоих.

– Я не про постель говорю! – чёрт, да он как хамелеон, меняется под обстоятельства чуть ли не каждую минуту!

– Но зато думаешь, – покрывало неумолимо сползало с колен, как я ни пыталась удержать его. – По твоим глазам вижу, Ники. Помнится, ты обещала не обманывать меня, ещё по пути сюда, а?

…В общем, мы отправились в путь уже ближе к обеду. Я так и не осуществила намерение рассказать Кейну про Дополненный обруч. Путешествие к Рубежам заняло несколько дней, прошли мы их беспрепятственно – довольно плотный поток торговых караванов из Ферра и в другую сторону, из южных городов, помог затеряться среди людей. Да и вряд ли стража здесь, даже предупреждённая о нас, слишком пристально всматривается в путешественников.

Я взяла что-то вроде тайм-аута в нашем противостоянии, но Кейн был упорным: то утром рядом с головой лежали лесные цветочки, то принесёт откуда-нибудь горсть лесных ягод, а то как-то вечером по собственной воле рассказал, как вообще узнал про Артефакт и меня заодно. Было это уже после Рубежей, на полпути к Килленмару.

– У меня есть что-то вроде зеркала, реагирующего на полуразумные магические вещи, – негромко произнёс Кейн, изучая ладони. – Там я и увидел тебя, и плод твоей буйной фантазии, – он усмехнулся. – Потом какое-то время изучал историю последних лет Келарии, и немножко почитал про твой мир, Ники. Так, чтобы быть в курсе.

– И долго следил за мной? – буркнула я.

– Не очень, – взгляд охотника наконец поднялся на меня, и я заметила весёлые искорки в глубине его глаз. – Всего пару раз. Достаточно, чтобы понять, куда вы направляетесь и зачем. Но признаюсь честно, тогда ты не особо привлекла моё внимание, я больше интересовался браслетом на твоей руке.

– Скажите пожалуйста, – не сдержавшись, я фыркнула. – Лучше бы и дальше уделял внимание исключительно Артефакту.

– Не дождёшься, – Кейн негромко рассмеялся. – Ты же понимаешь, если я что-то решил, это окончательно.

Не найдя, что ответить, я молча устроилась на походной кровати и завернулась в одеяло.

– Спокойной ночи.

На следующий вечер мы остановились на берегу небольшого лесного озерца, и пока Кейн хлопотал над ужином – кстати, я была готова к тому, что едой буду заниматься сама, как женщина, но почему-то он взял это на себя, – меня вдруг охватило непреодолимое желание искупаться. Благо ночи стояли тёплые.

– Я ненадолго, – захватив плащ, я направилась по берегу подальше от костра.

Надо было подумать, потому что игнорировать дальше то, что происходило со мной, стало чертовски трудно. Меня тянуло к этому непостижимому мужчине, хотя я знала, что он опасен, в первую очередь для меня лично. Потому что раз поверив Кейну, дороги назад не будет. А поверить хотелось, с каждым днём сильнее, особенно наблюдая его настойчивые попытки сблизиться. Не знаю, что удерживало от последнего шага, наверное, просто страх. А вот чего боялась, выяснять совершенно не хотелось.

Сняв одежду и положив рядом с плащом, я осторожно вошла в прохладную, тёмную воду, мягкий песок приятно обволакивал пальцы ног. Кое-как закрутив косу на затылке – не хотелось сильно мочить волосы, потом морока их расчёсывать и сушить, – погрузилась в озеро, наслаждаясь ощущением струящейся воды по обнажённой коже. В родном мире к сожалению нечасто доводилось плавать без купальника, хотя очень я любила это дело. Пляжи нудистов особо не привлекали, а уединённых мест, где не могут застать врасплох всякие парочки и просто любопытные, уже почти не осталось.

Перевернувшись на спину, я прикрыла глаза, глубоко вздохнув и расслабившись – вода, хоть и пресная, держала тело. В конце концов, я ж никому ничего не обещала. Да, люблю Ринала. Хочу быть с ним. Но чёрт возьми, я всего лишь женщина, и кто, оказавшись в подобной ситуации, поступит по-другому?! Прав Кейн, пусть мужчины выясняют, а я… я просто доверюсь чувствам. И никого не собираюсь обманывать. Иначе это метание сведёт меня с ума к концу путешествия.

На душе как-то полегчало, и на губах неожиданно появилась улыбка. Открыв глаза, я посмотрела на звёзды, складывавшиеся в малознакомые созвездия: всё-таки, несмотря на всякие волнения, судьба подкинула хороший способ встряхнуться и попробовать начать жить заново. Да ещё в довесок обеспечила такими роскошными экземплярами мужчин, видимо, чтобы я не подумала, что эта самая жизнь наконец удалась. Ладно, пора возвращаться, браслет вон уже плотно обхватил запястье. На берегу я, чуть помедлив, не стала одеваться, просто закутавшись в плащ и захватив остальное с собой.

Со стороны костра уже тянулись ароматные запахи, но мне вдруг стало не до еды совершенно. Горло пересохло, я сглотнула, выйдя на полянку, пальцы вцепились в полы плаща. Кейн, сидя на бревне, поднял голову и посмотрел на меня. Наши глаза встретились, но я не отвела взгляд. Будь, что будет. Уронив одежду на траву, я подошла к одеялу и медленно на него опустилась, не отпуская плащ.

– Ники?.. – Кейн вопросительно изогнул бровь.

– Согрей меня, – тихо попросила я.

Мгновение он молчал, потом одним гибким движением поднялся и в два шага оказался рядом.

– Это значит… – охотник не договорил, сев рядом и аккуратно сняв с моих плеч плащ.

– Это ничего не значит, – почти шёпотом ответила я, выгнувшись, когда его ладонь провела вдоль позвоночника. – Ринал найдёт нас… и я уйду с ним…

– Только попробуй, – голос Кейна раздался у самого уха. – Я уже говорил, не собираюсь совершать благородных жестов в сторону соперника.

– А я не собираюсь… – дыхание перехватило, едва его губы коснулись шеи. – Я не собираюсь выбирать между вами… Но с тобой мы не сможем жить…

– Замолчи, – уложив меня на одеяло, он низко наклонился, вглядываясь в моё лицо. – Я тоже умею быть настойчивым, когда надо. Впрочем, ты и сама это прекрасно знаешь, Вероника.

Мне до дрожи в коленках нравилось, когда Кейн произносил моё имя таким вот хрипловатым голосом. Боже, этот человек сводит меня с ума.

– Ты не готов жить с кем-то, пойми… – мои ладони скользнули ему на плечи. – Не стоит переоценивать свои силы, Кейн.

Конечно, он ушёл от ответа самым изящным способом, просто поцеловав меня. Ладно, но разговор ещё не закончен. И надеюсь, в окрестностях никого кроме нас, не ночевало, потому как справедливо заметил ещё Ринал в Уркане – я действительно голосистая.

Утром, перед завтраком, я молча протянула Кейну руку с его браслетом.

– Не убегу, не бойся, – пришлось пояснить на его вопросительный взгляд. – Сними, пожалуйста. Кроме всего прочего, Артефакт не даст мне даже близко подойти к Риналу.

– А ему к тебе? – Кейн прищурился, не спеша выполнять мою просьбу.

– Вопрос доверия, – мои губы дрогнули в улыбке, чуть грустной. – Обещаю, что не сбегу, честно. Я останусь с тобой настолько, насколько это будет возможным. А он, если даже найдёт нас, думаю, вряд ли в открытую подойдёт.

– Ну что ж, доверие, говоришь? – помедлив, он коснулся браслета, и тот скользнул ему в ладонь серебристой змейкой. – Хорошо, попробую тебе поверить, Ники.

Через три дня мы вошли в ворота Килленмара, самого южного города Нимелии, последнего перед границей с Лантией. Или я найду способ подбросить Кейну информацию о Дополненном обруче, или… или придётся идти с ним до конца, каким бы он ни был. Забавно, когда-то Альмарис услышала те же слова, и они её несказанно испугали. Пугала ли меня перспектива остаться с Кейном? И да, и нет. С ним я не видела будущего, и не знала, может ли он измениться. А мне хотелось вполне определённых вещей, которые – по крайней мере сейчас – охотник вряд ли был способен дать. И он сам, думаю, тоже смутно понимал, зачем же я ему всё-таки нужна. Вот пусть сначала разберётся в себе, а там посмотрим. Думаю, к тому времени мне уже будет всё равно, где он и с кем. Потому что несмотря ни на что, по Риналу скучала всё больше, пусть Артефакт и не позволял думать о нём слишком долго.

В Килленмаре, когда мы проходили ворота, мне вдруг на какое-то мгновение стало нехорошо, в глазах поплыло и в желудке словно заворочался клубок змей. Вцепившись в поводья, я изо всех сил стиснула зубы, стараясь не показать, что со мной творится. Но недомогание прошло так же быстро, как и наступило. Интересно, что это было? Вроде думала о совершенно отвлечённых вещах…

– Переночуем, и дальше пойдём, – Кейн направился к ближайшей от ворот гостинице. – У тебя, помнится, карта была, да? Я видел, в какой-то книге.

– Д-да, – немного неуверенно ответила я.

Интересно, он на название-то обратил внимание или нет? Может, сейчас кинуть удочку насчёт Толеан Серта?.. Решив вопрос комнаты, и заказав ужин – как-то так получалось, что в города мы приходили к вечеру, – разместились в номере. Без шёлка на стенах, конечно, но хорошая, добротная комната.

– Давай посмотрим, куда нам дальше, – Кейн устроился на широкой кровати.

Достав Историю Нимелии, я сбросила сапоги и присела рядом. Надо бы узнать насчёт ванной, озеро, конечно, хорошо, но помыться нормально очень хотелось.

– Так, пустыня, – Кейн чуть нахмурился, – и довольно большая. И если верить карте, за ней кроме Херим Амира ничего нет. Значит, караваны не ходят.

– Можно попробовать обойти, – предложила я, стараясь не слишком коситься на точку Херим Серта.

– Думаешь? – задумчиво протянул Кейн.

– Неохота идти через пустыню, без проводника, и не зная, есть ли там оазисы, – я пожала плечами. – Если есть другой вариант, пусть даже на пару дней длиннее, почему бы не воспользоваться? Ты ж никуда не торопишься.

– Ну в общем ты права, наверное, – охотник кивнул. – Скорее всего, наш след уже давно потеряли.

Я не стала комментировать, опасаясь болезненных ощущений. Артефакт вёл себя подозрительно тихо, даже когда я была с Кейном, и это начинало немного нервировать. От этой непредсказуемой штуки можно ожидать чего угодно, и в самый неподходящий момент.

– Кстати, а что это такое? – заинтересовался вдруг Кейн той самой точкой, от которой я старательно отводила взгляд. – Толеан Серт. Интересное название… Ники, ты знакома с историей этой страны, что там было?

– Ну, – чуть замявшись, собралась с мыслями. – Если вкратце, то там происходили события ещё времён молодости нынешней королевы Нимелии. Она там воевала со своим двоюродным братом.

– Из-за Артефакта? – понимающе кивнул Кейн. – А как он ухитрился вынести его из Херим Амира?

– Там всё сложнее было, – я на минуту замолчала. Как бы так рассказать и не засветить роль Ринала во всей истории? – В общем, принц нашёл Дополненную вещь, и смылся с ней в Толеан Серт, а Кристен, чтобы наверняка убить его, взяла Артефакт.

– Дополненную вещь? – заинтересовался Кейн. – Ну-ка, что это за вещь?

– Обруч, – кратко ответила я. – Кристен потом его обезвредила, но вроде он там и остался, в этом замке. Один из тех предметов, с которыми может взаимодействовать Артефакт, усиливая их свойства.

– Как интересно, – Кейн снова перевёл взгляд на карту. – Мы будем проходить мимо, кстати, если пойдём в обход. Не против, заглянем в Толеан Серт?

– Оно тебе надо? – буркнула я, неожиданно осознав, что не хочу туда идти. Только не с ним. Не желаю видеть рядом Ринала и Кейна. – Может, тогда один туда сбегаешь быстренько, а я где-нибудь рядом подожду?

– Да ладно, я там ничего не знаю, – охотник усмехнулся, захлопнув книгу. – А ты хотя бы примерно знакома с расположением комнат внутри. Не хочу плутать больше, чем нужно. Зато если найду Дополненный обруч, какое будет отличное приложение к Артефакту, считай комплект.

– Как хочешь, – и пусть потом не говорит, что я не предупреждала! – Узнаешь, как тут обстоят дела с ванной? – попросила я. – И заодно, кому отдать вещи в стирку.

Бросив на меня внимательный взгляд, Кейн, помедлив, кивнул.

– Мне не шестнадцать лет, чтобы лазать из окна, – усмехнулась я, правильно истолковав мелькнувшее в голубых глазах сомнение. – Научись уже доверять мне, а? Я сказала, что буду с тобой до тех пор, пока возможно.

– Ну это мы посмотрим, – упрямо буркнул он, встав с кровати и направившись к двери. – Я не собираюсь отпускать тебя так просто.

Охотник вышел, оставив меня одну наедине с невесёлыми мыслями. Помедлив, достала из сумки бумагу и чернила, в последнее время не получалось уделять много времени воспоминаниям, и следовало воспользоваться моментом. Но едва я села за стол, как дыхание перехватило, в живот словно кто-то с размаху ударил кулаком, а в голове взорвалась маленькая бомба. Да что такое, чёрт возьми!.. Хватая ртом воздух, я скрючилась на стуле, прислонившись лбом к рукописи, как вдруг от окна раздался тихий голос:

– Ники.

О, нет. Только не это. Стараясь не делать резких движений и справиться с болью, рвавшей на части, я медленно подняла голову, почти до хруста стиснув зубы.

– Пожалуйста… – о, даже удалось выдавить связно слово. – Уходи…

На лице Ринала – наверное, под окном тянулся узкий карниз, на котором он стоял, – отразилась тревога.

– Что случилось?

– Ты должен понять… – пришлось отойти почти к самой двери, потому что Артефакт начал зверствовать. – Я не могу… Мне очень плохо!

Мысли путались, и было сложно кратко объяснить, что происходит. Ринал чуть прищурился.

– Тебе больно? – я кивнула, почувствовав, что из носа снова пошла кровь. Вот зараза…

– Как с Альмарис было, – улыбка вышла кривой, больше похожей на гримасу боли. – Прости…

В сеоых глазах мелькнуло понимание, и губы волшебника сжались в жёсткую линию.

– Вы пойдёте в Толеан Серт? – быстро спросил он.

Меня хватило только чтобы кивнуть. Браслет начал сжиматься, и кончики пальцев уже онемели. Я едва удерживалась, чтобы не застонать в голос.

– Отлично. Я буду там ждать, – лицо Ринала на мгновение смягчилось. – Я люблю тебя, Ники. Держись, милая, скоро всё закончится.

Он очень вовремя исчез, потому что коленки ослабели, и кажется, я уже почти теряла сознание. Последние слова звучали в ушах, и на глаза навернулись непрошеные слёзы. Не знаю, несмотря на то, что с Риналом мы были вместе гораздо меньше, чем с Кейном, к первому тянуло всё-таки сильнее, и хотелось быть с ним рядом. Да господи, любила я его, что там говорить, тут и думать нечего. А охотник… чёрт его знает, что за чувства он вызывал у меня, но оставаться с ним надолго однозначно желания не имелось. Краткие бурные романы уже тоже как-то надоели, не любительница я такого рода развлечений.

Отлипнув от двери и шмыгая носом, добралась кое-как до умывальника и привела себя в порядок. Бросив взгляд в небольшое зеркало, я не удержалась и хмыкнула: рожа бледная, в глазах какой-то нездоровый блеск, в общем, что-то подсказывало, не удастся сделать вид, что я тут спокойно сидела и писала. Ну и фиг с ним.

В коридоре раздались шаги, и дверь открылась. Поспешно присев обратно на стул, я взялась за перо. Стоило написать хоть пару строчек, для вида.

– Вот ужин, с ванной обещали подняться чуть позже, – ногой захлопнув за собой дверь, Кейн подошёл к столу.

– Здорово, – я предприняла героическую попытку улыбнуться. Почти получилось.

Бросив на меня быстрый взгляд, охотник изогнул бровь.

– Что случилось? Опять магией баловалась?

– Можно не отвечать на этот вопрос? – я отвернулась. Пусть лучше так думает, чем догадается, что здесь был Ринал. – Всё равно он не может видеть меня. Зеркало только в одну сторону работает, Кейн.

– Не скажу, что рад, – сухо ответил он, поставив поднос. – Где он сейчас?

– Откуда я знаю? – огрызнулась я, начиная раздражаться. – Там не написаны названия. В какой-то таверне, наверное, потому что всё, что мне показали, это комнату. И вообще, какая тебе разница?

Резко отодвинув стул, я подошла к окну, скрестив руки на груди. Ещё совсем недавно Ринал был здесь, на расстоянии всего нескольких метров от меня, и одновременно бесконечно далеко. Я всё равно не смогла бы ни приблизиться к нему, ни тем более дотронуться. Неожиданно ладони Кейна легли на плечи и сильно сжали.

– Мне не нравится, когда ты думаешь о нём, – в его голосе проскользнули недовольные нотки.

– Скажите пожалуйста, – я дёрнулась, попробовав высвободиться, но безуспешно. Кто б сомневался… – А кто ты такой, чтобы запрещать мне думать о том, о ком хочу?

Он развернул меня к себе, и ухватив за подбородок, заставил смотреть себе в глаза.

– Я тот, кто собирается быть с тобой рядом, – Кейн на мгновение замолчал, потом продолжил, – не скажу, что навсегда, но достаточно долго, чтобы понять, насколько сильно ты мне нужна.

Ответить он не дал, закрыв рот кратким, но настойчивым поцелуем.

– Садись кушать, остынет всё, – отвернувшись, охотник сел за стол, отодвинув мою рукопись и поставив с подноса на стол тарелки и большой горшок с едой.

Я молча заняла второй стул, избегая смотреть на Кейна, и положила на тарелку горячего мяса с овощами.

– Значит, всё-таки его выбираешь? – через несколько минут спросил охотник.

Выбираю? Кто вообще говорил о выборе? Прочистив горло, я неуверенно кивнула. Ну, пусть думает так.

– Думаю, спрашивать, почему, бесполезно? – продолжил он.

– Я тебе уже говорила, – мой взгляд упорно не отрывался от тарелки. – Ты не готов впустить в свою жизнь кого-то ещё. Между прочим, ты прискакал во дворец в Уркане за Артефактом. Ринал – за мной, – при упоминании имени волшебника в висках предупреждающе стрельнуло.

– Ты в этом уверена? – усмехнувшись, Кейн изогнул бровь.

– А ему этот браслет нафиг не сдался, – я усмехнулась в ответ. – Здесь он жить не собирается, а в остальном на Артефакт ему наплевать. Так что не пытайся выставить его хуже, чем на самом деле, – отодвинув пустую тарелку, я встала. – Ладно, закроем тему, а то мне снова поплохеет.

К счастью, в номер принесли ванну, и заодно убрали остатки ужина и зажгли свечи. Кейн, снова расположившись на кровати, не сводил с меня взгляда.

– Даже не думай, не собираюсь уходить, – невозмутимо отозвался он, когда я неуверенно покосилась на него.

Ну и ладно. Демонстративно отвернувшись, я подошла к ванной, полной ещё горячей воды. Хм. А что, если?.. Неуверенно опустив палец в воду, попробовала осторожно направить немного силы, одновременно подумав, что хочу, чтобы полчаса вода не остыла. Артефакт не возражал против такого применения магии, по воде от пальца разбежалась рябь, и всё. Получилось?.. А, ладно. Остынет раньше, вылезу, нет – значит, проведу приятные полчаса в горячей ванне.

Повернувшись к кровати спиной, я скинула сапоги, штаны, и, на мгновение замешкавшись, рубашку. Чёрт, не настолько привыкла к взглядам охотника, чтобы без стеснения разгуливать перед ним в чём мать родила. Тем более, когда всеми клеточками кожи чувствуешь, как его глаза скользят по телу, медленно так, словно лаская. С трудом подавив дрожь, я поспешно залезла в ванну, занявшись волосами. Некоторое время ничего не происходило, потом вдруг Кейн встал, отчего я вздрогнула, и неторопливо приблизился ко мне. Молча отобрав мочалку, он легонько потянул за руку, подняв из воды, и начал намыливать. Мягкие, осторожные движения расслабляли, успокаивали, и одновременно рождали желания, о которых не хотелось думать. Повернув спиной к себе, Кейн вдруг тихонько спросил:

– Ники, а ты могла бы научить меня… любить?

Я замерла, сердце забилось где-то в горле. Чуть повернув голову, так же тихо ответила:

– А ты готов был бы… измениться, Кейн?

На несколько мгновений в комнате повисло напряжённое молчание, потом я услышала негромкий довольный смешок.

– Значит, всё-таки да?

– Нет, – чуть покачав головой, я выхватила у него мочалку из рук и села в воду, смывая мыло.

Врать как не умела, так и до сих пор не умею, но зачем это знать Кейну? Он молча подал полотенце, я вытерлась и вылезла, избегая смотреть на охотника. Натянув чистую рубашку – уже как опытная путешественница, в последнем городке запаслась, – и завернув волосы в полотенце, я ненадолго присела за рукопись, пока охотник мылся. Тишина немного напрягала, и помимо всего прочего никак не удавалось разобраться в собственных желаниях, хочу ли сегодня просто поспать, или… или чего-то большего. При воспоминании о краткой, но волнующей встрече, помимо неприятных ощущений от Артефакта ещё отзывалась совесть, и я чувствовала себя виноватой в том, что не пытаюсь держать Кейна на расстоянии. Чтобы отвлечься, сосредоточилась на рукописи.