Текст книги ""Фантастика 2026-154". Компиляция. Книги 1-30 (СИ)"

Автор книги: Кира Стрельникова

Складывалось ощущение, что всю дорогу Кейн о чём-то размышляет, и когда мой взгляд случайно падал на его лицо – если он не замечал, конечно, – я обращала внимание, как смягчаются жёсткие черты, разглаживаются морщинки. Чёрт, ведь действительно красив. И если когда-нибудь найдётся женщина, которая сумеет завоевать этого одиночку, наверное, она будет самой счастливой на свете. А может, и нет. Такие, как он, вряд ли научатся любить.

…Отложив пустую миску, и чувствуя умиротворение, столь непривычное в последнее время, я чуть откинулась назад, опёршись на ладони. Костёр уютно потрескивал, из леса раздавались тихие шорохи и звуки ночных животных. Кейн, прислонившись к стволу толстого дерева, изучал меня задумчивым взглядом.

– Скажи, если бы мы встретились при других обстоятельствах, ты бы так же держала меня на расстоянии? – неожиданно спросил он.

– А ты бы обратил на меня внимание, при других-то обстоятельствах? – задала я встречный вопрос. – Мне кажется, вряд ли.

– Мне лучше знать, – он чуть прищурился. – Ты не ответила на вопрос, Ники.

Я помолчала, пытаясь найти в его взгляде или на лице намёк на иронию или что-то подобное.

– Не знаю, – честно ответила я. – Всегда держалась от таких, как ты, подальше, Кейн.

– Почему? – снова спросил охотник.

Я чуть криво улыбнулась.

– Ты привык получать ответы на свои вопросы, да? Ну ладно, скажу. Потому, что такие, как ты, не приносят женщинам счастья. Ты сам говорил, с женщинами у тебя исключительно временные романы, и тебя никогда не интересовали их чувства. Тебе нужна только постель, и удовлетворение собственных желаний, не больше. Это немного не то, чего хочет нормальная женщина.

– А чего хочет нормальная женщина? – впервые Кейн смотрел на меня без намерения затащить в постель, и это нервировало гораздо больше, чем пресловутый огонёк в глубине голубых глаз. Сложно угадать, чего от него ожидать с таким непривычным поведением. Хотя, может, это всего лишь игра?..

Изогнув бровь, я усмехнулась.

– С чего тебя заинтересовал этот вопрос?

– Я тебе уже говорил, – спокойно отозвался он.

– Послушай, – я некоторое время молчала, собираясь с мыслями. – Невозможно научиться любить, как например читать, или писать. Да и вряд ли ты когда-нибудь сможешь испытать это чувство. Любовь, Кейн, это забота о том, кто рядом, принятие во внимание его интересов и желаний, это жизнь не только для себя, но и для другого человека, – мой взгляд встретился с непроницаемыми голубыми глазами охотника. – Ты никого не впустишь в свою жизнь настолько, чтобы думать и о нём, не только о себе. Не ищи того, чего нет на самом деле. Во мне тебя привлекает исключительно упрямство, поверь.

– Давай проверим, – он скрестил руки на груди. – Перестань, и увидим, наскучишь ты мне или нет.

Я покачала головой.

– Боюсь, не получится. Ты изначально поступил неверно, Кейн. Ты учёл свои желания, но не мои, – всё-таки пришлось отвести взгляд, слишком уж пристально и задумчиво он смотрел на меня. Совсем не в его стиле, честно говоря. – И теперь, извини, но строить наши, скажем так, отношения, уже немного поздно.

– Я так не думаю, – возразил он уверенно. – Никогда не поздно учиться чему-то новому.

– Это твоё мнение, – я встала и достала из сумки одеяло. – И в общем-то, твоё решение, как поступать дальше. Но учти, я тоже останусь при своём.

– В таком случае, Ники, послушай немного меня, – снова в его голосе проскользнули совсем не свойственные Кейну мягкие нотки. – Я буду делать то, что считаю нужным, и… – он на мгновение замолчал, – оставляю за тобой право соглашаться с моими действиями или нет. Но, – охотник чуть наклонился вперёд. – Давай договоримся, ты не будешь врать ни мне, ни себе.

– В каком смысле? – настороженно поинтересовалась я, расстелив одеяло на траве и положив сумку в качестве подушки.

– Если тебе нравится, ты этого не отрицаешь, – доходчиво пояснил Кейн.

Шустрый какой… Я помедлила с ответом, делая вид, что убираю несуществующие травинки с одеяла.

– Но если обратная ситуация, ты немедленно оставляешь меня в покое, – блин, во что ввязываюсь, это же не игра, не шутка! И вообще, я другого люблю…

– Договорились, – он усмехнулся, но без прежнего самодовольства. – Чувствую, путешествие будет занимательным.

Покачав головой, я улеглась на одеяло, укрывшись плащом.

– Для тебя это всего лишь игра, – глядя в костёр, тихо сказала я. – Но чувствами не играют, Кейн.

– Я не собираюсь ни во что играть, – немного резко ответил он. – Чёрт возьми, Ники, я не такая бездушная сволочь, каким ты меня представляешь!

Охотник неожиданно поднялся и молча ушёл куда-то за деревья. Немного удивлённая этой вспышкой – он же всегда держал себя в руках, за исключением конечно моментов, когда мы оказывались в одной постели. Закрыв глаза, я тихонько вздохнула, вдруг пришла мысль, что ситуация немного похожа на ту, в которой оказалась когда-то Альмарис: два совершенно не похожих друг на друга человека, и к обоим она испытывала… что-то.

У меня вырвался невесёлый смешок: у судьбы специфическое чувство юмора. Ринал и Кейн отличаются друг от друга, но в то же время они неуловимо похожи, наверное, характерами. Сильные мужчины, привыкшие добиваться поставленных целей, одиночки по жизни, но один вовремя понял, что нельзя всю жизнь провести в бесконечных приключениях, и не испугался привязанности к женщине. Сумел пойти наперекор всему, и в результате всё-таки выиграл, несмотря ни на что. Я вспомнила лицо волшебника, его голос, улыбку, и дыхание перехватило от нахлынувшей тоски. Слишком мало мы были вместе…

А что Кейн? Человек-загадка, меняющийся, как хамелеон, и невозможно понять, искренне он ведёт себя, или просто подстраивается под обстоятельства, стремясь к собственной выгоде. Мне казалось, за время, проведённое вместе, я сумела немного разобраться в нём, но нынешний Кейн, пытающийся быть… кем-то другим, а не уверенным в себе, категоричным, где-то даже жёстким, охотником за женщинами и артефактами, пугал и ставил в тупик. Как вести себя с ним? Чего ожидать?

Раньше всё было просто: Артефакт требовал своей доли чувств, я подчинялась обстоятельствам, а Кейн получал то, что хотел. Было достаточно легко держать его на расстоянии в другое время кроме ночи, тем более, он и не пытался добиться чего-то большего, чем постель. Досадливо вздохнув, я повернулась, и чуть не застонала: ныла каждая мышца, особенно учитывая жёсткую землю. К утру буду скрипеть, как несмазанная телега… Всё, хватит думать о мужиках, спать надо. С некоторым трудом, но мне это удалось.

…Конечно, Нимелия страна тёплая, но даже здесь перед рассветом становится весьма прохладно. Сказывался маленький опыт походной жизни, стоило расстелить на траве плащ, а укрываться одеялом, и под плащ что-нибудь набросать типа еловых веток. Но, конечно, хорошая мысля приходит опосля. Не успела я толком проснуться от бодрящего утреннего воздуха, дрожа как осиновый лист, как неожиданно стало тепло – слишком сонная, чтобы разбираться, почему, я удовлетворённо вздохнула, свернувшись калачиком, и снова нырнула в сновидения.

Так, а почему это мне неудобно лежать? Вроде, когда вечером ложилась, места под плащом было достаточно, значит… Резко открыв глаза, я обнаружила, что лежу на боку, упираясь спиной в грудь Кейна, а его рука обнимает меня за талию. О, чёрт. Дёрнувшись, попыталась встать, и естественно, не удалось.

– Ты дрожала, – раздался около уха негромкий голос, без всяких вкрадчивых или снисходительных ноток. – Не хотелось бы, чтобы ты схватила здесь банальную простуду.

И хотя Кейн даже не пытался приставать, я нервно вздрогнула, прикусив губу: по телу разливалось приятное тепло, а дыхание неожиданно перехватило. Бесполезно кривить душой и списывать всё на Артефакт, браслет усиленно притворялся просто украшением и упорно не давал о себе знать, даже вчера, когда я думала о Ринале. Что с ним творится? Что эта проклятая штука задумала? Я уже вообще перестала что-либо понимать в этой жизни…

– Будешь завтракать?

Не решаясь заговорить, чтобы не выдать эмоций, я просто кивнула. Кейн встал и занялся костром и едой. Как может человек так сильно измениться за какие-то несколько дней? Или он не менялся, а просто подстроился под новые правила, и ведёт себя так, как мне бы хотелось, только лишь потому, что ему встрялось завоевать моё доверие?.. Что на самом деле творится в душе охотника, знать бы. Ладно, понаблюдаю ещё, пока буду набираться храбрости спросить напрямую. И ответит ли, вот в чём вопрос. Подавив вздох, я села, и не сдержала тихого стона: как и предполагала, ломило всё тело, и мысль о предстоящей поездке верхом вселяла лёгкую панику. Кейн поднял голову и пристально посмотрел на меня.

– Что-то не так, Ники?

– Да ладно, ничего страшного, – пробормотала я, пытаясь собраться с духом и встать, несмотря на боль в мышцах.

Окинув меня ещё одним внимательным взглядом, он неожиданно усмехнулся.

– О, понимаю. Непривычный способ путешествия, да? Что болит?

Ну да, так я и сказала, что задница, ага! Нет, ну кроме, конечно ещё спину ломило, и бёдра, но больше всех пятую точку.

– Хотя чего спрашивать, и так понятно, – боже, я не знала, куда девать глаза под его чуть насмешливым, ехидным взглядом. – Ложись, давай, на живот.

– Что?..

– Ты можешь хоть раз не спорить, а сделать так, как я прошу? – Кейн выпрямился и подошёл ко мне, скрестив руки на груди. – Или хочешь весь день кряхтеть в седле? Учти, вечером будет ещё хуже, если не принять меры сейчас.

– Заботливый какой нашёлся, – буркнула я, растянувшись на одеяле. – Всё равно не верю, что ты резко подобрел!

– Да ради бога, – он начал сильными пальцами разминать мышцы, и я чуть не зашипела от боли. – Лежи спокойно, потом поговорим.

Ничего другого не оставалось. Кейн становился подозрительно похожим на нормального мужика, вознамерившегося завоевать женщину. Но учитывая, что в его постели я уже побывала, закрадывались всякие нехорошие мысли по поводу причины такого поведения. Опять же, разговоры про чувства… Да ну, нафиг. Буду делать вид, что ничего не изменилось. После массажа действительно стало легче, и мы продолжили путь. Дальнейшие дни запомнились калейдоскопом моментов, в основном конечно связанных с поступками охотника.

…День выдался жарким, и несмотря на лес по сторонам дороги, дававший немного тени, после обеда меня разморило. Лошадь ехала размеренным шагом, я изо всех сил пыталась держать глаза открытыми и не уснуть в седле. Почитать, что ли? Хотя нет, так усну ещё быстрее. Странно, потому что ночью вроде спала крепко, встали мы не слишком рано, и Кейн держал обещание не прикасаться ко мне – по крайней мере, с целью соблазнить. Но ложились мы рядом – в этом он проявил прежнюю настойчивость, с которой пришлось смириться. Ну, в принципе, да, с ним было теплее, не спорю. В общем, я пыталась не уснуть. Неожиданно Кейн почти вплотную подъехал ко мне, и крепко ухватив за талию, пересадил к себе. Я только и успела испуганно вздохнуть.

– Предупреждать надо! – запоздало возмутившись, постаралась не показать, что его близость волнует меня больше, чем должна.

– Зачем? – пожав плечами, Кейн одной рукой прижал мою голову к плечу. – Нет, если ты обладаешь навыками сна верхом, пожалуйста, садись обратно. Но мне как-то не улыбается наблюдать, как ты клюёшь носом, и каждую минуту ожидать, что свалишься на дорогу.

– Я не хочу спать! – из чистого упрямства возразила я, с лёгкой паникой отметив, что его действия не вызывают неприязни или внутреннего протеста. Чёрт, было на самом деле приятно прислониться к груди Кейна и прикрыть глаза… Размеренный шаг лошади убаюкивал не хуже колыбельной.

– Иногда ты бываешь чересчур утомительной, – с нотками недовольства ответил охотник, чуть прижавшись щекой к моей макушке. – Скажи, это только со мной ты так много споришь или вообще со всеми?

Я промолчала, в памяти некстати всплыли воспоминания, как бурно мы с Риналом выясняли отношения во дворце в Уркане. Он тогда тоже обозвал меня упрямой женщиной, или как-то так… Виски обожгла краткая вспышка боли, вздрогнув, я поспешно прикусила губу, возвращаясь в окружающую реальность. Несмотря ни на что, Артефакт не дремлет, чтоб ему пусто было. Подавив вздох, я прикрыла глаза и расслабилась, плавно соскользнув в сон.

…Снова вечер, костёр, и невесёлые мысли. В душе царила какая-то усталость, надоело метаться и анализировать собственные чувства и желания. Хотелось просто покориться обстоятельствам, без оглядки, правда это или притворство ради смутной цели зачем-то привязать меня к себе. Кейна пока не было, он после ужина скрылся за деревьями, обронив, что скоро вернётся. Чёрт, за последние дни я видела от него больше заботы и… нежности, что ли, если можно так назвать те маленькие знаки внимания, которые мне доставались. И по-прежнему оставалось загадкой, кто же настоящий Кейн, тот, которого я наблюдала в Келарии, или здесь, в Нимелии. Послышался шорох, я встрепенулась, пытаясь изобразить на лице что-то лучше мрачной задумчивости.

– Закрой глаза, – охотник вышел на поляну, держа одну руку за спиной.

Сердце ёкнуло, я прищурилась. Он усмехнулся уголком губ, в голубых глазах мелькнул огонёк, последний раз виденный аж в Сэйлинке. Мелькнул, и пропал.

– Я обещал, что не дотронусь до тебя с намерением уложить в постель, пока сама не захочешь, – спокойно отозвался Кейн, подойдя поближе. – Хотя лично мне этого очень хочется. Закрой глаза, Ники, – повторил он просьбу. – И открой рот.

Последнее предложение на какие-то мгновения вогнало меня в ступор, но насмешливый взгляд этого непостижимого мужчины отбил всю охоту переспрашивать. Постаравшись унять неожиданное волнение, я сделала усилие и выполнила то, что он хотел. Надеюсь, не пожалею. Языка коснулось что-то круглое, шершавое, и… Мои глаза распахнулись от удивления, едва я почувствовала вкус и аромат настоящей лесной малины. Кейн сидел рядом на корточках, и держал передо мной в ладони целую горсть.

– Где ты их нашёл? – поспешно прожевав божественно вкусную ягоду, я потянулась за следующей, но он отвёл руку, покачав головой.

– Здесь её много, – сев на траву, Кейн взял малину и протянул мне. – Хочешь, ещё соберу.

Поколебавшись, я всё же съела ягоду из его пальцев. Фиг с ним, какая разница, собственно, с чьих рук есть. Малина от этого невкусной не станет. Губы Кейна снова дрогнули в улыбке, на сей раз довольной.

– Почему-то я знал, что тебе понравится. И ты наконец перестанешь хмуриться.

Я отвела взгляд, чувствуя неловкость. Так и подмывало сказать что-нибудь резкое, но скорее от тревоги и непонимания, чем от неприязненного отношения.

– Ты ведёшь себя странно, – наконец выдавила я из себя. – И пугаешь меня, Кейн.

– О, – его палец осторожно стёр малиновый сок с моего подбородка, и сердце сначала ухнуло куда-то в желудок, потом вернулось обратно и забилось с удвоенной силой. Вот неугомонный кусок мяса… – А ты думала, я умею быть только самоуверенным типом, берущим от жизни всё, не спрашивая ни у кого разрешения?

Задумчивый тон и неожиданная нежность простого жеста разбудили желания, о которых я старалась забыть все эти дни. Видимо, бесполезно.

– Ты отличный игрок, прекрасно подстраивающийся под обстоятельства, – честно, насколько это было возможно, ответила я. – И мне по-прежнему не совсем ясны мотивы твоего нынешнего поведения.

– А я не играю, Ники, – негромким, низким голосом произнёс он, чуть наклонившись вперёд и по-прежнему не выпуская мой подбородок из пальцев. Взгляд потемневших голубых глаз медленно скользил по лицу, словно лаская, и мне вдруг стало жарко. – Какие уж тут игры, когда я, чёрт возьми, не могу выбросить тебя из головы.

Страх молоточками застучал в висках, я сглотнула, но не отвернулась, хотя охотник держал не крепко.

– Кейн, не стоит, – вот досада, эти хриплые нотки так некстати! – Помнится, в твои намерения не входило продолжать наше знакомство дольше, чем Артефакт остаётся на мне.

– Ах да, браслет, – его вторая ладонь, словно в задумчивости, провела по моей левой руке вниз, потом вверх, поднимая рукав. – Он как-то реагирует на твои эмоции, да? Или чувства, а, Ники?

– Почему ты так думаешь? – почти шёпотом спросила я, отчего-то не желая, чтобы он знал о маленькой тайне, связавшей меня и Артефакт.

– Потому что я умею наблюдать и делать выводы, – Кейн наклонился совсем близко, и мне с трудом удалось сдержать порыв потянуться к его губам.

Очень захотелось, чтобы он поцеловал меня…

– Не уходи от темы, – чёрт, эти знакомые интонации в его голосе очень мешали сосредоточиться на разговоре. – Мне самому решать, до каких пор продлить наше знакомство, – на мгновение я увидела прежнего Кейна, расчётливого, думающего лишь о собственных желаниях, но только на мгновение. – И почему-то хочется быть с тобой нежным, а не настойчивым. Будешь ещё малину?

Не дожидаясь ответа, он легко поцеловал меня в нос и поднялся. Я в растерянности смотрела на него, отказываясь искать смысл в его словах и вообще, понимать, что он имел в виду. От браслета вдруг вверх по руке до самого плеча прокатилась тёплая волна. Скосив глаза на Артефакт, я заметила, как рубиновые глазки мигнули неярким светом, и снова погасли. Зажмурившись, я тряхнула головой. Не буду, не буду сейчас ни о чём думать кроме малины. Вкусной, ароматной лесной малины. Из ладони Кейна…

Следующий запомнившийся момент был совсем кратким, и буквально накануне нашего прибытия в маленький городок, название которого упорно не желало задерживаться в памяти. Утро, вещи уже собраны, угли в костре потушены во избежание пожара. Я расчёсывалась, собираясь привести в порядок кудри, Кейн привязывал к седлу сумку. Но едва я отложила расчёску, охотник подошёл и развернув спиной, сам занялся волосами. Осторожные, мягкие прикосновения его пальцев к голове рождали мурашки по коже, и тихо вздохнув, я прикрыла глаза, наслаждаясь приятными ощущениями.

– Где ты научился заплетать косички? – давно хотела узнать, да всё как-то не получалось спросить.

– Сестру на меня оставляли, приходилось приглядывать, – кратко ответил Кейн.

О. Ну да, у него наверное и родители где-то есть, или хотя бы мама. Не из воздуха же он появился…

– Про себя не расскажу, не спрашивай, – неожиданно раздался около уха его негромкий голос, и ладони Кейна легли мне на плечи, чуть сжав их. Он что, мысли читает?.. – Я пока не готов к такому решительному шагу, Ники. Но если поведаешь про Артефакт, почему он так странно себя ведёт в отношении тебя, – вкрадчивые интонации заставили вздрогнуть. – Пожалуй, что-нибудь и расскажу про своё детство.

Поспешно сделав шаг в сторону, я хмуро покосилась на него. Скрестив руки на груди, Кейн смотрел на меня с чуть насмешливой улыбкой.

– Тебе может не понравиться, – бросив в ответ, я села на лошадь. – Поехали, очень хочется наконец добраться до нормальных условий и помыться по-человечески.

– Там водопровода не будет, – заметил охотник, последовав моему примеру. – А насчёт Артефакта, позволь мне самому судить, Ники. Так что, откроешь наконец тайну о его свойствах?

– Позже, – поколебавшись, сказала я. – Может быть.

И стоило наконец подумать, когда и как забросить наживку про Толеан Серт, чёрт возьми! Дней через семь-десять будем уже в Килленмаре, и… Стоп. Мысли свернули в опасную сторону, и я не стала провоцировать браслет. К вечеру впереди показались невысокие каменные дома придорожного городка, в котором к моему удивлению гостиницы оказались вполне неплохие.

– А как ты хотела, здесь же торговцы постоянно ездят, – Кейн пожал плечами и остановился у двухэтажного каменного здания. – Давай тут переночуем, не против?

Заплатив за комнату и попросив хозяйку приготовить ванну и ужин – солнце висело низко над горизонтом, и на городок уже опускались сумерки, – охотник поднялся на второй этаж, я за ним. В душе образовалось неясное волнение, причину которого очень не хотелось выяснять. Пока мы раскладывали вещи из сумок – кстати, надо будет отдать постирать одежду, а то не в чем дальше ехать уже, – принесли большую ванну и наполнили её водой. Необходимое для мытья у меня было с собой, ещё с Сэйлинка собственно. Я прошлась по комнате, покосившись на Кейна: он расслабленно лежал на кровати, опираясь на локоть, и спокойно наблюдал за мной.

– Я помыться хочу, – господи, чувствовала себя полной дурой: можно было нормально и при нём это сделать…

– А я мешаю? – невозмутимо отозвался охотник.

– Д-да, – чуть запнувшись, ответила я. – Пожалуйста, Кейн. Мне надо побыть одной, – тихо добавила, потому что так оно и было.

– Как скажешь, – легко согласился он – к моему удивлению.

Поднявшись с кровати, Кейн подошёл к двери, по пути коснувшись воды.

– Полчаса тебе хватит? Или подольше оставить горячей?

– Хватит, – поспешно кивнула я. Уж слишком напоминало поведение Ринала в похожей ситуации…

Оставшись одна, я быстро подошла к ванной и уже почти собралась снова сделать зеркало, как вдруг словно услышала чей-то отстранённый, равнодушный голос: "А зачем?" Нет, это не мог быть мой собственный внутренний собеседник, нет! Вцепившись в край ванны, я прикусила губу, зажмурившись, и попыталась всё-таки честно ответить. Действительно, а что хотела увидеть-то? Какая разница, если я буду знать, где сейчас Ринал? План действий понятен, скорее всего, он уже или в Толеан Серте, или даже на обратном пути в Килленмар. А снова рвать душу на кусочки, глядя на родное лицо, и не иметь возможности поговорить, да ещё и имея в нагрузку сумбурные чувства в отношении Кейна – не надо мне такого счастья. Опять же, снова объясняться, почему у меня кровь из носа пошла, не хочется.

Тихо всхлипнув, я медленно разделась и залезла в воду, пытаясь справиться с отчаянием. Ну что такое, почему же так происходит, почему я не могу бороться с Кейном? Почему принимаю его знаки внимания, хотя знаю, зачем он это делает? Не могу оставаться равнодушной к его голосу, улыбке, взгляду… Не говоря уже об остальном. Тихо застонав, я начала яростно намыливать голову, понимая, что пропала. Да кого обманываю, какой там Артефакт! Хотя, может, это именно из-за него и не получается быть твёрдой.

Извечный вопрос, что делать, кислотой разъедал душу, а ответа не находилось. Плюнуть на всё, и предоставить мужикам выяснять, кому я достанусь в конце концов?.. А что, хорошая идея, потому что больше всего в жизни ненавижу выбор, особенно, когда сама толком не знаю, чего хочу. Пока же наслаждаться тем, что есть, без всяких там заморочек. Ага, а простит ли мне потом Ринал?.. Руку начало предупреждающе покалывать – мол, слишком много думаешь о волшебнике.

– Всё, всё, прекращаю, – пробормотала я.

Через полчаса вода остыла. Завернувшись в полотенце, я вылезла и остановилась у окна, занявшись волосами. Буквально через минуту дверь открылась, и вошёл Кейн. Увидев меня, он окинул внимательным взглядом, изогнув бровь, и стоило больших трудов сохранить невозмутимость на лице.

– Халата нет, а одежда вся грязная, – сочла нужным пояснить я, а то ещё подумает, что пытаюсь его соблазнить.

– Да я понял, – кивнул он, подойдя к ванной и снова прикосновением делая воду горячей и заодно чистой. – Не возражаешь, последую твоему примеру? Только уж извини, выгонять из комнаты не собираюсь, – в его голосе проскользнули ехидные нотки. – Не хочу, чтобы другие видели тебя в таком… пикантном наряде.

– Да пожалуйста, – я пожала плечами, продолжая расчёсываться и стараясь не коситься на Кейна, пока он раздевался. Подумаешь, собственник какой.

Вид мускулистой спины и того, что пониже, вызвал горячую волну по телу, и я поспешно отвернулась, не желая поддаваться желаниям. В комнате снова воцарилось молчание. Я отстранённо размышляла, что будет, если Кейн узнает нынешнюю природу моей связи с Артефактом, и как отнесётся, что это из-за браслета я так реагирую на него. Хотя опять же, до конца мне самой непонятно, где воля тумана, а где собственные порывы. Минут через двадцать, когда охотник вылез из ванной, судя по звукам, раздался стук в дверь.

– А вот и ужин, – оглянувшись, я с какой-то обречённостью отметила, что в одном полотенце вокруг бёдер, Кейн смотрится чертовски соблазнительно.

Забрав поднос, он расставил тарелки и остальное на столе. Мы сели, и меня неожиданно разобрало нездоровое веселье: со стороны наверное наша парочка выглядела очень своеобразно, ужиная почти в чём мать родила.

– Будешь? – взяв графин с вином, он, не дожидаясь ответа, налил немного в бокал. – Тебе надо, а то дрожишь вся, – чуть насмешливый взгляд голубых глаз вызвал замешательство. – Замёрзла или что другое?.. Чего ты боишься, Ники, я же сказал, не дотронусь до тебя, хотя в данный момент мне чертовски трудно сдерживать собственные обещания, – Кейн усмехнулся уголком губ.

Я себя боюсь, умник. Но, естественно, вместо ответа нервно отпила глоток, отметив, что вино неплохое, хотя и не высший сорт. Не сводя с меня задумчивого взгляда, он отщипнул кусок мяса и, облокотившись на стол, протянул мне. Можно, конечно, сделать вид, что не заметила, и нормально поесть вилкой с собственной тарелки, но… наклонившись вперёд, я взяла мясо и начала медленно жевать, словно загипнотизированная его глазами.

– Ну что, расскажешь про Артефакт? – без всякого вступления спросил Кейн, протягивая следующий кусочек.

– Тебе не понравится, я же говорю, – голос повиновался с трудом, я вообще поймала себя на том, что не хочу больше что-то доказывать этому совершенно непонятному мужчине, и не хочу убеждать себя, что мне не нравится то, как он себя ведёт и что делает.

– Давай, я сам решу, хорошо? – мягко ответил он.

Опустив взгляд и отпив ещё глоток вина, я откинулась на спинку стула, разглядывая собственные пальцы.

– Помнишь, я говорила, что Артефакт связан со мной через магию, и что он лишил меня возможности пользоваться силой? – Кейн кивнул, и я, собравшись с духом, продолжила. – В общем, когда ты… закрыл меня от зеркала, браслет отреагировал на твоё волшебство. Потом… потом та ночь в Шулисе, – я снова помолчала, подбирая слова.

– И? – подтолкнул охотник.

– Я теперь могу пользоваться магией, – выдавила я ответ.

Больше не скажу ни слова, пусть сам догадывается, раз такой умный. В комнате повисло молчание, смотреть в лицо собеседнику как-то не очень хотелось, хотя его взгляд чувствовался. Молчание затягивалось, я не выдержала и встала, остановившись у окна и обхватив себя руками.

– Так. Значит, тебе всё-таки удалось это сделать, – медленно произнёс Кейн, в негромком, ровном голосе отсутствовали какие-либо интонации. Оборачиваться не хотелось.

– Не специально, – поспешно добавила я. – Всё случилось как-то само, и… мне кажется, тут большая часть желаний Артефакта, – ну вот, сказала. Надеюсь, остальное сам домыслит.

– Мм, – послышался звук отодвигаемого стула. – То есть, ты думаешь, что твоими чувствами теперь управляет Артефакт, да? – Кейн остановился за спиной, и что-то в его голосе заставило меня обернуться.

На губах охотника играла лёгкая улыбка, почему-то довольная, и у меня закралось подозрение, что он знал про Артефакт гораздо больше, чем хотел показать, и чем понимала я.

– А что, н-нет? – запнувшись, поинтересовалась я.

Он негромко рассмеялся, чуть откинув голову.

– И ты думала, я обижусь, узнав, что ты спала со мной исключительно потому, что это надо Артефакту? – его пальцы коснулись моего подбородка. – Ох, Ники, ну неужели считаешь меня таким дураком? У нас с тобой с Сэйлинка ничего не было, и насколько я вижу, страданий тебе это не причиняет. Если бы твоими чувствами и желаниями управлял браслет, уж он нашёл бы способ заставить тебя подчиниться.

Пальцы, словно лаская, скользнули на шею, потом на плечо. Мысли стали путаться, хотя я изо всех сил пыталась не потерять нить рассуждений Кейна. В конце концов, мы разговаривали на очень важную для меня тему!

– Он ведь просто не даёт тебе думать о других мужчинах, да? – мягким, бархатистым голосом продолжил охотник. – И поэтому тебе стало плохо те два раза, так?

Боже, что он делает. Ладонь Кейна скользнула на затылок, пропустив волосы между пальцами, и я стиснула кулаки так, что ногти вонзились в ладони, потому что вдруг одолело сильное желание прижаться к этой ласкающей ладони, закрыть глаза и выкинуть из головы всякий бред насчёт Артефакта и остального.

– Кого ты хотела увидеть? – вкрадчивые нотки лишали воли, а ненавязчивые, нежные прикосновения заставляли сердце учащённо биться, а кровь быстрее струиться по жилам. – Впрочем, я знаю только одного человека, местонахождение которого тебя интересует, – Кейн не пытался обнять меня, или поцеловать, он просто стоял рядом и неторопливо гладил по волосам, но чёрт возьми, это действовало ничуть не хуже! – Но Ники, дорогая моя, Артефакт не имеет ни малейшего отношения к твоим собственным эмоциям и чувствам, – в голубых глазах появился хорошо знакомый огонёк.

– Я… я не понимаю… – горло пересохло, и не было сил сделать шаг в сторону, как и отвести взгляд. – Я другого люблю!..

– Знаешь, когда я читал историю Артефакта, – его взгляд задумчиво блуждал по моему лицу. – Меня удивила одна вещь. Никто из женихов Тайрен" эни не пытался всерьёз ухаживать за принцессами. Они принимали как должное выбор наследницы, независимо от собственных чувств. Но ведь эти женщины были красивыми, – он снова улыбнулся. – И если бы их драгоценные вторые половинки приложили немного усилий, не сомневаюсь, многие всё-таки смогли бы узнать, если уж не любовь, то что-то, очень близкое.

– Нельзя заставить влюбиться… – мой голос прервался, потому что я вдруг поняла, что говорю чушь.

– Да что ты? – указательный палец Кейна медленно провёл по щеке. – А как по-твоему, что я пытаюсь сделать последнюю неделю, а, Ники? Вы с Артефактом сделали мне чудесный подарок, сами того не желая. Ты теперь просто не сможешь уйти от меня, пока существует ваша связь. Она не даст тебе не то что приблизиться, даже подумать о Ринале.

Я не верила собственным ушам, а переспрашивать было страшно.

– Я не останусь с тобой, – получился почти шёпот, да и наплевать. – Ты всё равно не понимаешь, о чём говоришь. Пожалуйста, прекрати эту игру…

– Это уже давно не игра, – он чуть наклонился ко мне. – Это перестало быть игрой в тот момент, милая моя, когда мне захотелось от тебя большего, чем просто постель. Я не знаю, почему, Ники, не знаю, как это случилось, но… – Кейн на мгновение замолчал, словно взвешивая, и закончил. – Я не отпущу тебя.

После этих слов Кейн неожиданно отошёл, на ходу снимая полотенце, и лёг в кровать. Пытаясь унять судорожно колотящееся сердце и заодно справиться с бушующим в крови пожаром, я опёрлась на стул, ноги дрожали.