Текст книги ""Фантастика 2026-154". Компиляция. Книги 1-30 (СИ)"

Автор книги: Кира Стрельникова

Соавторы: Сергей Карелин,Денис Симонов,Луций Корнелий,Николай Ярыгин,Денис Варфонум
сообщить о нарушении

Текущая страница: 234 (всего у книги 341 страниц)

Сэнди прикусила губу.

– Мне почему-то кажется, ты совершаешь непоправимую ошибку, – тихо произнесла она. – Мама ничего не замечает вокруг, пытаясь разрешить собственные проблемы с Линнером, да и она пока обычная женщина, пусть и волшебница. Положение Неумирающей позволяет мне чувствовать гораздо больше, чем остальным.

– Я всё равно не переменю решения, – Альмарис вздохнула. – Спасибо, что беспокоишься обо мне, родная. Но завтра я выйду замуж за Дориана.

– Ну смотри, – Чертёнок покосилась на платье. – Я тебя предупредила, если что. Спокойной ночи.

Рили проснулась утром, совершенно спокойная, и даже ставшая последнее время регулярной дурнота её не побеспокоила. Горничные помогли надеть платье и уложить волосы, прикрепив воздушную фату к изящной маленькой диадеме.

– Вас ждут в тронном зале, ваше высочество, – одна из служанок почтительно склонила голову.

Рили вышла из комнаты и направилась туда, где собрались все гости. Снова длинная красная дорожка, снова она идёт по ней одна, как в день возвращения. Губы Альмарис тронула чуть грустная улыбка: приключения заканчиваются, и наступает просто жизнь. Остановившись рядом с Дорианом, Рили обнаружила, что руководить церемонией будет Сэнди. Брови принцессы поднялись в удивлении.

– Я же Неумирающая, – шепнула Чертёнок, её лицо было бледнее обычного.

Ладонь Дориана нашла пальцы Рили, и он чуть сжал кисть, чувствуя себя самым счастливым человеком. Через несколько минут Альмарис станет его женой. От этой мысли перехватывало дыхание и сердце начинало стучать как сумасшедшее. Он поймал взгляд Рили, и неожиданно девушка подмигнула ему. Дориан едва удержал желание рассмеяться, настолько озорным показалось ему выражение её лица. Альмарис же изо всех сил старалась найти в себе хоть каплю прежних чувств, ощутить хоть немного радости от происходящего.

В отчаянии она мысленно обратилась к Артефакту: "Сделай же что-нибудь, тиррелова штуковина! Если не хочешь, чтобы я наплевала сейчас на всё и сбежала отсюда как можно дальше…" Пусть и с помощью магии, но она не испортит Дориану этот день. По телу пробежала тёплая волна, и на Рили снизошло умиротворение. Она сделала глубокий вдох, и прямо посмотрела на Сэнди.

– Перед всеми, присутствующими здесь, я спрашиваю, согласна ли ты, Альмарис Орнелис, стать женой Дориана Кендалла, короля Келарии?

– Да, – ясным и твёрдым голосом ответила принцесса.

Сэнди на мгновение прикрыла глаза, потом чуть заметно кивнула.

– Дориан Кендалл, согласен ли ты стать мужем Альмарис Орнелис, наследной принцессы Нимелии?

– Конечно, – он не удержался от улыбки.

– Если есть какие-то препятствия к союзу этих двух людей, или кто-то знает причину, по которой этот брак не может состояться, я готова выслушать.

На несколько минут в зале воцарилась полная тишина. Альмарис замерла, и в какой-то момент её посетило настолько острое ощущение пристального взгляда в спину, что она чуть не повернулась.

Стиснув подлокотник кресла так, что раздался тихий хруст, Ринал наблюдал за происходящим в Уркане. Простенькое заклинание, одностороннее зеркало, позволило ему остаться невидимым, а тонкая плёнка воды, зависшая прямо перед ним, показывала картинку. Плечо охватывала плотная повязка, рука двигалась ещё с некоторым трудом и висела на перевязи – в целительстве Ринал не был силён.

Сначала ему вообще хотелось бросить всё и покинуть этот мир, убрать портал в Толеан Серт и забыть прошлое как самый сладкий и страшный сон. Но Ринал не мог. Немного придя в себя, он не удержался и начал время от времени интересоваться, что же происходит в столице, и как там Альмарис. Волшебник не слушал разговоры, предпочитая просто смотреть, хотя каждый раз, как рядом с девушкой оказывался Кендалл, его охватывала холодная ярость. Но сейчас, в день, когда любимая выходила замуж за другого, он хотел видеть и слышать всё. После слов Неумирающей Ринал скрипнул зубами, не отрывая напряжённого взгляда от фигурки в белом платье.

– Я знаю, почему она не должна становиться его женой!.. – процедил он, от бессилия хотелось кричать. – Но кто будет меня слушать…

Глядя на то, как Кендалл надевает на тонкий пальчик Рили узкий золотой обруч, Ринал до боли прикусил губу. Он пересмотрел кучу книг в библиотеке, и даже в хранилище Тол Эммера, куда обычно сгружал самые ненужные книги и свитки, и где вряд ли было что-то полезное, но нигде, нигде не было сказано, как же можно уничтожить полуразумный Артефакт. Откинувшись на спинку кресла, волшебник прикрыл глаза, помассировав кончиками пальцев висок.

– Собственно, а как эта штука вообще появилась в этом мире?.. – посетила его неожиданная мысль.

Сэнди медлила до последнего, надеясь, что каким-то невероятным образом Ринал прервёт церемонию. «Если ты её на самом деле любишь, сделай что-нибудь!» – мысленно взмолилась она, но – ничего не происходило. Собравшись с духом, Неумирающая произнесла решающие слова:

– Тогда отныне вы муж и жена, – Чертёнок приложила усилия, чтобы голос звучал ровно. – Обменяйтесь кольцами.

…День пролетел незаметно, сначала роскошный обед в честь свадьбы, потом обязательные подарки, а потом конечно бал. Альмарис весь день чувствовала себя хорошо, принимая поздравления, улыбаясь гостям, и не испытывая напряжение от поцелуев Дориана. Даже приближающийся вечер не пугал её. Около десяти они оставили гостей веселиться, покинув один из больших залов для приёмов. Перед лестницей Кендалл вдруг подхватил Рили на руки – она ахнула от неожиданности, обняв его за шею.

– Наконец-то мы останемся одни, – Дориан начал подниматься, не сводя с жены восхищённого взгляда. – Я думал, этот день никогда не настанет. Ты снилась мне каждую ночь, Рили…

– Я тоже скучала, – она провела ладонью по его щеке. – У нас теперь будет много времени.

До самой спальни они больше не разговаривали. Поставив Альмарис на пол, Дориан осторожно снял с неё диадему и начал аккуратно вынимать шпильки из причёски. К удивлению принцессы – хотя нет, теперь уже королевы, – тело отозвалось на такие простые действия мужа лёгкой дрожью. И это не была заслуга Артефакта. "Просто я слишком долго была одна", – с грустью подумала Рили.

– Какая же ты красивая, – тихо сказал Дориан, отойдя на шаг и любуясь тонкими чертами лица в обрамлении мягких локонов.

Она улыбнулась. Сегодня прошлое окончательно останется только в воспоминаниях, и хотя Ринал навсегда будет в её сердце, Кендалл никогда не узнает об этом. Потянувшись к застёжке на спине, Рили справилась с рядом пуговичек и позволила платью соскользнуть на пол, не сводя с Дориана пристального взгляда. На ней осталась только тонкая кружевная нижняя рубашка, подчёркивавшая плавные изгибы тела Альмарис. "Завтра я скажу ему о ребёнке", – королева приняла решение.

– Иди сюда, – негромко позвала она, присев на кровать, и добавила, – муж мой.

– Как пожелаешь, – Кендалл усмехнулся и снял рубашку. – Жена.

Конечно, не было той страсти, от которой кружится голова и перехватывает дыхание, но Рили была женщиной, и слишком долго спала одна, а Дориан хорошо знал её тело. Засыпая поздно ночью, Рили подумала, что всё получилось не так плохо, как она опасалась. Да, тоска осталась, но отчаяние отошло куда-то глубоко, и уже не так болело сердце. А ночью снова приснился сон…

Женщина запустила пальцы в волосы, перечитывая последние несколько страниц. За окном снова стояла глубокая ночь, и её охватило странное чувство, что кто-то наблюдает за ней.

– Да ну, бред, – пробормотала она, тряхнув головой. – Господи, последнее усилие и наконец-то точка! – вздохнув, женщина с ожесточением потёрла глаза. – Угу, а потом третья часть. Надо ж как-то заворачивать всю эту историю. Артефакт больше там не нужен совершенно…

Встав, она с хрустом потянулась. Мир всё больше занимал её мысли, она днём и ночью думала о людях, которые там живут, и которых она считала главными героями своей книги. Как они живут, действуют, что чувствуют. На ходу снимая толстый домашний свитер, женщина поймала себя на том, что всё чаще перед глазами появляется лицо Ринала.

– А ведь он может догадаться о моём существовании, – она вдруг остановилась посреди комнаты, растерянно глядя в стену. – Он же чёрт возьми умный и упорный. Так, дорогая моя, не хватало ещё, чтобы тебя волновали выдуманные персонажи, – фыркнув, женщина улеглась на диван. – Хотя кто их знает, они в последнее время вообще ведут себя странно…

Альмарис проснулась одна, но на столике рядом с кроватью лежала записка: «я скоро вернусь. Дождись меня, любимая, тебя ожидает сюрприз. Твой Дориан». Чуть улыбнувшись, Рили встала и накинула халат, подойдя к окну.

– Тебя тоже ждут кое-какие новости, – задумчиво произнесла королева, машинально положив ладонь на живот. Небольшая выпуклость уже была достаточно заметна, но пока никто не обращал внимания.

Неожиданно ей послышался какой-то звук в комнате: Рили обернулась, и замерла. Посередине спальни вдруг возник знакомый чёрный провал портала. Девушка прижала ладонь к губам, сдерживая крик, и глядя на происходящее расширившимися глазами. Когда в комнату шагнул Ринал с мрачным и решительным выражением на лице, Альмарис задохнулась от вихря чувств.

– Здравствуй, – тихо сказал он, подойдя к ней. – Я пришёл за тобой, любимая.

ГЛАВА 21

…Оливия вернулась в спальню, которую им отвели во дворце, раньше мужа, собираясь быстренько переодеться и лечь – все те дни, что они были в столице, Джарт возвращался поздно, когда она уже спала, ему о многом надо было поговорить с Дорианом. Лив начинала потихоньку сходить с ума от их непонятных отношений: муж вроде не сердился на неё, не кричал, не игнорировал, обращался вежливо, предупредительно, заботливо, но… она чувст-вовала себя чужой, приятной гостьей, которой разрешили немного пожить в хозяйском доме.

Оливия устала засыпать одна и просыпаться одна, ей хо-те-лось повторения той сумасшедшей ночи в Монтаре, в конце концов, она же просто женщина… Вот и сейчас она тоскливо смотрела на себя в зеркало, ра-счёсываясь, и размышляя о том, что может, вернуться в Монтар – всё равно в Уркане она мало кого знает, с друзьями Джарта Лив почти не виде-лась, потому что все они были заняты, и сам Ленмор вряд ли будет сильно против её отсутствия, судя по его сдержанному поведению. Проглотив ком в горле – о, боги, каждый вечер ей приходится сдерживать слёзы! – она отложила расчё-с-ку, погасила свечи, и легла, свернувшись калачиком под холодным одеялом. Через несколько минут в тёмную спальню тихо вошёл Джарт, молча разделся и лёг. Оливия не выдержала и негромко позвала:

– Джарт… я хочу поговорить с тобой.

– Я слушаю, Лив, – он повернул к ней голову.

– Думаю, мне стоит вернуться в Монтар.

Ленмор приподнялся на локте, посмотрев на жену.

– Почему ты так решила? – несколько резко спросил он.

– Мне нечего делать в столице, Джарт. Знакомых у меня тут нет, с твоими друзьями я не настолько близка, – она замолчала, не зная, что ещё сказать.

Он почувствовал себя законченным негодяем, слушая неумелые отговорки Оливии: она так и не сказала главную причину, то, что она не нужна ему здесь. О, боги, но это же не так, нет! Он честно пытается быть хоро-шим мужем, что же ещё? Разве что их ночи. Джарт прикрыл глаза, проклиная всё на свете. Он не был уверен, что его чувства к жене достаточно серьёзны и глубоки, а без этого… без этого он не мог позволить себе прикоснуться к ней, хотя видят боги, как же ему хотелось!..

– Лив, послушай… – начал было Джарт, но она прервала его.

– Пожалуйста, отпусти меня.

Безнадёжность в её голосе стала последней каплей для Ленмора. Он обнял Оливию и прижал к себе, коснувшись губами мягкого шёлка волос.

– Лив, прости меня пожалуйста! Я знаю, ты заслуживаешь лучшего, чем я, прости, что испортил тебе жизнь!

– Мне никто другой не нужен! – всхлипывая, ответила она. – Никто, слышишь!

– Я тоже уже привык к тебе, – пробормотал он, не зная, как утешить жену. – Не плачь, Лив, не надо, прошу тебя…

– Прекрати делать из меня памятник своему собственному самопожертвованию! – она подняла лицо и ударила кулачком по его груди. – Если я тебе не ну-жна, так зачем было жениться! Мне не нужно от тебя исполнения долга, пойми наконец! Мне нужен просто ты сам, понимаешь?! Только ты и всё!

– Я постараюсь исправиться, Лив…

– Неужели ты совсем не видишь во мне женщину?.. – растерянно прошептала Оливия, отстраняясь от мужа. – И… тогда ты просто пошёл мне навстречу, руководствуясь мимолётным желанием?..

Джарт на мгновение зажмурился, признавая поражение, и глухо пробормотал:

– Не говори глупостей, Лив…

В следующий момент Оливия оказалась в жарких объятиях мужа, замирая от его поцелуев – ночная рубашка как-то незаметно оказалась на полу… Лив решилась признаться только самой себе, что любит этого человека, даже несмотря на его противоречивый характер, и ни за что не расстанется с ним. "Только пожалуйста, разберись в себе, милый… иначе я сойду с ума".

Кендалл стоял посреди спальни, растерянный и встревоженный. Альмарис нигде не было. Вся одежда кроме халата оставалась на месте, и по всем признакам королева не покидала комнату. Но тогда куда она могла деться?.. Неожиданно дверь распахнулась, и на пороге появилась Сэнди. Встретившись взглядом с Кендаллом, Неумирающая быстро спросила:

– Где Рили?

– Что случилось, Сэнди? – задал он встречный вопрос.

За её спиной появилось лицо Эллиноры.

– Здесь недавно открывали портал, – женщина отстранила девушку и вошла. – И я точно знаю, что во дворце нет человека, кроме моей дочери, способного это сделать.

Неумирающая не знала, плакать или смеяться. Её охватили противоречивые чувства: с одной стороны, Сэнди знала, кто это был. С другой, вроде бы она не должна радоваться, но… хотелось радостно улыбнуться.

– Сэнди? – Кендалл снова посмотрел на девушку.

– Её забрал Ринал, – решилась она. Эллинора тихо охнула, Дориан сжал кулаки.

– Я поеду в Херим Серт и убью его, – сузив глаза, сквозь зубы процедил он. – Как эта мразь посмела появиться здесь?! Жаль, что Рили не смогла убить его!

– Никто никуда не поедет, – Эллинора вышла на середину комнаты. – Для начала нам с Сэнди надо побывать в Херим Амире, Дориан, а потом уже принимать решения. Ты король, ты не можешь бросить страну, – женщина посмотрела ему в глаза. – И ты не сможешь ничего сделать на севере. Ринал волшебник, не забывай.

– Но ведь что-то надо делать! – Дориан глубоко вздохнул, пытаясь совладать с отчаянием и паникой за жену. – Что он сделает с Альмарис? И вообще, зачем ему она? Обменять её на этот тиррелов Артефакт?

Женщины переглянулись, и он понял, что задал глупый вопрос.

– Не нужен ему больше Артефакт, – тихо-тихо ответила Сэнди. – Не спрашивайте меня больше ни о чём, пожалуйста! – Неумирающая отступила на шаг.

– В Херим Амире могут знать, что нам делать дальше, – Эллинора не сводила с дочери пристального взгляда.

Та покачала головой.

– Нет. Херим Амир это не касается.

– Мне надоели вечные секреты, – сердито отозвался Дориан, и направился к двери. – Когда решите, что я заслуживаю доверия и меня можно посвятить в происходящее между моей женой и этим пришельцем из ниоткуда, буду рад вас выслушать! – он вышел, хлопнув дверью.

Эллинора изогнула бровь, скрестив руки на груди.

– Так, дочь, а теперь, чего я не знаю, а? Пусть я временно и не принадлежу Херим Амиру, но остаюсь тётей Альмарис!

Сэнди прошлась по спальне, потом присела на стул.

– Сядь, мама. Это долгая история, и прошу, выслушай сначала, а потом делай выводы.

…Эллинора недоверчиво смотрела на Чертёнка, с трудом веря в только что услышанное.

– О боги, Сэнди, ты хоть понимаешь, какую кашу вы заварили с Альмарис?! Почему ты молчала? Я-то поверила, что Рили удалось каким-то образом закрыть портал навсегда! – женщина вскочила и нервно сжала пальцы. – Что теперь будет с Артефактом?

– А тебя не волнует, что будет с Рили? – Сэнди сузила глаза. – Ты что, не слушала меня? Я вообще не понимаю, как до сих пор никому в голову не пришло, что это Артефакт управляет Тайрен'эни, а не наоборот! Мне всегда не нравился этот дурацкий выбор, о котором было написано! И мама Рили отмалчивалась на эту тему, или говорила очень туманно!

– Что за бред! – Эллинора фыркнула. – Сотни лет все Тайрен'эни жили так, и никто не жаловался! Ты лучше скажи, раз такая умная, что теперь-то делать? И что сказать Дориану? Что его жена любит другого?

– Ничего не делать! – Сэнди разозлилась. – Жить дальше, и дать Рили возможность самой решать в конце-то концов!

– Артефакт её держит, – напомнила Эллинора неожиданно спокойным голосом. – И если она не вернётся сюда, в этот мир, то умрёт.

Неумирающая застыла. А ведь мама права, подумалось ей. Связь по-прежнему существует, и неизвестно, что случится с Альмарис там, у Ринала.

– Так что, любовь здесь не поможет, дорогая моя. Королева должна вернуться.

Не выдержав, Сэнди всхлипнула и выбежала из комнаты. Не зря её мучили предчувствия, что это далеко не конец. Действительно, что теперь делать? Что рассказать Дориану? Закрыв за собой дверь собственных апартаментов, девушка прислонилась к ней и устало закрыла глаза.

– Мама лучше в этом разбирается, почему именно мне надо думать о дальнейших действиях? – пробормотала она. – Я Неумирающая временно… – у Сэнди перехватило дыхание от внезапной догадки. – Нет! Да нет же, не может быть! – сдавленно застонав, Чертёнок прижала ладонь к губам. – Альмарис не умрёт!..

В коридоре послышались шаги и кто-то осторожно постучал в дверь. Сэнди вздрогнула, поспешно вытерла щёки и постаралась придать лицу невозмутимое выражение. С грехом пополам ей это удалось.

– Войдите, – она отошла к столу.

– Это я, – к удивлению и тревоге Сэнди гостем оказался Рейк. – От Дориана мне ничего толком добиться не удалось, кроме того, что Альмарис пропала. Он заперся в кабинете и никого не хочет видеть. Сэнди, что случилось?

– О, боги, может, просто собрать всех вместе и устроить общий совет? – несколько раздражённо буркнула девушка, нахмурившись.

– Перестань, – Рейк шагнул к ней. – Всё действительно так серьёзно? Королевы нет во дворце?

– Нет, – Сэнди отвернулась. Ей вдруг стало всё равно, как друзья отреагируют на известия. Она не готова была нести это бремя одна, и роль Неумирающей ей совсем не подходила. – И вряд ли она вернётся, Рейк, – тихо добавила девушка.

Рейк помолчал, глядя в пол.

– Дориан знает?

– Нет, – она покачала головой. – Я просто не знаю, как всё это объяснить, и надо ли вообще кому-то что-то говорить. Я так устала… – Сэнди прикрыла глаза. – Всем от меня что-то надо, я почему-то должна принимать какие-то важные решения, и почему все думают, что эти решения правильные?!

Он в два шага оказался рядом с девушкой и обнял её, прижав к груди.

– Успокойся, милая, как раз мне от тебя ничего не надо, – Рейк осторожно погладил рыжие кудри. – И если не хочешь, я ничего не буду больше спрашивать.

Сэнди вздохнула, чувствуя, как отчаяние и раздражение постепенно уходят, и сердце снова сжалось от тоски. Чертёнок даже в чём-то позавидовала Альмарис.

– Мне нужно время, Рейк, – она нашла в себе силы отстраниться. – Чтобы хорошенько подумать обо всём. Пожалуйста, передай маме, пусть она пока ничего не говорит, даже Дориану.

– Как скажешь, – он не стал её удерживать.

Несколько дней Сэнди действительно никто не беспокоил, она почти не выходила из комнат, и ни с кем не встречалась, пытаясь понять, что же делать дальше и вообще, как объяснить происходящее. На четвёртый день после исчезновения Альмарис, вечером, когда Неумирающая сидела перед камином, уставившись в огонь, и так и не придя для себя ни к какому решению, в её голове неожиданно раздался голос: "Сэнди… мне трудно говорить… сделай зеркало…" Девушка тихо ахнула, осознав, что это была Рили, и поспешно выполнила просьбу, подбежав к умывальнику. Зачерпнув в ладонь воды, она плеснула в воздух, так, что перед ней образовалась гладкая поверхность.

Коснувшись зеркала пальцем, Чертёнок отступила назад – сердце колотилось, как сумасшедшее, она не знала, что сейчас увидит. По воде пробежали серебристые звёздочки, и постепенно проступило изображение комнаты, похожей одновременно на кабинет и гостиную, в полумраке угадывались полки с книгами, на заднем плане виднелся стол, заваленный бумагами и книгами, а прямо перед зеркалом стояло кресло, в котором сидел Ринал. Сэнди закашлялась, неожиданно почувствовав слабость в коленках, и не в силах отвести взгляд от его серьёзного лица с чуть прищуренными глазами.

– Привет, – негромко сказал он. – Спасибо, что откликнулась. И… прости за Монтар.

– Привет, Сэнди, – откуда-то сбоку вышла Рили и встала рядом с волшебником, положив ладонь ему на плечо. – Отсюда сложно дотянуться до тебя, поэтому я решила воспользоваться зеркалом.

– П-привет, – Неумирающая подавила порыв зажмуриться и тряхнуть головой, настолько непривычно было видеть Альмарис рядом… с виновником всего случившегося. – Я сяду, не возражаешь?

Королева чуть улыбнулась, и пока сестра, отвернувшись, подходила к креслу у камина – зеркало следовало за ней, – обменялась с Риналом понимающим взглядом. Устроившись в кресле, Сэнди взяла себя в руки и посмотрела на них уже без смятения на лице.

– Извини, что так неожиданно исчезла, – Рили несколько виновато глянула на сестру.

Неумирающая кивнула.

– Я конечно рада тебя видеть живой и здоровой, Рили, но давай по существу. Если мама пронюхает, что здесь используется высшая магия, я не оберусь вопросов.

– Собственно, я и не хочу, чтобы ты скрывала наш разговор, – тихо ответила Альмарис. – Он слишком важный, чтобы остаться ещё одной нашей личной тайной, – на лице Рили снова мелькнула улыбка.

Сэнди хмыкнула.

– Я начну с главного, – королева на мгновение замолчала. – Артефакт надо уничтожить.

Неумирающая прикрыла глаза, вздохнув.

– Потрясающе, Рили. Я прямо сейчас всё брошу и соглашусь.

– Позволь, я объясню, – вмешался Ринал. – Ты в курсе, да, что сейчас Альмарис и эта штуковина связаны не на ментальном, а на более глубоком уровне? Магией? – Сэнди кивнула. – Так вот. Поскольку ваш драгоценный кусок тумана, над которым вы так трясётесь, обладает зачатками разума, то у него совершенно конкретная цель: выжить. А выжить он может, только если привязан к кому-то, в нашем случае это Рили.

– Ну, я и сама это понимаю, – настороженно ответила Сэнди. – Не понимаю, зачем его уничтожать?

– Он сожжет меня, – резко ответила Альмарис. – Если я не вернусь. Просто вытянет мою магию, раз не может сейчас влиять на физическом уровне, как это было, пока я жила в Уркане. А магия – часть меня, так что… – королева замолчала. – Он очень хочет, чтобы я вернулась и связь не оборвалась, Сэнди, – негромко закончила она.

Неумирающая молчала, обдумывая информацию, и пока не зная, поверить или нет.

– Откуда вам это известно? – наконец спросила она.

– Отсюда, – Ринал показал на толстую книгу у себя на коленях. – Подарок друга, труд всей его жизни. Свойства полуразумных магических вещей, к которым относится и Артефакт. Поверь, Сэнди, я долго изучал вопрос. И мне не меньше твоего не хочется терять Альмарис, – он накрыл ладонь девушки, и Сэнди вздрогнула – на его пальце блеснуло кольцо с крупным изумрудом.

Неумирающая не выдержала и встала, пройдясь по комнате, её брови хмурились.

– Связь на уровне магии можно уничтожить, только избавившись либо от Артефакта, либо от меня, – продолжила Альмарис. – Но если умру я, то Артефакт найдёт, кто будет следующим после меня. Ну или ему помогут.

– Но ведь от него зависит равновесие в мире! – Сэнди нахмурилась ещё больше. – Так было всегда!

Ринал покачал головой.

– Сэнди, я очень тебя расстрою, если скажу, что это уже не совсем так? – мягко сказал он. – Потому что есть ещё одна важная деталь, о которой мы с Альмарис узнали совсем недавно.

Неумирающая остановилась. Её охватила смутная тревога, предчувствие чего-то неотвратимого. И ещё, кольнуло "мы с Альмарис".

– Ну давайте, – кивнула она. – Всё равно ведь скажете, как я понимаю.

– Где-нибудь написано, как в этом мире появился Артефакт?

Сэнди на мгновение задумалась. И с удивлением поняла, что не знает ответа на вопрос.

– Н-нет, – запнувшись, ответила она. – А это важно? Он существовал всегда…

– Я знаю, кто его создал, – перебил её Ринал. – И твой мир тоже.

– Э… что?.. – растерялась Сэнди. – Что значит – кто создал мой мир?

– Я видела её в снах, – добавила Альмарис. – Просто никому не говорила, считала, просто странные сны.

– Её? – Неумирающая вообще перестала понимать, о чём идёт речь.

– Давай по порядку, милый? – мягко произнесла Рили, посмотрев на Ринала.

Сэнди отвела взгляд, почувствовав неловкость.

– Только кратко, хорошо? – девушка замялась. – Мне всё-таки не хочется, чтобы вас видел кто-то кроме меня.

– Хорошо, – волшебник кивнул. – В общем, если кратко. Очень далеко отсюда живёт одна женщина, она пишет книги. Как-то так получилось, что ей приснился ваш мир, и она написала о нём. Благодаря ей вы все появились, появилась ваша история, собственно Артефакт, ну и так далее. Только она не учла, что в какой-то момент этот мир действительно ожил, и люди, его населяющие, начали жить своей жизнью.

– Как я, например, – вставила Альмарис, улыбнувшись. – Нарушив все правила и законы.

– Но Артефакт не хочет и не будет меняться, не такая это вещь. Мир обрёл стабильность, и ему больше не нужно ничего, чтобы поддерживать равновесие. Выход – уничтожить раздражающий фактор, – Ринал помолчал, не сводя с Сэнди пристального взгляда. – То есть Артефакт. Тогда Альмарис станет свободной окончательно.

– Если бы она осталась в Уркане, ничего не надо было бы делать, – ответила Неумирающая. – Опять ты вмешался, и снова возникают проблемы!

– Сэнди, – позвала королева, и девушка перевела на неё взгляд. – Я не вернусь. И это окончательное решение. Ты мне сама как-то говорила, помнишь? Артефакт дважды пытался заставить меня плясать под свою дудку, я больше не хочу. Пусть мне и грозит смерть, но я останусь здесь, в Тол Эммере.

Сэнди вздрогнула.

– Хорошо, – она поспешно кивнула. – Кто тогда будет уничтожать Артефакт? Кроме тебя никто не сможет дотронуться до него, и потом, он же бесформенный.

– А уничтожит его тот, кто создал, – Ринал усмехнулся. – То есть та самая писательница, про которую я говорил.

Девушка снова села в кресло, откинувшись на спинку.

– Как? – вырвалось у неё.

– Для начала, надо, чтобы она попала сюда, в этот мир, – волшебник соединил кончики пальцев. – Это беру на себя, только её надо встретить.

– Где? – Сэнди нахмурилась.

– В Херим Амире, конечно, – Альмарис улыбнулась. – Почему-то там легче всего открыть портал между мирами, Ринал пробовал. Так же, как в Херим Серте.

– Угу, север и юг, – пробормотала Неумирающая. – Когда это случится?

– Как скоро ты будешь в Нимелии? – спросила Рили.

– При самых благоприятных обстоятельствах и капельке магии, недели через полторы, – Сэнди помолчала. – Только как мне убедить остальных, что всё это правда? Мама не поверила, когда я рассказала… – она запнулась. – Прости, Рили. Мне пришлось.

– Оно и к лучшему, – отозвалась королева. – В остальном, я могу показать тебе книгу, где там написано про Артефакт. Боюсь, больше доказательств нет. Не в нашем мире, по крайней мере.

Сэнди помолчала. В голове пока не укладывалось всё услышанное, настолько странное, что принять однозначно у Неумирающей пока не хватало духу. "Была бы здесь мама, она бы наверное знала, что и как делать…" – мелькнула у неё тоскливая мысль.

– Сколько у нас времени, пока… – девушка сглотнула. – Пока тебе не стало совсем плохо?

– Не так много, – Ринал помрачнел. – При самом неблагоприятном раскладе месяц, с моей помощью – от двух до трёх.

Вот тут Неумирающая похолодела. Её взгляд остановился на животе Рили, потом метнулся к лицу королевы. Та нахмурилась и чуть покачала головой, приложив палец к губам. "Она не сказала о ребёнке".

– Так, хорошо, – Сэнди выпрямилась. – Я буду в Херим Амире через две недели. Что этой женщине надо будет сделать?

– Я вам обеим расскажу, – Ринал встал. – Спасибо, Сэнди, что поверила.

– Пока не до конца, – девушка криво улыбнулась. – Пока я поняла одно: Альмарис надо спасать, и как можно скорее. И если для этого надо уничтожить Артефакт, значит, так тому и быть. А уж кто и как это сделает, мне всё равно.

– Так держать, сестрёнка, – Альмарис улыбнулась в ответ. – Всё, Сэнди, пора прощаться. Зеркало хоть и простое, но сил отнимает достаточно на таком расстоянии.

В коридоре раздались быстрые шаги. Неумирающая хмыкнула.

– Как всегда мне остаётся самое сложное. Убедить всех и никого не обидеть, – она посмотрела в глаза Рили.

Королева опустила взгляд.

– Скажи, что я желаю ему счастья, – тихо попросила она. – И мне очень жаль, что так получилось.

Картинка в зеркале потускнела, и пропала совсем, но Сэнди успела заметить, как они уходят из кабинета, и Ринал заботливо поддерживает Альмарис за талию. Девушка еле успела подставить под воду тазик, как дверь распахнулась и на пороге появилась мрачная Эллинора в простом белом платье – ей тяжело было отказаться от привычной одежды.

– Сэнди, я жду объяснений, – женщина вошла в комнату. – Потому что здесь сейчас будут все.

Чертёнок вдруг почувствовала, что нервозность и растерянность пропали, а появилась уверенность, и даже какая-то отстранённость.

– Отлично, – Неумирающая улыбнулась. – Не придётся повторять по десять раз.

– Сэнди!

– Мама, – она прищурилась. – Положение слишком серьёзное, постарайся понять. Всё теперь по-другому, и прошлые законы потеряли силу.

Эллинора замерла посреди комнаты, по спине пробежал холодок. В коридоре снова послышался шум, и комната наполнилась людьми: зашли Дориан, Рейк, Линнер, Джарт. Только Роана не было, он, пожалуй, единственный из всех наслаждался радостями семейной жизни. Сэнди сделала приглашающий жест.

– Располагайтесь, друзья, – Неумирающая остановилась у камина. – Разговор будет долгий, и не скажу, что лёгкий.

…Рассказ Сэнди закончила в полной тишине, глубоко за полночь. Её никто не прерывал, только лицо Дориана становилось всё бледнее, а тоска в глазах глубже с каждым словом девушки. Ей было больно смотреть на него, но скрывать что-то не имело смысла, Кендалл должен знать, что Альмарис не вернётся в любом случае.

– Завтра, в крайнем случае через день, я еду в Херим Амир, – закончила Сэнди. – Как мы договаривались.

Ещё несколько минут все молчали, а потом разом заговорили. Неумирающая сдержала грустную улыбку: никто не хотел верить в предательство Альмарис, и только Линнер задумчиво молчал, поглядывая на Сэнди.

– Тихо! – неожиданно громко раздался голос Эллиноры. Удивительно, но разговоры стихли. Женщина повернулась к дочери. – Милая, ты действительно веришь во всё это? Про Артефакт, и то, что его надо уничтожить?