Текст книги ""Фантастика 2026-154". Компиляция. Книги 1-30 (СИ)"

Автор книги: Кира Стрельникова

Соавторы: Сергей Карелин,Денис Симонов,Луций Корнелий,Николай Ярыгин,Денис Варфонум
сообщить о нарушении

Текущая страница: 243 (всего у книги 341 страниц)

К великому сожалению музыка закончилась, пришлось возвращаться в реальный мир. Я открыла глаза, чувствуя множество взглядов, и неожиданно кто-то из гостей захлопал, потом ещё, и вскоре уже хлопали все. Растерянно оглянувшись, я увидела Дориана, несмотря на хмурое выражение лица, он всё-таки поднял большой палец, а стоящая рядом Сэнди довольно улыбалась.

– А вот теперь пойдём, поговорим, – крепко ухватив меня за локоть, Ринал решительно направился к выходу из зала.

Чтобы не получилась некрасивая сцена, пришлось идти за ним.

– Какого чёрта, пусти меня! – прошипела я, начиная злиться.

Что за дела, хватает тут, тащит куда-то!

– Не кричи, Ники, на нас все смотрят, – он вышел из зала, и какое-то время шёл по коридору, пока не свернул в одну из гостиных.

– Ну и что ты имеешь мне сказать нового? – выдернув руку, я отошла на несколько шагов, повернувшись к собеседнику. – И вообще, у меня дело там, в зале, не мог подождать?

– Нет, не мог, – Ринал скрестил руки на груди. – Время поджимает, Ники, и мне совершенно не улыбается в один момент потерять и тебя, и Артефакт. Ты не знаешь Кейна, он ни перед чем не остановится в достижении цели. И то, что до сих пор он ничего не предпринял, это заслуга не твоего сидения здесь, во дворце, а того, что я как дурак почти круглые сутки торчу поблизости, опасаясь его появления и обеспечивая твою безопасность. А ты в шпионские игры играешь.

От возмущения и злости на глаза навернулись слёзы. Изо всех сил стиснув кулаки, я прошлась перед ним.

– Знаешь что, – сглотнув, я заставила голос не дрожать. – Надоело мне всё. Надоело, понял? Не знаю, с какого такого рожна все тут думают, что для меня происходящее развлекуха, типа игра такая! Я знаешь ли жила себе, никого не трогала, всё, что хотела, это любить мужа и родить ему детей! – чуть не сорвавшись на крик, я снова на мгновение замолчала. – Но нет, видимо, для кого-то там, – мой палец показал в потолок, – показалось, что для одного человека слишком много счастья, и оп – авария, и в двадцать шесть я вдова. Весело, да? Офигеть, как здорово! – чёрт, непрошеные, злые слёзы всё-таки потекли по щекам. – Потом, видимо до кучи, чтобы жизнь малиной не казалась, меня выдёргивают сюда и ставят перед фактом, что из-за меня, такой-сякой, тут всё пошло наперекосяк, и надо всё бросать и спасать мир. Круто, ага. И дальше совсем здорово, почему-то всякие личности, – остановившись перед Риналом, я упёрла палец ему в грудь, – считают себя вправе командовать, куда мне идти и что делать, совершенно не интересуясь моим собственно мнением. Будто у меня нет мозгов, и я не умею думать! И ещё почему-то злятся, подумать только! – фыркнув, я раздражённо вытерла щёки. – Знаешь, я ведь только попав сюда, в этот мир, снова начала жить, чувствовать, вообще что-то ощущать, слышишь?! Там я просто существовала, совершенно не понимая, куда двигаться дальше, и не осознавая, что вокруг происходит. У меня появились друзья, которые очень быстро поняли, что не виновата я ни в чём, происходящем здесь, пусть и моя буйная фантазия родила Артефакт! Но не всё остальное, понятно! – я прищурилась, яростно стукнув Ринала в грудь. – И не смей винить меня в смерти Альмарис! И злиться тоже не смей за это! Ну, обещал ты ей разобраться с Артефактом, ну так не надо делать из этого цель всей твоей жизни, чёрт возьми! Она не хотела быть предметом вечной тоски и скорби, и не делай вид, что твоя помощь мне – величайшее одолжение, какое только можно представить! Да, я – не она, знаешь ли, я ни капли не похожа на неё, – пришлось сбавить тон, а то на мои крики сюда сбежалась бы половина гостей. – Ну так и не стремлюсь, и не собираюсь жертвовать друзьями в угоду каким-то дурацким принципам! А если чего-то не нравится, так возвращайся в свой Тол Эммер, хандрить дальше, как-нибудь без тебя разберусь здесь!

– Да замолчишь ты или нет, – оборвал вдруг Ринал, и в следующее мгновение я оказалась в крепких объятиях.

Мои ладони упёрлись ему в грудь, но всё, что успела, это испуганно вздохнуть. Губы обжёг поцелуй, яростный и настойчивый, и в мыслях воцарился хаос. Боже, что он делает?! Какого чёрта? И почему это я отвечаю, кто бы знал? Собрав остатки воли в кулак, я оттолкнула Ринала, тяжело дыша, и размахнувшись, влепила пощёчину. Не дожидаясь реакции и сама в шоке от своей выходки – первый раз в жизни ударила мужчину, да ещё по лицу! – я подхватила юбки, и бегом выбежала из гостиной, чувствуя, что ещё минута – и точно разревусь, как истеричная барышня. Кажется, около комнаты стояла Сэнди, но я не остановилась: какая разница, видели меня там или нет, и если кто-то заявится утешать или убеждать, что я полная дура, убью, честное слово!

Больно прикусив губу и ухитрившись не заблудиться в многочисленных коридорах, я наконец захлопнула дверь маленькой гостиной и повернула ручку, чтобы уж наверняка отгородиться от охотников поутешать. Ключи были только у кастелянши, и если закрыться изнутри, то войти никто не мог. Не в силах больше сдерживаться, я закрыла лицо ладонями и глухо всхлипнула, зайдя в спальню и плюхнувшись на кровать. "Ники, что на тебя нашло? – осторожно спросила Альмарис. – И зачем ты ударила Ринала, а?"

– Не знаю, – шмыгнув носом, я всё-таки поднялась с кровати и закрыла и дверь спальни, на всякий случай. – Альмарис, не знаю, не надо ни о чём спрашивать!

Помолчав, она сказала: "Если он захочет войти, замки его не остановят, ты же знаешь". Зажмурившись, я глухо застонала. Боже, что ж происходит-то со мной, кто бы подсказал…

– Зачем он поцеловал меня, Рили? – растерянно спросила я, снова прокручивая в голове сцену в гостиной и чувствуя жаркий румянец.

В мыслях раздался смешок. "Ну, у тебя появится возможность спросить его самого, Ники. Я его хорошо знаю, он такой же упрямый, как ты", – поддела Альмарис.

– Замолчи, – пробормотала я. – Вообще, не понимаю, ты же его любишь, так спокойно реагируешь…

"Ники, я уже умерла, – спокойно отозвалась она. – Это факт, и его не изменишь. Но любовь – это когда желаешь счастья любимому, независимо от обстоятельств жизни. А я хочу, чтобы Ринал был счастлив. Зачем всю жизнь скорбеть по тому, кого уже нет? Я останусь в его памяти, конечно, но лучше, если воспоминания будут приносить всего лишь грустную улыбку, а не боль и тоску. И прошу, перестань постоянно напоминать ему обо мне. Это нечестно с твоей стороны. Ты ведь тоже не любила говорить о муже там, в твоём мире?" Тут она права. Я до сих пор болезненно реагирую на эту тему, и по-моему только с недавнего времени картинки прошлого не вызывают больше приступов отчаяния.

– Хорошо, договорились, – я кивнула, шмыгнув носом. Неожиданная истерика прошла, оставив после себя пустоту и некоторое отупение.

Неожиданно раздался стук в дверь. Застыв, я посмотрела на неё так, будто с той стороны ждал дракон.

– Сама выйдешь, или я зайду?

"Я предупреждала, – ехидно отозвалась Альмарис. – Он же волшебник, Ники, ему ключи не нужны".

– Сейчас выйду, – поспешно ответив, я подошла к зеркалу.

Мда, глаза красные, несколько локонов выбились из причёски, и вообще, вид несколько растрёпанный. Поправив волосы, насколько это было возможно, я решительно нажала на ручку и вышла из спальни. Ринал стоял, прислонившись к косяку и скрестив руки, на щеке ярко алел след от моей ладони. Поспешно отойдя почти на другую сторону комнаты, я с опаской покосилась на него. Прищуренные глаза были непроницаемы.

– И что это было, позволь поинтересоваться? – спокойно спросил волшебник.

– Извини, не хотела, – снова почувствовав проклятый румянец, буркнула я.

– Не это, – он коснулся щеки. – То, что ты наговорила.

– Обычная маленькая истерика, – не в силах больше терпеть его пристальный взгляд, я отвернулась к окну. – Просто надоело, что мной командуют и не принимают в расчёт. Больше не повторится, буду держать себя в руках.

– Ладно, проехали, – он помолчал. – Почему ты удрала? И зачем ударила?

– А какого чёрта было целовать меня?! – раздражённо выпалила я.

Если скажет, что мечтал об этом со дня первой встречи, брошу чем-нибудь тяжёлым, ей-богу. Не смешно ни разу.

– Потому что давно хотелось, – невозмутимо ответил Ринал. – И знаешь, мне понравилось.

– Стоп, – я зажмурилась. – Больше ни слова. Если так хочется женского внимания, это не ко мне. Надоело быть утешением для страдающих мужчин. Не такая уж я красотка, и… не хочу, чтобы между нами стоял призрак Альмарис, – боже что я несу…

"Ники…" – "Прошу, не встревай, ладно? Не хочу я никаких отношений с ним, ни кратких, ни длительных, всё, тема закрыта".

– Я всегда буду помнить о ней, она научила меня любить, – в его голосе проскользнули грустные нотки. – Но её не вернуть. И ты права, ты ничуть не похожа на неё.

Сделав глубокий вдох, я повернулась и посмотрела прямо на него. Сердце забилось быстрее, мысли стали путаться. Не красавец, но чертовски притягательный мужчина, очень трудно отвести взгляд. Именно такие всегда привлекали моё внимание, и никогда не хватало смелости подойти и познакомиться, не говоря уже о большем. Чем-то Ринал был похож на мужа, и у меня чуть не вырвался нервный смех. Да ну, глупости.

– И потом, Ники, мне вовсе не нужно утешение, – тихий, негромкий голос вызвал дрожь, а когда волшебник сделал шаг, отойдя от двери, я инстинктивно отступила назад.

– Давай договоримся, оставим всё, как есть, – быстро ответила я. – Не стоит запутывать ещё больше. И не надо банальных слов, что тебе нужна я…

– Не могу, – он покачал головой, прервав меня. – Я слишком много думаю о тебе в последнее время, и не могу больше убеждать себя, что это ничего не значит. Уж не знаю, насколько банально это звучит, но мне хочется, чтобы ты была рядом.

– Давай поговорим завтра утром, ладно? – господи, да перестанет он так смотреть на меня или нет!

– А завтра утром ничего не изменится, – Ринал пожал плечами. – Разве что ты убедишь себя в каких-нибудь глупостях.

Я нервно рассмеялась, в мыслях царила лёгкая паника.

– Да? Моё душевное равновесие для меня далеко не глупости, знаешь ли!

– О, а я его нарушаю, что ли? – он изогнул бровь, снова сделав шаг вперёд. – Как интересно, я думал, ошибаюсь, и не вызываю у тебя ничего кроме раздражения. Значит, показалось.

– Да, ты меня раздражаешь! – я радостно ухватилась за это нелепое объяснение. – Пожалуйста, оставь меня одну!

Он даже не счёл нужным ответить. Ну да, никогда не умела врать, и тем более, стоит только вспомнить пресловутую гостиную, я ж всё-таки ответила на поцелуй…

– Ники, подойди сюда.

– Нет! – ага, сейчас, разбежался!

– Тебе не надоело всё время спорить со мной? – его губы дрогнули в улыбке, а в глубине серебристых глаз загорелся огонёк. Он снова сделал шаг вперёд.

– Я не спорю, я предлагаю перенести все разговоры на утро, когда я высплюсь и подумаю! – нервы были натянуты, как струна, мысли упорно не собирались в кучу, и появилось стойкое ощущение, что веду себя, как полная идиотка.

– О чём?

О жизни после смерти, блин. О том, не сделаю ли большую глупость, допустив тебя так близко к себе… Хватит уже ни к чему не обязывающих интрижек, не хочу, чтобы меня использовали исключительно для удовлетворения собственных потребностей. Я человек, а не игрушка, мне может тоже хочется чего-то большего, чем просто страсть! Но сказать всё это не хватило духу, и я снова промолчала, опустив взгляд.

– Трусиха, – Ринал усмехнулся. – Чего ты боишься, Ники? Я же прекрасно понимаю, когда стоит проявить настойчивость, а когда надо действительно уйти. Вряд ли ты на самом деле хочешь остаться одна сейчас.

– Да, хочу! – ох, как-то не слишком уверенно получилось. – И я не трусиха!

Мы стояли друг напротив друга, нас разделял мозаичный столик. Стук сердца отдавался в ушах, я вцепилась в край столика – коленки неожиданно ослабли. С чувствами творилось полное безобразие, вдруг захотелось, чтобы Ринал снова поцеловал меня. И не только… Нет, стоп. Откуда-то я знала, что это не просто страсть, как было с Дорианом. Там всё ясно, как говорится, встретились два одиночества, и на тот момент мне больше ничего и не надо было, просто почувствовать себя женщиной. Нас связывала только постель, не более.

Сейчас… От одной только мысли, что Ринал снова обнимает меня, начинала кружиться голова, и вообще, присутствовали все признаки, что мои чувства как-то совершенно неожиданно для меня же вышли из-под контроля. Хотелось быть с ним рядом, и не только сегодня вечером, хотелось вновь ощутить чью-то заботу, нежность, ласку. Я как-то очень остро почувствовала одиночество, в котором жила последние месяцы, и опять сердце резанул страх: а вдруг снова останусь одна?.. Вдруг придётся возвращаться в пустую, холодную квартиру, и не будет возможности выбрать, где жить дальше и с кем? О боже, нет, лучше сейчас всё оставить как есть!

– Вот упрямая, а, – пробормотал он, покачав головой, и вдруг легко перепрыгнул столик, оказавшись рядом.

Ой. По-моему я слишком задумалась… Волшебник очень легко лишил меня возможности сбежать, прижав спиной к своей груди, и крепко держа запястья.

– Это всё, конечно, весело, но по-моему мы слишком много говорим, – его тихий голос раздался у самого уха, и по телу прокатилась горячая волна.

– Пусти, – я предприняла героическую попытку – впрочем, безуспешную, – освободиться. – Тебе не приходит в голову, что… – я запнулась, потому как его губы осторожно коснулись моей шеи. – Что я не хочу…

Послышался негромкий смешок.

– Кого ты пытаешься в этом убедить? – мои запястья уже были свободны, но сил сопротивляться собственным желаниям не осталось.

"Он не обидит тебя, Ники… – еле слышный голос Альмарис. – Я ухожу… надолго… Слушай своё сердце, оно не обманет…" Ладно, всё, сдаюсь. Пусть сегодня всё будет так, как будет, а дальше – дальше посмотрим. Надо ж всё-таки сравнить, кто же лучше, – мелькнула ехидная мысль, и я чуть не захихикала, но тут неожиданно Ринал взял меня на руки и понёс к спальне. Ох, что-то я разнервничалась, как будто в первый раз, непорядок.

– А н-ничего, что… это всё-таки королевский дворец?.. – горло внезапно пересохло.

Он усмехнулся, поставив меня на пол, и приподнял голову за подбородок, заставив смотреть в глаза.

– Знаешь, что мне заявил твой разлюбезный Кендалл, когда я выходил из той гостиной? Что если из-за меня тебе будет плохо, то живым я отсюда не выйду. Правда, он чрезвычайно заботливый король, а?

Потом Ринал снова поцеловал меня: неторопливо, нежно, словно растягивая удовольствие, и я чуть не задохнулась, беспомощно прижавшись к нему и чувствуя, что если он сейчас отпустит, то просто упаду – ноги не держали. И это всего лишь поцелуй, боже, что же будет дальше… Пока я пыталась отдышаться, пальцы волшебника занялись маленькими пуговичками на платье.

– Да к демонам, – пробормотал он и вдруг резко рванул материю. – Руки бы оторвать тому, кто это придумал…

Я испуганно ахнула, получив наглядное доказательство, что не у одной меня чувства перехлёстывают через край. Пуговки с тихим шорохом рассыпались по паркету, а ладони Ринала медленно спустили шёлк с моих плеч. Неожиданно щёки залил жаркий румянец смущения, когда платье с шуршанием осело на пол.

– И шпильки эти совершенно лишние, – он начал осторожно распутывать творение горничных, освобождая локоны. – Зачем прятать такую роскошь?

Ох… Прикрыв глаза, я наслаждалась ощущениями, обняв его одной рукой за шею и рассеянно перебирая мягкие завитки волос на затылке.

– Мм… Ники, как вы в этом ходите? – в его голосе звучало искреннее удивление, когда Ринал принялся за корсет. – Совершенно варварское и ненужное изобретение.

Я всё-таки не сдержалась и нервно хихикнула.

– Пожалуйста, только не надо и его портить, слухи между слугами расходятся очень быстро…

– Да плевал я на них, – на сей раз он на удивление быстро справился со шнуровкой, и мне наконец-то удалось вздохнуть полной грудью. – Не смей больше надевать его, ладно?

Раскомандовался тут… ещё неизвестно, получится ли что-то у нас дальше, хватит ли мне смелости дать всему идти своим чередом, или испугаюсь и буду изо всех сил пытаться держать его на расстоянии… На мне остались только чулки и полупрозрачная нижняя рубашка. Тлеющие угли в камине давали достаточно света, одновременно сохраняя уютный полумрак, и когда Ринал чуть отстранил меня, окинув неторопливым, оценивающим взглядом, я снова почувствовала смущение.

– Мне всё хотелось узнать, что же скрывает моя рубашка, – он медленно улыбнулся. – Хотя в этом ты тоже смотришься очень даже ничего.

Очень скоро последняя одежда осталась на полу рядом с платьем, и мы наконец оказались в постели. Кажется, я хотела узнать, кто лучше? Какое-то детское и глупое желание, честное слово. От лёгких, нежных поцелуев кожа просто горела огнём, он безошибочно угадал мои самые чувствительные места, и оставалось только тихо вздыхать от удовольствия, с головой окунувшись в наслаждение. Ринал словно задался целью доказать смехотворность всех моих страхов и сомнений, я просто таяла под его умелыми прикосновениями, где-то самым уголком сознания понимая, что пропала. В крови медленно разгорался пожар, я вздрагивала, стискивая простыню, с губ срывались бессвязные слова – господи, долго не выдержу этой сладкой пытки.

– Пожалуйста… милый… – хм, неужели я сказала?

– Тише, Ники, – волшебник тихо засмеялся, наклонившись ко мне. – Ночь длинная, и это только начало.

Звучит многообещающе. Дальнейшее растворилось в ощущениях и чувствах, и уже не возникало сомнений, а правильно ли я поступила. Подумаю об этом утром… Так хорошо мне давно не было, даже с Дорианом. Собственно, вот и ответ на вопрос Альмарис. Ну да, подозреваю, что у Ринала опыт общения с женщинами куда богаче и разнообразнее – а вот насколько здесь замешаны его чувства, тоже не буду сейчас думать. По ощущениям, время близилось к рассвету, хотя за окном ещё было темно, когда я, усталая и обессиленная, вытянулась рядом с Риналом. Глаза закрывались, сон навалился, как мягкая подушка, и последнее, что донеслось до сознания, это тихие слова:

– Спокойной ночи, рыженькая.

Нежность окутала, словно невесомое покрывало, и я моментально уснула.

Утро. Как не хочется открывать глаза… Прошедшая ночь мелькала в памяти калейдоскопом ярких картинок, ощущений и эмоций, по телу разливалась приятная истома, но в голову назойливо лезли всякие тревожные мысли. Может, это только у меня всё серьёзнее, чем просто всплеск банального желания. А спрашивать как-то не хотелось, во-первых страшно, во-вторых, глупо наверное. После первой же ночи задавать вопрос «Дорогой, а я тебе действительно нравлюсь или ты меня просто хочешь?» – да ну, попахивает дешёвой мелодрамой в стиле бульварных романов. Лучше промолчать и всё-таки свести наше общение исключительно к выполнению главного квеста.

Опять же, я связана с Артефактом, не исключаю, что именно это держит волшебника рядом со мной. Ох, трудно будет, ведь стоит Риналу только посмотреть или прикоснуться, как вся решимость исчезнет. Значит, надо держаться от него подальше. Осторожно приоткрыв глаза, я обнаружила, что проснулась первая. Вот и отлично, есть время одеться и продумать, что и как скажу.

Тихонько сев, я не удержалась и ещё раз посмотрела на Ринала. Спокойное, расслабленное лицо, грудь размеренно поднимается в такт дыханию, одна рука за головой, вторая лежит поверх покрывала. Вспомнив, что творили со мной эти длинные, сильные пальцы, я снова почувствовала румянец на щеках. Чёрт, существование таких вот мужиков – настоящее свинство со стороны Вселенной, или кто там заведует нашими жизнями. Одни проблемы от них… Подавив вздох, я только собралась встать, как вдруг неожиданно услышала:

– Далеко собралась, голосистая моя?

Вздрогнув, я обернулась, прижав покрывало к груди. Серебристые глаза смотрели одновременно насмешливо и – ласково, что ли? – а губы сложились в ленивую усмешку.

– Ты же спал! – я нахмурилась, на всякий случай отодвинувшись. Напоминание о собственной несдержанности минувшей ночью заставило сердце учащённо забиться.

– Нет, Ники. Мне было интересно понаблюдать за тобой, когда проснёшься.

– Экспериментатор, – буркнула я, собираясь всё-таки выбраться из постели и одеться. – Отвернись.

– Мм? – тёмная бровь изогнулась, а в глубине глаз мелькнул хорошо знакомый огонёк. – Это ещё зачем? Помнится, ночью ты не страдала особой стеснительностью.

Сделав глубокий вздох, я постаралась успокоить разгулявшиеся чувства. Видимо, расставить точки над ё придётся прямо сейчас.

– Послушай, всё было просто отлично, но… – я запнулась. – Наверное, не стоит повторять. Нехорошо мешать личные отношения с делом. Обещаю держать себя в руках и слушаться, только… только не надо больше использовать меня, как таблетку от болезненного прошлого.

Было трудно подыскивать слова, от пристального взгляда мысли путались.

– Говоришь, будешь слушаться? – от вкрадчивого, негромкого голоса кожа покрылась мурашками. Он что, не услышал, что я сказала? – Ну-ка, иди сюда, упрямая женщина, – Ринал ухватил меня за руку, и я оказалась на спине, с прижатыми к подушке запястьями. Сжав губы, я всё-таки попробовала выбраться. Естественно, безрезультатно. Волшебник наклонился ко мне низко-низко, почти касаясь губ, и тихо заговорил. – А теперь послушай меня, Ники, дважды не буду повторять. Не знаю, чего ты боишься, но я уже один раз потерял женщину, которая значила для меня очень многое. Думаю, ты как раз понимаешь, насколько мне было плохо в первые недели, не хотелось вообще ничего. Но в отличие от тебя, я не собирался всю жизнь скорбеть и хандрить, знаю, Альмарис не одобрила бы. Когда пришлось идти за тобой, потому что надо вытаскивать Артефакт, я вообще не предполагал, как сложатся наши отношения, честно. Мне казалось, всё будет просто, найду тебя, приведу в Тол Эммер, и всё, на этом знакомство с тобой закончится, – неожиданно его губы легко коснулись моего лба. – Для меня оказалось полной неожиданностью, что после нашей первой встречи в Городе ты не выходила из головы. Я злился, списывая всё на долгое одиночество, но когда понял, что это не простое физическое влечение, ты шустро удрала от меня в Уркане, – следующий поцелуй пришёлся в шею чуть пониже ушка – дыхание перехватило, но упрямо стиснув зубы, я дёрнулась, пытаясь сопротивляться уже собственным чувствам. – У меня было время подумать, пока искал тебя, и потом, эта встреча с Кейном – я понял, что если с тобой что-то случится, никогда не прощу себе. Запомни, Ники, никакая ты не таблетка от прошлого, и привыкай, что в ближайшее время я буду рядом, по крайней мере до Тол Эммера точно. А дальше, – сразу несколько нежных, неторопливых поцелуев превратили тело в мягкий воск. – А дальше всё будет зависеть только от тебя, Ники. Пусть это и банально, по твоим словам, но ты мне нужна, и я не собираюсь терять тебя, – запястья давно были свободны, пальцы Ринала медленно заскользили по коже, рождая дрожь, – и если не перестанешь прятаться за нелепыми отговорками, буду проявлять настойчивость при каждом удобном случае, – я прикусила губу, сдерживая стон. Господи, что он со мной делает, а… – Нет, если тебе нравится такая игра, пожалуйста, ничего не имею против…

Да какая к чёрту игра, я уже вообще не понимаю ни себя, ни его!

– Я не сделаю тебе плохо, рыженькая, – тихо прошептал Ринал, глядя мне в глаза. – Была бы хоть малейшая вероятность, что мои поступки могут навредить тебе, я бы близко не подошёл, поверь.

Что-то как-то основная причина моего нахождения здесь плавно отошла на второй план. И вообще, красиво конечно говорит, но – именно потому, что страстно хотелось поверить, было очень страшно это сделать. Дальнейшие попытки подумать над его словами провалились, следующие полтора часа мысли занимали совершенно другие вещи, очень далёкие от наших сложных взаимоотношений.

Ринал осторожно расчёсывал мои кудри, пока я стояла, не шевелясь, и пыталась привести в порядок растрёпанные мысли. Рассеянно погладив браслет, старалась не прислушиваться к дыханию волшебника, и начала думать про дело, привёдшее меня в Уркан. Инес. Девушка, совершенно не похожая на мстительницу, и тем не менее, отправившаяся в столицу. Кто мог быть её отцом? Может, порыться в архивах, наверняка где-нибудь же есть списки казнённых – не такой уж Кендалл зверь, не думаю, что таких много. Потом, план видимо изменился – как? Чего теперь ожидать? А может, имеет смысл поискать Кейна, и через него выйти на девушку? Неожиданно в дверь гостиной раздался робкий стук, я вздрогнула.

– Войдите, – спокойно отозвался Ринал, заплетая мне косу.

Спальня, где мы находились, оставалась открытой, и я увидела, как в комнату неуверенно вошла служанка.

– Его величество просил передать, что… ждёт госпожу Ники и… её спутника к одиннадцати часам в кабинете, – девушка остановилась в гостиной, косясь на нас.

– Хорошо, будем, – кивнул волшебник.

Горничная поспешно вышла.

– Неужели тебя здесь уже не помнят? – задала я вопрос, мелькнувший ещё вчера, на приёме.

– Я могу сделать так, что останусь неузнанным для большинства людей, – ответил он. – И даже моё имя им ничего не скажет. Всё, готово.

Часы показывали без четверти одиннадцать. Жалко, позавтракать не успею.

– Пойдём, не будем заставлять короля ждать, – Ринал усмехнулся, легонько подтолкнув меня к выходу. – Готовься, наверняка тебя ждут расспросы.

– Не думаю, – я чуть нахмурилась, закрыв дверь гостиной. – Есть дела поважнее моего душевного равновесия.

– О, поверь, для Кендалла твоё драгоценное душевное равновесие как раз очень важно, – ладонь Ринала легла мне на талию.

– Помолчи, – господи, ещё не хватало, чтобы из-за меня тут драки возникали!

– Извини, – мягко ответил он. – Но он действительно переживает за тебя, Ники. Я к сожалению не смогу ни в чём убедить Кендалла, у него ко мне предвзятое отношение, так что объяснять придётся тебе.

Ага, знать бы ещё, что именно. Перед кабинетом я на мгновение замешкалась, чувствуя себя очень неуютно рядом с Риналом – как ни крути, с людьми за дверью его связывают отнюдь не самые лучшие воспоминания. Но с другой стороны, смирились же они как-то, что Альмарис тоже была с ним. Тьфу, а с каких это пор я уже считаю себя девушкой Ринала?! Решительно нажав ручку, я вошла.

Дориан сидел за большим столом, Сэнди – в кресле, Рейк стоял рядом. Выражение лиц у всех разное: муж Чертёнка смотрел с мрачной настороженностью, Кендалл был непроницаем, только переводил пристальный взгляд с меня на Ринала, а Сэнди оставалась задумчивой.

– Так, оставьте-ка меня с Ники на пару минут, – Дориан прищурился и встал, выйдя из-за стола.

Бросив на друга косой взгляд, Рейк протянул Сэнди руку, и они вышли, волшебник вместе с ними. Я успела заметить лёгкую улыбку на его лице. Дверь закрылась, мы остались одни с Кендаллом.

– Ники, – он помолчал. – Может, я лезу не в своё дело, но мне важно знать. Ты… действительно этого хочешь?..

Я честно попыталась ответить.

– Не знаю, Дориан, правда. Могу сказать, никто ни к чему меня не принуждал, – щёки опять окрасил лёгкий румянец – по-моему, я за всю жизнь столько не краснела, как за последние сутки. – И… Он сказал, что я для него больше, чем просто развлечение.

– Хотелось бы надеяться, – пробормотал Кендалл, остановившись рядом со мной. – А Ринал для тебя?

Ох, чтоб я знала.

– Как только пойму, ты будешь первый, кто узнает, – на моих губах появилась кривоватая улыбка.

Дориан неожиданно обнял меня, прижав к груди.

– Этот засранец уже вторую женщину уводит у меня, – с досадой ответил он, и вдруг тихо рассмеялся. – Причём буквально из-под носа. Видно, это судьба, надо обратить наконец внимание на местных девушек, вдруг повезёт. Ладно, Ники, – Кендалл отпустил, отступив на шаг. – Но если что, только скажи.

Я кивнула.

– Спасибо, – теперь улыбнуться получилось легче. – Обязательно.

– Ну ладно, – он вернулся за стол. – Позови остальных, пожалуйста. Кое-что обсудить надо.

Мы снова собрались в кабинете, я расположилась во втором кресле, Ринал встал рядом, положив ладонь на плечо.

– Буду краток, – король соединил кончики пальцев. – Видимо, план Инес и Кейна изменился, раз вчера ничего не произошло. Какие будут мысли?

– А точно ли была эта девушка? – хмыкнул Рейк, скрестив руки на груди. – Я ни в коем случае не хочу ничего плохого сказать, Ники…

Я постаралась унять раздражение.

– А с какого резона мне врать, Рейк? Между прочим, у меня тоже дело есть, – продемонстрировав браслет, я одёрнула рукав платья. – Всё равно этой Инес каким-то образом надо познакомиться с Дорианом, по-другому подобраться к нему не получится.

– Почему бы не заставить их сделать первый шаг? – предложил вдруг Ринал. – Я понимаю, у вас нет причин слушать меня, но так получилось, что пока эта вот барышня находится тут, я буду рядом. И чем быстрее мы решим вопрос с мстительницей, тем быстрее я избавлю вас от своего присутствия.

– Что у тебя за предложение? – спокойно ответил Кендалл.

– Ей нужен повод, чтобы подойти к тебе? – Ринал пожал плечами. – Создай его. Открой на один день вход в королевский парк для всех желающих, и словно невзначай выйди прогуляться. Вряд ли Кейн заподозрит неладное, раньше такое делалось регулярно. Это если он захочет проверить. А мы будем отвлекать Кейна, – волшебник усмехнулся.

– Кто это – мы? – хмуро поинтересовался Рейк. – И каким образом?

– Мы с Ники, – разъяснил Ринал. – Пойдём, прогуляемся по городу. Он наверняка следит за дворцом, а одновременно быть в двух местах не умеет никто, даже самые крутые волшебники и маги. По крайней мере, я о таком не слышал ни разу.

– Она же должна узнать Инес, – Сэнди прищурилась. – Не будем же мы хватать каждую блондинку, приблизившуюся к Дориану. И подозреваю, имя тоже будет другим.

– Ники оставит образ, ты же можешь снять его с воспоминания? – помедлив, Чертёнок кивнула. – В любом случае, нельзя, чтобы все собрались в одном месте, облегчая Кейну задачу. Уж не знаю, зачем ему смерть Кендалла, но этот человек ничего не делает просто так. Вряд ли он затеял возню с Инес только затем, чтобы отвлечь внимание от Артефакта.

– Почему нет? – медленно ответил Кендалл. – Ведь поднимется суета, в которой можно под шумок попытаться его украсть.

Взгляды невольно остановились на мне. Угу, намёк понят – к Артефакту в качестве бесплатного приложения моя скромная персона.

– И когда делать этот день открытых дверей? – поспешно вернулась я к изначальной идее – ещё не хватало, чтобы кроме Ринала за мной шлялась парочка телохранителей. С Дориана станется перестраховаться.

– Думаю, послезавтра будет нормально, – Сэнди постучала пальчиком по губам. – А то если сразу после приёма, это может насторожить.