Текст книги ""Фантастика 2026-154". Компиляция. Книги 1-30 (СИ)"

Автор книги: Кира Стрельникова

Соавторы: Сергей Карелин,Денис Симонов,Луций Корнелий,Николай Ярыгин,Денис Варфонум
сообщить о нарушении

Текущая страница: 235 (всего у книги 341 страниц)

– Я говорила с Рили, и видела книгу, откуда эти сведения. И потом, а зачем ей врать? – Сэнди пожала плечами.

– Возможно, её заставили, – осторожно сказала Эллинора. – Возможно, Ринал преследует какие-то свои цели…

– Да брось, – Неумирающая снова пожала плечами. – Ты считаешь, меня легко провести? И потом, я же говорила с Рили давно. И по крайней мере половина из того, что я рассказала, правда.

Взгляды невольно обратились к Дориану, в оцепенении сидевшему у столика и смотревшему в одну точку.

– А я верю Сэнди, – к удивлению всех отозвался Линнер. – Я встретил Альмарис в ту ночь, когда она вернулась к Риналу.

Эллинора с недоумением посмотрела на волшебника: он никогда не говорил.

– Я не хотел никого беспокоить, и подумал, что она слегка не в себе потому, что временно лишилась силы, – пояснил он. – А теперь вижу, что как раз в тот момент Рили была более чем настоящая.

– Бред какой-то! – сердито нахмурился Рейк. – Я не понимаю, как королева могла влюбиться в того, от кого пострадали Линнер и Сэнди! И кроме них ещё десятки людей…

– Значит, она узнала его с другой стороны, – Неумирающая пристально посмотрела на него. – Я не хочу углубляться в бесконечные "почему" и "зачем", случилось так, как случилось. И если вы меня внимательно слушали, это не совсем её вина, – напомнила Чертёнок.

– Как кто-то может управлять нами, кто-то, кого мы не знаем, и кто даже не живёт здесь? – Эллинора прошлась по комнате. – Эта часть истории вообще кажется мне дикой. Получается, у нашего мира есть некий один Создатель, бог, что ли? Который дёргает нас, словно кукол за ниточки?

– Скорее, богиня, – криво улыбнулся Рейк. – И если опять же верить словам Альмарис и… Ринала, – последнее слово он выговорил с явным трудом, – то именно она и должна нас всех вроде как спасти. Только я не понимаю, чем Артефакт мешает-то?

– Альмарис умрёт, – тихо ответила Сэнди. – Я не хочу получать свободу такой ценой. Мне всё равно, кого она любит и как будет дальше жить. Это её жизнь, её выбор. Никто ведь никогда не спрашивал Тайрен'эни, а хотят ли они следовать раз и навсегда заведённому порядку, их просто ставили перед фактом. Рано или поздно что-то должно было измениться. Если вы считаете, что она не права, что она поступила плохо, уйдя с Риналом и бросив всех нас, это ваше право. Но я ни за что не поверю, что она могла влюбиться в плохого человека. Да, он совершил много ошибок, но он же и дал нам возможность их исправить. Он её ни к чему не принуждал, нельзя заставить любить, поймите. Даже пресловутый Артефакт не может, вспомните хотя бы Кристен и Берта, да и если почитать историю, не всегда выбор Тайрен'эни предполагал любовь. В общем, Рили моя сестра, только это для меня сейчас имеет значение, вот что я хочу сказать. И если та, кто на самом деле виновата в случившемся, может исправить положение, то да, я помогу ей, чем смогу. Или есть добровольцы, готовые связать себя с Артефактом, когда Альмарис умрёт? – она обвела притихших друзей взглядом. – И идти на поводу у полуразумного тумана? Мы же не знаем, что будет, когда исчезнет связь, может, мир устоит, а может и нет. Я не хочу больше рисковать. И не хочу, чтобы от Артефакта вообще что-то зависело в этом мире. Мы вполне можем обойтись и без него, даже наверное так будет лучше. И я выполню просьбу Рили. А вы как хотите, – она отвернулась, чувствуя ком в горле.

Было немного больно осознавать, что для друзей на первом месте стояли дурацкие правила и какие-то непонятные обиды на прошлое. Альмарис тоже много для них сделала, только почему-то никто не вспомнил об этом.

– Ладно, как бы то ни было, жизнь Рили действительно важнее, Сэнди, ты права, – отозвалась Эллинора. – Я поеду с тобой.

– Спасибо, мама – Сэнди оглянулась и с благодарностью посмотрела на неё. – Значит, ты веришь?..

На мгновение в глазах женщины мелькнуло странное выражение.

– Я пока воздержусь от ответа на твой вопрос, милая. Приедем, посмотрим.

– Пожалуй, моя помощь тоже может оказаться кстати, – поднялся Линнер. – Я с вами, если не возражаете.

Сэнди едва удержалась от ехидной усмешки, глядя, как порозовели щёки матери. Она избегала смотреть на Рейка. Словно почувствовав это, он отозвался:

– А я, пожалуй, останусь здесь, в Уркане. Дел ещё очень много, Дориан без меня не справится. Ну и вряд ли моё присутствие в Нимелии так уж необходимо, – в его голосе проскользнули язвительные нотки.

– Я поеду, – глухо сказал Джарт, тоже молчавший весь разговор. – Надо… решить кое-какие вопросы в Нимелии.

"Ну да, Нимелия ведь осталась без наследницы", – мелькнула у Сэнди невесёлая мысль.

Кендалл же молча встал и вышел из гостиной.

– Стоило ли говорить всё до конца? – тихо спросил Рейк, проводив друга взглядом.

– Ты предлагаешь врать ему? – резко ответила Сэнди. – Как долго? И что именно? Дориан не заслуживает такого отношения!

– Он любит её! – так же резко отозвался Рейк. – Он многое ради неё сделал!

– А что, Рили сидела сложа руки? – Сэнди изогнула бровь. – Без её помощи он вряд ли сбежал бы от Ринала, и смог вернуть то, что у него пытались отнять. Не надо осуждать Рили, Рейк. Она поступила так, как считает нужным, – уже тише добавила девушка. – Так же, как я, – она посмотрела ему в глаза.

Он наклонил голову.

– Хорошо. Как скажешь. Пойду, посмотрю, как он.

Через несколько минут Сэнди осталась одна. И только сейчас на неё навалилась чудовищная усталость пополам с растерянностью. Девушка нервно прикусила губу: значит, по воле какой-то неизвестной с ней и Рейком всё случилось… Да и с Рили и остальными, получается, тоже. Их жизни кто-то придумал, изощрённо перепутав, просто ради удовольствия. Пальцы Сэнди сжались в кулаки, а в душе родилась глухая неприязнь к будущей гостье.

– Ладно. Она поможет Альмарис и вернётся обратно, – пробормотала Неумирающая. – А мне пора ложиться, дни предстоят утомительные.

Рейк помедлил перед дверью в комнаты друга, потом тихонько постучал. Несколько минут никто не отвечал, и он готов был уже развернуться и уйти, когда раздался негромкий голос:

– Войдите.

– Привет, не спишь ещё? – Рейк прикрыл дверь.

Дориан стоял, опираясь рукой о каминную полку, и отрешённо глядя в огонь. На его лице застыло мрачное выражение, и встревоженный Рейк заметил, что глаза друга подозрительно блестят.

– Дориан…

– Не уходи, – тихо попросил Кендалл. – Ты наверное думаешь, что Альмарис поступила плохо, предала меня.

– Ну, я бы не говорил так сильно… – Рейк смущённо уставился в пол. – Она всё-таки помогла тебе сбежать… Но в общем да, я считаю, она поступила некрасиво, мягко говоря.

– Я чувствовал, что что-то не так, – продолжил король. – Я видел грусть в её глазах, с того дня, как она вернулась. Но у нас всё не было времени поговорить как следует, и потом, Рили согласилась выйти за меня. Я посчитал, что мне показалось.

– Она могла тебе всё сразу сказать, – произнёс Рейк, когда Дориан замолчал.

– Если правда, что говорила Сэнди, не могла, – Кендалл покачал головой. – Артефакт убил бы её. Но с другой стороны, если бы Рили не хотела, она могла выбрать второй вариант.

– Не надо её оправдывать, Дориан, – Рейк нахмурился. – Она могла и не идти с Риналом!

Дориан наконец поднял голову и посмотрел на друга.

– Она его любит, – с болью ответил он. – Её не в чем винить.

– Перестань говорить так, будто Альмарис права! – не выдержал Рейк, сжав кулаки.

– А что ты предлагаешь? – огрызнулся Дориан. – Силой заставить её вернуться? Зачем? Чтобы она возненавидела меня до конца жизни? И ложась со мной в постель, думала о другом? Зачем, Рейк, скажи? Или убить Ринала, и всё равно заработать только её ненависть?

Рейк вынужден был признать, что друг прав. Запустив пятерню в волосы, он процедил сквозь зубы:

– Ох, добраться бы до того, по чьей вине всё это происходит…

Дориан медленно отошёл от камина, по его щеке сползла единственная слезинка.

– Я надеюсь, Рили будет счастлива там, где она сейчас, – глухо ответил он. – А я научусь жить без неё. И ты пожалуй, прав, Рейк. Я тоже хочу посмотреть в глаза той, чья безумная фантазия заставила нас пройти через весь этот кошмар, – его глаза сузились. – Я поеду с Сэнди. А ты останешься вместе с Роаном приглядывать за Келарией, в качестве моего наместника.

ЭПИЛОГ

– Они не успеют, милый, – Альмарис прижалась к плечу Ринала, прикрыв глаза. – Даже ты не сможешь помочь…

– Нет, Рили, они просто обязаны успеть, – волшебник крепко обнял девушку. – Я не хочу тебя потерять!..

– Мне уже трудно самой передвигаться, – королева грустно улыбнулась. – Артефакт слишком силён. Сэнди не сможет открыть портал в Херим Амир прямо из Келарии, на это потребуется слишком много сил. Она вынуждена будет добираться обычным способом, ну может чуть быстрее – магией можно направить ветер в нужную сторону.

Ринал почувствовал настоящий страх.

– Тогда тебе действительно лучше вернуться, – с некоторым трудом ответил он. – Не прощу никогда, если из-за моих эгоистичных поступков ты… умрёшь… – от последнего слова грудь сдавило от боли.

Альмарис выпрямилась и, обхватив его лицо ладонями, крепко поцеловала.

– Никогда не смей так больше говорить, – прошептала она. – Никуда я не вернусь, моё место рядом с тобой. И… не отчаивайся, – королева запустила пальцы в его мягкие волосы. – Мы с тобой сделаем главное – уничтожим Артефакт. Точнее, поможем его уничтожить.

– Я не смогу жить без тебя, – Ринал вглядывался в тонкие черты, в зелёные глаза, и даже подумать не мог, что её не будет рядом. – Рили, ты не должна умереть!

– Ты подарил мне возможность любить и быть любимой, – она снова легла, потянув его за собой. – Вспоминай меня, и… – во взгляде королевы мелькнуло странное выражение. – Возможно, я вернусь к тебе. Но только немного другая…

– Я всё-таки думаю, что они успеют, – упрямо прошептал он, наклонившись к Рили. – Ведь уничтожить Артефакт так просто…

Не дав ему договорить, Альмарис закрыла Риналу рот поцелуем. Она знала самое главное, что волшебник просто не мог знать. И не должен был, ни при каких условиях. Иначе Артефакт так никогда не исчезнет из этого мира, которому он уже не нужен…

Кира Стрельникова
Последнее путешествие

Вероника стояла под прохладными струями душа, пытаясь прийти в себя после тяжёлого, совершенно не принёсшего отдыха, сна. Она не помнила, как ночью легла, и вообще, вчерашний вечер окутался туманом в памяти. Взбодриться не получилось даже с помощью водных процедур, но Ника упорно не вылезала из ванной, пока кожа не покрылась мурашками. Выключив душ, она растёрлась полотенцем и, натянув старый свитер мужа – в комнате было прохладно, – вышла на кухню, зевая и придерживаясь за виски – несильная, но назойливая боль раздражала. Включив кофеварку, Вероника подошла к столу.

– Что там я вчера наваяла?.. – пробормотала она, посмотрев на экран ноутбука.

Она его не выключала, потому как частенько случалось, что ночью её осеняла очередная идея, и приходилось срочно бежать и записывать. Веронику не покидало смутное ощущение, что вроде как она вчера даже закончила трудную и тяжело дававшуюся вторую часть своей единственной пока книги, но при попытке вспомнить о том, что конкретно писала, боль в висках усилилась.

– Что за чёрт?.. – Ника недоумённо нахмурилась, пробегая глазами строчки. Её лицо бледнело всё больше, а зрачки расширялись. – Нет, о господи, я такого не писала! – она в панике отступила, поднеся ладонь ко рту. – Всё по-другому должно быть!..

В глазах потемнело, женщина почувствовала, что задыхается. Голова закружилась, Вероника потеряла равновесие, и уже падая назад, попыталась нашарить, за что ухватиться, но спина не встретила жёсткое сопротивление пола. Комната завертелась и пропала, Ника даже не успела толком испугаться, и потеряла сознание.

И что это было? Не спеша открывать глаза, я прислушалась к себе: вроде, лежу на чём-то твёрдом и холодном, воздух пахнет как-то странно, ничего особо не болит – значит, показалось, что падала. Голова зато прошла, это плюс. И почему мне кажется, что я отнюдь не на собственной кухне?.. Осторожно приоткрыв один глаз, я тут же от удивления распахнула оба, плюс самым неприличным образом ещё и рот раскрыла.

Круглую мраморную площадку без крыши окружали белые колонны, за которыми шла галерея с дверьми. Посередине площадки возвышалась тумба из того же материала, а сверху неподвижно висел странный туман непонятного серо-бурого цвета, иногда в глубине мелькали звёздочки. Поднявшись и одёрнув свитер – он едва прикрывал бёдра, но до сих пор слабо пах любимой туалетной водой, напоминавшей о муже, – я загнала подкативший комок к горлу и сделала несколько шагов к тумбе. Что-то мне знакомо это место…

– Не трогай, – я резко обернулась, услышав незнакомый голос.

У одной из колонн стояла молоденькая девушка в простом белом платье, тёмно-рыжие волосы до плеч лежали в художественном беспорядке, а выражение миловидного лица было не слишком приветливым. Я неожиданно почувствовала себя неуютно в одном свитере, и попыталась натянуть его ниже.

– Ты кто? – вырвалось у меня.

– Не узнаёшь? – она подошла ближе, окинув меня взглядом. – А это место тебе не знакомо?

– Ну… Да, немножко, – вынуждена была признать я. – Вот сейчас как раз пытаюсь понять, откуда.

– Меня Сэнди зовут, – представилась девушка. – Теперь вспомнила?

– А…

Ощущение нереальности происходящего словно кирпичом ударило по голове. Реальность опасно поплыла, я снова почувствовала, что задыхаюсь.

– Не может быть… – губы плохо слушались, а в коленях появилась слабость.

– Тихо, тихо, – Сэнди поддержала меня неожиданно крепкой рукой. – В обморок не надо падать, пожалуйста. Я тебя не удержу, а ударишься больно.

– К-как такое возможно? – зубы стучали, и я никак не могла унять дрожь, охватившую тело. То и дело подмывало истерично рассмеяться. – Я же придумала…

– Неужели не помнишь, что случилось в конце твоей книги? – Сэнди нахмурилась и поджала губы.

– Н-нет, – с каждой минутой становилось всё неуютнее, в голове вихрем проносились картинки из рукописи, оказавшейся на самом деле реальным миром. Я ж там такого наворотила, вспомнить страшно…

– О, – она недовольно поморщилась. – Временная потеря памяти? Не знала о таком побочном эффекте перемещения через портал.

– Я не писала того, что там появилось, – в душе поднялось глухое раздражение. Откуда я могла знать, что всё это существует на самом деле? И мои сны, которые описывала, на самом деле не просто сны?

– Тем не менее, ты должна знать, что случилось с Альмарис и где она сейчас, – Сэнди прошлась.

– Ну… – щекам стало жарко от румянца. – Знаю. Может, перейдём ближе к делу? Зачем я здесь?

– Это тебе сейчас объяснят, пойдём.

Я вышла за Сэнди на галерею, в голове пока как-то не очень укладывалось, что вокруг мир, который родился у меня в голове. Или нет?.. Я ведь помнится, сон увидела, который зацепил настолько, что захотелось записать. Мы зашли в одну из дверей и оказались в небольшой комнате с одним окном, узкой кроватью в углу, столом и двумя стульями.

– Сядь пока, – бросила моя собеседница, подойдя к столу – там стояла миска с водой.

Что-то тихо прошептав, Сэнди плеснула на стену, и к моему удивлению вода зависла тонкой серебристой плёнкой. Стул оказался очень кстати, поскольку я просто плюхнулась на него, ноги не держали. Фокусы фокусами, но перед глазами имела место быть самая настоящая магия. На стене проступило изображение, и по спине побежали мурашки: прекрасно знакомый кабинет, сколько раз я его видела в мыслях… Только на сей раз в кресле сидела Альмарис, а за её спиной стоял Ринал. Я избегала прямо смотреть на них, блуждая взглядом по стенам, потолку, полу. А вот они похоже пристально рассматривали меня. По крайней мере, я чувствовала на себе чей-то взгляд.

– Вот она, – Сэнди отошла в сторонку. – Вы обещали рассказать, что делать с Артефактом.

– Обещали, – голос Альмарис, негромкий и немного хриплый. – Сэнди, я хочу поговорить с ней с глазу на глаз. Выйди, пожалуйста.

– Рили! – Неумирающая вскинулась, на её лице отразилось недоумение и обида.

– Так надо, милая, – мягко ответила Рили. – Пожалуйста.

Сэнди мгновение молчала, потом стремительно вышла из комнаты, хлопнув дверью. Я поёжилась. Темпераментная особа, несмотря на временно надетое белое платье. Покосившись на зеркало – вроде так называлось это заклинание, – я заметила, что Альмарис смотрит на Ринала. В кабинете царил полумрак, и я не очень хорошо могла разглядеть его лицо. Впрочем, а надо ли? Меня мужчины вообще уже давно не интересовали… Стоп. Не буду об этом думать.

– Ты тоже оставь нас, любимый, – тихо попросила Рили.

– Ты уверена? – от его низкого голоса я невольно вздрогнула: чёрт, воображение сыграло злую шутку, моё солнышко разговаривал так же… – Рили, что я не должен знать?

– Я тебе всё скажу, только позже, ладно?

Ринал помолчал, потом нехотя согласился.

– Хорошо, милая. Как скажешь.

Из кабинета донёсся звук закрывшейся двери, и мы остались с Альмарис вдвоём.

– Давай познакомимся, а? – меня несказанно удивил дружелюбный тон голоса. – И можешь не бояться смотреть на меня, я не такая страшная.

– В-вероника, – представилась я, наконец преодолев неловкость и подняв на неё взгляд. – Можно просто Ника.

– Замечательно, – Рили улыбнулась. Я невольно отметила усталость на её лице, лихорадочно блестевшие глаза, и тени под ними. – У нас немного времени, поэтому сразу приступлю к делу. Я не держу на тебя зла, Ники, не думай, ты подарила мне самое чудесное, что может быть. Свободу идти своей дорогой и любимого мужчину. Спасибо за это.

– Да ладно, чего уж там, – стало приятно, что хоть кто-то доволен.

– Только есть один момент, – Рили вздохнула. – Артефакт. Он должен быть уничтожен.

– Эм… я тоже об этом думала, – осторожно ответила я. – И даже собиралась это сделать в третьей части…

– Ты знаешь, как? – её пристальный взгляд не отрывался от моего лица.

– Ну… – я замялась. – Вообще-то не думала ещё.

– Я знаю, – Альмарис кивнула. – Только пожалуйста, не перебивай меня, ладно? – после моего согласного кивка она продолжила. – У Ринала в книге написано, что полуразумные магические вещи может уничтожить только их создатель, или его потомок. В нашем случае это ты, Ники. В каждом случае способ свой, с Артефактом же надо поступить следующим образом. Придать ему форму и в зависимости от неё, просто избавиться от этой вещи. Расплавить, сжечь, ну в общем ты поняла, да? – я снова кивнула. – Ну а теперь подробности. Форму может придать только тот, с кем Артефакт связан, то есть сейчас это я. Но поскольку он держит меня через магию, то к сожалению теперь это не работает, – на губах Альмарис мелькнула грустная улыбка, а меня неожиданно охватило дурное предчувствие. – Он сам может принять форму, только если прикоснусь к нему. Это я выяснила, когда вернулась из Толеан Серта. А я не испытываю ни малейшего желания больше это делать, как ты понимаешь, поскольку придётся вернуться в мой мир. Ну и потом, уничтожить его должна всё-таки ты, Ники.

– Как? – вырвалось у меня, пока слова Альмарис были не очень понятны.

– Дождаться, пока я умру, коснуться Артефакта, чтобы между вами установилась связь, отнести его сюда, в Тол Эммер, и уничтожить, – просто ответила Рили.

У меня вырвался смешок, немного истеричный, и я покачала головой.

– Да что ты говоришь! Если я озвучу твои слова, меня точно кто-нибудь убьёт тёмной ночкой! Та же Сэнди например! Подожди, как?.. – я опомнилась. – Ты должна умереть?

Альмарис спокойно кивнула.

– Ринал не знает, что пока есть связь между мной и Артефактом, к нему никто не сможет прикоснуться и придать форму. К сожалению, так вышло.

– О боже, нет, – я вскочила и нервно прошлась по комнате. – О чём ты говоришь, не буду я ждать ничьей смерти и связывать себя тоже ни с кем и ни с чем не буду!

Альмарис наклонилась вперёд.

– Ты хочешь узнать, что будет, когда Артефакт станет свободным? А ты уверена, что мир действительно устоит? Я вот например не готова рискнуть. То, что я умру, это факт, Ники, прими его. Связь по-другому не оборвать, или я, или Артефакт. Мне не страшно, поверь. Почему-то кажется, смерть для меня не будет концом.

– Ага, а что Ринал скажет? – выкрикнула я, остановившись. – До кучи тоже захочет задушить меня, потому что обвинит в твоей смерти?

– Он поймёт, – Альмарис снова откинулась на спинку кресла. – Я объясню ему.

Неожиданно на глаза навернулись слёзы, и я до боли прикусила губу.

– Ты не знаешь, что это такое, терять близкого человека, – тихо произнесла я. – Это очень больно, поверь. И никак ты не сможешь объяснить, а он – понять. Поэтому лучше молчи. Пусть ваши последние дни вместе будут радостными, – горло перехватило от желания разреветься. – Меня такого счастья лишили… – тихо-тихо прошептала я.

– Ники, у нас мало времени, – слова Рили прогнали непрошеные воспоминания. – Ты сделаешь, как надо? Дай этому миру шанс жить дальше, раз уж ты создала его.

– Что я скажу Сэнди? Она и так не слишком хорошо ко мне относится…

Губы Альмарис дрогнули в улыбке.

– Когда она получит возможность быть рядом с Рейком, то пересмотрит отношение к тебе. А это случится скоро, поверь. Насчёт остального – не говори правды, пока. Ей тяжело будет понять.

– Как… – я сглотнула. – Как я узнаю, что… Артефакт свободен?..

– Узнаешь, – тихо ответила королева. – Мне кажется, мы с тобой более близки, чем думают все остальные.

– Я не писала тебя с себя, – сразу открестилась я – так оно и было, она совершенно самостоятельный персонаж… человек.

– Тем не менее, я часто видела тебя во сне, Ники. И по-моему мы во многом похожи. Всё, мне тяжело поддерживать заклинание, я не думаю, что мы ещё встретимся. Тебе всё равно надо кое-чему научиться, чтобы отправиться сюда, в Тол Эммер.

– Куда?! – я не поверила ушам. Мне надо идти к Риналу в гости?..

– Ты не слушала? – Рили нахмурилась. – Артефакт примет форму на тебе, когда ты дотронешься до него. И снять его без вреда для себя сможешь только здесь, в Тол Эммере. Законы этого места не позволят Артефакту снова превратиться в туман, и он не сумеет помешать тебе, даже несмотря на связь между вами.

– Ооо, – я буквально упала на стул. – Просто прекрасно. Супер!

– Ники, – позвала Альмарис, и негромкий, спокойный тон её голоса подействовал на меня, как холодный душ. Зарождавшаяся истерика умерла, так и не выплеснувшись. – Ты сделаешь это?

Я никогда не считала себя героической личностью, и не жаждала приключений. Не мечтала попасть в другой мир и с грозными воплями размахивать мечом или швыряться файерболами. Мне хотелось выйти замуж за любимого человека и прожить с ним всю жизнь, родить ему детей. А получилось, после всего лишь года семейного счастья по вине какого-то пьяного лихача я в один день лишилась самого дорогого человека и надежды на будущее. С похорон прошло полтора года, и всё это время я не жила, существовала. Что-то делала, с кем-то общалась, вроде даже ходила на работу.

Потом пришли странные сны, и я стала писать. Первая книга как-то сразу прошла горнило отбора в издательстве и её напечатали, попросили продолжение. Сейчас, оказавшись в этом мире из снов, меня словно разбудили, давно забытые эмоции непривычно кружили голову. И впервые за долгое время я кому-то была нужна, пусть даже и в роли спасателя.

– Я попробую, Рили, – так же тихо ответила я, прямо посмотрев в зелёные глаза. – Ты права, раз с моей лёгкой руки этот мир обрёл жизнь, пусть я уже не могу ничего изменить, написав пару строчек, но зато могу просто сделать то, что ему требуется, чтобы жить дальше.

Усталое лицо королевы осветилось улыбкой.

– Спасибо. И… удачи, Ники.

– Пока…

Зеркало потускнело, и снова превратилось в воду, растёкшуюся по полу тёмной кляксой. Почти сразу дверь распахнулась, и на пороге появилась мрачная Сэнди.

– Посекретничали? – буркнула она. – Что с тобой дальше-то делать, и с Артефактом заодно?

– Ну, – я встала со стула. – Альмарис рассказала, как его уничтожить.

– Уже хорошо, – хмуро кивнула Неумирающая. – Поделишься?

– Чуть позже, – уклончиво ответила я. – Мм… Артефакт пока недоступен для меня.

– О как, – Сэнди фыркнула. – Почему?

– Здесь есть, во что переодеться? – спросила я, оглянувшись.

– Не увиливай от ответа! – в голосе девушки проскользнули тревожные нотки. – Что сказала тебе Рили?

Мда. Я не умею врать. Кажется, просьба Альмарис ничего пока не рассказывать Сэнди, будет трудновыполнима…

– Тебе это не понравится, – предупредила я.

– Да плевать, что она сказала?! – она сжала кулаки.

Мысленно скрестив пальцы, я кратко изложила, в чём будет заключаться моя роль в уничтожении Артефакта. Мне казалось, Сэнди устроит бурную истерику с обвинениями в мой адрес, и я даже уже приготовилась оправдываться, но… Неумирающая села на второй стул и просто тихо заплакала. И такое отчаяние, такая беспомощность была на её лице, что я почувствовала себя просто чудовищем.

– Я не хотела, чтобы так было, – мне настоятельно требовалось хотя бы попробовать оправдаться. – Не я писала концовку, она появилась сама по себе…

– Пожалуйста, помолчи, – всхлипывая, попросила Сэнди. – Твои слова ничего не изменят уже, ничего!..

Я отвернулась к окну, прикусив губу и обхватив себя руками. На душе было гадко и муторно, хотя где-то с середины второй части я начала подозревать, что с этим романом что-то неладно. Не удавалось просто взять и придумать действия или диалоги, мучилась, пытаясь действительно увидеть или услышать, понять, что же дальше происходит. Они сами вели меня по сюжету, точнее, по своей жизни, а я записывала, как будто кино смотрела.

– Ладно, – за спиной Сэнди решительно шмыгнула носом. – Что сделано, то сделано, пусть для тебя мы всего лишь книжные герои, для нас это жизнь. Пойдём.

– К-куда? – я повернулась.

– Не собираешься же ты здесь сидеть, пока… пока не надо будет уходить? – Сэнди окинула меня взглядом. – Не думаю, что тебе здесь будут рады. Мы в Ферр вернёмся.

– А мне вообще кто-нибудь в этом мире будет рад? – пробормотала я, выходя за ней из комнаты.

Неумирающая промолчала. В общем-то, вопрос риторический. Мы снова вышли на площадку с Артефактом. Я покосилась на безобидный с виду туман. И как меня угораздило создать такую страшную штуку? Вроде, впервой книге он не играл такой уж зловещей роли, оставаясь второстепенным, скорее, декорацией, необходимым дополнением.

– Вот ещё вопрос, что будет с Херим Амиром, когда… когда всё закончится? – я остановилась на безопасном расстоянии.

– Не думаю, что что-то сильно изменится, – Сэнди тоже остановилась. – Да, Артефакта не будет. Но магия-то не исчезнет, и сюда приходят не за тем, чтобы присматривать за ним, – кивок в сторону постамента. – Точнее, не только за этим. Ты ж сама всё придумала, зачем тебе объяснения? – в её взгляде смешались насмешка и ирония. – Тоже мне, создатель…

– Блин, я же не обвиняю Бога, что он отнял у меня мужа! – выкрикнула я, раздосадованная её придирками. – А ведь мой мир тоже плод его воображения!

– Отнял мужа? – Сэнди смерила меня взглядом. – И ты решила отыграться на бумаге, да? Заставить ещё кого-то страдать вместе с тобой?

– Да при чём здесь это, господи! – опять на глаза навернулись злые слёзы. – Я не придумывала ничего, я просто видела, как всё происходило! И только записывала…

– Ладно, – она отвернулась. – Бессмысленно говорить на эту тему.

Что-то шепча под нос, Сэнди нарисовала перед собой широкий прямоугольник, и в воздухе за её пальцем оставался светящийся след.

– Закрой глаза, – бросила она.

Я выполнила просьбу. Что-то ярко вспыхнуло, по глазам резануло даже сквозь веки. Минуты через две ладонь Сэнди сжала мои пальцы.

– Всё, готово. Пойдём.

Передо мной переливалось белым и серебристым что-то вроде занавеса. Я не успела ни испугаться, ни возразить – Неумирающая потянула за собой в эту штуку и мгновение спустя мы оказались в гостиной. По крайней мере, комната больше всего напоминала гостиную. В большом камине тлели дрова, на полу вместо привычного ковра – чья-то шкура, два удобных на вид кресла, диван. В углу – что-то вроде секретера с множеством ящичков и дверок, между креслами низенький столик. Стены закрывали яркие гобелены.

– Мы пока в моей комнате, – Сэнди прошлась. – Прежде, чем пойдём знакомиться, надо кое о чём договориться. Кстати, как всё-таки тебя зовут? – улыбка у неё вышла чуть кривая. – За всеми переживаниями забыла спросить.

– Ники, – с лёгкой руки Альмарис моё уменьшительное превратилось в именно такой вариант, и я не видела причин менять его.

Девушка кивнула.

– Давай так. Никто не должен знать, что… в общем, что произойдёт на самом деле, – голос Сэнди дрогнул, но она быстро взяла себя в руки.

Я молча кивнула.

– Мы скажем, что нужно недели две, чтобы приготовить тебя к путешествию, – Неумирающая снова замолчала, подбирая слова. – Думаю, за это время… всё решится. Насчёт уничтожения Артефакта – особо врать не будем, скажем только, что ты должна научиться контролировать его, чтобы донести до места. Надеюсь, никто про связь и Альмарис не догадается, – тихо добавила она.

Мне как-то не по себе стало, едва я представила, что очень скоро увижу тех, о ком думала почти круглые сутки вот уже целый год… И тут только до меня дошло, в каком я виде.

– Слушай, Сэнди… Может, мне переодеться во что-то более подходящее?

Она с некоторым недоумением посмотрела на меня, потом хмыкнула.

– Да, прости. Задумалась совсем. Подожди здесь, подберу тебе что-нибудь.

Я на некоторое время осталась одна. Присев в кресло, устало прикрыла глаза, попытавшись уложить в голове происходящее. Не получалось. Мысли разбегались, как тараканы, и упорно не желали собираться в кучу, казалось, мне всё снится. А они ведь на самом деле живые, как я и подозревала, натыкаясь в очередной раз на ситуацию, когда приходилось тупо сидеть, вперившись остекленевшим взглядом в монитор, и сотни раз прокручивать перед глазами одну и ту же картинку, пытаясь понять, что ж там дальше? Не придумать, не сочинить, не выдумать – увидеть. Почувствовать. И пресловутая концовка, я ж не хотела убивать Альмарис, и вообще, она не должна была умереть!.. Она должна была просто с Риналом остаться, третьей части не планировалось… У меня вырвался истеричный смешок: в какой момент события вышли из-под контроля? И самое поганое, ведь ничего уже не изменишь, всего лишь удалив пару абзацев, и написав новые.

– Вот, – вернулась Сэнди с ворохом одежды в руках. – Вы с Оливией вроде одинаковые по размеру, надеюсь, тебе подойдёт, – она свалила одежду на диван.

– Оливия тоже здесь? – удивилась я. – Джарт не оставил её в Уркане?

Неумирающая метнула на меня хмурый взгляд.

– Она его жена, с какой радости ему оставлять её в Келарии? Давай, примеряй. Все уже в центральном зале собрались, ждут нас.