Текст книги ""Фантастика 2026-154". Компиляция. Книги 1-30 (СИ)"

Автор книги: Кира Стрельникова

Соавторы: Сергей Карелин,Денис Симонов,Луций Корнелий,Николай Ярыгин,Денис Варфонум
сообщить о нарушении

Текущая страница: 236 (всего у книги 341 страниц)

Меня прошиб холодный пот. Уже ждут?.. Я не думала, что мы прямо так сразу пойдём… На ватных ногах приблизившись к дивану, я взяла что-то наподобие длинной, до колен, рубахи из тонкого полотна.

– Да, сначала это, – кивнула Сэнди.

С некоторым сожалением сняв свитер, когда-то связанный собственными руками, я надела рубаху.

– Так. Отлично. Дальше, – Неумирающая помогла влезть в ворох нижних юбок, по низу отделанных кружевом. Следующим стало платье нейтрального серебристо-голубого цвета, из материала, похожего на шёлк. А может, это он и был. – Здорово, как на тебя сшито, – пожалуй, впервые я видела на лице Сэнди улыбку.

Застегнув на спине пуговички, она отошла на несколько шагов, окинув меня придирчивым взглядом.

– Пойдёт. С волосами будешь что-то делать? Я ещё расчёску захватила.

Быстро переплетя косу, я вопросительно посмотрела на Сэнди.

– Что-то ещё?

– Угу, – девушка кивнула на пару мягких туфелек. – Босиком только не надо разгуливать, здесь полы каменные, простудишься. Идём.

– П-прямо сейчас? – я невольно попятилась, сердце забилось с перебоями. – Сэнди, они меня убьют прямо там. Сразу, не дав и слова сказать.

Она остановилась у двери и оглянулась.

– Они думают, ты спасёшь Альмарис, – девушка изогнула бровь. – Да, по твоей вине у большинства жизнь сложилась не слишком удачно, но пока они верят, что ты поможешь, никто тебя и пальцем не тронет.

Я нервно рассмеялась.

– Ага, а потом, когда… ну, когда всё выяснится, меня торжественно повесят на центральной площади.

– Ты обещала Альмарис! – Сэнди сердито нахмурилась и скрестила руки на груди. – До какого момента собираешься отсиживаться здесь? И между прочим, хочу напомнить, это мои комнаты! Извини, соседи мне не нужны! Пойдём уже, трусиха!

Ну ладно. В конце концов, действительно, они считают меня единственной надеждой на спасение Альмарис.

– Окей, как скажешь. Идём, – я подошла к Сэнди.

Крепко ухватив меня за руку, Неумирающая быстрым шагом направилась по коридору. Путаясь в длинных юбках, я почти бежала за ней, лихорадочно пытаясь придумать, что сказать при первой встрече. В голове почему-то было пусто, странно, да?

– Послушай, Сэнди, а кто там будет? Кто приехал в Нимелию? – поинтересовалась я на ходу, спускаясь за ней по широкой лестнице.

– Кроме меня Джарт с Оливией, мама, Линнер, ну и Дориан, – она покосилась на меня.

– Кендалл?! – мой голос сорвался на крик. – О, господи, он-то зачем здесь?.. Он должен был остаться в Уркане!

– Не остался, – сухо ответила Сэнди. – Утром перед отъездом явился ко мне и поставил перед фактом, что едет с нами. И плевать он хотел на то, что король должен оставаться в стране. Официально, Дориан с визитом объезжает дальние провинции, за него остались Роан и Рейк. Не знаю, чего ему понадобилось в Нимелии.

Перед глазами неожиданно всплыли строчки, написанные не мной. По спине пробежали мурашки, а пальцы похолодели.

– Кажется, я знаю, – пробормотала я.

Сэнди ничего не сказала, снова бросив на меня косой взгляд. Мы уже шли по первому этажу, и судя по всему, скоро должны были прийти. Перед высокой аркой, за которой видимо и располагался тот самый центральный зал, Сэнди резко остановилась.

– Не думаю, что тебе предстоит провести со всеми целый вечер, – тихо сказала она. – Я только познакомлю остальных с тобой, расскажу, что тебе надо будет сделать, ну и решим, чему стоит тебя поучить перед тем, как уедешь.

– Уже вечер? – я несколько растерялась.

– Вообще-то да, – Сэнди хмыкнула и шагнула в залу, потянув за собой.

Ну, ваш выход, госпожа писательница. Кому ещё выпадала такая роскошная возможность, пообщаться с героями собственной книги? Да ну к чёрту такую возможность…

– Всем привет, – в голосе Чертёнка звучала наигранная бодрость. – А вот и мы. Знакомьтесь, Ники.

Покопавшись на дне души и с трудом отыскав там храбрость, я подняла голову и обвела взглядом людей, собравшихся у камина. В одном из кресел сидела женщина лет сорока с небольшим, неуловимо похожая на Альмарис, в простом тёмно-зеќлёном платье. В тёмных волосах поблёскивала седина, а красивое лицо не поќртил даже тонкий, еле видный шрам на скуле – несомненно, тот самый, осќтаќвленный когда-то ножом бандита. Миндалевидные глаза пристально смотрели на меня, но выражение взгляда я не могла разобрать. Узкие тонкие пальцы вцепились в подлокотќниќки, что выќдавало напряжение женщины. Ну да, она ж что-то видела про будущее дочери, и надеется, что я всё-таки помогу Альмарис…

Рядом с ней, положив руку на плечо королеве, стоял привлекательный мужчина с непроницаемым выражением лица, и в общем, понятно, что это родители Рили. Ой-ё… Вот они-то наверное в первую очередь не простят заварухи с Артефактом и наследницей Нимелии. Сэнди оставила меня стоять посередине зала, а сама подошла к ним.

– Кристен Фрисби и Берт Ленмор, – невозмутимо сказала Неумирающая. – Впрочем, их ты наверное знаешь очень хорошо.

Я вздрогнула, захотелось обнять себя руками и съёжиться где-нибудь в тёмном уголочке. Сэнди подошла ко второму креслу, где сидела миловидная женщина с бледным лицом и грустными глазами, а рядом стоял молодой человек, мрачное лицо и угрюмый взгляд которого сказали мне всё. Стало ещё противнее от осознания того, что частично я виновата в случившемся с этими людьми.

– Джарт и Оливия Ленмор, – Сэнди подошла к ним. – Судя по всему, именно они займут когда-нибудь трон Нимелии.

О да. Альмарис же в любом случае не вернулась бы домой никогда. А Джарт старший сын. Боже, как всё запуталось. Интересно, этот вопрос уже обсуждался, или Сэнди впервые озвучила его? Судя по растерянному личику Оливии, она-то точно слышала первый раз, что может стать королевой. У камина, позади остальных, стоял мужчина неопределённого возраста, ему можно дать как тридцать, так и на десять лет старше. Лицо выражало задумчивость, взгляд, как и у остальных, не отрывался от меня. На некотором расстоянии, чуть в тени, я увидела женщину с отстранённым выражением, простое платье светлого цвета чем-то напоминало наряд Сэнди.

– Линнер, мама, – девушка повернулась к ним.

На того, кто стоял у окна, я очень не хотела смотреть. Чертёнок, прежде чем позвать его, бросила на меня пристальный взгляд.

– Дориан! – окликнула она.

Мужчина вздрогнул и развернулся.

– Думаю, вас не надо знакомить, – в голосе Сэнди проскользнули язвительные нотки.

Против воли, я во все глаза рассматривала этого человека, и чувствовала, что краснею. Хмурое выражение не портило притягаќтеќльного обаяния лица, под рубашкой угадывались крепкие мускулы треќниро-ванного тела, и вообще, он будто сошёл с обложки мужского журнала. Тёмная прядь небрежно падала на лоб, и у меня просто руки зачесались от желания откинуть её. Чёрт, такие мужчины, не обладая яркой, смазливой красотой голливудских звёзд, но сражая женщин наповал настоящим мужским обаянием, попадались в родном мире достаточно редко. А у ж на моём пути и подавно. До замужества с такими случались исключительно краткосрочные, но бурные романы.

Сколько же у меня не было мужчины?.. Тело немедленно отреагировало на такой прекрасный образчик, но разум отрезвил: таким надо соответствовать, а я не могла похвастаться какими-то выдающимися признаками. Обычная, на мой взгляд, даже заурядная внешность, средний ум, ничего более. Уверения мужа, что я настоящая красавица, не в счёт – влюблённые всегда ходят с розовыми очками на глазах. Удивительно, но впервые за последние полтора года от воспоминаний не сжалось сердце. Выздоравливаю?.. Нет, ничего не светило рядом с таким мужчиной, как Дориан Кендалл. Да и, наверное, не очень и хотелось. Ну может, совсем немножко, и ненадолго – с чисто женской точки зрения, не более.

– Добрый вечер, – негромкий, приятный голос вызвал дрожь вдоль позвоночника, от неожиданности я чуть не подскочила, а Сэнди издала странный сдавленный звук.

Скосив на неё глаза, я заметила удивление на лице Неумирающей. Собственно, да, Дориан единственный, кто поздоровался со мной.

– П-привет, – пискнула я, чувствуя себя не в своей тарелке.

Вроде бы он должен ненавидеть меня, за то, что я якобы сделала с его жизнью в книге?

– Собственно, можно приступать к обсуждению, – Сэнди остановилась посередине между мной и остальными.

– Как уничтожить Артефакт? – прямо спросила Кристен, глядя на меня чуть прищуренными глазами.

Меня снова охватила нервная дрожь.

– Дать ему форму и уничтожить, – осторожно ответила я. Надеюсь, не проговорюсь, если только не начнут спрашивать слишком уж подробно.

– Это надо сделать в Херим Серте, – добавила Сэнди. – Там меньше всего вероятность, что он в последний момент ускользнёт, изменив форму.

– Он же не может самостоятельно этого делать, – Кристен прищурилась. – Или уже может?..

– Ники не в состоянии полностью его контролировать, он будет стремиться вернуться в естественный облик, – спокойно ответила Сэнди, метнув на меня предупреждающий взгляд.

– Путешествие длинное, – заметил Линнер. – Если мы хотим успеть, то надо выезжать как можно скорее.

– С моей помощью оно сократится, – отозвалась Сэнди. – Ей нельзя прямо сейчас никуда ехать. Если вы забыли, мы не собирались устраивать коллективный поход, а отпускать Ники одну, толком не научив хоть немножко ориентироваться в этом мире, мне не хочется.

– И когда ты хочешь отправиться? – поинтересовалась Эллинора.

– Думаю, двух недель будет достаточно, а там посмотрим. У нас есть около месяца точно, – твёрдо ответила Сэнди.

– Прошу прощения… – я решила всё-таки вмешаться, пристальный взгляд Кендалла, не принимавшего участия в дискуссии, нервировал ужасно, и хотелось куда-нибудь спрятаться побыстрее. – Если я уже не нужна, можно, я пойду? А вы обсудите необходимые детали…

Все замолчали, и снова уставились на меня. О боже, ну что такое! Чувствую себя насекомым, наколотым на булавку, которого рассматривают юные натуралисты. Несмотря на то, что для меня прошло всего несколько часов, они были настолько насыщенные, что тело охватила усталость и резко захотелось спать.

– Простите, – пробормотав это нелепое извинение – за что, почему? – я почти выбежала из залы, не в силах больше там находиться.

И плевать, что они про меня подумают, всё равно, самое худшее уже свершилось: меня считают чудовищем, поломавшим их жизни просто по прихоти собственной фантазии, и никакие оправдания не изменят такого отношения. Та же Сэнди, ну неужели не понимает, что со смертью Альмарис она получит возможность быть с Рейком?! Пусть и таким жестоким способом… И у Альмарис тоже был выбор, остаться в Тол Эммере, и рисковать жизнью, но быть рядом с любимым, или никуда не уходить, пожертвовать любовью, но остаться живой. Не бывает безвыходных ситуаций, любимая фраза мужа, через какое-то время ставшая и моим девизом по жизни… Я опомнилась только, осознав, что ушла довольно далеко от центральной залы.

– Ники! – резкий окрик заставил меня оглянуться. По коридору быстрым шагом шёл Берт Ленмор. Не скрою, я удивилась. Меньше всего ожидала, что он отправится за мной. – Подожди, – он остановился рядом. – Пойдём, поговорим, – он свернул в ближайшую гостиную. – Садись.

Послушно опустившись в кресло, я сложила руки на коленях, не поднимая взгляда на собеседника.

– Я не люблю ходить вокруг да около, – начал он. – И я далёк от Артефакта и всего, связанного с ним. В своё время мне порядком досталось из-за него, – в его голосе послышались весёлые нотки, и я с удивлением вскинула на Берта взгляд. Он улыбался! – Но знаешь, несмотря на то, что рассказали про тебя Сэнди и Эллинора, то, что ты вроде как создала наш мир, и придумала наши жизни, для меня всё это было реальностью. И мне кажется, если бы кто-то за меня принимал решения, я бы это почувствовал, – его внимательный взгляд стал серьёзным. – Ники, я говорю сейчас только за себя, но я не считаю тебя виноватой в том, что произошло с моей дочерью. Рили сама выбрала путь, и не нам осуждать её.

– Я ни за кого ничего не придумывала, – тихо ответила я. – Просто… просто мне однажды приснился сон, который не отпускал, который назойливо лез в мысли, я постоянно видела, что там дальше, как развиваются события. В какой-то момент это стало совершенно невыносимым, и… – на моём лице мелькнула улыбка, – надо было избавиться от этой маленькой вселенной в голове, иначе я бы точно сошла с ума.

– Не надо оправдываться, – Берт наклонился и коснулся моей руки. – И не веди себя так, будто ты действительно виновата. Они люди, со своими недостатками, обидами, и мечтами. Как бы ты вела себя на их месте, узнав, что твою жизнь кто-то придумал?

У меня вырвался невесёлый смешок.

– Будешь смеяться, но в моём мире так считается, – ответила я. – Что наши реальные жизни – затянувшийся сон, а настоящая жизнь начинается после смерти. Ну и кто-то думает, что нашими действиями и поступками управляет судьба, рок, карма, в общем, названий много, а суть одна.

– Ну вот видишь, – Берт кивнул. – Значит, ты должна понимать их.

– Понимаю, – вздохнув, я опустила голову. – Но чувствую себя ужасно беспомощно и неуютно, потому что ничего здесь не знаю, и приходится всё время оправдываться.

– Не оправдывайся, – повторил Берт и покачал головой. – Это бесполезно. Найди для каждого те слова, которые он услышит. Я не знаю, как у тебя это получится, но почему-то верю, что ты справишься. А теперь пойдём, покажу, где будешь жить, пока гостишь у нас.

Немного озадаченная этим разговором, я поднялась за ним на второй этаж, и мы свернули направо – комнаты Сэнди находились в левом крыле.

– Я завтра еду в город, еженедельные встречи с главами гильдий, – Берт оглянулся через плечо. – Хочешь со мной? Заодно посмотришь Ферр.

– Ну… – предложение было неожиданным. – Можно, конечно, если мне не придумают какое-нибудь занятие.

– А я скажу, что уже нашёл тебе дело, по крайней мере, на первую половину дня, – весело отозвался Берт.

– Договорились, – я невольно улыбнулась в ответ.

Вот уж от кого совершенно не ожидала такого отношения, так это от Берта.

– Пришли, – он остановился перед высокой деревянной дверью, украшенной полосками металла. – Здесь раньше жила Рили, пока не уехала. С тех пор комнаты пустуют, хотя и поддерживаются в порядке. Думаю, тебе здесь понравится, – распахнув дверь, он сделал приглашающий жест.

Кто-то, видимо, слуги, уже позаботились о камине, и там уютно потрескивали дрова, на полу вместо шкуры лежал толстый ковёр, у стены напротив камина я увидела широкую кровать. Ещё рядом с кроватью стоял туалетный столик, а в углу я заметила небольшую, почти незаметную дверь.

– Если что-то надо, позвони, – Берт кивнул на длинный шнурок с кистью около кровати. – Спокойной ночи, Ники.

Уф. Переполненный впечатлениями день по-моему всё-таки закончился, путь даже он и был коротким. Подойдя к кровати, я нашла на покрывале разложенную ночную рубашку. Изловчившись, и справившись с маленькими пуговками на спине – было как-то неловко дёргать по такому пустяку прислугу, да и не привыкла, – я переоделась. Судя по размеру, рубашка принадлежала Кристен, но меня такие мелочи уже не волновали. Зевая во весь рот, я залезла под толстое одеяло и моментально провалилась в сон.

Утро началось с того, что я обнаружила в спальне постороннего человека. Какая-то особа в чепчике, напевая под нос, крутилась около окон, открывая тяжёлые портьеры и впуская в комнату утренний свет. Нахмурившись, я села.

– Ты кто?

Особа обернулась, оказавшись молодой девушкой около двадцати лет. Увидев, что я проснулась, она поспешно присела в реверансе.

– Доброе утро, миледи. Скоро накроют завтрак, меня попросили подняться к вам и помочь одеться.

– А…

Пришлось вылезать из тёплой постели и переодеваться. Не спрашивая, горничная взялась и за волосы, но я поспешно открестилась от причёски, снова сделав косу. Пожалуй, единственное, что с моей точки зрения действительно было красивым, это длинная, чуть ниже пояса, рыжая шевелюра. Ни разу не стригла с детства, только подравнивала, и несмотря на то, что волосы вились крупными локонами, не пользовалась никакими утюгами и прочей дребеденью. Правда, и распущенными редко ношу, тяжело и жарко.

– Я провожу вас в столовую, миледи, – служанка снова присела.

Ой. Я-то, наивная, думала, что скромно позавтракаю здесь, вряд ли кому из живущих в замке будет приятно пялиться на мою физиономию, но видимо кто-то из них решил по-другому. На всякий случай – вдруг ошибка какая? – я спросила:

– Ты уверена, что мне надо со всеми вместе? Может, принесёшь завтрак в комнату?

– Королева лично попросила меня привести вас на завтрак, – ответила горничная. – Она сказала, вы важная гостья.

О да, конечно, важнее не бывает… Поёжившись, я замолчала, следуя за служанкой на первый этаж. Пройдя несколько гостиных, она привела меня в просторную столовую, с большими окнами и длинным столом, за которым уже все собрались. Стараясь ни на кого не смотреть, я села на свободное место с краю, рядом с Оливией.

– Всем доброе утро, – приветствие получилось тихим и не слишком уверенным. Что там вчера Берт говорил, перестать вести себя, будто в чём-то виновата?

Мне ответили нестройным хором, что немного удивило. Скорее, я была готова к гробовой тишине и осуждающим взглядам.

– Я уже сказал, что ты едешь со мной, Ники, – спокойный голос Берта заставил вздрогнуть.

– Но только до обеда, – я покосилась на сказавшую это Сэнди – Неумирающая пристально смотрела на меня. – Надо узнать, есть ли у тебя способности к магии. От этого многое зависит.

– Хорошо, – прогресс – получилось увереннее, без дурацкого заикания.

– Пожалуй, я буду сопровождать вас, – неожиданно отозвалась Кристен, и я в удивлении уставилась на женщину. Задумчивое выражение её лица и взгляда навело на мысль, что Берт накануне разговаривал с женой как раз обо мне. – Раз пока поживёшь здесь, думаю, тебе стоит обзавестись гардеробом. Из всех присутствующих мне лучше всех известно, где в городе лучшие портные и сапожники, – она чуть улыбнулась, отчего я едва не распахнула позорно рот.

– Договорились, – Берт невозмутимо кивнул. – Тогда сразу после завтрака и поедем.

Хорошо ему говорить, мне кусок в горло не лез – к несчастью, Кендалл сидел напротив, и его взгляд чуть ли не дырки во мне прожигал, только я не могла понять выражение, потому как старалась вообще не смотреть. Когда все поднялись из-за стола, я чуть не застонала от облегчения.

– Умеешь верхом ездить? – поинтересовалась Кристен, направляясь к выходу из столовой.

– Ну… – я пожала плечами. – Вообще-то иногда катаюсь на лошадях, рысью ещё могу, но галопом нет.

– А в женском седле ездила когда-нибудь?

Мой рот сложился в букву "о", а брови вопросительно изогнулись.

– Понятно, – Кристен вздохнула. – Значит, будешь осваивать на ходу. В этом платье особо не поездишь как обычно.

Она права. Если сяду нормально, юбки задерутся до колена, а здесь это считается неприличным. Надо срочно штанами обзаводиться… Мы всей толпой вышли в центральный зал.

– Ники, я жду тебя к обеду, – напомнила Сэнди.

– Не волнуйся, к обеду ещё ждут меня, бумаги в кабинете, – усмехнулся Берт.

– А меня просители, – отозвалась королева. – Так что все будем, милая, не волнуйся.

Я не удержалась: прежде, чем выйти за Бертом и Кристен, бросила косой взгляд через плечо на Кендалла, стоявшего в сторонке со скрещенными на груди руками. Он проводил меня прищуренным, пристальным взглядом.

Прогулка оказалась весьма приятной во всех смыслах. Я получила первый урок верховой езды в женском седле – надеюсь и последний, пару раз чуть не сверзилась, ужасно неудобно сидеть на одну сторону! Убедилась, что Ферр действительно процветающий и богатый город, в котором почти нет нищих и прочих отбросов общества – Кристен рассказала, они с Бертом долго и упорно этого добивались, порой и жестокими способами, например, просто сровняв с землёй трущобы на севере города. Ну и ко всему, обзавелась хоть какими-то вещами, под чутким руководством Кристен.

Похоже, ей недоставало Альмарис, потому что порой казалось, она проявляет ко мне излишнюю заботу – к уже купленным платьям, рубашкам, и вожделённым штанам, королева зачем-то ещё заказала два наряда, один из шёлка, другой из бархата. Вроде как парадные. На мой робкий вопрос, не намечается ли в замке в ближайшее время что-то торжественное, Кристен как-то очень неопределённо пожала плечами, и сказала, что повод надеть всегда найдётся. У меня зародилось смутное подозрение, но выспрашивать я не решилась. Обратно мы вернулись аккурат к обеду.

В этот раз беседа за столом протекала более оживлённо – меня спрашивали, как понравился город, не хочу ли как-нибудь съездить к Рубежам – собственно, опять предложение Берта. Единственные, кто сидел молча, это Эллинора и Дориан. И оба обстреливали меня перекрёстными взглядами. Ещё я заметила отсутствие Оливии. На вопрос, что с ней, Джарт хмуро ответил, что ей нездоровится, и она осталась у себя.

– Ладно, пойдём, – Сэнди отодвинула пустую тарелку и встала.

– Я с вами, – отозвалась вдруг Эллинора.

Мне стало как-то неуютно.

– Ну тогда и я, для ровного счёта, – поднялся Линнер.

– Пойдём в зал для тренировок, – не дав мне ничего ответить, Сэнди решительно направилась к двери.

Интересно, проверка на наличие способностей к магии так сложна, что требует присутствия аж трёх волшебников? Я молча шла за Неумирающей, Эллинора и Линнер следовали за нами. Мысли скакали, одновременно было и любопытно и страшновато: а ну как нет у меня этой способности?.. Если я правильно всё понимаю, без неё Артефакт не сможет установить связь, и я не сумею им управлять. А если есть? Мне устроят экспресс-обучение за две недели? В общем, вопросов много, а ответы будут ясны очень скоро. Наверное.

Мы вышли в просторный зал с высоким потолком и узкими стрельчатыми окнами, на стенах висело оружие, а из мебели у стен стояли несколько стульев.

– Обычно мы здесь тренировались на мечах, – Сэнди остановилась. – Но сойдёт и для наших занятий. Вытяни руку, ладонью кверху.

Я послушно сделала, как она сказала. Неумирающая поднесла свою ладонь к моей, и прикрыла глаза. Какое-то время ничего не происходило, потом кожу начало слегка покалывать. Сэнди нахмурилась.

– Не пойму… вроде есть, но я не могу точно почувствовать… – она отошла, прикусив губу. – Ладно. Попробуем так.

Откуда-то из складок платья она достала свечу, и зажгла фитиль щелчком пальцев.

– Попробуй погасить, не дотрагиваясь, – Сэнди остановилась от меня на расстоянии, слишком большом, чтобы задуть пламя.

– Как? – я в удивлении подняла брови.

– Как-нибудь, – она пожала плечами. – Расслабься, и представь, что хочешь, чтобы огонь погас.

Ладно. Экзамен, так экзамен. Вроде никогда не замечала у себя способности не то что к магии, к элементарной экстрасенсорике. Предчувствия не посещали, вещие сны не снились, в кофейной гуще видела только остатки кофе, не более. Не знаю, чего там ожидает от меня Сэнди. Я уставилась на свечку, сверля её взглядом, и пытаясь мысленно представить, что она гаснет. Конечно, огню хоть бы хны.

– Нет, Сэнди, вряд ли что-то получится, – я покачала головой.

– Ещё не начала, а уже сдаёшься? – поддела она, прищурившись.

– Не сдаюсь, не хочу зря тратить своё и твоё время.

– Полчаса роли не сыграют, – она посмотрела мне в глаза. – Давай.

Знать бы ещё, что давать… стиснув кулаки, я снова напряглась. Тридцать минут прошли, но ничего не получалось. Свеча горела. Эллинора и Линнер пока не вмешивались, молча наблюдая.

– Сэнди, не стоит, – я вздохнула. – Нет у меня этой способности.

– Нет? – она оставила свечу висеть в воздухе – глаза полезли на лоб от столь явной демонстрации силы, – и подошла ко мне вплотную. – Если бы не было, твои слова на бумаге не превратились бы в живой мир. Одной фантазии недостаточно, чтобы сотворить такое, – негромко произнесла Неумирающая. – Ты можешь, Ники, надо только разбудить в тебе эту способность!

– Может, тогда вот так? – вдруг отозвалась Эллинора, приблизившись к свече и взяв её. – Закрой глаза, – это уже мне.

Насторожившись, я тем не менее выполнила просьбу, звучавшую почти как приказ. В следующий момент разом случилось несколько событий: кто-то схватил мою руку, ладонь обожгла боль, я вскрикнула, немедленно распахнув глаза, и… огонь свечи, ярко вспыхнув напоследок, погас. Тряся пострадавшей кистью, я сердито уставилась на Эллинору.

– Что это было, хотелось бы знать? – возмущённо поинтересовалась я.

Вместо ответа она посмотрела на Линнера.

– Успел?

– Да, – волшебник кивнул. – Она это сделала.

– Что я сделала? И по какому праву мне тут жгут руки?!

Женщина снова повернулась ко мне.

– Ты погасила огонь, не прикоснувшись к нему. И не задув свечу.

Наверное, на моём лице отразилось недоверие пополам с растерянностью, потому что Эллинора сочла нужным пояснить.

– Иногда, чтобы разбудить магию, требуется подтолкнуть человека, создать условия, при которых он просто вынужден будет обратиться к внутренней силе. Как сейчас, например.

– И что, теперь меня каждый раз будут жечь свечой? – раздражение росло. – Можно было это как-то по-другому сделать?

– Нет, – Сэнди покачала головой. – Мама права. Твой дар спящий, и это осложняет положение. Значит, ты не можешь его контролировать.

– Офигеть, какая досада! – я всплеснула руками. – И что, раз я не могу контролировать, теперь каждый раз придётся меня подталкивать? – последнее слово я произнесла ну очень язвительно, градус раздражения существенно подскочил – сказывалось напряжение последних суток.

– Возможно, – Линнер подошёл к нам. – Но это необходимо, Ники. Чтобы контролировать Артефакт и донести его до нужного места, ты должна в первую очередь уметь управлять собственной силой. Иначе он точно так же не позволит тебе принимать самостоятельные решения, как Альмарис. А может, и чего похуже.

– И что будет в следующий раз? Мне отрежут палец?! – я уже почти кричала. – Знаете, что? Да идите вы со своей магией!..

Развернувшись, я стремительно направилась к выходу, но меня остановил невнятный возглас за спиной: обернувшись, я застыла, во все глаза глядя на ярко горевшую свечу и быстро оплывающий воск в руке Эллиноры. Все трое похоже были озадачены не меньше моего.

– Не стоит злить Ники, – раздался неожиданно голос, и в залу вошёл Кендалл. – Судя по всему, господа волшебники, её дар проявляется, только когда она раздражается.

Мои ладони сжались в кулаки.

– Ты подсматривал? – собственный голос показался мне излишне спокойным, и да – я снова начинала злиться.

– Мне стало интересно, – с непроницаемым лицом ответил он.

– Я не музейный экспонат, и не корова о двух головах!

Неожиданно со стены сорвался какой-то меч с богато украшенной рукояткой, и упал на пол. По залу разнёсся звон. Все, я в том числе, вздрогнули. Линнер нахмурился.

– Ники, тебе срочно надо учиться контролировать силу. Иначе ты разнесёшь всё вокруг, когда что-то или кто-то снова разозлит тебя.

Я сердито отвернулась, хотя сердце ещё суматошно колотилось – как-то не верилось, что только от моих эмоций меч сорвался со стены.

– Придумайте другой способ, кроме как злить меня, – хмуро буркнула я и направилась к выходу.

– Ники, стой! – резкий голос Сэнди.

Нет уж. Нашли способ вымещать обиду, да? Фигушки. Уж лучше тогда займусь йогой, чтобы контролировать эмоции, может, буду меньше злиться и раздражаться. Поднявшись к себе, я переоделась в недавно купленную новую одежду – штаны из мягкой ткани, тонкую льняную рубашку, и замшевую тунику, – и почувствовала себя немного лучше. Надо наверное пойти, прогуляться, проветрить голову. Я успела только спуститься на первый этаж. Там, у окна, стоял Кендалл. Хотела пройти мимо, общаться ни с кем не хотелось, а уж с ним и подавно.

– Подожди.

Негромкий голос словно хлыстом ударил по нервам. Я развернулась, сжав губы.

– Ну? Что ты хочешь от меня? Тоже оправданий, почему не придумала тебе жизнь получше? – резко спросила я, глядя ему в глаза. Красивые, светло-карие, почти янтарные, глаза, на дне которых притаилась глухая тоска. – Так их не будет, потому что ничего я не придумывала, и не знаю, кто рассказал такую сказку! Я видела, как вы живёте, и просто описывала!..

– Пойдём-ка, – прервал он меня.

– Куда?

– Ты прекратишь спорить или нет? – тем же голосом произнёс Дориан. – Никто не собирается причинять тебе вред, в первую очередь потому, что от тебя многое зависит. И если уж ты не можешь защищаться с помощью магии, не думаешь, что стоит научиться чему-нибудь другому?

– А мне что, надо будет от кого-то защищаться? – огрызнулась я, но пошла за ним. Злость и раздражение потихоньку уходили.

– Никогда нельзя быть ни в чём уверенным. Ты пойдёшь одна, никто из нас не сможет сопровождать тебя. И я хочу быть уверенным, что ты доберёшься до места.

– Скажите пожалуйста, какая забота, – язвительно пробормотала я.

Дориан ничего не ответил, а выражения его лица я не увидела, так как он шёл впереди. Мы вернулись в зал для тренировок, только там уже никого не было. Подойдя к стене, Кендалл снял два меча, взвесил в руке сначала один, потом другой. Кивнул, и вернулся ко мне.

– Держи.

Я с недоумением уставилась на рукоятку.

– И зачем?

– Я уже сказал, ты должна уметь постоять за себя, – терпеливо повторил он. – Защищайся.

Пришлось взять меч. Дориан сделал пару шагов в сторону, не сводя с меня взгляда, и в голову полезли нездоровые ассоциации: чёрт возьми, фарс какой-то, я не Бандерас, а он не Хопкинс, и мы не на съёмках фильма Зорро!

– Да это смешно, – я нервно захихикала. – В жизни не держала ничего тяжелее сковородки!

Вместо ответа Дориан неожиданно взмахнул клинком, и пришлось подставить меч – я не была уверена, что он остановится, очень уж странное выражение появилось на его лице.

– Можно осторожнее, я понятия не имею, что делать с этой штукой! – снова удар, и пришлось отступить на шаг назад, опять подняв перед собой меч.

Что-то мне совсем не нравилось происходящее, удары Дориана становились быстрее, сильнее, я едва успевала уворачиваться, отступая всё дальше к стене.

– Псих, да? – выкрикнула я, запястье уже болело, и в какой-то момент стало страшно: кто его знает, что у Кендалла на уме, ведь вполне может пылать жаждой мести за то, что якобы отняла у него Альмарис!

В следующий момент он сделал какой-то хитрый финт, отчего меч вывернулся из пальцев и со звоном отлетел в сторону. Кончик его клинка немедленно оказался у моего горла. И тут со мной случилась странная перемена. Страх перешёл в злость, я сжала зубы и прищурившись, посмотрела ему в глаза.

– И что, убьёшь? – тихо спросила я, сама в этот момент способная на всё, даже ударить его. И плевать, что меч валялся в нескольких шагах.

Неожиданно его губы дрогнули в улыбке, и глаза посмотрели куда-то вниз. Я невольно тоже опустила взгляд, и остолбенела: на кончиках моих пальцев плясали голубоватые искорки.