Текст книги ""Фантастика 2026-154". Компиляция. Книги 1-30 (СИ)"

Автор книги: Кира Стрельникова

Соавторы: Сергей Карелин,Денис Симонов,Луций Корнелий,Николай Ярыгин,Денис Варфонум
сообщить о нарушении

Текущая страница: 242 (всего у книги 341 страниц)

– О, прости, конечно, – Чертёнок поспешно встала. – Пойдём, поживимся чем-нибудь на кухне. Если ждать, пока тебе накроют, успеешь с голоду помереть. Нет, слушай, есть идея получше. Ещё не очень поздно, пройдёмся по городу? Тут недалеко отличная кондитерская, заодно забежим в пару магазинов.

Почему бы нет? Переодевшись в одно из уже готовых платьев, оставленных портным, я вышла вслед за ней из комнаты. Прогулка прошла хорошо, только я немного нервничала, всё казалось, кто-то наблюдает из толпы. Не, ну вряд ли конечно Ринал следит за мной, хотя о том, куда я направилась, несомненно догадывается. Да и Кейн тоже не мог так быстро добраться до Уркана, так что всё это не более чем моя паранойя.

…Вечером, когда я вернулась к себе, на столике в гостиной ждала записка, из которой выходило, что Дориан ждёт меня на ужин. Ой, блин. Чую, разговорчик предстоит. Что-то то густо, то пусто, с момента появления здесь только и делаю, что разбираюсь с мужиками. Такого не было в мои лучшие годы в родном мире. Ладно, поговорим, в конце концов, когда-нибудь это надо будет сделать. Лучше раньше, чем позже.

В назначенное время за мной пришла горничная, и проводила до королевских комнат. Ох, ну теперь будет разговоров. Особенно, судя по тому, каким любопытным взглядом стрельнула в меня девчонка. Конечно, готова спорить на что угодно, пока ещё никто из особ женского пола не удостаивался чести отужинать наедине с королём.

– Привет, – я вошла в гостиную.

Здесь всё было выдержано в сине-голубых тонах, да и комната побольше. Посередине стояли два кресла и стол с накрытым ужином, Дориан стоял у камина, и уже успел переодеться в простые штаны и рубашку. Увидев меня, он улыбнулся.

– Привет, Ники. Присаживайся. Надеюсь, успела проголодаться?

– Ну в общем да, – я улыбнулась в ответ, опустившись в кресло. – Как день прошёл?

– Да как обычно, в суете и дрязгах, – он поморщился, разлив по бокалам вино. – Скука полнейшая. Ну, за встречу?

По гостиной разнёсся хрустальный звон, я отпила маленький глоток – вино оказалось что надо.

– У тебя как? – Дориан откинулся на спинку кресла.

– В общем неплохо, – я обвела задумчивым взглядом комнату. – Дориан, я тоже рада тебя видеть и всё такое, но ты ведь не просто так пригласил меня?

Он негромко рассмеялся.

– Предпочитаешь сразу к делу, да? Ну ладно. Мне бы хотелось, чтобы ты вернулась, Ники, – Кендалл стал серьёзным. – После того, как разберёшься с Артефактом.

– Мм? – изогнув бровь, я вопросительно посмотрела на него.

– Ты понимаешь, о чём я, – спокойно произнёс Дориан.

Вздохнув, я отставила бокал.

– Ты классный, и мне с тобой хорошо, но есть несколько моментов, – мягко ответила я, встав. – Мы всё-таки разные, милый. Слишком разные. И физическое влечение не очень хорошая основа для длительных отношений. Потом, Дориан, ты король, и у тебя есть некоторые обязательства, понимаешь? – помедлив, он кивнул. – Ты должен жениться, стране нужен законный наследник.

Остановившись рядом с ним, я ласково погладила склонённую голову.

– Мы можем просто дружить, я ничего не имею против, пожалуйста. Но то, что было в Нимелии, здесь, в Уркане, может вызвать разговоры.

– Никто ничего не рискнёт сказать, Ники, – Дориан поймал мою ладонь. – И я скучал, правда.

– Если меня заметят выходящей из твоей спальни, начнутся сплетни, – я усмехнулась. – Тебе это совершенно не нужно, и лучше всё-таки оставить всё, как есть.

– Значит, не останешься сегодня? – он посмотрел на меня.

– Прости, – грустно улыбнувшись, я покачала головой. – Но лучше я буду ночевать у себя.

Дориан вздохнул, и вдруг дёрнул меня за руку – я оказалась у него на коленях.

– Ну хоть поцеловать-то тебя можно? – не дожидаясь ответа, он прижался к моим губам.

В принципе, в качестве прощания можно, только если не увлекаться. Когда Кендалл отпустил меня, я несколько мгновений вглядывалась в его глаза, придирчиво выискивая малейшие признаки чего-то большего, чем просто увлечение.

– Знаешь, мне почему-то кажется, всё у тебя сложится, – негромко сказала я, не торопясь вставать. – Ты хороший, Дориан, и заслуживаешь счастья, честно.

– Спасибо, – его губы дрогнули в улыбке. – Но учти, я всё равно буду о тебе думать. По крайней мере, ближайшее время.

– Ну, это можно, – я проворно вскочила и отошла на некоторое расстояние. – И даже против поцелуев я не буду возражать, но только если никто не увидит.

Дориан усмехнулся.

– Ники, ещё пять минут, и ты уже никуда отсюда не уйдёшь.

Я присела в реверансе.

– Спокойной ночи, ваше величество. Приятных снов.

И поспешно покинула гостиную. Где-то в глубине души зрело смутное сожаление, но сомнений в том, правильно ли поступила, не было. Вот чего-чего, а замуж за Кендалла совершенно не хотелось, а банальная интрижка уже не прокатит – он всё-таки король, как ни крути.

На следующий день Сэнди увела меня на длительную экскурсию по Уркану. В общем-то правильно, нечего во дворце глаза мозолить всем и каждому, особенно Дориану. Мы замечательно погуляли, посетили парочку магазинчиков – с лёгкой руки Сэнди я стала обладательницей кружевного пеньюара, и изящного колье с изумрудами. Правда, зачем мне первое, понятия не имею, хотя конечно красивый, ничего не скажешь. Вроде в ближайшее время мужчин на моём горизонте не предвидится. Колье пришлось кстати, как раз к тому платью, что портной обещался сшить к приёму.

– Ну всё, можно возвращаться, – мы присели за столик в одной из многочисленных булочных на главной улице. – А то Рейк опять шум поднимет, что втихаря сбежала из дворца, – Сэнди хихикнула. – Слушай, Ники, посиди минутку, я сбегаю за туфельками, ладно? Здесь напротив, не задержусь.

– Не вопрос, – я кивнула.

Чертёнок вышла, пересекла улицу и скрылась в сапожной лавке. Рассеянно потерев браслет, я отхлебнула чай, откусила воздушную булочку с кремом. Звякнул колокольчик, мельком глянув на вход, я застыла: к моему столику решительно двигался Ринал. Вот чёрт.

– Я уж думал, придётся таки во дворец идти, – он сел на соседний стул.

– Потерял бы время, – отрезала я. – Подожди пару дней, закончу дела, и поедем в Ганор.

– Кейн сегодня утром приехал в Уркан, – негромко сообщил волшебник, изучая ногти. – И я не буду ждать, пока он доберётся до тебя.

Сердце ёкнуло.

– Не настолько он крут, чтобы сразу вычислить, где я нахожусь, – я пожала плечами. – Не пугай, Ринал.

– Стоит ему один раз сходить на рынок и прислушаться к разговорам, – спокойно ответил он. – Слуги всегда сплетничают, Ники. И он узнает, что во дворце появилась новая гостья. Уж поверь, если для меня не проблема туда проникнуть, то ему и подавно.

– Значит, не буду оставаться одна, – я упрямо сжала губы. – И вообще, у него там кажется тоже дела были с этой Инес. Может, он и не за Артефактом приехал.

Ринал насмешливо хмыкнул.

– Это ты себя уговариваешь?

– Отстань, всё равно никуда с тобой не пойду, – вот заладил, и нечего запугивать!

Снова звякнул колокольчик, я с надеждой подняла взгляд, надеясь, что это Сэнди.

– Вот вы где, – с другой стороны сел Кейн, с совершенно невозмутимым выражением лица. – Я думал, найти вас будет труднее.

В душе начало расти глухое раздражение. Пальцы сжались в кулаки, я скрипнула зубами. Надоели всякие типы, считающие, что можно командовать, совершенно не интересуясь моим мнением!

– Ну что, Ники, ты сейчас встаёшь и идёшь со мной, без фокусов, – продолжил Кейн, небрежно откинувшись на спинку стула. – Кстати, привет, Ринал, давно не виделись.

– Разбежался, – ровным голосом ответил волшебник, не сводя с собеседника прищуренного взгляда. – Никуда она с тобой не пойдёт.

– Хочешь устроить тут фейерверк? – Кейн изогнул бровь. – Между прочим, здесь много людей.

Бросив взгляд на улицу, я увидела застывшую Сэнди, во все глаза смотревшую на меня. Я чуть покачала головой: не хватало ещё, чтобы она пострадала. Пусть лучше ждёт у булочной.

– Фейерверка не будет, и это ты сейчас встанешь и спокойно уйдёшь отсюда, – с угрозой произнёс Ринал.

– Слышите, вы, оба, – негромко процедила я сквозь зубы, с трудом сдерживая злость. – А меня часом не хотите спросить? Я вам не вещь, и никуда ни с кем не пойду, ясно?!

"Ники, спокойнее!" – тревожный голос Альмарис. В висках застучало, стена между сознанием и Артефактом снова начала таять. Мельком отметив, что браслет нагрелся, я тем не менее уже не могла успокоиться.

– Ники, не советую применять магию, – невозмутимо сказал Кейн. – Кстати, врать нехорошо, что не можешь её использовать.

– Да пошли вы, – я резко встала, проклиная в душе самонадеянных мужиков, думающих, что все должны плясать под их дудку. – И не сметь идти за мной, слышите?!

Стена рухнула, чужая воля снова потянулась к сознанию, но горячая волна магии смела её, как щепку.

– Ого, – Ринал опустил взгляд, я тоже – между пальцами проскальзывали искорки холодного голубого цвета. – Ники, не буду больше тебя злить.

– Всего хорошего, господа, – даже не оглянувшись, я направилась к двери, с трудом сдерживая страстное желание освободить всё-таки силу и шарахнуть чем-нибудь потяжелее в район стола.

Вдруг повезло бы и накрыло разом обоих. Выскочив на улицу, я схватила Сэнди под руку и быстро, чуть ли не бегом, направилась прочь от булочной. Ярость утихала, пришлось снова спешно заняться барьером. Сердце колотилось, как сумасшедшее, я дышала, будто только что пробежала стометровку, а пальцы дрожали.

– Ники, что там произошло? – Сэнди покосилась на меня, стараясь не отставать. – И ты вроде не можешь магией пользоваться, пока на тебе Артефакт?

– Не могу, – кивнула я. – Но если очень сильно разозлюсь, то удаётся на короткое время убрать барьер и не дать ему залезть в сознание.

Девушка нахмурилась.

– Странно, первый раз о таком слышу. Ну-ка, постой, – она остановилась и помахала экипажу, стоявшему неподалёку. – Садись, так быстрее будет. И успокойся, тебя всю трясёт.

– Угу, – я изо всех сил стиснула зубы, пытаясь унять нервную дрожь.

– Дай руку, – она задрала рукав и коснулась браслета. – Тёплый, – Сэнди нахмурилась. – Это ненормально. Слушай, ты бы пореже злилась, а? Не нравится мне это.

– П-постараюсь, – напряжение потихоньку отпускало.

Мы ехали по главной улице, до дворца оставалось немного. Чертёнок помолчала, потом произнесла:

– Тот, второй, был Кейн, да?

Я кивнула.

– Понятия не имею, как он смог так быстро найти меня. Ринал сказал, что закрыл от зеркала.

– Артефакт может служить маяком, раз этот тип специализируется по поиску полуразумных магических вещей, то может знать, как определять их местонахождение в мире, – предположила Сэнди, и вдруг хихикнула. – Подумать только, Ники, за тобой бегают аж двое мужиков вполне себе недурной наружности! Любая девушка обзавидовалась бы.

– Ага, конечно, – я поджала губы. – Не вижу ничего смешного. Маленькое уточнение, им нужна не я, а вот эта штуковина, – мой палец коснулся Артефакта. – И потом, с каких пор Ринал вдруг стал мужиком с недурной наружностью? Насчёт Кейна ещё согласна, но меня никогда не прельщали такие вот красавчики.

– Ну, то, что я не испытываю к Риналу большой симпатии, не мешает ему иметь действительно привлекательную физиономию, – Сэнди пожала плечами. – Да, в прошлом он чуть не убил меня. Но его любила Альмарис, значит, не такой он злодей. И вообще, в отношении того, что Риналу нужен Артефакт, я как-то сомневаюсь, – она хитро покосилась на меня.

– Ты о чём это? – я настороженно посмотрела на собеседницу.

– Не знаю, может, мне показалось, конечно, но… – Сэнди замялась. – Он как-то странно смотрел на тебя, Ники.

– Показалось, – решительно отрезала я. – Он до сих пор переживает смерть Альмарис.

"Неправда, Ники, – неожиданно возмутилась Альмарис. – Да, ему больно вспоминать об этом, но он не будет всю жизнь горевать! Он не такой человек!"

– Замолчи, – буркнула я. – Такой, не такой. Какая мне блин разница!

Сэнди подняла брови.

– Рили, – кратко пояснила я.

– О, – она перевела взгляд в окно, но на её лице было написано жгучее любопытство.

Я утомлённо вздохнула.

– Так, обращаюсь ко всем сразу. Тема мужиков на сегодня закрыта, лады? Особенно обсуждение Ринала.

Пережитое в булочной не давало покоя: вернувшись во дворец, я дала себе слово, что носа не высуну больше оттуда до самого приёма, и кроме всего прочего выпросила у Дориана меч, уговорив его найти пару часиков в напряжённом графике королевских будней и позаниматься со мной. Естественно, пришлось объяснять, зачем, и я еле открестилась от охраны около моих комнат – всё равно не поможет, если Кейн задастся целью всё-таки проникнуть во дворец по мою душу.

Пару раз заходил и Линнер – он ещё не уехал в Город, и очень заинтересовался нашим странным симбиозом с Артефактом. Но объяснения не находилось, несмотря на богатую дворцовую библиотеку, и архивы в подвалах. Попутно я попыталась понять, кто же может быть эта Инес, но занятие тем более безуспешное: располагая только именем и внешностью, пусть даже и симпатичной, много узнать не получится. Конечно, её отец ни разу не торговец жемчугом, но в дни после взятия дворца, по словам Дориана, было казнено достаточно людей, совершенно разного положения. У многих остались семьи, за которыми велось негласное наблюдение, но все они жили в Уркане, и всего несколько человек переехали подальше от столицы и грустных воспоминаний. Имя у девушки тоже, хоть и необычное, опять же, по словам Сэнди и Кендалла, но не такое уж редкое. В общем, и тут тупик.

Из дворца я действительно не высовывалась, одну меня по возможности не оставляли – или Сэнди была рядом, или иногда Дориан. Гуляла по дворцовому парку, куда с улицы входа не было, и всё равно, ощущение взгляда в спину посещало неоднократно, я постоянно нервно оглядывалась. Хорошо ещё, бессонницы пока не было, но чую, недалеко до этого.

Утром в день приёма пришёл портной на окончательную примерку. Конечно, Сэнди вертелась тут же – я подозреваю, она нашла отличный повод пренебрегать прямыми обязанностями, свалив всё на заместителя. Если и дальше так пойдёт, то в один прекрасный день ко мне заявится её разгневанный муж, обвиняя в том, что жена практически забыла про него, пропадая всё свободное время со мной. Рейка я видела только один раз, вместе с Дорианом, мы вежливо поздоровались, и на этом наше общение закончилось. Да я и не стремилась стать другом всем и каждому, вполне хватало Сэнди, с которой мы действительно как-то незаметно подружились.

– Принимайте работу, госпожа, – лысый портной величественно махнул рукой, и девушки-помощницы осторожно развернули готовое платье.

Да, мужик действительно оказался мастером: за эти дни было всего две примерки, так что я представляла, что там должно получиться. Сэнди – нет. Готовый наряд из атласа сочного, зелёного цвета, аккуратно разложили на диване.

– Девочки, помогите госпоже переодеться, – портной хлопнул в ладоши.

Барышни стайкой окружили меня, пока Сэнди в нетерпении прохаживалась по гостиной, с любопытством поглядывая в нашу сторону. Наконец меня облачили в наряд, и девушки расступились. Я оглядела себя, разгладив юбку, и тут услышала восхищённый вздох Чертёнка.

– Ники, я в восторге, – она покачала головой, остановившись рядом. – То, что надо. Только конечно корсет нужно.

Да, здесь был этот варварский предмет женского туалета, но я принципиально его не носила – не видела надобности.

– Да ну нафиг! – категорично заявила я. – Если предстоит весь вечер провести на ногах, не хочу грохнуться в обморок, знаешь ли.

– Ники, не спорь, – Сэнди усмехнулась. – Один раз потерпишь. Иди к зеркалу, полюбуйся.

Я так и сделала. Ну что, да, смотрелась я конечно здорово, только на мой взгляд вырез низковат, и плечи слишком открыты. Куда ещё корсет, совсем же неприлично будет… Браслет на руке прикрывали пышные кружева из золотой нити, такое же кружево украшало вырез и низ юбки. Слава богу, кринолина хотя бы не было – помню, на свадьбе мне с ним было не слишком удобно.

– Звездой сегодня будешь, – ехидно прокомментировала Сэнди. – Мужиков метлой придётся отгонять.

Я нахмурилась, почувствовав румянец на щеках.

– Я не развлекаться иду, между прочим, а делом заниматься.

– И зря, – девушка пожала плечами. – Иногда мне кажется, ты слишком серьёзная, Ники. Расслабься, есть время для дел, но ведь и отдыхать надо. Тем более, ты последние дни какая-то слишком напряжённая. Так, всё, до вечера – ни слова про Артефакт, заговоры, таинственных девиц и тому подобное, – решительно заявила Сэнди. – Сейчас переодеваешься, и – в термы. Ты же там не была, да?

Нет, но судя по названию это что-то вроде бани. Здорово, это люблю. Вообще, к моему удивлению, во дворце имелся свой водопровод, как объяснила Сэнди – от горячих источников, располагавшихся недалеко от Уркана. Не без участия волшебников этот природный ресурс приспособили на нужды горожан, и теперь у меня была возможность хоть каждый день нежиться в горячей ванной – к спальне примыкала ещё одна маленькая комнатка, где собственно и стояла ванна.

Когда ушёл портной, Сэнди повела меня в эти самые термы. Мы спустились на первый этаж, и пошли куда-то в дальний конец левого, жилого крыла.

– Надо будет обязательно хорошенько поесть, – на ходу давала пояснения Чертёнок. – На таких приёмах еды обычно почти не дают, так, какие-нибудь закуски лёгкие, чтобы гости не сильно перепились, – девушка усмехнулась. – Уж чего, а алкоголя как раз будет много. Так что осторожнее, ладно? О, мы пришли, – она остановилась перед массивными дверьми, украшенными мозаикой.

Внутри мы оказались в небольшой комнатке, где у стен стояли длинные скамьи.

– Сейчас всё будет, – Сэнди дёрнула за шнурок звонка в углу.

Через минуту из вторых дверей появились несколько женщин, впустив в комнатку облако пара.

– Дамы, мы с госпожой Ники хотим хорошенько расслабиться и отдохнуть, – девушка хлопнула в ладоши. – Отдаёмся в ваши умелые руки.

– Как пожелаете, ваше высочество, – одна из женщин присела в реверансе.

Нам помогли раздеться, выдали лёгкие льняные халаты, и повели дальше. Большой зал, в центре которого бассейн с тёплой водой, по краям располагались двери – как объяснили женщины, там были комнаты с горячим паром, – ещё горячие камни, на которых можно поваляться, пока делали массаж. В общем, мы действительно расслаблялись по полной. Нам туда ещё и еды принесли, и я подумала, что наверное вот так выглядит рай. Сильные пальцы размяли каждую мышцу, от душистых масел кожа стала мягкой, бархатистой и нежной, волосы тоже получили свою долю ухода. Их сначала долго расчёсывали, потом несколько раз мыли в воде с разными добавками – по-моему, там точно было розовое масло, ещё что-то пряное, похожее по запаху на корицу, и аромат, напоминавший сандал.

Потом одна из женщин довольно долго втирала очередной вкусно пахнущий крем в голову – я чуть не замурлыкала от удовольствия, обожаю, когда массируют кожу головы. Не знаю, сколько прошло времени, я бы вообще не вылезала из этого божественного места. Но Сэнди сказала, что пора идти одеваться – пришлось с сожалением покинуть термы. Действительно, солнце уже потихоньку склонялось к горизонту, предвещая скорый вечер. Здесь, на севере, дни были короткими, хотя сейчас стояло лето, и темнело всё-таки не очень рано.

– Так, я пришлю свою горничную, она сделает тебе причёску, – Сэнди проводила меня до покоев. – И мы с Рейком зайдём за тобой. А то ведь заблудишься тут.

– А во сколько всё начинается? – я открыла дверь.

– Ну, народ начинает собираться где-то часа за полтора, – Сэнди пожала плечами. – Дориан появится к восьми вечера, не раньше. Мы придём так же. И помни, Ники, корсет обязательно, – она усмехнулась.

Я обречённо вздохнула и зашла в гостиную. Там уже ждали четыре служанки с весьма решительными лицами. Мда, королевский приём это вам не городской праздник… Сначала на меня надели тонкую, почти прозрачную, нижнюю рубашку длиной где-то чуть выше колена. Далее последовал корсет – слава богу, дышать я могла, хоть и с некоторым трудом. Зато грудь поднялась и появилась ложбинка. Нет, ну природа конечно не обидела формами, но особо я ими не щеголяла в том, родном мире, оставшемся далеко-далеко… И наконец-то я поняла, что такое настоящие, шёлковые чулки – очень тонкие, мягкие, нежные на ощупь, почти не чувствовались на ноге.

Ну и само платье – как уже упоминала, кринолина не было, несколько нижних юбок пришивались прямо к наряду, и по всей видимости обрабатывались чем-то вроде местного аналога крахмала. И ткань тоже на ощупь была жёсткой. Пышность придавалась кружевами, подозреваю, что сплетёнными вручную. Застегнув маленькие жемчужные пуговички на спине, горничные поправили кружево на вырезе и рукавах, и на минутку отступили, давая возможность оценить в отражении наряд. О да, я оценила – ещё утром, но теперь, с корсетом, всё выглядело так, как ожидалось, то есть на грани приличия.

– Чудесно, – старшая горничная хлопнула в ладоши. – Теперь волосы.

Дверь открылась, и в гостиной появился новый персонаж, видимо, обещанная Сэнди служанка. Колдовали они над моей головой долго, извели целую гору шпилек с настоящими маленькими изумрудами – я всё косилась на них, не до конца веря, что всё это богатство исключительно для меня. Вообще, равнодушна к драгоценностям, но изумруды моя слабость. И в таком количестве я их видела разве что в музеях и ювелирных магазинах.

– Готово, госпожа, – наконец последний локон закрепили шпилькой, и осталось только надеть туфельки и колье.

В зеркало было страшновато смотреть, я как-то нервно реагировала на доказательства того, что не дурнушка. Не красавица всё-таки, за которой мужики шлейфом тянутся, но и не серая мышка. Отражение показало кого угодно, только не меня: незнакомая молодая женщина со сложной причёской, в которой поблёскивали драгоценности, немного испуганное лицо, от учащённого дыхания грудь поднималась, заставляя золотое кружево мягко мерцать в свете свечей. Ой, это я, да? Чёрт, жалко фотика нет, классная фотография получилась бы.

– Вы прекрасно выглядите, госпожа, – старшая горничная склонила голову, но я заметила довольную улыбку.

В дверь постучали, и на пороге появилась Сэнди в роскошном золотистом платье, за ней Рейк. Окинув меня придирчивым взглядом, Чертёнок кивнула.

– Отлично, Ники, всё здорово. Правда, милый, она просто красотка?

– Ну в общем да, – взгляд Рейка был таким же внимательным, мне аж стало не по себе. – Хотя для меня ты всегда самая красивая женщина, – улыбка совершенно преобразила его, и сразу стало понятно, что эти двое просто без ума друг от друга.

– Ой, ладно, – Сэнди рассмеялась. – Всё, пошли.

Закралась мысль: как отреагирует Дориан? Не хотелось бы лишний раз мозолить ему глаза, особенно в таком вот виде… Ладно. Наверняка кроме меня там будет достаточно красивых девушек, достойных внимания.

Мы пришли в большой зал, чем-то похожий на тот, который я видела в Царском Селе – много позолоты, зеркала, паркет, многочисленные огоньки свечей отражаются в хрустальных подвесках и драгоценностях гостей. В общем, всё примерно так, как я и представляла. Кендалла ещё не было, но по словам Сэнди он вот-вот должен появиться. Мы неторопливо продвигались по зале, с кем-то здороваясь, Чертёнок представляла меня как свою дальнюю родственницу – чтобы меньше вопросов задавали, – а я тем временем скользила взглядом по лицам гостей, в надежде заметить Инес. Надеюсь, ни у Ринала, ни у Кейна не хватит наглости явиться сюда. Я конечно понимаю, они оба вроде как крутые волшебники, но здесь не булочная, и слишком много народа. Потом, я ж тоже могу разозлиться очень сильно, и тогда мне будет совершенно фиолетово, что они там могут предпринять.

Кто-то у больших парадных дверей объявил о появлении короля, и Сэнди с Рейком потянули меня к Дориану.

– Может, не надо? – ну очень не хотелось красоваться перед ним в таком виде.

– Да ладно, – усмехнувшись, Чертёнок покосилась на меня. – Вдруг ты передумаешь насчёт него?

Я покраснела и помотала головой. Ну что за упрямый народ, сказала же, нет! Ну не люблю я Кендалла, не люблю и всё.

– Кхм, девушки, может, действительно не стоит дразнить его? – Рейк чуть нахмурился.

– Так, послушайте, – я остановилась. – Я всего лишь подойду, поздороваюсь, и куда-нибудь тихо отойду, наблюдать, понятно? И, Сэнди, может направишь свою кипучую энергию на поиски Дориану подходящей девушки?

Она закатила глаза и негромко фыркнула.

– Сводничеством никогда не занималась, знаешь ли. Ну да ладно, вы взрослые люди, разберётесь как-нибудь. Пойдём.

В карих глазах Дориана мелькнуло восхищение, и наклонившись, он тихо сказал мне на ухо:

– Ники, потрясающе выглядишь. Можно на пару слов?

Мы отошли в сторонку, сопровождаемые любопытными взглядами гостей.

– Я вот что решил, – Кендалл взял мою ладонь. – Если к твоему возвращению никого не найду, подумаешь над тем, что я тебе сказал тогда за ужином?

Чёрт. И что ответить?

– А я вернусь, Дориан? – негромко спросила я, не глядя на него.

– Мне почему-то кажется, что да, – он улыбнулся. – Так как? Договорились?

– Только с одним условием. Если ты действительно не будешь избегать знакомства с девушками, – ну не верю, не верю, что у него ко мне что-то серьёзное! Не знаю, не чувствую, что ли.

– У меня не так много возможностей для знакомств, – я услышала лёгкий вздох.

Тут настала моя очередь улыбаться: вспомнилось, как при довольно замкнутом образе жизни, который я вела, мы с мужем ухитрились познакомиться в магазине, в очереди.

– Никогда не знаешь, где найдёшь, где потеряешь, – весело ответив, я посмотрела на него уже без напряжения. – Главное, Дориан, иметь желание. А всё остальное приложится. Ладно, не будем создавать простор для придворных сплетен, пойду, встану где-нибудь в уголочке.

Кендалл покачал головой.

– Боюсь, тебе не удастся спрятаться, Ники. На тебя уже сделали стойку большинство мужчин в этом зале.

– Никаких развлечений, – твёрдо ответила я. – У меня здесь дело, я пришла не флиртовать и строить глазки, а высматривать твоего убийцу, Дориан.

– Ну как хочешь, – в глазах короля блеснул огонёк. – Но один раз ты всё-таки станцуешь со мной, Ники. И никаких возражений.

Ох. Ну разве что один, ладно. Сэнди за четыре дня успела показать пару танцев, которые я легко запомнила – сложных движений не было, и ко всему прочему за плечами остались пять лет бальных танцев. Так что самой большой сложностью для меня оказалось не наступить на собственную юбку. Косые взгляды дам и откровенные мужчин напрягали, особенно после танца с Дорианом, и я постаралась забиться в самый дальний угол зала, дабы избежать ненужного внимания. Как раз оттуда хорошо всё видно, кто подходит к королю. Доверившись интуиции, я расслабилась и просто скользила взглядом по лицам, уверенная, что если Инес здесь, то обязательно замечу её. Вряд ли она будет прятаться, ведь если их с Кейном план не изменился, то ей надо обратить внимание Кендалла на себя.

Время потихоньку шло, ничего не происходило. Несколько раз ко мне подходили с намерением потанцевать, но я отвечала рассеянным отказом, начиная раздражаться: неужели что-то изменилось, и Инес сегодня не появится? Обидно, чёрт. Хотелось побыстрее уже решить вопрос с мстительной девицей и отправиться в Ганор. Ладно, ещё полчаса и признаю поражение. Новых гостей не появится точно, ещё разок прогуляюсь по залу, и если ничего, то вернусь к себе. Тихонько вздохнув, я прислонилась к стенке.

И тут, к моему большому удивлению музыканты заиграли самый настоящий вальс! О, господи, откуда?! Хотя, с другой стороны, почему бы и нет? Ах, как захотелось оказаться на паркете, я до сих пор скучала по тренировкам, и жалела, что пришлось уйти – по некоторым причинам, о которых не хочу упоминать. От знакомого ритма очень сложно оставаться на месте, и нога начала невольно притопывать в такт. Но вряд ли здесь есть кто-то, знающий, как именно надо танцевать вальс, и потому лучше не рисковать и не принимать приглашения. Я настолько углубилась в мысли, что перестала замечать происходящее вокруг, и пропустила момент, когда рядом снова оказался кто-то из гостей.

– Потанцуем, Ники?

Я чуть не подпрыгнула, с недоумением и удивлением уставившись на Ринала. Прищуренные глаза смотрели прямо на меня, а непроницаемое выражение лица пугало больше, чем если бы он был просто разозлён.

– Отказ не принимается, – он протянул руку. – Ну же, госпожа трусиха, я действительно хочу всего лишь потанцевать с тобой.

Ладно. Ну в самом деле, он же не настолько сумасшедший, чтобы при таком количестве народа куда-то тащить меня – а я ведь буду упираться и громко кричать. И потом, Сэнди и Дориан рядом, если что, помогут.

– А ты умеешь? – хмыкнув, я позволила вывести себя на середину зала.

– Сейчас узнаешь, – его ладонь уверенно легла мне на спину, второй рукой Ринал сжал мои холодные пальцы.

Тело автоматически приняло нужное положение, я как-то даже не задумалась, настолько естественно волшебник держал меня. С первых же шагов стало ясно, мои подозрения относительно его умения беспочвенны: можно хоть сейчас на конкурс. Риналу не мешали ни мои длинные юбки, ни другие танцующие, он вёл легко и непринуждённо, мне вообще не приходилось думать, что делать и куда шагать. Непередаваемые ощущения, на какое-то мгновение окружающее исчезло, и я словно снова оказалась на первом конкурсе, где мы с партнёром взяли золото по стандартной программе. После танго вальс был нашим лучшим танцем, я просто обожала его.

– Отлично танцуешь, Ники, – негромко заметил Ринал, и в его голосе слышались нотки удивления.

Мои губы дрогнули в улыбке.

– Пять лет тренировок и конкурсов, – отозвалась я, прикрыв глаза. Когда партнёр знает, что делать, это самое сильное ощущение, танцевать с закрытыми глазами. И самое приятное, высшая степень доверия, так говорил тренер. У нас с Валеркой получилось где-то через полтора года, а сейчас… сейчас всё получилось как бы само собой.

– Настолько доверяешь? – я услышала смешок. – А если уроню или споткнусь?

Я не ответила. Плевать, что там между нами происходит, сейчас я просто наслаждаюсь танцем, и никто не испортит мне этих мгновений! "Ники, на вас все смотрят, – тихий шёпот Альмарис. – Вы такая красивая пара…" Одновременно грусть и радость. "Я ни на что не претендую, во-первых, а во-вторых, Рили, вряд ли у него что-то там есть ко мне. Ты же понимаешь, я ни разу не похожа на тебя. И мы слишком мало времени провели вместе". – "А зачем тебе быть похожей на меня? – мягко возразила она. – И потом, я говорила уже, не хочу, чтобы из меня делали предмет вечной скорби". – "Стоп, Альмарис. Не придумывай того, чего нет, ладно?" – "Хорошо, не буду, – кротко согласилась она. – Но ты сама скоро всё увидишь, Ники".