Текст книги ""Фантастика 2026-154". Компиляция. Книги 1-30 (СИ)"

Автор книги: Кира Стрельникова

Соавторы: Сергей Карелин,Денис Симонов,Луций Корнелий,Николай Ярыгин,Денис Варфонум
сообщить о нарушении

Текущая страница: 241 (всего у книги 341 страниц)

– Это почему? – я настороженно покосилась на него.

Волшебник подошёл к двери.

– У тебя фигура, как у Альмарис, – кратко ответил он и вышел.

О. Ну тогда конечно, кто спорит. Только какого чёрта он рассматривал мою фигуру, хотела бы я знать?! "Ники, ты симпатичная женщина, это нормальная реакция любого мужчины, – мягко ответила Альмарис. – И… если ты поможешь Риналу избавиться от грусти, я буду только рада".

– Стоп, – я остановила её. – Стоп, Альмарис. Никого ни от чего я не собираюсь спасать, хватит с меня Дориана. И по-моему, я его даже раздражаю, чем правда, не могу понять. И не вмешивайся, ладно? Тоже мне, нашла армию спасения…

Ринала не было достаточно долго, я даже забеспокоилась. Где-то минут через сорок в двери снова скрежетнул ключ, и двое рослых мужиков внесли большую деревянную бадью. За ними вошёл волшебник, с ворохом одежды и коробкой. Бросив вещи на кровать, он дождался, пока бадью наполнят горячей водой, и повернулся ко мне.

– Мочалка и прочее для мытья в коробке, там же расчёска, – Ринал направился к двери, по пути коснувшись пальцем воды. – Полотенце и одежда на кровати. Я вернусь через полчаса.

– Сорок минут, – поправила я. Не собираюсь устраивать скоростное мытьё.

– Хорошо, сорок минут. Вода остынет через полчаса, надеюсь, десять минут тебе хватит, чтобы одеться. Поужинаем здесь, не будем спускаться в общую залу.

Оставшись одна, я поспешно залезла в коробку, обнаружив там душистое мыло, пахнущее жасмином и розой, обещанную мочалку и гребень, и быстро сняла старую одежду. Господи, какое блаженство, горячая вода! Минут пятнадцать поотмокав, я занялась в первую очередь волосами – пусть некоторые и говорят, что длинные волосы морока, мне нравилось ухаживать за ними. Тем более что жаловаться грех было: густые, шелковистые, они крупными локонами спадали чуть ниже талии, всегда вызывая зависть подруг и восхищённые взгляды мужчин. Правда, здесь всё больше с косой ходила, распущенные мешали только.

После волос я намылилась, поглядывая на громко тикавшие простенькие часы на стене, и надеясь, что Ринал не вломится в комнату без стука. Хоть какие-то понятия о вежливости у него есть, надеюсь. Ровно через тридцать минут, когда я собралась вылезать, вода действительно резко остыла. Так, посмотрим, что с одеждой. Ну да, конечно, так и думала: кроме платья больше ничего не было. Пришлось надевать прямо так, и тихо надеяться, что никто не догадается, что под ним я практически без ничего. О, блеск, и застегнуть без посторонней помощи получится только до половины. Просто отлично! Мучаясь с маленькими пуговичками, я бросила косой взгляд на часы: сорок минут истекли. Тут же за дверью послышались шаги и в комнату – без стука, чёрт, ну что за невоспитанность! – вошёл Ринал.

– А стучаться не учили? – буркнула я.

– Я предупредил, что приду, – спокойно ответил он и остановился за спиной, молча занявшись пуговичками.

Подавив нервную дрожь, и дождавшись, пока платье будет застёгнуто, я поспешно отошла в дальний угол и начала расчёсываться, стараясь не смотреть на волшебника. Слова Альмарис упорно лезли в голову, тишина становилась всё напряженнее.

– Ужин скоро принесут, – отозвался он. – И лучше сегодня пораньше лечь, чтобы выспаться. Ну-ка, повернись.

– Что? – выполнив его просьбу, я настороженно покосилась на собеседника, быстро доплетая косу.

– Да, слишком заметная у тебя внешность, – Ринал досадливо вздохнул.

– Это в каком смысле? – типа комплимент, что ли?

– Коса, – он кивнул на волосы. – И цвет.

– Не постригусь, не проси! – нахмурившись, я скрестила руки на груди. – И краситься тоже не буду!

– Будешь со мной по каждому слову спорить? – устало спросил он. – Никто не заставляет тебя отстригать такую красоту, просто завтра изменю цвет магией и сделаем причёску. Не паникуй.

Я заткнулась. "Да что на тебя нашло, Ники? Чего ты такая колючая?" Достало всё, потому что. Всё равно сбегу в Уркане.

– Отлично, рукав браслет скрывает, – Ринал кивнул. – Ну, если повезёт, то тебя и не узнают в порту. Не сомневаюсь, после сегодняшней неудачи Кейн поставит людей караулить порт в Нижнем.

– Что он тебе сделал? – полюбопытствовала я.

– Основательно испортил жизнь, – хмуро ответил волшебник, глядя в окно. – Из-за своей страсти к коллекционированию. И убил несколько хороших друзей. Если Кейн чего-то хочет, то добьётся, неважно, каким способом. Он ни перед чем не останавливается.

Я поёжилась. Вспомнилась наша короткая беседа, и холодный, оценивающий взгляд голубых глаз.

– Понятно.

Раздался стук, я испуганно вздрогнула, но Ринал спокойно поднялся и направился к двери.

– Наш ужин, – пояснил он.

Поели мы молча, каждый думал о своём. За окном уже стемнело, и я чувствовала сонливость.

– Ладно, давай ложиться, – я кивнула и встала, подойдя к кровати. – Ники, только не советую спать в платье. Помнётся, и утром будешь выглядеть, мягко говоря, не очень.

Не удержавшись, я фыркнула.

– Умный такой, да? А мне знаешь ли больше не в чем спать. Можешь считать меня ханжой и занудой, но в одной комнате с мужчиной я без ничего спать не буду, – бросив на него сердитый взгляд – снова вывел из себя, блин, да сколько можно! – я уселась на кровать, поджав губы.

Ринал длинно вздохнул, и через минуту мне на колени упала его рубашка.

– Уж поверь, Ники, женщины меня сейчас интересуют меньше всего, – пожав плечами, он задул лампу на столе, и комната погрузилась в темноту.

Но я успела разглядеть и крепкий пресс, и широкие плечи – господи, здесь что, все мужики выглядят так, будто ежедневно проводят в спортзале не меньше двух часов?

– Спокойной ночи, и если надумаешь попытаться сбежать, то ключ у меня в кармане штанов, – с усмешкой сказал он, устраиваясь на кровати.

Чёрт. Ладно, буду ложиться. О, проклятые пуговицы, да ещё в темноте! Но не идти же опять за помощью к Риналу… Кое-как справившись, я набросила его рубашку и сняла платье. Стараясь не думать о том, что рубашка ещё хранит тепло тела волшебника, быстро забралась под одеяло и провалилась в сон.

Утро началось с бодрого голоса:

– Подъём! Шхуна отходит через час, а нам ещё позавтракать и собраться.

Разлепив глаза, я приняла вертикальное положение, ожесточённо протирая глаза. Ринал плескался около умывальника, и я старалась не сильно коситься на его обнажённую спину. Да что за чёрт, что я, голых мужиков что ли не видела? "Ники… можно… можно я поговорю с ним?" – просьба Альмарис застала врасплох. От неожиданности я ответила вслух.

– Нет.

– Что? – Ринал повернулся, с удивлением посмотрев на меня, мокрые пряди свисали на лоб, и пальцы просто зачесались убрать их.

– Ничего, – спрятав руки за спину, я встала, совершенно забыв, в каком виде нахожусь.

– О, – оценивающий взгляд серых глаз вызвал нервную дрожь. – Я понимаю Кендалла. Ножки очень даже ничего.

– Заткнись, – отчеканила я, проклиная яркий румянец, и схватила платье. – И немедленно отвернись. Кто-то меня убеждал, что женщины его не интересуют в данный момент!

– Это было вчера, – невозмутимо отозвался Ринал, снова отвернувшись к умывальнику и набросив полотенце на голову.

– Что, так быстро прошла скорбь по Альмарис? – огрызнулась я, специально целясь в больное место.

"Ники! – ахнула она. – Зачем ты так?.." – "Чтоб не зарывался". Ринал на мгновение замер, потом медленно повернулся – я к тому времени уже успела натянуть платье и снова сражалась с пуговицами.

– Не стоит так говорить, – тихо отозвался он, прищурившись.

– Тогда не стоит разговаривать со мной так, будто я виновата во всех твоих проблемах, – я поджала губы и развернулась к нему спиной – надоело пальцы ломать. – И постоянно провоцировать меня тоже не стоит, Ринал. Я, знаешь ли, умею защищаться. Застегни, пожалуйста.

Некоторое время в комнате царила тишина, потом он сказал:

– Готово, – и чуть помедлив, добавил, – извини, просто трудно удержаться. И ножки у тебя действительно ничего.

Я стиснула зубы и промолчала, с силой проведя расчёской по волосам. "Ники, ушам не верю, он тебя дразнит!" – изумление в голосе Альмарис было неподдельным. "Молчи, а", – устало попросила я. Натянув рубашку, Ринал сел на кровать.

– Иди сюда, Ники.

Сердце скакнуло, в голову полезли всякие мысли, но волшебник пояснил – видимо, на лице всё же что-то отразилось.

– Займёмся твоей причёской.

Ну слава богу, не стал комментировать. Интересно, где он научился заплетать косички? И в какой цвет собирается меня перекрашивать? Судя по ощущениям, Ринал просто завернул косу на затылке, закрепив парой шпилек – вчера купил, что ли? – и развернул к себе лицом.

– Мда, всё-таки чёрный цвет тебе не очень идёт, – поморщился он. – Но так даже лучше.

Я подошла к зеркалу и придирчиво осмотрела отражение: ну да, он прав, несколько лет сверху чёрные волосы точно прибавили, и кожа приобрела какой-то бледный оттенок.

– Всё, пойдём, позавтракаем внизу.

– Угу, – я кивнула, подойдя к двери.

– Ники, – пришлось остановиться. – Без фокусов, ладно? Я говорю про Уркан.

– Хорошо, – надеюсь, мой голос звучал естественно.

Неожиданно Ринал оказался прямо за спиной, и его ладони легли на дверь по обе стороны от моих плеч.

– Послушай, – тихо, ровно произнёс волшебник. – Из-за этой дурацкой штуковины на твоей руке я потерял самого дорогого для меня человека, и не успокоюсь до тех пор, пока Артефакт не будет уничтожен. Ты его придумала, значит, ты доведёшь дело до конца, Ники. Мне совершенно не улыбается бегать за тобой по всей Келарии, всё, что я хочу, это привезти тебя в Тол Эммер. Потом уже делай, что хочешь.

Собрав волю в кулак, я повернулась, оказавшись нос к носу с Риналом, и прямо посмотрела в потемневшие глаза.

– Тебя никто не заставлял идти искать меня, – так же тихо ответила я. – Мог просто сообщить информацию Дориану и всё, возвращаться, дальше хандрить. Раз пошёл, значит, зачем-то тебе это нужно. И запомни, пожалуйста, – мой палец упёрся ему в грудь. – Я ни в чём не виновата, и в смерти Альмарис в том числе. Не имеет значения, будет уничтожен Артефакт через неделю или на пару дней позже. И перестань командовать мной, в конце концов! – несильно толкнув его, я развернулась и вышла из комнаты.

"Ники, ты молодец, – похвала Альмарис удивила. – Ты действительно не виновата, и почаще повторяй ему это. Скажи… почему ты не хочешь позволить мне поговорить с Риналом?" – "Это ни к чему не приведёт, – ответила я, спускаясь по лестнице. – Зачем тебе, Рили? Ещё раз сказать, что любишь? А смысл? Ему ещё хуже станет, поверь. Сейчас по крайней мере у него есть цель, не надо напоминать о прошлом". Она помолчала, и я подумала, что призрак в голове снова затих, но Альмарис продолжила. "Тебе тоже больно вспоминать о смерти, да?" Зубы непроизвольно сжались, а в глазах защипало. "Не будем больше об этом, ладно? Я покушать хочу, Рили".

– О чём думаешь? – Ринал покосился на меня, сев за столик.

– Да так, – я пожала плечами. – Мысли всякие. Не опоздаем?

– Нет, – он покачал головой, бросив взгляд на часы на стене. – Но рассиживаться тоже не стоит.

…Несмотря на довольно раннее утро, в порту кипела жизнь. Моя ладонь лежала на локте Ринала, и он крепко прижимал её к себе – в общем-то без особой надобности, я и так собиралась уезжать из Города. Окинув цепким взглядом пристань, волшебник чуть кивнул.

– Отлично, пока никого нет. Быстренько, наша шхуна третья с краю. Я постарался взять билеты на первое судно в Уркан.

Стараясь не оглядываться нервно – всё казалось, спину сверлит чей-то пристальный взгляд, я поднялась по трапу, и замерла у борта, скользя взглядом по толпе на берегу. Ринал остановился рядом, непринуждённо облокотившись на фальшборт, тоже глядя на пристань. Тем временем команда готовила корабль к отплытию, и я уже совсем успокоилась – матросы подняли якорь, как вдруг волшебник протяжно присвистнул, прищурившись.

– Какие люди, неужто сам пожаловал, – покосившись на него, я в удивлении подняла брови: Ринал довольно улыбался!

Я проследила за его взглядом и вздрогнула: недалеко от нашей шхуны стояли вчерашние двое типов, и – Кейн собственной персоной. Он что-то говорил сыщикам, не замечая медленно проплывающего мимо корабля и пассажиров на нём.

– Эй! – неожиданно крикнул Ринал.

– Ты что делаешь? – прошипела я, вцепившись в его руку.

– Утираю нос этому ублюдку, – весело отозвался он.

Кейн обернулся, каким-то образом расслышав в шуме на пристани окрик, и заметив нас, застыл, не отрывая взгляда. Ринал отвесил издевательский поклон и помахал рукой, с его лица не сходила торжествующая ухмылка. Видимо, здорово этот Кейн припёк его. Шхуна тем временем покинула порт, мимо проплывали дома Нижнего – итак, впереди лежала столица, и стоило подумать как там улизнуть от Ринала. Не удержавшись, я поддела его:

– Чисто мальчишеская выходка, не находишь? Чувствую себя конфеткой, которую отобрали и покрутили фигой перед носом одураченного соперника.

– Ну, хочу заметить, что в роли конфетки выступает всё-таки Артефакт, – не остался в долгу этот несносный тип. – Но насчёт фиги ты права, мне доставила большое удовольствие ошарашенная физиономия Кейна.

– Насчёт первого я бы поспорила, – пробормотала я, вспомнив оценивающий взгляд голубых глаз и заявление насчёт укрощения строптивых.

– Мм? – Ринал вопросительно покосился на меня.

– Да нет, ничего. Мысли вслух, – вот ещё, не хочу снова нарваться на какую-нибудь колкость. – Кстати, вернёшь обратно цвет волос?

– Вечером, – лениво отмахнулся волшебник, пожалуй, впервые с момента встречи я видела его в таком благодушном настроении. – Всё равно тебя расплетать придётся, чтобы не получилась полосатой, – он усмехнулся. – Расслабься, Ники, нам предстоит трёхдневное путешествие, давай перемирие объявим, а?

Хмыкнув, я смерила его взглядом.

– Я только за, да вот сомневаюсь, что продержишься целых три дня.

– Ники, – протянул Ринал. – Мы, кажется, договорились?

Хм. Ну в общем да.

– Молчу, молчу, – уставившись на зеленоватую воду, я тоже, впервые за последние дни почувствовала умиротворение.

В конце концов, пока мы движемся в правильном – для меня – направлении, и это главное. Можно побыть душкой и спрятать колючки. И потом, надо усыпить бдительность Ринала, тогда в Уркане будет проще сбежать.

Уркан показался к обеду третьего дня, и я во все глаза рассматривала парадную набережную, вдоль которой выстроились особняки – чем-то столица напомнила далёкий Питер, и сердце кольнула ностальгия, но несильно. Пока мне здесь нравилось. Шхуна проплыла мимо центра города, и потянулись дома попроще – мы приближались к порту, который располагался чуть ниже по течению.

– Как приедем, я сразу пойду искать что-нибудь до Ганора, – отозвался Ринал, его лицо выражало задумчивость. – Не думаю, что мы здесь задержимся, перекусим что-нибудь и поедем.

Ну это ты так думаешь.

– Поесть – это хорошо, – я кивнула. – Может, ещё в магазин тогда забежим какой-нибудь, одёжный?

– Мм? – Ринал изогнул бровь. – Зачем? Это платье вроде ничего ещё выглядит.

– Мне надоело спать в твоей рубашке, – доходчиво объяснила я.

– Ну так спи без неё, – волшебник невозмутимо созерцал дома, но его губы дрогнули в усмешке.

– Опять начинаешь? – я нахмурилась. – Мы же вроде договорились.

– Ты права, мне надоело быть паинькой, – он повернулся ко мне, серебристые глаза насмешливо блеснули.

– По-моему, кое-кто просто соскучился по женскому обществу, – тихо пробормотала я под нос, постаравшись, чтобы Ринал не услышал.

Шхуна тем временем медленно подходила к пристани, и я внутренне собралась.

– Так что насчёт одежды? – упрямо повторила я. Нельзя, чтобы он что-нибудь заподозрил.

– Ладно, ладно, купим тебе что-нибудь, – согласился он. – Так, уже трап спускают, подожди, я сейчас.

Мне можно было поставить памятник за выдержку – я ничем не показала радости. "Альмарис, мне нужна будет твоя помощь. Как из порта быстро добраться до дворца?" – "В наёмном экипаже, – хмуро отозвалась она. – Ты хорошо подумала? Тебе точно надо во дворец?" – "Дискуссия неуместна, – я быстрым шагом направилась к трапу. – Так куда мне сейчас?"

Оказавшись на пристани, я подхватила юбки и бегом помчалась к ближайшей улице, каждую минуту опасаясь услышать сзади окрик Ринала. Нехотя, но Рили давала указания, куда свернуть, и благодаря ей я оказалась на площади перед дворцом где-то через полчаса. Стража на крыльце только покосилась на меня, но не остановила – замечательно, а то я уже судорожно пыталась придумать какое-нибудь объяснение, но ничего кроме "Здрасьте, я к королю по срочному делу!" в голову не приходило. "Наверх, второй этаж, правое крыло, – по ходу давала указания Альмарис. – Тебе к кабинету, если повезёт, Дориан будет там. Но учти, к нему может быть очередь". Как-нибудь разберусь на месте.

Навстречу спешили люди, совершенно не обращавшие на меня внимания, я проходила мимо гостиных, в которых тоже кто-то разговаривал, и наконец упёрлась в большую деревянную дверь, украшенную тонкой резьбой и позолотой. Перед ней опять толпились люди, преимущественно мужчины, и я среди них смотрелась, как белая ворона. Как же, представляю, как выгляжу: в мятом платье, растрёпанная, и дышащая так, будто только что стометровку пробежала. Впрочем, последнее недалеко от истины. Окинув меня пренебрежительным взглядом, какой-то мужчина обронил:

– Барышня, его величество ещё не вернулся с обеда. Собственно, что вы хотели?

Я даже растерялась. А что ему сказать? Моя информация только для Дориана, и вообще, чего это он смотрит на меня, будто я нищенка какая? Ответить не успела, в коридоре послышалась суета, и в небольшую приёмную быстрым шагом вошёл Кендалл.

– Всем добрый день ещё раз, – бросил он, даже не посмотрев по сторонам.

Ох, как же я рада была видеть его живым и здоровым!

– Дориан! – от моего радостного вопля воцарилась изумлённая тишина, и взгляды присутствующих скрестились на мне.

Ну ещё бы, какая-то девица неизвестного происхождения вдруг называет короля по имени! Да ну вас всех, имею полное право, как очень близкая знакомая. Кендалл резко остановился, на его лице отразилось удивление, а потом он широко улыбнулся.

– Глазам не верю, Ники!

В два шага оказавшись рядом, он крепко обнял меня, совершенно не обращая внимания на ошарашенные взгляды подданных. Ну, может и не стоило столь бурно проявлять чувства на глазах у всех, но в общем я тоже рада его видеть.

– Меня ни для кого нет, – бросил Дориан, отпустив наконец. – У меня важные переговоры.

Мы зашли в кабинет, и он закрыл дверь.

– Как же я рад, что с тобой всё в порядке, – Дориан повернулся и снова улыбнулся. – Ты так быстро вернулась? Ринал сказал, вы в Ганор направлялись.

– Ну да, – чуть покраснев, я опустила взгляд. – Направлялись. Но я не могу спокойно заниматься своими делами, зная, что тебя собираются убить, Дориан.

Он прошёлся по кабинету.

– Я принял к сведению, что ты передала, Ники, спасибо. Уверяю, ко мне не так легко подойти, как кажется на первый взгляд.

– Дело не в этом, – я покачала головой. – Ринал, конечно, не сказал, что я её видела, и знаю план.

– Мм? – Дориан поднял брови. – Ну-ка, интересно. Судя по твоим словам, это женщина?

Я кивнула и кратко рассказала о подслушанном разговоре, в том числе об исчезновении управляющего Шулисом и намеренно затопленных торговых судах.

– Так что тебя собираются соблазнить, – я усмехнулась. – А потом попытаются убить.

– Ну пусть пытаются, – Кендалл пожал плечами. – Я не настолько падок на смазливые личики. Кстати, почему ты думаешь, она появится именно на каком-то балу? Инес ведь может и просто прийти ко мне в кабинет, как просительница. И мы тоже будем одни.

– Очень просто. Вот скажи, если я сейчас попытаюсь тебя задушить, что будет?

– Я буду сопротивляться, и на шум тут же явится стража из приёмной, – ответил Дориан.

– Вот. А она же не самоубийца, она мстительница. ДА ещё и молоденькая девушка. Такие жить хотят, а не заканчивать жизнь на плахе. Так что проще всего подстроить всё так, что подозрение её не коснётся. Ведь никто не проверяет, с кем ты направился в спальню, – я изогнула бровь. – Так что, когда у тебя там ближайшее публичное мероприятие?

– Дня через четыре намечается еженедельный официальный приём, – Дориан поморщился. – Неизбежное зло высокого положения. Ужасная скука, знаешь ли.

– Терпи, – я весело ухмыльнулась. – Ты теперь самый завидный жених в стране, дорогой мой.

– Стоп, – он выставил ладонь перед собой. – Тема не для шуток, Ники.

– Расслабься и относись проще, – я хмыкнула. – Ладно. Тогда через четыре дня я побываю на этом твоём скучном мероприятии, найдём Инес и двинусь дальше. Кстати, приглашения как рассылаются? Или прийти может каждый желающий?

– Ох, этим занимается канцелярия, – Дориан нахмурился и почесал в затылке. – Они каким-то хитрым образом определяют, кто достоин такой чести, а кто нет, – на его лице появилась кривая улыбка. – Считается, что сам я не в состоянии определить, кого хочу видеть во дворце, а кого нет. Ну да ладно. Хм. Мне вот в голову пришла мысль, а Ринал тебя искать не будет?

– Пусть ищет, мне-то что? – я пожала плечами. – Не думаю, что у него хватит наглости заявиться сюда и увести меня за руку.

– Ладно, – Кендалл кивнул. – Не забывай, за Артефактом ещё охотится тот, кто подстроил твоё похищение.

– Кейн, да. Он же связан с Инес, я помню, не переживай. Ну, постараюсь без особой надобности не шляться по Уркану без сопровождения. Слушай, я наверное пойду, у тебя дел полно.

– И куда ты пойдёшь? – Дориан усмехнулся, прислонившись к столу и скрестив руки на груди.

– Ну… – я замялась. А действительно, куда?

Хмыкнув, король взял большой колокольчик, и громко позвонил. Буквально через минуту в кабинете появился представительный господин с каменной физиономией, и застыл по стойке "смирно".

– Проводи госпожу Ники в гостевые апартаменты рядом с Малой столовой, – отдал указание Дориан. – И пусть к ней зайдёт леди Сэнди, вместе с моим портным.

– Господи, а это зачем? – я с недоумением уставилась на Кендалла.

– Я так понимаю, вся твоя одежда на тебе, – на губах короля мелькнула улыбка. – Мне кажется, стоит как-то разнообразить гардероб, нет? Ну и потом, ты же не собираешься в этом идти на приём?

– Ладно, ладно, – пробормотала я.

Чёрт, такими темпами у меня здесь в каждом городе появится куча шмоток и жильё. Не знаю, правда, нравится мне это или нет.

– Да, ваше величество, – мужик согнулся в поклоне, потом повернулся ко мне. – Пройдёмте, госпожа.

Шли мы достаточно долго, жилые комнаты, куда вход ограничен, располагались в левом крыле дворца. По пути я разглядывала роскошные интерьеры, и пока с трудом могла поверить, что буду тут жить – пусть недолго, но всё же. Бывая в Питере в музеях, втихаря мечтала хоть денёк провести в этих гостиных и залах, представляла, как здесь давно жили люди, и немного завидовала. И вот, в результате причудливого зигзага в собственной судьбе, представилась возможность почувствовать себя знатной дамой. И знаете, мне это нравилось, чёрт возьми!

Мужик остановился перед дверью, украшенной неизменной резьбой и позолотой.

– Прошу, госпожа, – склонив голову, слуга нажал ручку и распахнул дверь. – Ваши покои.

О, как. Я вошла, оглядываясь. Апартаменты состояли из двух комнат, маленькой гостиной и спальни. Всё в мягких, зеленовато-оливковых тонах, на стенах шёлк, на окнах бархат, паркет прикрыт толстым ковром. В мраморном камине тлеют дрова, на изящном столике, украшенном мозаикой, уже стоит чайник и две чашки. Ого, вот это сервис.

– Если госпоже что-то понадобится, позвоните, – слуга показал на длинный шнур с золотой кистью. – Всего хорошего.

Плюхнувшись в мягкое кресло, я наконец-то с облегчением перевела дух. Отлично, я в Уркане, и Ринала на хвосте нет. Чай оказался вкусным, только ещё очень есть хотелось. Дверь снова распахнулась, и на пороге появилась Сэнди – я едва не раскрыла рот: передо мной стояла настоящая принцесса, в роскошном платье, с причёской, и в драгоценностях. Ну да, она же теперь знатная дама, близкий друг короля.

– Он у тебя? – вместо приветствия отрывисто спросила она.

Я молча закатала рукав и подняла руку. Рубиновые глазки змеи сверкнули, по браслету пробежал блик. Чертёнок шумно перевела дух, на мгновение прикрыв глаза, и закрыла дверь.

– И тебе привет, – я улыбнулась.

– Извини, привет, – она вышла на середину гостиной. – Что с тобой произошло? Дориан отмалчивался, говорил только, что отправил помощь, и что ты в Ганор уже едешь. И что там за тёмная история с убийством? Мы тут с Шулисом до сих пор разобраться никак не можем…

Снова пришлось пересказывать приключения в Городе. Сначала я колебалась, говорить про Ринала или нет, потом махнула рукой. Какого чёрта, он всё-таки помог мне, и скрывать его участие было бы глупо. Сэнди слушала молча, только глаза становились всё шире.

– Ну ты даёшь, – только и сказала она. – И кто бы мог подумать, Ринал тоже ввязался во всё это! – Сэнди покачала головой. – Ну ладно. Подводя итог, мы имеем следующее: некая Инес собирается убить Дориана, для чего ей надо проникнуть во дворец и остаться с ним наедине. Произошедшее в Шулисе является хитрым приёмом, чтобы вернуть короля обратно в страну – уже легче, хотя всё равно надо бы найти исполнителей.

– Всё верно, – подтвердила я.

– И ты её видела, – Сэнди задумчиво прикусила губу. – Ну что ж, раз пока Артефакт ведёт себя тихо, можно и отвлечься. Кстати, а почему ты вообще решила лично примчаться в Уркан? – она пристально посмотрела на меня.

Я спокойно встретила её взгляд.

– Потому что мне не всё равно, что будет с Дорианом, я за него беспокоюсь, знаешь ли. И не ешь меня глазами, не собираюсь становиться королевой. Просто не хочу, понимаешь?

– Дориан может думать иначе, – огорошила она меня. – Знаешь, он упрямый.

– Нет, – улыбнувшись, я покачала головой. – Просто ему ещё не встретилась та, которой можно отдать чувства и сердце, Сэнди. Я очень хорошо к нему отношусь, честно, но – не более. И он тоже должен понять: мы слишком разные, мы не сможем долго жить вместе. Ладно, хватит обо мне. Ты-то как?

Она чуть смущённо улыбнулась и молча подняла правую руку. На безымянном пальце блестело затейливо переплетённое золотое обручальное кольцо.

– Мы обошлись без церемонии, – глаза Сэнди заблестели. – Мне все эти пышности ни к чему, Рейку тем более.

– Поздравляю, – я действительно была рада за неё. – Так ты теперь замужняя дама, да?

– Ладно уж, дама, – Сэнди рассмеялась. – Эти финтифлюшки надеваю раз в неделю, когда официальный день приёма – Дориан ведь взвалил на меня координацию волшебников в Уркане, по Городу у нас Линнер. Те же споры и дрязги, что и у обычных людей, только на почве магии. Так что ты меня спасла от скучнейшего мероприятия, теперь Мирт отдувается, как заместитель.

Наш разговор прервался появлением весьма забавных персонажей. В дверь раздался быстрый стук и тут же в гостиную вошёл невысокий, совершенно лысый мужчина, разодетый в атлас, кружева, ленточки, бантики и так далее, за ним вбежала стайка хихикающих девушек с ворохом тканей и коробок.

– Кто здесь госпожа Ники? – высоким, немного картавым голосом поинтересовался тип.

Сэнди ехидно улыбнулась и встала.

– Вот она, – её пальчик указал на меня.

Сразу стало неуютно.

– Отлично, – надо понимать, портной. Он смерил меня цепким взглядом. – Ну, фигурка у вас неплохая, думаю, у меня найдётся пара готовых платьев, только в талии подгоним. Остальное будет сшито в течение недели.

Сэнди с воодушевлением потёрла ладони.

– Знаешь, Ники, мне вдруг очень захотелось сделать из тебя нормальную женщину, не возражаешь? – непринуждённо поинтересовалась она.

– А что, сейчас я ненормальная? – нервно огрызнулась я, вынужденная встать – меня окружили девушки и начали снимать мерки.

– Откровенно говоря, – она смерила меня прищуренным взглядом, – выглядишь оборванкой.

– Ну спасибо, – пробормотала я, покраснев.

Возня с одеждой длилась часа три, я охрипла, споря с портным и Сэнди буквально по любому поводу. Первый пытался сделать из меня цветочную клумбу, не принимая во внимание, что мне нужна обычная повседневная одежда. Вторая категорически возражала против столь любимых мной штанов и рубашек. В результате остановились на компромиссе: учитывая предстоящий приём, я выбрала один вечерний вариант из зелёного атласа с золотым кружевом – готового не было, но обещались к нужному дню, – три платья повседневных, и один комплект штанов, рубашки и короткой туники.

Когда вся эта шумная компания свалила, я растеклась в кресле, чувствуя себя выжатой, как лимон.

– Сэнди, зачем столько суеты, я же всего на несколько дней здесь, – отхлебнув остывшего чая, я покосилась на девушку.

– А вдруг на этом приёме она не появится? – Чертёнок изогнула бровь.

– Даже если и так, я всё равно уйду, – тихо отозвалась я. – И не знаю, вернусь ли.

– А хочешь? – так же негромко спросила Сэнди.

– Н-не знаю, – я прикусила губу. – Сначала мне казалось, никто не жаждет видеть меня в числе своих друзей, из-за Альмарис, но теперь, честно, Сэнди, не знаю.

– Дядя Берт правильно сказал, Рили будто и не умерла, а просто навсегда уехала куда-то, – задумчиво отозвалась Чертёнок. – И меня иногда даже посещает ощущение, что она где-то рядом, пусть и невидимая. А ты оказалась никакой не злодейкой, дёргающей нас за ниточки по своему желанию.

Повисло молчание. В горле встал ком, слова Сэнди оказались полной неожиданностью. "Скажи ей, Ники, – тихо попросила Альмарис. – Она имеет право знать". Я откашлялась.

– Сэнди, она действительно рядом, – боже, только не смотреть на неё. А то сорвусь и разревусь.

– Что? – она в удивлении подняла брови.

– Альмарис… со мной, – не выдержав, встала и отошла к окну. – Как-то так получилось, что после смерти её душа, или что там остаётся, поселилась в моём сознании. Я никому об этом не говорила.

Интересно, сначала наорёт, а потом выгонит, или сразу на дверь укажет? Собственно, а почему она должна это делать?

– С ней… можно поговорить? – раздался тихий голос Сэнди, в котором слушалось волнение. – Ники, можно?

"Скажи, что в этом нет необходимости, – по-моему Альмарис улыбнулась. – И передай, что я очень люблю её, и рада, что у неё всё в порядке". Я покачала головой.

– Не стоит, Сэнди. Но тебе привет, – улыбка вышла кривая, но надеюсь, это не слишком заметно. – Слушай, только никому не говори, ладно? Пожалуйста, – я всё-таки оглянулась на неё.

– Договорились, – Чертёнок кивнула. – Знаешь, это всё-таки лучше, чем если бы она совсем… исчезла, правда?

– Правда, правда, – если бы ещё иногда Альмарис удавалось сдерживать свои чувства и воспоминания, было бы вообще отлично. – Сэнди, я сегодня только завтракала. Тут как, кормят по расписанию или можно где-нибудь пожевать?