Текст книги ""Фантастика 2026-154". Компиляция. Книги 1-30 (СИ)"

Автор книги: Кира Стрельникова

ГЛАВА 19

После стольких напряжённых дней Кристен, добравшись до первой же таверны в деревушке за пределами чёрного леса, упала на кровать и проспала ночь и половину следующего дня. Ей очень не хотелось вставать, но надо было спешить: она ничего не знала о судьбе Ферра, а смутные слухи были тревожными. Проезжая Рубежи, Кристен обеспокоилась ещё больше. Разбитые Ворота красноречиво подтверждали рассказы о штурме Рубежей и последовавшей затем осаде Ферра. Она спешила, как могла, невзирая на усталость, останавливаясь только тогда, когда уже не было сил двигаться дальше.

Когда появились знакомые стены города, Кристен поняла, что самое страшное случилось – остатки ворот и разрушенный в нескольких местах камень не оставляли сомнений. Пытаясь унять стучащее сердце, принцесса пришпорила коня, мало обращая внимания на уворачивавшихся из-под копыт жителей. Многие дома в Ферре уже были отстроены заново, открылись лавки и ремесленные мастерские, но Кристен не тратила времени на разглядывание города, она спешила домой. Едва она появилась во дворе замка, как поднялась суматоха. Бросив поводья подскочившему конюху, принцесса почти бегом направилась в главный зал. Она почему-то ничуть не удивилась, увидев сидящего в кресле Берта и стоявшую у камина Эллинору, они словно ждали Кристен. Принцесса устало улыбнулась и прислонилась к стене, переводя взгляд с одного родного лица на другое.

– Здравствуйте. Я вернулась, – тихо сказала она.

Эллинора резко обернулась, Берт вскочил с кресла, и через мгновение Кристен чуть не задохнулась в радостных объятиях друзей. Когда прошли первые восторги, все трое перешли в библиотеку, куда им принесли лёгкий обед. Принцесса сразу обратила внимание на белоснежное платье Эллиноры, на неуловимо изменившийся взгляд серых глаз. В груди похолодело, и горло враз пересохло от догадки о причине подобных перемен. Только одно событие могло заставить Эллинору уйти в Херим Амир. Кристен сглотнула и выдавила из себя, пристально глядя на сестру:

– Где Джарт, Элли?

Та опустила взгляд, в самой глубине глаз мелькнула боль. Мелькнула и пропала, как отголосок прошлого.

– Его убил Аллертон, Крис, – негромко ответила Эллинора. – Рубежи пришлось оставить, как ты уже видела, а потом был штурм Ферра. Джарт вернулся на второй день. Мы держались только благодаря тёте и её помощи в удержании ворот города, только… – девушка запнулась.

– Только твоя сестра поймала стрелу в грудь, Кристен, – продолжил Берт. – Свобода Ферра не стоила жизни Эллиноры, и леди Клерал пришлось оставить ворота без охраны. Потом… потом всех, кого мог, я отправил в безопасное место, – Ленмор замолчал, вспоминая те страшные дни, наполненные кровью, болью, звоном мечей и бесконечной усталостью.

– И Аллертон захватил замок, – снова заговорила Эллинора. – Я и оставшиеся жители ушли в подземелья под Ферром, и довольно долгое время портили нервы солдатам герцога, пока он не узнал, где я прячусь, и не предъявил ультиматум, жизнь Джарта и Берта в обмен на меня. А потом тётя помогла Джарту, и он вызвал Аллертона на поединок, – лицо Неумирающей застыло, и рассказ опять продолжил Ленмор.

– Герцог убил его, – Берт покосился на Эллинору. – А твоя сестра потом убила Аллертона. Одни боги знают, как ей это удалось. Леди Клерал отправила армию обратно в Сонлару, жители стали возвращаться, в общем, жизнь потихоньку налаживается.

Кристен не отрываясь смотрела на сестру.

– Теперь ты будешь в Совете, Элли? – тихо спросила принцесса. – Клерал ушла ведь, да?

Девушка кивнула.

– Прости, Крис, но так действительно лучше для меня и… остальных, – спокойно отозвалась Эллинора. – Клерал слишком устала за последнее время, а у меня ничего больше не осталось в этой жизни. Моя помощь тебе больше пригодится теперь, когда я официально вхожу в состав Совета.

Кристен покачала головой.

– Пока нет, Элли, для этого я должна созвать Совет и объявить им о смене Неумирающей. И ещё кое о чём, – девушка бросила взгляд на Берта. – Например, о том, что столица переносится в Ферр. Берт, я напишу письмо, отправь гонца в Сонлару. Думаю, у нас будет около недели, чтобы подготовиться к приезду лордов. Теперь осталось решить последний вопрос, с Дополненным обручем. Что с ним делать.

– Ты привезла его? – живо спросила Эллинора.

– Да.

– Отлично, Крис. Принеси его сюда, и я объясню, что делать.

Через некоторое время свёрток с обручем лежал на столе в библиотеке. Неумирающая осторожно развернула плащ, тусклый металл казался теперь безжизненным и серым. Эллинора протянула руку к талисману, и спустя несколько мгновений на её ладони замерцала очень знакомая Кристен диадема. Принцесса невольно отшатнулась.

– Не бойся, Крис, в Херим Амире меня научили, что надо сделать. Ты сейчас позовёшь Артефакт, и наденешь эту диадему. Не спорь, теперь она не причинит тебе вреда. Проникни в сущность обруча, почувствуй её, и направь силу Артефакта на неё. Ты ощутишь изменения, главное, ничего не бойся. Просто сделай так, как я говорю, и всё, хорошо? Ты сможешь, я знаю.

Чуть помедлив, Кристен кивнула – хоть её сестра и стала Неумирающей недавно, но наверняка уже успела кое-чему научиться.

– Иди сюда, садись.

Принцесса устроилась поудобнее в кресле, не сводя взгляда с диадемы на ладони Эллиноры.

– Берт, встань рядом, пожалуйста. Крис, ты готова?

Она снова кивнула.

– Мы рядом, дорогая, – Эллинора ободряюще улыбнулась. – Позови Артефакт.

Кристен в ответ бледно улыбнулась и потянулась к Артефакту. Неумирающая подняла ладонь над головой девушки и убрала её. Диадема мягко опустилась на волосы Крис, на мгновение глаза девушки широко раскрылись, потом она слабо вздохнула и потеряла сознание.

…Было очень трудно заставить себя открыть глаза, казалось, веки были такими слабыми, что могли надорваться от малейшего усилия. Вообще всё тело превратилось в желе, она не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. В памяти плавали смутные обрывки каких-то видений, кажется, она использовала магию… Чей-то настойчивый голос просил её прийти в себя, женский голос, знакомый. «Сейчас, я сейчас, подождите немного…» Напрягшись, она медленно открыла глаза: помещение оказалось знакомым, как и люди, находившиеся в комнате – молодая женщина в длинном белом платье и мужчина, сидевший на краешке кровати, его лицо выражало тревогу.

– Кристен, с тобой всё хорошо? – женщина склонилась над ней, положив руку на лоб.

Кристен? Кажется, это её имя…

– Миледи, кажется, она нас не узнаёт, – это сказал мужчина.

Его собеседница досадливо поджала губы.

– Берт, мы с тобой прошли через слишком многое вместе, и то, что я ушла в Херим Амир, совершенно ничего не меняет. Прекрати называть меня "миледи". Кристен, потерпи немножко, сейчас всё будет в порядке.

Яркая вспышка согнала пелену с памяти, принцесса судорожно вздохнула.

– О-ох, – она приподнялась на локте. – По-моему, в ближайшее время я вряд ли буду способна использовать даже самую простейшую магию. Этот Дополненный обруч выжал меня почти досуха!

– Ты справилась, Крис, – Эллинора улыбнулась и кивнула на столик около кровати. – Посмотри на свою работу.

Принцесса уставилась на гладкий серебряный обруч, в который превратился опасный талисман.

– О, боги, это сделала я?! – недоверчиво воскликнула она.

Неумирающая кивнула и взяла обруч.

– С помощью Артефакта, конечно, но основная работа всё же легла на тебя, – Эллинора направилась к двери. – Отдыхай пока, Крис. Завтра у тебя много дел.

За окном солнце почти село, комната, освещаемая только одной лампой, погрузилась в вечерние тени. Берт взял ладонь Кристен, медленно поглаживая тонкие изящные пальцы.

– Я скучал, Крис, – тихо сказал он, глядя ей в глаза. – И… волновался.

Принцесса слабо улыбнулась.

– Мои приключения закончились, Берт. У тебя больше не будет поводов беспокоиться за меня.

Ленмор улыбнулся в ответ и, нагнувшись, коснулся губами лба девушки.

– Вот и отлично. Спокойной ночи, родная.

– Не уходи, пожалуйста, – вдруг тихо попросила Кристен.

Берт замер.

– Крис…

– Я слишком долго была без тебя, – ещё тише сказала она. – Ты мне нужен, Берт, и как друг, и… просто как мужчина, – шёпотом закончила Кристен, её щёки окрасил румянец.

Это было не совсем признание в любви, однако принцесса уже знала, что рано или поздно она скажет нужные слова. Пусть и не сразу, но чувства пришли, и Кристен было совершенно неважно, каким образом лучший друг неожиданно стал самым близким и родным человеком, за которого она выходит замуж. Наверное, действительно, Артефакт лучше знал, что хорошо для Тайрен'эни.

ЭПИЛОГ

Лорды Совета не посмели противиться приказу наследницы, особенно учитывая, что теперь некому было посягать на права принцессы. Она не сообщила о причинах, по которым Совет назначался не в Сонларе, а в мятежном – точнее, бывшем мятежном – Ферре, и потому прибывшие через неделю после получения приказа лорды пребывали в тревоге и недоумении.

Кристен очень порадовалась отсутствию парадного платья, оно бы смотрелось нелепо на фоне простой обстановки главного зала в замке. Ленмор не любил роскошь, да и в последнее время он редко бывал дома, предпочитая находиться на Рубежах. Принцесса надела шёлковое тёмно-синее платье, украшенное вышивкой серебряными нитями, сочтя его достаточно официальным для Совета. Кристен не чувствовала никакого волнения, только решимость покончить наконец со всеми дрязгами и поставить зарвавшихся лордов на место. Правда, Берт немного нервничал, предполагая, какая будет реакция на его появление, но Кристен спокойно напомнила, что Ленмор находится у себя в городе, в своём замке, и если уж на то пошло, может совершенно свободно указать на дверь любому, кто оскорбит его.

– Даже тебе? – с улыбкой поддел он девушку, пока они шли к зале.

– Уж мне – в первую очередь, – усмехнулась она в ответ. Они остановились перед дверьми, и Кристен стала серьёзной. – Ты больше не мятежный лорд, Берт, и тебя не должна волновать их реакция. Они могут возмущаться, сколько угодно, но не посмеют выразить недовольство тебе в лицо. Я тебя выбрала, ты станешь их королём, и они смирятся. Так было всегда, и так будет.

На мгновение их глаза встретились, потом Ленмор решительно распахнул дверь и вошёл. При его появлении собравшиеся глухо зашептались, провожая Берта настороженными взглядами. Молодой человек быстрым шагом подошёл к одному из двух кресел, стоявших во главе стола, и остановился, медленно оглядев присутствующих лордов пристальным взглядом.

– Господа, прошу приветствовать её высочество наследную принцессу Нимелии Кристен Орнелис, – негромко объявил Берт.

Девушка вошла и села рядом с Ленмором.

– Объявляю Совет открытым, – произнесла Кристен, и, заметив, что один из лордов собрался что-то сказать, продолжила. – И первое, о чём я желаю вам сообщить, состоит в следующем. Госпожа Неумирающая, леди Эллинора.

Когда она вошла, по залу пронёсся изумлённый вздох, члены Совета от удивления потеряли дар речи. Несмотря на внешний молодой вид, лицо Эллиноры приобрело невозмутимо-отстранённое выражение истинной жительницы Херим Амира, будто она провела там не один год. Кроме того, никто из присутствующих не думал, что младшая принцесса, пропавшая несколько лет назад, окажется жива, да ещё и станет Неумирающей. Эллинора остановилась рядом с сестрой и повернулась к Совету. У тех, у кого ещё оставались смутные надежды на то, что на молодую Неумирающую можно будет оказывать какое-то влияние, при взгляде в холодные серые глаза пропало всякое желание беспокоить леди Эллинору по пустяку. Всем сразу стало понятно, что она станет достойной заменой ушедшей леди Клерал. Кристен переглянулась с сестрой, и в уголках губ девушек мелькнули улыбки.

– Я не задержу вас долго, господа, – принцесса снова заговорила. – У меня несколько новостей, и надеюсь, они доставят вам радость. Но начну я с плохого, – Кристен сделала паузу. – Мой кузен, принц Трейз Райтон, внезапно скончался, – на зал опустилась мёртвая тишина. Никто не осмелился спросить о причине смерти, даже лорд Алистэйр Бреннстейн, отличавшийся чрезмерной разговорчивостью на последнем Совете. В глазах принцессы никто не увидел ни капли жалости или сожаления, и никто из лордов не сомневался – Кристен сама позаботилась о том, чтобы принц Райтон не вернулся из своего загадочного путешествия. – Следующее, что вам следует узнать, столица переносится сюда, в Ферр. Этот факт обсуждению не подлежит, так как я собираюсь жить здесь, и считаю, что Сонлара больше не годится на роль главного города страны. Так что, господа, советую вам подумать о переезде и подыскать себе здесь дома. И наконец, самое важное. Представляю вам моего будущего мужа, вашего короля, лорда Берта Ленмора.

Присутствующие сидели, как громом поражённые, последние слова принцессы привели их в состояние шока.

– Ваше высочество… – раздался чей-то неуверенный голос. – Но… Ферр же мятежный город, и…

– Молчать, – с очаровательной улыбкой, но ледяным голосом оборвала говорившего Кристен. – Мятеж был против принца Райтона, а не против меня, если у кого плохая память. Лорд Ленмор очень помог, когда мне требовалась поддержка, и мы все прекрасно знаем, кто виноват в моих трудностях, не так ли, господа? И потом, разве вы забыли закон, кем бы ни был избранник наследницы до свадьбы, его прошлое перестаёт иметь какое-либо значение, вы будете подчиняться королю точно так же, как мне.

Берт и Эллинора молчали, предоставив Кристен возможность отыграться на лордах за всё, что она от них претерпела.

– У кого-нибудь имеются вопросы? – девушка обвела всех взглядом, задержавшись на каждом лице на несколько мгновений.

Вопросов ни у кого не было, а если они и возникли, то все предпочитали держать язык за зубами: молчаливое присутствие Неумирающей и способности к магии у самой наследницы отбили охоту спрашивать. После смерти Райтона у принцессы не осталось сколько-нибудь могущественных недоброжелателей, и Совету волей-неволей пришлось отступить на прежнюю позицию наблюдателей.

– Прекрасно, – Кристен кивнула. – Тогда у вас есть месяц, чтобы устроиться в новой столице. Через месяц я ожидаю всех присутствующих на моей свадьбе. Совет закрыт, всего хорошего, господа.

…Заполненные делами дни летели быстро, получив официально статус столицы, Ферр расцвёл. Следы войны очень скоро исчезли, а штурм многим вспоминался, как страшный сон. Эллинора нечасто баловала сестру своим присутствием, пропадая в Херим Амире – молодая Неумирающая надеялась, что её положение не станет слишком заметным до свадьбы Кристен, а потом Эллинора собиралась уйти на год. Почему-то она никак не могла набраться храбрости и сказать принцессе, что та скоро станет тётей.

– Потом как-нибудь, – говорила Элли сама себе. – В конце концов, у меня впереди ещё несколько месяцев, успею.

Кристен опередила сестру, за несколько дней до церемонии сообщив, что она ждёт ребёнка.

Жизнь окончательно вошла в колею, и молодая королева почти не вспоминала мрачные приключения, но вот одно она никак не могла забыть при всём желании: то, что она видела в странном месте под названием Тол'н'тис. Внутреннее чувство подсказывало Кристен, что видения показывали правду, и жизнь её дочери будет далеко не такой безоблачной, как того хотелось Крис. Но до этих событий было ещё далеко, и впереди ждали долгие годы покоя и счастья.

Кира Стрельникова
Выбор наследницы

ПРОЛОГ

Кристен сидела в кресле перед камином и задумчиво наблюдала за играющими детьми, сыном Джартом, которому недавно исполнилось пять лет, и дочерью Альмарис – малышке было всего три года. С государственными делами на сегодня Крис закончила, и ожидала мужа, Берта Ленмора – он должен был вернуться с городского собрания. Несмотря на время, прошедшее с момента её путешествия за Трейзом Райтоном и Дополненным обручем, время благополучия и спокойствия, королева Кристен Орнелис нет-нет, да вспоминала видения в Тол'н'тис, особенно глядя на дочь. Рили росла непоседливой и живой девочкой, за ней было сложно уследить, и потому маленькая наследница постоянно ходила в ссадинах и царапинах. Кристен очень любила дочь, и отнюдь не желала той собственных бурных приключений, надеясь, что видения Тол'н'тис не сбудутся.

Но что-то подсказывало королеве – Альмарис ждёт далеко не безоблачная жизнь. Крис не делилась своими страхами с Бертом, не желая его тревожить, и даже Эллиноре она ничего не сказала. Неумирающая нечасто баловала сестру и её семью присутствием, несмотря на то, что дети просто обожали тётю. Кристен порой замечала странный взгляд, каким Эллинора смотрела на маленькую Альмарис, и не находила объяснения поведению Неумирающей.

В зале раздались шаги, отвлекая молодую женщину от раздумий, и губы Кристен тронула лёгкая улыбка.

– Любуешься? – ей на плечо легла рука Берта.

– Скорее, слежу, чтобы Рили не наставила себе новых шишек, – негромко рассмеялась Кристен, встав с кресла и повернувшись к мужу.

– Да, у неё к этому талант, – согласился Берт, улыбнувшись в ответ. – Знаешь, мне иногда до сих пор трудно поверить, что это наши с тобой дети, – неожиданно добавил он с задумчивым видом.

– С положением короля ты свыкся быстрее, – Кристен хитро прищурилась. – Я до сих пор вспоминаю первый Совет после свадьбы, как ты устроил лордам разнос, когда они попытались тебе возразить. Они ж потом месяц нервно вздрагивали при упоминании твоего имени!

Со двора донёсся стук копыт, и Кристен подошла к окну.

– Кого это… О, Эллинора! – она просветлела. – Давно она к нам не заезжала. Рили, Джарт, тётя приехала!

Дети прекратили шумную возню, Джарт еле успел ухватить сестрёнку за руку. Девочка, путаясь в платьице, намеревалась выбежать навстречу Неумирающей. Когда Элли вошла в зал, слова приветствия замерли у Кристен на губах: гостья из Херим Амира вела за руку девочку чуть постарше Альмарис. Миленькое личико в обрамлении медово-рыжих локонов неуловимо напоминало Неумирающую в детстве, а большие серые глаза с любопытством смотрели на присутствующих.

– Кто это, Элли? – королева несколько растерялась, не зная, что и думать.

– Моя дочь, Крис, – спокойно ответила Неумирающая. – Моя и… Джарта. Я не хотела беспокоить тебя раньше, у тебя и так было много дел, да и Сэнди была слишком маленькой. Теперь она подросла, и… с ней стало несколько хлопотно. Херим Амир всё-таки не место для детей. Присмотри за ней, ладно, Крис? Пожалуйста, – неожиданно добавила Неумирающая.

Кристен переводила ошеломлённый взгляд с Эллиноры на маленькую племянницу, не в силах поверить до конца. Берт первый оправился от изумления.

– Иди сюда, маленькая, – он улыбнулся и протянул девочке руку.

Эллинора нагнулась, что-то шепнула дочери и подтолкнула её вперёд. Сэнди подошла к Ленмору, уставившись на него большими блестящими глазами.

– Ты дядя Берт, да? – в упор спросила она. – Мама рассказывала про тебя.

Король кивнул.

– Это тётя Кристен, сестра твоей мамы, – Берт подвёл Сэнди к жене и детям. – А это твои двоюродные брат и сестра, Джарт и Альмарис.

– Я теперь буду жить здесь? – Сэнди оглянулась на Неумирающую.

– Да, детка, – кивнула Эллинора. – Мама очень занята, и больше не сможет уделять тебе достаточно внимания. Но я буду приезжать к тебе, Сэнди.

Девочка прикусила губу и отвернулась, в серых глазах мелькнули обида и грусть. Неожиданно маленькая Рили дёрнула гостью за юбку.

– А можно, она будет жить со мной, мама? – изрекла наследная принцесса, глядя на Сэнди. – Джарт говорит, в моей комнате есть… эти… привидения, а я их боюсь.

Кристен спрятала улыбку, Джарт покраснел. Королева присела перед племянницей.

– Хочешь жить с Альмарис, Сэнди? – спросила Крис.

Девочка кивнула, покосившись на малышку.

– Ну вот и договорились, – королева улыбнулась. – Джарт, проводи девочек в их комнату.

Наблюдая за ними, Эллинора не произнесла ни слова, а когда дети скрылись в коридоре, вдруг почувствовала ком в горле. "Всё-таки я привязалась к Сэнди, – мелькнула мысль. – А она даже не обернулась…"

Неумирающая старалась относиться к дочери ровно, не выказывая ни неприязни, ни особой любви, чтобы потом им было проще вынести расставание. Но каждый раз, при взгляде на Сэнди, Эллинора видела черты её отца, и сердце отзывалось глухой, застарелой болью. Она не могла равнодушно относиться к единственному, что осталось у неё от любимого, но и дальше видеть рядом живое напоминание о Джарте было выше сил Неумирающей. И Эллинора наконец решилась отдать дочь Кристен. Вот только она не думала, что расставание дастся с таким трудом. Элли стиснула зубы и заставила себя улыбнуться.

– Я решила устроить себе каникулы, Крис. Я останусь в Ферре на пару недель, ты не против?

– Конечно нет, о чём ты, – Кристен улыбнулась в ответ. – Мы всегда рады тебя видеть.

Прошло пять лет.

Кристен и Берт сидели в гостиной, кроме них в комнате находились ещё двое: человек средних лет с немного усталым лицом, и юноша в простой, без лишних украшений и изысков, но пошитой из дорогого, качественного материала, одежде.

– У вас красивый город, ваше величество, – обратился старший мужчина к Кристен. – И богатый.

– Пришлось постараться, чтобы сделать его таким, – улыбнулась королева, обменявшись с мужем взглядами.

– Да, до Келарии доходили слухи, что у вас была война, – гость наклонил голову. – Но не будем о грустном.

– Вы в Нимелии по делу, ваше величество, или это просто дружеский визит? – поинтересовался Берт. – Не сочтите за бестактность, но короли Келарии столь редко бывают у нас в гостях…

– Просто дружеский визит, – улыбнулся мужчина. – Дориан, мой родственник, любит путешествовать, и уговорил меня на время оставить дела и поехать с ним.

Молодой человек тоже улыбнулся.

– Просто я как-то услышал, что его величество давно мечтал узнать побольше о стране, куда наши купцы возят жемчуг, и о королевах, управляющих Нимелией. У вас любопытные законы, мне и самому стало интересно. Немногие страны признают девочек наследницами престола.

Кристен негромко рассмеялась.

– Знаете, было время, когда я просто ненавидела эти законы, и мне хотелось хоть ненадолго побыть просто человеком, а не наследной принцессой.

Неожиданно дверь распахнулась и в гостиную вбежала восьмилетняя Альмарис с растрёпанными локонами и сердито сверкающими глазами.

– Мама! Сэнди говорит… – девочка осеклась, заметив посторонних, и засмущалась, покраснев и опустив взгляд.

Кристен подошла к дочери, сдерживая улыбку.

– Мы потом поговорим, Рили, что тебе такого сказала Сэнди, хорошо? – королева пригладила волосы ребёнка, поправила ворот рубашки – девочка в основном носила штаны, туники и рубашки, платья не очень годились для лазанья по деревьям и беготни по замку, – и подвела её поближе к гостям. – Познакомьтесь, Альмарис Орнелис, наследная принцесса Нимелии, моя дочь.

Молодой человек, Дориан Кендалл, с интересом разглядывал Рили, вдруг ощутив какое-то странное чувство внутри. Маленькая принцесса в будущем обещала стать красивой девушкой, чертами лица она напоминала больше отца, унаследовав от матери только волосы и глаза. "Хорошенькая девчушка, – подумал Дориан, с улыбкой глядя на принцессу. – Хотел бы я увидеть её лет через десять…". Рили ухватилась за руку королевы, спросив громким шёпотом:

– Мама, а почему он так на меня смотрит? – пальчик упёрся в Кендалла.

Берт подавил желание рассмеяться, видя смущение жены, вызванное поведением Альмарис.

– Детка, нехорошо показывать пальцем, – король сделал строгое лицо. – Возвращайся к брату и Сэнди, Рили.

Девочка кивнула с явным облегчением.

– Да, папа.

Когда принцесса вышла, Кристен сказала:

– Простите её, она ещё ребёнок, и часто бывает… непосредственной.

– У вас очаровательная дочь, – улыбнулся король Келарии. – К сожалению, у меня детей нет, и Дориан – единственный наследник.

– Дети иногда бывают сущим наказанием, – вздохнул Берт. – В какой-то мере вы счастливчик, ваше величество.

Все дружно рассмеялись, лёгкое напряжение исчезло. На следующий день маленькая Альмарис Орнелис и её кузина Сэнди, которой Кристен дала прозвище "Чертёнок" – это странное словечко из другого мира как нельзя лучше характеризовало непоседливую и насмешливо-ироничную девочку, – отправились в Херим Амир. Для Рили пришло время стать Тайрен'эни.

После того, как Альмарис дала клятву, связавшую её с Артефактом, девочкам больше было не до игр и шалостей. Принцесса училась магии у Эллиноры, мать и отец вместе учили дочь фехтованию, и Сэнди не пожелала отставать от сестры. Время шло, встреча в гостиной почти стёрлась из памяти Рили, и Келария ещё очень долго оставалась для неё всего лишь названием на карте.

Но чем старше становилась дочь, тем тревожнее было на душе у Кристен. Недобрые слухи из Речной страны, Келарии, усиливали беспокойство королевы, а когда она впервые услышала имя "Ринал" – Крис испугалась по-настоящему, поняв, что время спокойствия закончилось. Она стала очень внимательно выслушивать сведения от прибывающих купцов и путешественников, чтобы быть в курсе всего, происходящего в Келарии. Но тем не менее, до событий, предсказанных Тол`н`тис оставалось ещё долгих двенадцать лет…