Текст книги ""Фантастика 2026-154". Компиляция. Книги 1-30 (СИ)"

Автор книги: Кира Стрельникова

Соавторы: Сергей Карелин,Денис Симонов,Луций Корнелий,Николай Ярыгин,Денис Варфонум
сообщить о нарушении

Текущая страница: 238 (всего у книги 341 страниц)

Вдруг снова напала неуверенность, правильно ли поступаю, от смущения я растерялась и хотела отвернуться – слишком уж близко было лицо Кендалла. Однако он ухватил меня за подбородок и заставил смотреть в глаза. Кажется, я уже говорила, они у Дориана очень красивые? Впрочем, как и всё остальное тоже.

– Трусиха, – пробормотал он, и, не дав ничего ответить, прижался к моим губам.

Ну в общем, наверное, да, именно такого определения я и заслуживала. Долгое одиночество накладывает отпечаток, что ни говори. Поцелуй был нежным, осторожным, но и этого хватило, чтобы последние сомнения вылетели из головы, а тело охватила предательская слабость. Стало всё равно, что происходит вокруг, смотрят на нас или нет. Моя ладонь скользнула на затылок Дориана, он обнял меня, прижав к груди. Ох, оказывается, он очень даже неплохо целуется, я бы даже сказала отлично!..

Понятия не имею, сколько прошло времени, я опомнилась только тогда, когда почувствовала, что рука Кендалла уже гораздо ниже моей спины. Несколько мгновений мы смотрели друг на друга, я пыталась отдышаться и унять суматошно колотящееся сердце. Прости, господи, но одних страстных поцелуев мне мало, хотелось большего… Дориан медленно улыбнулся, не сводя с меня взгляда, в котором ясно читались все его мысли.

– Кажется, ты не против продолжения, Ники? – боже, никогда не думала, что простые слова могут звучать настолько соблазнительно! Да ещё сказанные таким голосом, от которого кожа покрылась мурашками…

– Почему нет? – ой, это я сказала? А откуда столько мурлыкающих ноток?.. – В конце концов, когда ещё доведётся провести ночь с королём.

На мгновение я подумала, он обидится, мне всегда плохо удавались шутки. Дориан негромко рассмеялся, покачав головой, и потянул за собой к краю площади, выбираясь из толпы.

– Не самый плохой повод, – он с усмешкой покосился на меня.

Мы наконец вышли на одну из боковых улиц – большинство гуляющих остались на площади или в прилегающих тавернах, так что народу было гораздо меньше, чем когда шли сюда. Интересно, кто-нибудь вернулся уже в замок или нет? Не поймите неправильно, я вовсе не ханжа, но почему-то пока не хотелось, чтобы меня застукали вместе с Кендаллом. Вдруг начнут всякие предположения строить, а мне почему-то казалось, это всё ненадолго, причём с обеих сторон. Просто в данный момент нам хотелось быть вместе, и наконец захлопнуть дверь в прошлое…

Впервые меня не посещали мысли, что я делаю что-то неправильно, предаю чью-то память, и тоска, рвавшая сердце при любом воспоминании, тоже исчезла. Осталась только тихая грусть, совершенно не мешавшая жить дальше, и желание разрушить ту незримую стену, которой я отгородилась от мира. И путешествие в другую реальность, похоже, очень кстати. Ну где ещё я бы встретила такого мужчину, как Кендалл?

Замок встретил тишиной. Перед лестницей мы снова остановились на несколько минут, и в этот раз поцелуй был более страстный и требовательный чем там, на площади. Что-то подсказывает, утром к завтраку я вряд ли встану… В следующее мгновение Дориан подхватил меня на руки и начал подниматься на второй этаж. Тихо ахнув от неожиданности, я хмыкнула.

– Такой нетерпеливый? – захотелось подразнить его немного.

– Боюсь, вдруг ты передумаешь, – невозмутимо ответил Кендалл, сворачивая в левое крыло.

Ну конечно, не ко мне же идти. Там недалеко Джарт с Оливией, Сэнди, зачем их смущать? Надо только потом тихонько пробраться к себе, надеясь, что никто сегодня бессонницей страдать не будет. Меня по-прежнему к завтракам будила служанка, ну никак не удавалось проснуться к десяти утра, не стоило давать лишний повод для сплетен отсутствием в собственной комнате. Тем временем мы уже оказались в спальне, и Дориан, закрыв дверь, поставил меня наконец на пол.

– Знаешь, о чём я думал с момента, как увидел тебя? – негромко спросил он, остановившись за спиной.

Глупо, конечно, но на какой-то момент я испугалась, что сейчас последует какое-нибудь совершенно ненужное объяснение – но только на секунду мелькнула такая мысль. Его пальцы начали осторожно расплетать косу, вынимая жемчуг, и я почти замурлыкала: обожаю, когда что-нибудь делают с волосами.

– Как ты выглядишь с распущенной косой, – голос Дориана раздался у самого уха, и я невольно вздрогнула, чувствуя, как сладко замерло в груди.

– И только? – я негромко рассмеялась, наслаждаясь происходящими со мной переменами, словно внутри распрямилась невидимая пружина. Даже дышать стало легче как-то.

Господи, как же давно не ощущала себя просто женщиной!

– Ну, и всё остальное тоже, конечно, – его губы нежно коснулись шеи, и у меня вырвался вздох – как он угадал, что там у меня очень чувствительная кожа? – Но какое-то время я пытался избавиться от подобных мыслей, особенно учитывая твоё колючее поведение.

Разобравшись с косой, его пальцы коснулись маленьких пуговичек на платье, быстро справившись с ними.

– Ты точно не передумаешь, Ники? – тихо шепнул Дориан, положив ладони мне на плечи.

Передумаю? Да если бы и хотела, не смогла – по жилам разливался огонь, а от одной только мысли о том, что очень скоро окажусь в этой большой кровати, начинала кружиться голова. Издав хрипловатый смешок, я повернула к нему голову.

– Я, конечно, трусиха, но не настолько, чтобы убегать из спальни мужчины, когда он меня почти раздел.

Платье мягко скользнуло на пол, и на мне осталась только тонкая нижняя рубашка – как же обрадовало, что здесь женщины не носили дурацких корсетов и кринолинов! Очень знаете ли удобно, в определённых случаях. Не помню, как мы добрались до кровати, и где-то там по пути осталась лежать одежда. Когда мои ладони коснулись крепких мышц на груди и плечах Дориана, я восхищённо вздохнула: многие мужчины в моём мире многое отдали бы за такое тренированное тело.

Очень скоро я убедилась, что он не только отлично целуется, но и всё остальное делает очень даже хорошо. Господи, ну не бывает таких идеальных мужчин!.. Хотя если уж этот мир родился из моих фантазий, почему бы здесь не жить такому вот красавчику, о которых я в своё время действительно мечтала по ночам? Как же мне было хорошо… В какой-то момент стало всё равно, услышит меня кто-нибудь или нет, в конце концов, в замке стены толстые. Откуда-то Дориан знал, где самые чувствительные места, и от умелых прикосновений я просто таяла, как воск. Да фиг с ним, с будущим, сложится у нас или нет, я всё равно надолго запомню эту ночь.

…Когда всё закончилось, глаза слипались, но надо было всё-таки вернуться к себе. Сев на кровати и обхватив колени руками, я устало, и немного сонно улыбнулась.

– Спасибо, Дориан. Кажется, я снова почувствовала себя женщиной.

Он улыбнулся в ответ, заложив ладони за голову, и не сводя с меня задумчивого взгляда.

– Тебе спасибо, – и вдруг спросил. – Ты не хочешь спать?

– С чего вдруг? – я удивилась, и словно в доказательство сладко зевнула, ожесточённо потерев глаза. Нет, надо срочно уходить, а то ещё одна минута, и усну прямо здесь…

– Чего не ложишься тогда? – Дориан похлопал по подушке рядом с собой. – Обещаю, не буду приставать, – он усмехнулся, и добавил. – По крайней мере, до утра точно.

Я покраснела. Вот уж не думала, что Кендалл окажется такой темпераментный! Хотя, если прикинуть, сколько он был один, можно только удивляться, что у меня появилась возможность поспать.

– Н-нет, – пришлось отвернуться – чёрт, не надо так смотреть, я действительно устала! Или всё-таки ещё нет?.. – Думаю, мне надо вернуться в свою комнату…

– Ерунда, – Дориан вдруг наклонился и, ухватив меня за руку, настойчиво потянул к себе. – Думаешь, если утром спустимся к завтраку по отдельности, никто ничего не заметит? Да ладно, Ники, по твоим глазам всем всё сразу станет ясно. Оставайся уже, всё равно скоро рассвет.

Ох… конечно, я спорить не стала, уютно устроившись на его плече. Как всё-таки приятно, засыпать не одной. И действительно, кого я хочу обмануть, и вообще, это моё личное дело, у кого оставаться ночевать! На этой мысли сон окончательно сморил, и я уснула, умиротворённая и довольная.

Просыпаться не хотелось, но назойливая мысль о том, что пора вставать, упорно не желала уходить. Зная, что в спальню в любой момент может вломиться какая-нибудь исполнительная горничная, жаждая заняться уборкой, я заставила себя разлепить глаза. По ощущениям, времени было около десяти. Как раз завтрак. Ох… а ведь надо ещё вернуться к себе и переодеться, не идти же во вчерашнем платье – не хотелось лишний раз подтверждать, что ночевала не у себя.

– Уже проснулась? – от неожиданности я вздрогнула: оказывается, Кендалл тоже не спит.

– Пытаюсь, – зажмурившись и сладко зевнув, я предприняла попытку сесть.

– А зачем? – лениво поинтересовался Дориан, не спеша убирать руку с моего плеча – попытка не удалась.

– Ну, наверное, пора идти в столовую, – неуверенно ответила я. – А мне ещё к себе заскочить надо, переодеться…

– Не думаю, что сегодня кто-то проснётся так рано, – он усмехнулся, и его ладонь скользнула по моей спине.

Мм, как-то совсем идиллически, блин, получается. Провести отличную ночь, проснуться рядом с мужчиной очень даже недурной наружности, и похоже, утро тоже намечается неплохое. На минутку представить, что так будет каждый день, поиграть в отношения? А почему нет, когда ещё представится подобная возможность. Тем более, к собственному удивлению, тело немедленно отозвалось на прикосновение. Ух, а я думала, не буду ни на что способна ещё пару дней…

– А сюда никто не вломится? – от нежных, лёгких поцелуев я готова была замурлыкать, как кошка.

– Я попросил, чтобы утром ко мне не приходили, – пальцы Дориана коснулись моего очень чувствительного животика, и у меня вырвался вздох. – Не люблю, знаешь ли, когда по моей спальне ходят незнакомые женщины. Не переживай, у нас есть не меньше часа, пока все проснутся и спустятся к завтраку. А одежду я тебе сам принесу.

О как. Ну ладно. Ему по крайней мере вряд ли будут задавать вопросы, если увидят выходящим из моей комнаты, наверное, только порадуются. А мне собственно наплевать, как остальные воспримут моё присутствие в спальне Кендалла. Мы взрослые люди, и сами как-нибудь разберёмся, без посторонних советов.

Поздний завтрак состоялся в половине двенадцатого, и судя по заспанным физиономиям и лёгким, довольным улыбкам, ночь прошла весело у всех. Кроме Сэнди. С непроницаемым лицом она сидела и вяло ковырялась в тарелке, а увидев, как в столовую входим мы с Кендаллом, только прищурилась и поджала губы. Да ладно, подумаешь. Я не претендую занять место Альмарис, упаси боже. Ещё королевой не хватало стать, у меня здесь своё дело, после которого скорее всего вернусь обратно. Хочу или нет, это уже другой вопрос. Подумаю позже… Остальные, как и ожидалось, скорее обрадовались. Под конец завтрака, когда все собрались расходиться по делам, Джарт и Оливия открыто объявили о скором пополнении, что вызвало несомненную радость.

Потом день пошёл своим чередом, только у меня закралось сомнение, что нынешний урок фехтования даст необходимый эффект для следующего занятия магией – собственно, Дориан теперь совершенно не раздражал и не нервировал меня. Скорее, наоборот. Кстати, с мечом я уже управлялась вполне сносно, надеюсь, если вдруг что случится, отмахаюсь. Убить вряд ли кого смогу, но вдруг удастся напугать.

С магией тоже вроде получалось неплохо: теперь, чтобы что-то сделать – в основном опять же меня учили всяким вредоносным вещам, типа пресловутых огненных шаров, маленьких молний, и тому подобному, – не требовалось сильных эмоций, хватало простого недовольства. Поэтому Сэнди изо всех сил старалась испортить мне настроение, если вдруг у Дориана плохо получалось. Но вообще, я стала подозревать, что сильные эмоции нужны были только в начале, когда требовалось "включить" эту пресловутую силу. Вот уж не думала, что когда-нибудь из меня получится сносная волшебница…

В этот раз хмурое лицо Сэнди не предвещало ничего хорошего, и я решила расставить точки над "ё". Взяв Неумирающую под локоток, я отвела её в сторонку, пока Эллинора и Линнер косились на нас с недоумением и любопытством.

– Послушай, я не хочу, чтобы между нами висели какие-то недосказанности, – без предисловия начала я. – Что тебе не нравится, Сэнди?

– Сама знаешь, – буркнула она, но её щёки порозовели – значит, я правильно поняла.

– Значит, ты не хочешь, чтобы Кендалл оставил прошлое? – я скрестила руки на груди. – Сэнди, пойми, я не претендую на место Альмарис, и замуж за него не собираюсь. Просто… – господи, как ей объяснить, чтобы поняла? – Просто сейчас и ему, и мне, надо что-то менять в жизни. Ты кстати в курсе, что кроме Рили у него особо никого и не было?

– А если для него всё это будет слишком серьёзно? – тихо спросила Сэнди, глянув на меня. – Не думала? Он уже потерял одну девушку, если второй раз случится что-то подобное, боюсь, Дориан вообще никогда больше не поверит женщине.

– Вот насчёт этого можешь быть спокойна, – я усмехнулась. – Он большой мальчик, и вряд ли испытывает ко мне что-то серьёзнее, чем просто интерес. Мы слишком разные, чтобы быть вместе. И он прекрасно это понимает, поверь.

– Я надеюсь, вы оба не запутаете ситуацию ещё больше, – она вздохнула. – Из-за твоей фантазии тут и так наворочено, не хотелось бы ещё осложнений. Пойдём, сегодня будем учиться щиты ставить.

Слова Чертёнка, хоть я и была уверена, что её опасения не имеют оснований, всё-таки заронили тревогу и сомнения. А ну как она права?.. Я ещё больше насторожилась вечером, после ужина, когда все разошлись отдыхать – обычно я зависала в библиотеке, очень уж нравилось знакомиться с местной литературой, тем более книжки действительно интересные, – Дориан просто предложил пойти к нему. Ничем не показав беспокойства, я кивнула, и сказала, что только книжку захвачу.

В общем, мне тоже приятнее было провести вечер с ним, а не в гордом одиночестве, но хотелось бы убедиться, что для Кендалла это не имеет никакого особенного значения. В спальне он устроился в кресле, а я растянулась на кровати, опёршись на локоть, и глядя на его профиль. Книжку пока не торопилась открывать.

– Ты что-то хочешь сказать, Ники? – чуть повернув голову, спросил Дориан.

– Да Сэнди сегодня кое о чём поинтересовалась, вот думаю, права она или нет, – задумчиво ответила я.

Всё-таки он красивый, что ни говори. Любая женщина была бы рада оказаться рядом с таким мужчиной. Любая, но не я. Правда заключалась в том, что Дориан привлекал меня только физически. Нет, ну ещё с ним интересно просто поговорить, мужик-то он умный. Почему-то в реальной жизни с такими получалась хорошая дружба, даже без секса.

– В чём? – чуть развернув кресло, Кендалл посмотрел на меня.

– Она опасается, что… – я замялась. Чёрт, как помягче сказать, чтоб не обидеть, и чтобы не подумал чего? – что нам с тобой не стоит заходить так далеко.

– Мм? – Дориан изогнул бровь, соединив кончики пальцев, его губы дрогнули в намёке на улыбку. – Что значит – так далеко, Ники?

О, господи, кажется, придётся говорить начистоту. Никак не привыкну, что здесь, в этом мире, надо или изъясняться прямо, без оговорок, или молчать в тряпочку.

– Сэнди считает, для кого-то из нас всё может стать слишком серьёзным, – выпалила я. Ой, надеюсь всё же, Чертёнок не права.

– И для кого же? – судя по спокойному лицу собеседника, или наши опасения не подтвердились, или наоборот, он для себя уже всё решил.

– Не для меня, – я не отвела взгляд. Буду честной до конца.

Дориан встал и медленно подошёл к кровати.

– Рад слышать, – он усмехнулся и сел рядом. – Ники, если людям просто хорошо вместе, почему это обязательно должно переходить во что-то серьёзное? Благодаря тебе, я понял, что мне, оказывается, могут нравиться другие девушки, за что большое спасибо, – его ладонь коснулась моей щеки. – И уже не так больно вспоминать о прошлом, – по лицу Дориана пробежала тень. – Просто грустно немного, и всё. И мне кажется, в твоей жизни тоже что-то изменилось, да?

Я с облегчением улыбнулась в ответ и кивнула, на мгновение прижавшись к его пальцам.

– Ну вот и замечательно. Надеюсь, я не успел надоесть тебе так быстро? – в янтарных глазах мелькнул огонёк. – Раз уж наш взаимный интерес совпадает, как и отношение к происходящему, почему бы просто не получать удовольствие от общества друг друга, пока это возможно и никому не мешает?

Я неожиданно рассмеялась, шутливо толкнув его в грудь.

– Очень вежливый и деликатный способ сказать девушке "не мели чушь, дорогая, и наслаждайся жизнью". Ладно, Дориан, ты меня успокоил.

– Вот и отлично, – он кивнул.

В этот момент я поняла: как бы ни сложились дальше наши отношения, каждый из нас сейчас приобрёл хорошего друга.

Затишье длилось ещё несколько дней, и я уже начинала задаваться вопросом, а не приснилось ли часом случившееся в Херим Амире в день моего появления здесь? Как оказалось, нет. Как-то вечером, когда мы с Дорианом играли в местный аналог шахмат – у меня неплохо получалось, и на данный момент выигрывала я, – к нам постучались. Неожиданно охватило смутное предчувствие чего-то нехорошего.

– Войдите, – откликнулся Кендалл.

Я в удивлении подняла брови: на пороге стоял Линнер, и лицо его выражало озабоченность.

– Привет, – волшебник кивнул мне и остановился посередине комнаты. – Есть новости из Келарии. Я только что разговаривал с Рейком.

Дориан выпрямился.

– И что?

– Стали пропадать торговые корабли с жемчугом, – хмуро сообщил Линнер. – И исчез управляющий Шулисом.

– Как исчез? – Дориан нахмурился.

– Просто исчез и всё. Я подозреваю худшее, – он прошёлся по комнате, потом покосился на Кендалла. – Пора возвращаться.

Я сразу почувствовала себя неуютно.

– Ники, когда ты сможешь управлять Артефактом? – прямо спросил Линнер. – Может, пора проверить?

– А… Это у Сэнди надо спросить, – поспешно нашлась я с ответом. – Я понятия не имею.

– Хорошо, завтра утром спрошу. Рейк просил поспешить, а добираться до Шулиса даже с учётом хорошей погоды и помощи магии не меньше недели. Нам надо выезжать на днях. Хорошего вечера, Дориан, Ники.

Он вышел, а я сидела на кровати, оглушённая, и пыталась собрать мысли в кучу. Господи, надо срочно посоветоваться с Чертёнком, что делать! Мы же ждали, пока… пока Артефакт не освободится…

– Ники, – я вздрогнула и посмотрела на Дориана.

От его пристального, внимательного взгляда ёкнуло сердце. Я уже говорила, что он умный, да?

– Чего вы с Сэнди ждёте?

– А с чего ты взял, что мы чего-то ждём? – как можно непринуждённее вопросом ответила я.

– Я успел неплохо изучить тебя за эти дни, и заметил, как ты испугалась вопроса Линнера. Ведь дело не в том, что ты не можешь контролировать Артефакт, да?

Я встала и прошлась по комнате, обхватив себя руками. Дориан не сводил с меня глаз.

– Тебе обязательно надо это знать? – мне очень, ну просто очень не хотелось говорить правду. Отпустил он там прошлое или нет, но… будет больно. Наверное.

Дориан помолчал, и я почти перевела дух от облегчения, однако радость была преждевременной.

– Это касается Альмарис, да? – тихо произнёс он.

– Послушай, я не хочу, чтобы ты переживал, – я наконец нашла в себе силы посмотреть прямо на него. – Это не самые приятные новости.

– Ники, – Кендалл подошёл ко мне и остановился рядом, положив ладони на плечи. – Если ты думаешь, что что-то способно испортить моё хорошее отношение к тебе, то ошибаешься. Я уже всё решил для себя, и пусть нам не суждено долгое совместное будущее, никто ведь не запрещает оставаться хорошими друзьями, так? – я неуверенно кивнула. – Ну так чего вы с Сэнди ждёте? Когда нам ехать в Келарию?

Набрав в грудь побольше воздуха, я выдохнула:

– Когда Альмарис умрёт.

В спальне повисла тишина, я смотрела в пол, ожидая, что мне сейчас просто укажут на дверь. Неожиданно на глаза навернулись слёзы, вспомнился наш разговор в Херим Амире, и всё, что пережила эта девушка – частично из-за моей буйной фантазии, а частично… частично потому, что такова была её судьба, и не мне менять такие вещи. Действие Дориана удивило несказанно: он молча обнял, крепко прижав к себе.

– Не вздумай ни в чём себя винить, – тихо прошептал он у самого уха. – Рили сама выбрала свой путь, она знала, на что идёт. Ты здесь совершенно ни при чём.

– Не надо было вообще ничего писать!.. – я неожиданно всхлипнула – боже, ну почему он такой хороший, а я не могу дать ему то, в чём Дориан больше всего нуждается! – Может, вы бы тихонько прожили каждый свою счастливую жизнь…

– Замолчи, – Кендалл обхватил моё лицо ладонями, и некоторое время я не могла говорить – конечно, проще всего заткнуть девушке рот поцелуем. – Ты сделала то, что сделала. Ты дала нам возможность жить. И я тебе уже говорил, не знаю, как там со стороны выглядело, но ни разу у меня не возникло чувства, что мной кто-то руководит. Так что, может, Артефакт и порождение твоей фантазии, но всё остальное – сомневаюсь, – он вдруг улыбнулся, немного грустно. – Знаешь, а я пожалуй даже рад за Альмарис. Она умрёт, но умрёт счастливой, рядом с любимым человеком. Это дорогого стоит.

– И когда ты успел стать таким мудрым, а? – я улыбнулась в ответ, шмыгнув носом.

– Жизнь научила, – он коснулся пальцем кончика моего носа. – Хватит сырость разводить, судя по всему, у нас скоро предстоят хлопотные дни. Мне как-то не хочется всю ночь вытирать тебе сопли, мм?

Тут он прав. Что-то подсказывает, в ближайшее время всем будет не до отношений и отдыха…

Утром, после завтрака, Неумирающая попросила всех собраться в библиотеке. Видимо, она успела перекинуться парой слов с Линнером, и уже в курсе последних новостей из соседней страны. И наверное догадывалась, что все хотят услышать. Но у Сэнди была ещё одна новость про запас.

– Ники, мама, нас вызывают в Херим Амир, – взгляд Чертёнка остановился на моём резко побледневшем лице, а у Эллиноры только глаза расширились.

– Что-то с Артефактом? – встревожилась Кристен.

– Нет, – Сэнди медленно покачала головой. – Думаю, пришло время собираться.

Покосившись на Эллинору, я заметила, как она нашла ладонь Линнера и сжала её. Господи, надеюсь, никто из них не пожалел о том, что было, потому что… потому что кажется всё закончилось.

– Я пойду портал готовить, – Сэнди вышла, бросив на мать задумчивый взгляд. – Ники, мам, приходите в зал для тренировок.

Кристен тоже встала.

– Джарт, Лив, надо поговорить.

Они покинули библиотеку, Берт с ними.

– Ники, хочу кое-что спросить, – взяв меня под локоток, Дориан мягко потянул к двери.

Что я, совсем глупая что ли, не понимаю? Естественно, Линнера и Эллинору нужно оставить вдвоём. Мы неторопливо направились к тренировочному залу.

– С вами нельзя, я так понимаю? – негромко спросил Дориан.

– Не думаю, – покачав головой, я покосилась на собеседника. – А зачем?

– Мне тревожно как-то, – он нахмурился. – Я беспокоюсь за тебя, Ники.

– Да ладно, – чёрт, приятно слышать. – Надеюсь, всё будет в норме.

– Всё-таки неизвестно, что там будет с Артефактом, как он отреагирует на тебя.

Наверное, мы подумали об одном и том же: как эта штуковина держала Рили.

– Ну, не зря же Сэнди муштровала меня, – я улыбнулась, но улыбка вышла кривоватая. – Не думаю, что у него получится контролировать меня настолько, что… что я лишусь свободы действий. Всё-таки это я придумала Артефакт.

Кендалл неожиданно повернулся ко мне и крепко обнял.

– Спасибо, Ники, – тихо произнёс он. – Ты действительно многое сделала для меня за последнее время, – Дориан отстранился и посмотрел мне в глаза. – Что бы там ни произошло, в Херим Амире, ты всегда можешь рассчитывать на меня.

Я улыбнулась. Он оказался совершенно другим, чем я представляла, когда писала о нём. То ли сказались перемены в жизни, то ли просто лучше узнала его, находясь рядом – не знаю.

– Тебе тоже спасибо, Дориан, – мы остановились у входа в зал. – Понятия не имею, куда дальше меня забросит судьба, и что вообще со мной будет, но я рада, что познакомилась с тобой.

– Удачи там, – он легко поцеловал меня и отошёл на шаг. – Возвращайся, Ники.

– Куда ж я денусь, – хмыкнув, я вошла в зал.

Перед Сэнди уже висел яркий прямоугольник белого света, она в нетерпении постукивала ногой по полу, скрестив руки на груди.

– Ну наконец-то, – Неумирающая глянула на вход. – Где мама?

В коридоре послышались быстрые шаги, и в зале появилась Эллинора. Несмотря на невозмутимое выражение, я заметила чуть покрасневшие глаза и влажные ресницы. Неумирающая деликатно отвела взгляд, ничего не спрашивая – я тоже промолчала. И всё-таки, она правильно сделала, проведя это время с Линнером, ведь Эллиноре отчаянно не везло в жизни на мужчин. Зато теперь будет, что вспомнить.

– Я готова, – спокойно ответила женщина.

– Отлично, – Сэнди кивнула, и шагнула в портал.

Прежде, чем переступить порог сияющей двери, Эллинора неожиданно повернулась ко мне и улыбнулась уголком губ.

– Спасибо, Ники. Ты дала мне возможность побыть просто женщиной, любимой женщиной. И неважно, что было в прошлом.

Она исчезла по ту сторону портала, и я осталась одна, растерянная и немного испуганная. Такое ощущение, что со мной все прощались… Зажмурившись и тряхнув головой, я поспешно последовала за женщинами, опасаясь, что потеряю решимость.

Снова мраморные колонны, тумба посередине и сгусток тумана. Отличие от первого посещения Херим Амира составляла группа женщин в белых платьях, стоявшая около Артефакта, и собственно сам Артефакт, переливавшийся радужными пятнами. Сэнди чуть склонила голову, приветствуя, Эллинора же с тревогой уставилась на туман.

– Что происходит с Тайрен" эни? – негромко поинтересовалась женщина, стоящая ближе всех к нам. – Эллинора, ты знаешь, в каком случае Артефакт так ведёт себя.

– Д-да, – с запинкой ответила она. – Сэнди?..

Неумирающая судорожно вздохнула и прикрыла рот ладошкой, её глаза расширились. Господи… неужели началось? Неожиданно спазм сдавил горло, я начала задыхаться.

– Ники!.. – Чертёнок моментально оказалась рядом, поддерживая.

Перед глазами всё плыло, ноги стали ватными, а сознание грозило вообще оставить на неопределённое время. Хватая ртом воздух, я почти повисла на руках Сэнди, и она вынуждена была осторожно положить меня на пол. Смутно помню, что кто-то из жительниц Херим Амира остался рядом, а Чертёнка и Эллинору куда-то увели. Было очень плохо, и в какой-то момент я подумала, что умираю. Перед глазами вдруг всплыла картинка Тол Эммера, спальни, виденной однажды то ли во сне, то ли нет: Альмарис с очень бледным лицом и заострившимися чертами, неподвижно лежала в кровати, и судя по всему почти не дышала. Ринал сидел рядом, не выпуская из рук ладонь Рили, и не сводил с неё застывшего, отчаянного взгляда.

– Не уходи… – показалось, что слышу его голос.

Потом стало совсем плохо. Кажется, я всё-таки умирала вместе с той, из-за кого и оказалась в этом мире. Отчаянно цепляясь за реальность, я пыталась справиться с болью, что рвала на кусочки тело, захлёбываясь криком, но ничего не получилось – в какой-то момент окружающее расползлось, как гнилая тряпка, и меня не стало.

…Кто-то тряс за плечи так, что шее стало больно, и пришлось открыть глаза. Кто я такая и где нахожусь, вспоминалось с трудом. По голове словно стукнули чем-то тяжёлым, она болела, и мыслей там было как-то подозрительно мало.

– Ники! Ники, как ты? – я подняла глаза на рыжеволосую, немного растрёпанную девушку.

– С-сэнди? – голос был хриплый, чужой какой-то.

– Ну наконец-то, – она с облегчением вздохнула, и я отметила, что её лицо выглядело по-другому, более живое, эмоциональное, что ли. – Давай, вставай быстрее.

Я поднялась с холодного мрамора, осторожно прислушиваясь к себе – с памятью творилось что-то странное. Сэнди хотелось назвать сестрой. Всплывали картинки прошлых моих посещений Херим Амира… Стоп. Я тут второй раз в жизни!.. Додумать не дали. Женщины в белых платьях расступились, и Сэнди потянула меня к Артефакту.

– Давай, прикоснись к нему.

Едва увидев туман, переливающийся всеми цветами радуги, я отпрянула, испытывая ужас пополам со злостью. Не буду, ни за что не буду снова касаться его! Снова? Боже, при чём здесь снова?

– Нет! – вырвалось у меня. – Не буду, не хочу!

Сэнди с недоумением нахмурилась, вглядываясь мне в лицо.

– Ники, что случилось? Тебе ничего не будет, мы же говорили об этом!

– Не буду! – я отчаянно помотала головой, пытаясь справиться с паникой.

Да что со мной творится, хотела бы я знать! Неожиданно вперёд выступила Эллинора, и резко ударила по щеке. Чехарда в мыслях и чувствах сразу исчезла, горящая щека привела в норму. На мгновение женщина смотрела мне в глаза, потом кивнула.

– Потом поговорим. Сначала Артефакт.

Стиснув зубы, я шагнула вперёд, и протянула ладонь к туману.

– Может быть больно, – предупредил кто-то за спиной.

Да плевать. В данный момент мне больше всего было интересно, кто же поселился в голове – а то, что недавние эмоции совершенно не мои, очевидно. Пальцы коснулись Артефакта, и он мгновенно скользнул на руку, обвив её браслетом в форме золотой змеи с рубиновыми глазками. Браслет плотно сжал предплечье, я замерла, тут же ощутив настойчивую попытку чужой воли вмешаться в мысли. Да ещё опять странный страх накатил – явно не моя реакция.

Сжав пальцы в кулаки, я стояла, не шевелясь, и старалась навести порядок в голове. Руку стало покалывать, а давление на сознание усилилось, как и обрывочные эмоции и даже частично мысли, принадлежащие не мне. Зажмурившись, я стиснула зубы, весьма разозлённая бардаком в голове. Что это такое, не собираюсь ходить ни по чьей указке! "Тихо!!" – мысленно заорала я, да ещё и прибавила магии – выстроила что-то наподобие стены между мной и чужой волей, волей Артефакта.

– Ники? – плеча осторожно коснулась ладонь, и я открыла глаза.

Тётя… тьфу, Эллинора смотрела на меня с тревогой, и я улыбнулась.

– Всё в норме. Попытка Артефакта провалилась. Только… – нахмурившись, я снова прислушалась к себе. – Что-то не то…

– Я могу поговорить с тобой? – выступила вперёд одна из Неумирающих. – Эллинора, Сэнди, возвращайтесь в Ферр. Я верну её чуть позже, сама.

На лицах остальных, как и на моём, отразилось удивление и недоумение, но спорить или спрашивать никто ни о чём не стал.

– Только недолго, ладно? – Чертёнок нахмурилась. – Нам скоро уезжать.

Заговорившая со мной женщина взяла меня под руку и повела к одной из дверей на галерее.

– Присядь, – она прикрыла дверь. – Хочу кое-что сказать. Как-то получилось, что Альмарис не совсем умерла, – глаза женщины испытующе оглядели меня. – Уж не знаю, что там между вами произошло, но душа принцессы теперь с тобой. Точнее, в тебе.

– Мм? – мои брови поползли на лоб. Что она городит?..